— Эта, — он указал на прихрамывавшую, — Риот. А та, с располосованной мордой — Мрэл. Я удушу Гилберта, он же сказал, что с ними всё в порядке!
— Вы близко знакомы?
Акио медленно двинулся вперёд. Выбранная им тварь предупреждающе зарычала, а он оскалился в ответ в дикой улыбке, чуть склонился, будто собирался бежать с низкого старта. Потом вдруг рванулся вперёд и обхватил морду огромной кошки ладонями, чтобы затем ни с того ни с сего поцеловать в нос и обнять за шею. Тварь взрыкнула, вытаращилась на неразумного противника, подняла лапу. Лоренцо одновременно с тем вскинул руку с кнутом, но расслабился, увидев, как мантикора уложила лапу на плечо юноше, а затем, повалив на камни, стала вылизывать его лицо, напрочь срывая повязки. Мрэл поглядела на это с любопытством, потрусила к ним, заходя с другой стороны, чтобы затем присоединиться к акту умывания. «Он сумасшедший», — с ухмылкой подумал дрессировщик, глядя на то, как искренне веселится Акио, отмахиваясь от огромных шершавых языков. На его памяти к подобному методу прибегал только он сам и то не всегда, искренне опасаясь за собственную шкуру. Миноры, конечно, славились своей выносливостью и регенерацией, однако же даже они не в силах были справиться с теми ранениями, которые вполне могли нанести мантикоры. Вот только он проводил с этими существами почти всё своё свободное время, знал повадки каждой, в то время как юноша, похоже, впервые их увидел. Наконец, тот смог сесть, привалился спиной к мощной груди Риот и поднял смешливый взгляд на дрессировщика. Лицо его было изуродовано странным чёрным шрамом, и Лоренцо невольно вздрогнул, разглядев, как под кровавой пеленой лениво ворочается живая тень. Сомневаться в том, кому она принадлежит, не приходилось.
— Почему ты так сделал? — поинтересовался чернокнижник, протягивая Артемису руку и помогая ему встать.
— Их что-то сильно напугало, — просто объяснил Акио, отряхиваясь и потерянным жестом касаясь щеки. Мантикоры слизали кровь и коросту, но теперь шрам нестерпимо щипало, и он не знал, хорошо это или плохо. — Когда кто-то напуган или растерян, вполне стоит его обнять. Мне этого, по крайней мере, сильно не хватало временами. — Он пожал плечами и уже смелее зарылся пальцами в гривы. Твари тёрлись рядом с ним, как огромные ласковые кошки, а не предназначенные для войны средства. — Мне просто… Что-то так подсказало. Я знал, что стоит делать. Когда я в прошлый раз столкнулся с таким львёнком, едва унёс ноги, хотя, наверное, стоило приручить.
Лоренцо поглядел на него с сомнением, выразительно приподняв бровь и всем своим видом намекая на то, что подозревает собеседника в наглом вранье. Артемис улыбнулся и развёл руками в стороны, чтобы затем двинуться дальше по коридору. Минору этот юноша казался всё более интересным и даже привлекательным, но надо быть идиотом, чтобы пытаться отбить любовника у самого Найтгеста. Никакая дружба не спасёт от его ревности.
— Мы с Гилом учились вместе, — ответил наконец на вопрос чернокнижник, к собственному удивлению стараясь держаться поближе к юноше. Его аура рассеивала всё то, что нагонял зеркальный лабиринт. И если до того он чувствовал смятение, собственную беззащитность, ничтожность, то теперь вновь был в полном порядке. Странный этот Акио. — Хорошее было время, весёлое.
— И что весёлого может быть в этом зануде-деспоте? — ворчливо поинтересовался Артемис, вновь держа глаза закрытыми. Так было легче ориентироваться в пространстве, которое напрочь подрывало одно из основных чувств. Но на зрение Акио всегда полагался с особой осторожностью, а потому отрёкся от него в эти мгновения без сожаления.
— Тогда он был просто весёлым парнишкой, который сидел со мной за одной партой и так же не любил некоторые занятия, как и мы все. Никто же из нас не знал, что именно он тот самый Найтгест, который через пару сотен лет займёт пост Господина чернокнижников. Пф-ф, да в Академии на тот момент училось ещё не меньше пяти Найтгестов, и это только тут, под боком Чёрного замка. Кто же знал, что им станет это кудрявое безобразие?
Артемис сцедил улыбку в кулак, скрыв её за сухим кашлем. Этот конкретный чернокнижник совсем не испытывал священного трепета. Вот только он сам чувствовал себя совсем неуютно. Что же, где-то в глубине души он понимал, что примерно так всё и обстоит. Теперь и повелительные замашки, и силы, и действия — всё это складывалось в ясную картину. Акио понял, почему не смог ему противостоять, хотя в первое время и утешал себя тем, что просто не был готов к встрече. «Зато теперь я знаю. И буду готов, когда понадобится», — про себя ухмыльнулся юноша, наблюдая за тем, как Лоренцо укрощает остальных мантикор. Пара ласковых слов, сказанных мягким тоном, пара угрожающих рыков — и верные «питомицы» уже вились вокруг, заискивающе заглядывая в глаза.
— А почему здесь нет самцов? — полюбопытствовал Охотник, внимательно окидывая взглядом всю стаю.
— Так их на передовую отправляют, как только подрастут. Сейчас здесь всего пять детёнышей-самцов. Через пару месяцев можем их отправить в атаку. Если хочешь, познакомлю с ними. А самки лучше годятся для защиты — свою территорию они оберегают только так. Думаю, они смогут утихомирить своих мелких. Идём, надо проверить других тварей.
— Драконы? — с замиранием сердца и надеждой поинтересовался Артемис, чувствуя себя в окружении мантикор, как ни странно, уютно.
— С ними нужен другой подход, — покачал головой Лоренцо, следуя на выход. — Это же не те драконы, которые могут менять обличье, а те, кто заперт исключительно в этом. Разум у них, конечно, есть, но он несколько… хм, урезанный. Если они поддались панике так же, как и остальные, то придётся туго.
Той же ночью Акио поглядел и на то, как успокаивают крылатых огнедышащих ящеров, и на то, как загоняют троглодитов в их норы, чтобы не мешались под ногами, и на то, как Лоренцо сражается с вожаком минотавров, чтобы убедить остальных в своей способности защитить от мнимой угрозы. Дрессировщик впечатлил юного Акио настолько, что он пожелал ознакомиться с этим искусством. Драконы — огромные свирепые твари — поддались уговорам и вернулись в свои гнездовья. И, благо, их было всего пятеро, а не больше, иначе бы непременно пришлось говорить несколько дней. Казалось, что, чем их больше рядом, тем умнее они становятся. Общались могучие создания исключительно мысленно, и Артемису позволили послушать их голоса, раскрыв разум. Помимо Лоренцо с ними беседовал и Гилберт, а потому это объединение прошло безболезненно и быстро. Сперва Акио потерялся в водовороте чужих мыслей, а затем внимал с немым восторгом, кажется, готовый слушать вечно. Минотавры, менее разумные, чем мантикоры, забились в глубины пещер, уйдя так далеко, что даже Артемис не сразу почувствовал их. За глаза его уже прозвали ищейкой его величества, но он делал вид, что не замечает того. «Пусть себе смеются, сколько влезет, — безразлично думал он, шагая по каменным коридорам. — А когда я приду за ними, смешно будет уже мне». Лоренцо без умолку болтал с Гилбертом, по большей части засыпая его вопросами, а тот угрюмо молчал, и лишь при виде Акио лицо его светлело. Но на некоторые вопросы он отвечал, а иногда отпускал собственные комментарии по поводу рассказов. Минор был очень способным чернокнижником, да и его семья всегда оставалась лояльной к правящей династии, заслужив своё доверие ещё при Сириусе IV, который приходился нынешнему Господину дедом. Словом, прошло уже несколько тысяч лет с тех пор, как Миноры получили в награду за верность повелителю артефакт. Возможно, всё дело было в том, что они неплохо сажали оборотней на короткий поводок и знали, как управиться с этими дикими и необузданными созданиями. Во времена последней войны между ними и чернокнижниками, по крайней мере, это было весьма полезным умением. Но всё это Артемис узнал лишь из книг, потому как после того, как последний троглодит — особь из уродливых и крайне тупых тварей, способных задавить лишь числом и похожих на осклизкие гибриды рыбы и ящерицы, ползающие на шести кривых лапах, расположенных по бокам от тела — оказался в загоне, Гилберт не позволил любовнику удалиться на экскурсию по вернувшим спокойствие пещерам.
— Но Лоренцо, — начал было юноша, просяще уставившись на Найтгеста.
— Мы уходим, — непререкаемым тоном заявил Господин чернокнижников, уложив ладонь на плечо Охотнику.
— Да ладно тебе, Гил, я за ним пригляжу. Посмотрит на молодых мантикор, и приведу его к тебе.
— Мы идём в спальню. Немедленно, — почти по слогам произнёс мужчина, окинув спевшихся охламонов ледяным взглядом. Но всё же смягчился, когда увидел рассерженное лицо Артемиса. — Потом. Но не сегодня. Уже снова близится ночь.
Артемис недовольно поджал губы, чтобы затем не сдержать судорожный зевок. За всей захватывающей беготнёй он и не заметил, как прошли почти целые сутки, но теперь зверская усталость снова накинулась на него, и он сонно потёр глаза. Поглядев на это, Лоренцо рассмеялся, запрокинув голову, отчего его серьги весело зазвенели в тон смеху. Это был не обидный гогот и даже не ехидство — добрый, обнадёживающий смех. Тогда Охотник ещё не подозревал, что нашёл друга в лице одного из самых кровожадных чернокнижников, но тогда он и не знал, на что способен Лоренцо Минор.
❃ ❃ ❃
— Ну что? — поинтересовался Гилберт, когда они добрались до его покоев и уже разлеглись в постели. Акио поднял на него сонный, мало что понимающий взгляд. — Доволен?
— Да, — лицо юноши тронула улыбка, и чернокнижник лишь качнул головой, отказываясь понимать это существо. — Было весело. Я хоть развлёкся.
— Можешь посещать их, когда захочешь, — повелительно и благодушно кивнул Гилберт, обнимая фаворита за плечи и притискивая к себе.
В этот раз Акио не сопротивлялся и, как только голова его коснулась плеча чернокнижника, погрузился в спокойный сон. А вот сам вампир так и не сомкнул глаз, раздумывая над тем, как оградить несмышлёныша от такого опасного человека, как его школьный друг Лоренцо.
Хозяин снов моих голодных,
Ты сам когда-то был их частью,
Ты скрылся средь вод холодных,
Не дав понять, что значит «счастье».
========== Глава 3: Пряник и кнут ==========
Смотри на меня, слушай внимательно,
Делай, что я говорю сознательно.
И подчиняйся мне добровольно,
Даже если от этого больно.
Я знаю всё, о чём ты мечтаешь,
Что ты стыдливо себе запрещаешь.
Мне бесполезно сопротивляться,
Проще и правильней сразу же сдаться.
Иногда я забывал о том, в каком жестоком мире оказался, но он незамедлительно напоминал об этом. Те, кого я видел своими друзьями и спутниками, показывали свои худшие стороны, но я того не замечал. До поры до времени, как говорится. Мне довелось найти общий язык и подружиться с худшими из худших. Я был таким же. В безумном слепом порыве я упивался кровью.
❃ ❃ ❃
— Я не понимаю, у нас негласное увеличение штаба? — ворчал старый Зо́ла уже чисто из вредности и ради приличия, наблюдая за тем, как ни свет ни заря почти каждый день к ним заходит этот несносный мальчишка. — Может, мне ему ещё и платить за то, что он у нас тут развлекается?
— А что, неплохая идея, — с вызовом ухмыльнулся Лоренцо, мелькнув в проходе, ведущем к его владениям с мантикорами. — Артемис, ты как раз вовремя. Давай быстрее.
Акио просиял улыбкой, отчего шрам лишь сильнее исказил его лицо, но он уже напрочь забыл о том. Стремительно преодолев пещеру, оборудованную для ведения записей и документации, Охотник нырнул к химерам. Минор ждал его возле одной из самок, что лежала на боку, тяжело дыша и огрызаясь на приближение даже своего хозяина.
— Что, окотиться собралась наконец-то? — с любопытством поинтересовался Акио, весело похрустывая сапогами по ковру из костей, которыми был устлан пол.
— Что за вульгарное человеческое слово, — скривился чернокнижник, придвигаясь к твари и укладывая ладони на крупный, судорожно подрагивающий бок. — Пришло время дать потомство. Надо сделать так, чтобы каждый детёныш остался в живых. Это… её последний помёт.
Акио понимающе хмыкнул, передёрнулся всем телом и окинул взглядом будущую счастливую мать. Та не выглядела особо радостной от предстоящей перспективы, да и юноша не слишком хотел видеть подобное. Но Лоренцо настаивал: «Раз уж ты хочешь учиться тому, что умею я, то должен знать всё то же самое, столкнуться со всем». Тут он был чертовски прав, но Акио всё равно неуютно поёжился. Ко всему прочему, для него не было секретом, что остальные чернокнижники не одобряют его общество и странно косятся всё время. Вместе с этим Охотник по одной ниточке вытягивал из разговорчивого Минора знания о самом мире. Зачем этих тварей разводят? Чтобы использовать в сражениях и сократить смертность среди фракции. И с кем же вы воюете? Как с кем? Да со всеми! Иногда Артемису казалось, что мужчина нарочно водит его за нос и не рассказывает всего, или, быть может, Гилберт отдал ему приказ не посвящать фаворита в эти дела? Мантикора содрогнулась, ядовитый хвост заметался, и пещеру пронзил её болезненный рык. Когти заскребли по полу, а морда скривилась, совсем как у человека.
— Смотри внимательно, — приказал Лоренцо, и Акио с неохотой глянул на то, как чернокнижник вновь укладывает ладони на взмокший бок огромной твари.
Силы зазвенели, и Охотник прислушался к их целебному мотиву. Подобное он уже слышал: так звучал дух, когда залечивал его раны. Где он теперь? Отчего молчит? Даже ощущение, что он рядом, пропало. Акио присоединился к Минору, подстраиваясь под него и запоминая движения. Силы текли неравномерно, толчками распределяясь по всему телу твари, затем начиная охлаждать её.
— А разве анестезиологических зелий здесь нет? — как-то на автомате поинтересовался Артемис, копируя действия дрессировщика.
— Есть, но, как ты наверняка понимаешь, на них они действуют по-другому. Если мантикоре влить такое, она, наоборот, будет всё чувствовать слишком остро и сойдёт с ума от боли. И да, подобное может активизировать… хм, нежелательные процессы, — Лоренцо выглядел сосредоточенным и недовольным, но на вопросы юноши отвечал вполне охотно, пусть они и отвлекали его от основного занятия. Заметив, что Акио примолк, Минор бросил на него взгляд и не сдержал ухмылку: тот явно боролся с желанием спросить. — Давай уже, а то лопнешь.
— Почему нельзя синтезировать лекарства для них? — выпалил Охотник, поглядев прямо в глаза своему учителю.
— Кому оно нужно? — иронично приподнял бровь Минор, опуская взгляд на свою подопечную. Она уже не так металась, задышала глубже и выглядела так, будто внимательно прислушивалась к разговору. Мужчина потрепал её между округлых ушей по гриве, и мантикора, извернувшись, лизнула ласкающие пальцы. — Они не домашние любимцы, Артемис, даже если один-два дрессировщика думают иначе. Да, мы приручили эти гибриды, да, выпестовали долгими тысячелетиями, по крупицам собирая знания. Да, мы выхаживаем их в этих и других пещерах, но только с одной целью — убивать. Сражаться. Они не чернокнижники, которых тренируют и обучают для всего, они не солдаты. Это расходный материал.
Голос Минора становился всё тише и холодней, в тёмных глазах проступили алые блики жестокости. Но вместе с тем стали куда бережней его прикосновения к химере, он тихо и ласково заворчал, успокаивая её. Зверюга отозвалась теми же звуками и ткнулась лобастой головой в его колени. Это была одна из тех жестоких реалий, к которым ни Минор, ни Акио не желали относиться лояльно, пусть и понимали необходимость. Их молчаливый бунт был смешон для остальных, не казался тем, что сможет расшатать отлаженную систему чернокнижников. Но как и всё, что вызывало в Артемисе протест, это нельзя было пропускать мимо ушей. Другое дело, что он всегда находил в себе силы и разум молчать до поры до времени.
Мантикора дёрнулась, снова зарычала, и оба вздрогнули, усилили магический напор. Бока её содрогнулись раз, другой, и тварь перевернулась на живот, раскинув передние лапы. Акио зажмурился, прикусив губу. Он понимал, что ей не дадут толком общаться с детёнышами, заберут их, как только они слегка подрастут и окрепнут. Хотелось прекратить их муки немедленно, но юноша держал себя в руках, хотя желваки и заходили ходуном на его лице. Он не желал смотреть, но, как только Минор рыкнул на него, с мученическим гортанным стоном распахнул глаза. Детёныши рождались невыносимо ядовитыми, уже наделённые острыми когтями и зубами. Их крылья в противовес были мягкими и зачастую ломались во время родов. И между сохранностью единственной матери или же выводка из пяти всегда выбирали последнее. Рэм была уже старой, ей сравнялась сотня лет, и она успела произвести на свет с полсотни сильных самцов и не меньше двух десятков самок. Их давно раскидали по замкам и полям сражений, многие погибли, сражаясь или защищая. Лоренцо знал, что это её последние роды. Артемис тоже понимал это где-то в глубине души, пусть и не желал принимать это знание. Юноша навсегда запомнил, как детёныши терзали и разрывали нутро и естество матери в отчаянном порыве явиться на свет. Крови было много, и от её тяжёлого запаха начинала кружиться голова. Их родилось шестеро, и четверо из них — самцы. Почти полностью лишённые шерсти, слепые, они пищали и порыкивали, возились, натыкались на кости и продолжали копошиться. Плаценты Рэм слизала с них, но это всё, на что её хватило. Даже с поддержкой дрессировщика и Акио детёныши рождались тяжело, причиняя нестерпимую муку. Тварь едва дышала, завалившись мокрым тяжёлым телом на колени Лоренцо.