Жюри для принца
Дарья Сиренина, Дарья Время
Пролог
— Мам, но я уже совершеннолетняя!
— Нет, дочь, я против этой затеи, — категорично высказалась Саманта. — А вдруг с тобой случится что? Ты никуда не поедешь! Сиди дома.
— Пап, ну хоть ты скажи, — на мои слова он лишь нахмурил брови и погладил Мишель по голове. Сестра спокойно себе рисовала и совсем не обращала внимания на наш спор. — Господи, я же всего лишь хочу устроиться работать в лавочку. Я часто буду приезжать к вам. Какие никакие, а дополнительные деньги.
— Мира, не переживай, мы справимся, — принялся успокаивать меня отец. Ага, да как же!
— Каким образом? Ты у нас скоро один кормилец в семье останешься. Вы и сейчас отказываете себе практически во всем, тратя все деньги на нас. Это не дело!
— Дочь, ну ты же знаешь, что…
— В этом то и дело, что знаю. Скоро малыш родится, и мама не сможет работать. Прости пап, но на твой заработок мы долго не протянем, — я запустила пальцы в волосы и слегка оттянула их назад. — Плюс скоро Мишель подрастет, и ее надо будет в магическую школу отдавать, чтобы она в будущем удачно устроиться смогла, а это дополнительные затраты.
— Мир, ты уверена, что справишься? — спустя минуту тишины подал голос отец. Мишель тоже заинтересовалась разговором, стоило малышке услышать свое имя.
— Да, уверена.
— Тогда я не против. Хотя тот факт, что ты будешь в столице совсем одна, меня напрягает, — высказал свое мнение отец, на что вновь взбунтовалась мама. Эх, родители…
— Роберт, ты о чем вообще говоришь!? Ты хочешь, чтобы наша дочка одна отправилась в город? На заработок? Я понимаю, если посылать сына. Парня отправлять не так страшно, хотя я была бы тоже не в восторге, но девушку? Без защиты и денег? Ты в своем уме вообще?
— Дорогая, ты сама подумай. Нам и сейчас жить не на что, а скоро еще и пополнение будет. К тому же минус то, что ты зарабатываешь сейчас. Ведь тебе придется ухаживать за малышом. Мира права, мы не можем это отрицать, — тут мамины аргументы кончились. Она, хоть и согласилась с нами, была явно расстроена положением дел и моим предстоящим отъездом.
— Мамуль, ну ты чего? Я справлюсь. Все будет отлично, — и крепко-крепко обняла ее. Мама такая мама.
Глава 1
Стремительно темнело, а я до сих пор не нашла лавку, где требуется помощница, по совместительству травница. И это столица? Кошмар. Ни одной свободной вакансии.
Однако, возвращаться домой, я не спешила. Рано еще отчаиваться.
Продолжила идти прямо по улице, как увидела еще одну вывеску. Кхм, "Травы, артефакты, амулеты". Кажется, это именно то, что нужно. Я быстро воспрянула духом и скользнула в этот магазинчик. Народа тут было немного: мужчина около прилавка с травками, несколько женщин у амулетов и девушка у кассы, расплачивающаяся за покупки. Ну, и, конечно же, продавец. Или хозяйка, если предпочитает работать сама.
Для начала я решила просто пройти осмотреться. Интересно же. Никогда не видела, чтобы все три профиля находились в одном месте. Вроде бы неприметное место, а настолько универсальное. Загляденье!
Помещение было просторным, но практически полностью заставлено полками, шкафами и прилавками. Проходы между ними были настолько узкими, что помещался максимум один человек.
Так увлеклась рассматриванием амулетов, читая таблички с описанием их действия и ценой. Совсем не заметила, как все остальные покупатели разошлись.
— Вам чем-то помочь? — женщина подошла ко мне и кинула быстрый взгляд на то, чем я была заинтересована до ее прихода. Она была очень ухоженной, выглядела опрятно.
— Боюсь, что теперь нет, — немного расстроилась я, рассматривая все это великолепие. Невольно задержала взгляд на суммах изделий и присвистнула про себя.
— Отчего же?
— Просто, понимаете, я работу ищу. Хотела устроиться помощницей в какой-нибудь магазинчик трав, а у вас тут такое разнообразие. В амулетах и артефактах я, к сожалению, ничего не смыслю.
— Ну и что? Дорогая, у меня как раз помощница ушла вчера, а одной мне тяжело, не справляюсь. Возраст уже не тот, сама понимаешь. А почему именно травы?
— Да у меня бабушка травницей была, а я по ее стопам пошла. Названия некоторые могла подзабыть, но большую часть знаю на "отлично".
— Хорошо. Подь сюды, — она встала у витрины с травами. Спустя минуту она дала мне три блюдца, на каждом из которых были засушенные растения. — Попробуй определить что это.
Я неуверенно глянула на них, но осмотр, всё же, начала. Последовательно понюхала, покрутила в руках травинки, стараясь "воскресить" из памяти названия растений.
— Синий колокольчик, — я пальцем указала на первое блюдце. — Хорошо сами цветы размельчены, качественно. Их заваривают перед сном, чтобы спалось лучше. Здесь столетник. Его растворяют в воде и наносят на волосы для дальнейшего магического изменения цвета волос. Это чтобы волосы магией не испортить. В третьем блюдце дурман едкий. Отличное обеззараживающее средство. Правда, жжет очень больно, так как рекомендуется сыпать размолотые травинки прямо в рану.
— Три из трех! Вот это да, — искренне удивилась женщина, качая головой. — Это на три правильных ответа больше, чем у моей предыдущей помощницы. Ты принята. Комнату на втором этаже я тебе выделю. Зарплата — тринадцать золотых в неделю. Тебе же уже есть восемнадцать, правда?
— Да, конечно, — с улыбкой произнесла я. — Я вас не подведу.
Моей радости не было предела! Тринадцать золотых в неделю! Да у меня отец десять в месяц получает, а мама вообще золотых пять. Вот это да! Даже дыхание перехватило.
— Тебя как зовут-то?
— Мирослава. Можно просто Мира, — вежливо представилась я, мысленно думая о том, как обрадуются родители.
— Красивое имя. А я — Урсула. Ну, ладно, пошли. Я тебе комнату покажу, а то устала, небось с дороги, — я взяла свой скромный саквояж и направилась вслед за ней на второй этаж по винтовой лестнице в углу комнаты. — Открываемся завтра ближе к девяти. Я тебя разбужу, не переживай.
Комната оказалась очень даже милой и чистой. Сразу видно, что здесь недавно убирались. Да, возможно, для кого-то она и была бы простовата, но меня вполне устраивала. Все же крыша над головой — это отлично! В селе у меня была практически такая же комнатушка: кровать, небольшой шкаф, тумбочка и письменный шкаф со стулом.
Вещи даже раскладывать не стала, просто кинула их у шкафа, а сама упала на кровать, не раздеваясь, и тут же погрузилась в сон. Да здравствует отдых!
Рассчитав очередного покупателя, я устало присела на стул за кассой и вытянула ноги, ужасно ноющие после долгого рабочего дня.
— Ну что, девочка, устала? — Урсула села рядом со мной и с улыбкой посмотрела на то положение, в котором я сидела.
— Немного. Просто еще не привыкла.
— Это да. Да и покупателей сегодня много очень было.
— А во сколько мы закрываемся? — поинтересовалась я, смотря в окно. Солнце уже садилось.
— По плану — десять минут назад, но мы ждем еще одного особого покупателя, — заинтриговала меня хозяйка лавки. — Мирочка, а откуда ты? Мы сегодня так усердно работали, что я о тебе даже спросить ничего не успела.
— Из Ореховки.
— Это на северо-западе от столицы-то? — я кивнула в ответ. — Хорошая деревня. У меня тетка оттуда родом, хотя сама я там ни разу не была, — поделилась со мной начальница. — Прости за любопытство, но что заставило тебя приехать в столицу? Ты ведь совершеннолетняя уже, невестка считай.
— Хочу помочь родным деньгами. У нас сложное финансовое положение сейчас, — о скором пополнении в семье я промолчала. Не люблю много рассказывать о себе. С самого детства была очень скрытной.
— Какая ты молодец. Многие бы в твоем возрасте давно б уж вышли замуж по расчету и жили себе припеваючи.
— Я — не многие. И, вообще, кто на меня такую позарится?
— Ты что такое говоришь!? Встань, Мирочка. Давай-давай, — я со стоном поднялась со стула и последовала за Урсулой. — Вот, посмотри, — она кивнула на небольшое зеркало, стоящее около витрины с травами. — Красавица! Русые волосы до плеч, шелковистые, глазки цвета зелени так и горят, а фигурка у тебя вообще закачаешься! Большинство девушек могут только завидовать твоей внешности! Им, чтобы выглядеть презентабельно и симпатично, нужно сделать хитроумную прическу, надеть ультрамодное и неудобное платье и куча магии применить! У тебя же естественная красота, натуральная.
— Может быть, вы и правы. Но! Я никогда не выйду замуж за человека ради денег. Мне удобнее на работу устроиться и самой приносить деньги в дом, чем жить с мужчиной, которого я не люблю, — это была чистая правда. Никогда не представляла себя в браке по расчету.
Чтобы без любви разделить с кем-то постель и жизнь? Нет уж, увольте…
— Хорошая позиция, одобряю, — я собиралась было уже вернуться на свой стульчик, как Урсула случайно рукой задела одну из банок и та полетела на пол. Магическая сила вырвалась без моего на то желания и остановила злосчастное падение. Я задержала дыхание и в шоке уставилась на банку.
Опять двадцать пять! В первый же рабочий день раскрылась перед посторонним человеком.
Урсула, мягко говоря, была обескуражена. А если говорить точнее — в полнейшем шоке!
— Мира, у тебя есть магическая сила!?
— Есть, — грустно отозвалась я и взяла в руки банку, что замерла в воздухе.
— Ты обладаешь телекинезом, да? — она кинула короткий взгляд на то место, где недавно "висела" банка. Утвердительно кивнула, поставила ее на середину стола, чтобы та даже не думала упасть вновь. — Удивительный дар! Очень редкий! Дорогая, что же тогда ты делаешь в обычной лавке? Тебя примут в любой магический дом! Устроишься на работу по магической специальности. Там ведь зарплата намного больше, чем тринадцать золотых. Почему ты не пошла туда?
— О моей способности никто не знает. Точнее, не знал до этого момента. Надеюсь, никто больше в курсе не будет, — намекнула я Урсуле. Очень надеюсь, что она будет "держать рот на замке".
— Но почему? — искренне удивилась Урсула, но наш разговор прервал звон колокольчиков, висящих при входе. В помещение зашла женщина с девушкой, а около входа с наружной стороны столпилось около пяти-шести мужских фигур, преграждающих путь в магазин. Охрана? Интересно…
— Оливия, наконец-то ты пришла. Мы тебя уже заждались.
— Прости, Урсула. Мы спешили, как могли, — знатная дама, судя по одеянию, скинула капюшон плотного черного плаща. Девушка, что пришла вместе с ней, сделала то же самое.
— Мира, дорогая, позволь познакомить тебя с моей давней подругой. Это королева Эльзара — ее величество Оливия. А также ее дочь — принцесса Алексина. Оливия, Алексина, это моя новая помощница — Мира. Очень талантливая травница.
На словах "очень талантливая" я смутилась. Будто мне льстили. Но ведь это "чистой воды" правда!
Наверное, это воспитание не позволяет мне загордиться. Травница — моя работа. Раз уж я когда-то выбрала эту профессию, то должна быть специалистом высшего класса. Иначе зачем попросту тратить время? Так же и покалечить кого-то можно.
Глава 2
— Приятно познакомиться, ваше величество, ваше высочество, — я сделала короткий реверанс и затаила дыхание, любуясь королевскими особами. Удивительно, но живя в Эльзаре, я не знала на лицо представителей нашей власти. Да и никто, в общем-то, кроме высших чиновников и знатных особ не знал.
Откуда бы? Я, коренная жительница деревни "Ореховка", приехавшая в столицу в первый раз, уж точно нигде не могла с ними пересечься. Удивительно, но если бы я встретила их в повседневной жизни, не смогла бы узнать королевскую кровь.
Скорее всего, приняла бы их за обычных богачей, представителей благородных семей или лиц, приближенных ко двору и королевской семье. А уж если их приодеть, то только поведение и манеры выдавали бы в них аристократов.
— Взаимно. Алекса, побудь пока в зале. Нам с Урсулой нужно поговорить.
— Хорошо, мама, — после ее слов королева и моя начальница удалились в рабочий кабинет Урсулы. Девушка же принялась заинтересованно разглядывать меня. — Ты давно здесь работаешь?
— Первый день, ваше высочество, — от волнения голос дрогнул. Алексина прошла к прилавкам и стала разглядывать различные баночки. Я следовала за ней по пятам, как хвостик.
Принцесса обошла весь зал по кругу, осмотрела каждый прилавок. Все было хорошо и спокойно, как в следующее мгновение она меня на пугала. Руки девушки задрожали, в глазах стояла едва заметная пелена. Алексина принялась массировать виски, её лицо скривилось от боли. Стоило мне подойти к принцессе поближе, как она резким коротким движением схватила меня за запястье левой руки.
— Ваше высочество, вам плохо? Позвать Урсулу или ее величество? — мне казалось, она находится в прострации и ничего не слышит. Зато захват принцесса ослабила и моя рука оказалась на свободе. Принцесса Эльзара еще раз осмотрела меня с ног до головы, будто впервые в жизни видела. — Ваше высочество? — позвала еще раз я Алексину. Девушка пару раз быстро сморгнула, приходя в себя.
— Для тебя я Алекса, — девушка расплылась в довольной и счастливой улыбке. Мне аж страшно стало. Такие резкие перепады настроения — это ненормально.
— Оливия, еще раз повторяю: денег я не возьму. Ты знаешь, Эдвард для меня как сын.
— Ну ладно, это мы еще обсудим. Тогда мы доукомплектовываем команду, а ты завтра собираешь вещи и отправляешься во дворец. Днем за тобой заедет наша карета.
— Хорошо. Ты уверена, что вы успеете найти недостающих специалистов? Кого вам там не хватает?
— Швеи и травницы. Первая ногу сломала три дня назад, а вторая сегодня смешала какие-то травы для отвара и теперь в лечебнице. И, главное, как не вовремя! Мы всю группу еще месяц назад подготовили, а тут на тебе! Я не хочу, чтобы столько месяцев подготовки сошли на нет. Конкурс начинается уже послезавтра! Даже претендентки уже практически все приехали. Завтра последние три прибудут и все.
— Да уж, не приятная ситуация, — согласилась с ней Урсула.
— Мам, нам осталось найти только швею. Нашей травницей будет Мира.
— Дорогая, ты уверена? Может, стоит найти кого-нибудь постарше, более опытного, — сомневалась в моей кандидатуре королева. Да даже я сомневалась в собственной кандидатуре!!!
— Нет, она прекрасно подходит. Именно то, что нужно, — продолжала настаивать… Алекса? Могу ли я так называть принцессу — еще огромный вопрос.
— Ну, раз ты так говоришь… — на лице женщины проскользнуло не понятная для меня эмоция. — Мирослава, я предлагаю вам место травницы на конкурсе невест моего старшего сына Эдварда. Все необходимые условия вам предоставят, оплата — десять золотых в день. Вы согласны?
— А что нужно будет делать? Я просто не совсем понимаю пока свою роль в этом конкурсе невест.
— Чтобы стать будущей женой моего сына, претенденткам придется пройти ряд испытаний. Это же конкурс. Жюри по правилам должно состоять из специалистов в различных областях. Травница одна из них. К тому же, нередко возникают ситуации, где могла бы потребоваться ваша консультация.
— Ну, хорошо, я согласна, — а почему бы и нет? Платят хорошо, да и отличная возможность побывать во дворце. Когда у меня еще будет такой шанс?
— Отлично. Тогда вы завтра едете вместе с Урсулой во дворец. До свидания, — мы попрощались с членами королевской семьи, а после закрыли магазин.
— А зачем принцу этот отбор? Он сам себе невесту выбрать не может?
— Это древняя традиция. Для наследника всегда устраивается отбор из благородных претенденток из нашего королевства и не только. После каждого испытания отсеивается одна или несколько девушек до тех пор, пока их не останется ровно три. Дальше выбор за принцем на балу, устроенном в честь окончания конкурса невест. Там он объявляет ту, на которой планирует жениться. Девушка не имеет право отказать принцу.