Глава 1
— Эльза, ты скоро? — услышала окрик мамы и решила поспешить и сорвалась на бег по коридору. — Мы тебя одну ждём, — запыхалась, сегодня знаменательный день, едим знакомиться с невестой моего брата. — Сейчас карета уедет без тебя.
— Бегу, бегу, — крикнула я. Сбежала по ступеням, как ветер, придерживая край платья, чтобы не упасть. И вот я уже на улице.
— Наконец-то, — проворчал брат. — Ты, что заставляешь всех ждать? Ты издеваешься? — мама посмотрела на старшего сына и своего мужа. — Копуша, — зло прошипел парень
— Не обзывайся, я могла вообще не ехать, и посмотрела на своего отца.
— Всё хватит ругаться. Поехали. Невеста Рика и так долго ждёт, — строго проговорил граф-старший.
— А я бы на месте Анджелики, вообще бы не ждала такого, как мой брат- и посмотрела на братца.
— Это ещё почему? — спросил юноша, и тихонько направились к карете.
— Ты и сам знаешь, — улыбнулась ему. — Я не завидую твоей невесте, — пропела я.
— Ты опять начала, Эльза? — вскипел брат. — Вредная, ядовитая, колкая на язык девчонка, — перечислил все мои достоинства.
— Хватит, — прикрикнула мама. — Взрослые уже, а ведёте себя как дети, — оба замолчали.
Мы вышли на дорогу к карете. Я начала подниматься, запуталась в юбках и упала на ступеньки. Папа поддержал, подал руку, села на мягкое сиденье. Нога заболела, колено саднило, причёска испортилась, заколки из волос выпали, а золотые локоны упали на плечи и спину.
— Ну ты и не уклюжая, — хохотнул брат, расположившись напротив меня.
— А ты не джентльмен, нельзя смеяться над леди, — зло посмотрела на юношу.
— Какая ты леди? — в брезгливости сморщил свой нос. Экипаж тронулся с места и мы тихонько поехали. — Ты маленькая, сопливая девчонка, — показала ему язык.
— Ну всё сейчас ты получишь, — открыла сумочку, взяла флакон своих духов и плеснула в лицо, нахальному брату. В карете повисло молчание и повеяло цветочными духами.
— Ты что, дура? — воскликнул Рик. — Что скажет Анджелика? — прошептал он. — Я пахну, как цветочная клумба, — не могла сдержать смеха и рассмеялась.
— Скажешь ей, что ты цветочек, — и снова рассмеялась, мама улыбнулась, а отец укоризненно глянул на меня. Что я резко перестала радоваться и улыбка сползла с моего лица.
— Всё хватит, — сурово проговорил граф. — Эльза ты ведёшь себя, как дикарка, невоспитанная девчонка, — я опустила взгляд. — Он твой старший брат, ты должна его уважать, — братец с превосходством заулыбался, что меня ругает отец. — А ты сын должен оберегать свою сестру, — и Рик перестал лыбится. — Пора повзрослеть на конец, а не играть в игры, — и после всего сказанного, карета погрузилась в тишину, а я смотрела в окно ели сдерживая слёзы.
Хотела думать, о чём ни будь другом, но всё время возвращалась к мысли. Почему меня Рик обижает? Сколько себя помню, доброго слова не услышала. Согласна мы разные. Характер, вообще небо и земля. На родителей я тоже не похожа. Мама, папа, брат они чёрненькие, смуглые, а я, у меня внешность другая, золотые волосы, волнами падали мне на спину и ещё они завивались сами. Глаза, цвета зелёной листвы, пушистые длинные ресницы, бледная кожа, тонкие губы. И я всё думала, думала, почти с самого детства задавала себе вопрос, в кого я такая? И я ни как не могла найти ответа.
Поддаваться раздумью мне не дали, подъехали к дому баронессы.
Кое- как заколола волосы, и карета остановилась, отец подал руку сначала маме, потом мне. Подошли к красивому особняку. Открыл дверь пожилой дворецкий, приглашая и пропуская нас. В гостиной восседал барон с женой и дочерью.
Мимо ходом оглядела убранство дома, отметила про себя, что у хозяина дома отличный вкус и подошли к барону и его семье. Они поднялись к нам на встречу, доброжелательно улыбаясь.
— Добрый день, — проговорил барон, — Добро пожаловать в мой дом.
— Добрый, — и мужчины пожали друг другу руки.
— Здравствуйте, — красавица, с обворожительным голоском, присела в реверансе. Она была прекрасна: брюнетка с шоколадными глазами в голубом платье. Высокая причёска, заколота красивыми заколками.
— Здравствуй, милое дитя, — проговорил мой отец, а после приветствий и должного этикета, мы расселись по диванам.
Мой брат не отрываясь смотрел на свою возлюбленную, а она отвечала ему взаимностью.
Моя мама улыбалась и о чём- то разговаривала с хозяйкой дома.
Отец невесты произнёс.
— Организуем свадьбу через месяц, — все заулыбались. — А чего тянуть? Молодые, любят друг друга и хотят быть вместе, — граф кивнул. — Как ты на это смотришь, мой друг? — поинтересовался барон?
— Я не против, — и улыбнулся ласковой улыбкой, которую я видела очень редко.
— Вот и славно, Нужно составить список гостей, — откинулся на спинку дивана.
Родители и хозяева, снова заговорили о делах, а я заскучала.
— Эльза, — я повернула голову, увидела, что около меня стоит баронесса. — Пошли, прогуляемся по саду, — я поднялась.
— Пойдём, — мы вышли из дома, открыв зонтики, направились по дорожке.
— Эльза, я всё хотела спросить. Просто, — и она запнулась на полуслове, остановилась и взяла её за руку.
— Не бойся Анджелика, — проговорила, заглядывала ей в глаза. — Мы с тобой скоро будем, как сёстры. Скажи мне, что тебя беспокоит? — она ответила.
— Почему от Рика пахнет женскими духами? — я чуть не рассмеялась, но сдержалась.
— Нечаянно его в карете облила, — и мы рассмеялись. — А так я тебе честно скажу, он изменился, галантным и обходительным стал. Знаешь почему, — она отрицательно покачала головой. — Потому, что он тебя встретил! — сказала это искренни, потому как мой брат, действительно изменился, стал лучше на мой взгляд. — Это ты так на него влияешь, — и тихонько двинулись дальше.
— Спасибо, за добрые слова Эльза, ты славная девушка, — поблагодарила брюнетка. — Я думаю, что мы подружимся, — я кивнула и вдруг спросила. — Эльза, а у тебя есть жених? Или тайный поклонник? — я не нашлась, что ответить, растерялась от такого вопроса. Но всё-таки ответила, сказав правду.
— Нет нету.
— Понятно. Но я думаю, что очень скоро твой отец обязательно найдёт жениха, и ты выйдешь замуж, — я про себя усмехнулась, ну ну, после дождичка в четверг, ещё и поплевала через левое плечо. Но ответила другое.
— А я если честно не хочу замуж, — она удивлённо на меня посмотрела.
— Как это? — А чего ты хочешь тогда? — в голосе её слышалась не прикрытый интерес.
— Я хочу, — и уже шёпотом произнесла. — Только тебе скажу, ты никому, — она отрицательно замотала головой. — Профессионально владеть шпагой, я так-то умею, но охота быть мастером в этом деле, — баронесса изумлённо на меня взглянула.
— Ты же девушка? Ты должна не шпагой махать, а замуж выходить и детей рожать, — произнесла будущая невестка.
— Мне эта вся семейная дребедень не нужна, и ни к чему мне это. Я не стремлюсь быть замужней женщиной, — она не красиво рот открыла и прикрыла его ладошкой. — Мне нравится владеть оружием, — вздохнула я.
— Вот встретишь человека, полюбишь его и забудешь обо всём, — улыбнулась, этой милой девушке.
— Может быть, а пока я никого не полюбила, то буду заниматься фехтованием, — она покачала головой.
— Конечно, тебе решать. Просто я думала, фехтовать любят только мужчины, — и поправила прядку, которая выбилась из её шикарной причёски.
— Не только мужчины, — и я улыбнулась своей будущей невестке.
— Девчонки, — услышали окрик Рика, повернулись к нему, брат бежал по тропке и когда поравнялся с нами, он изрядно запыхался. — Пора возвращаться. Вас на обед зовут, Мы кивнули. Анджелика, взяла его под руку, а я пошла рядом с парочкой. — А о чём говорили? — поинтересовался брат.
— Вот любопытный, — проговорила я.
— Так, о девичьем, — ответила невестка.
— Понятно, — и неспешным шагом дошли до поместья. Мы пришли в обеденный зал, присели за стол, а я посмотрела на весёлую маму и баронессу. Они подружись и это хорошо.
— Девочки, красавицы, прогулка удалась? — проговорил мой отец.
— Да, папа, у барона очень красивый сад, — ответила с улыбкой.
— Спасибо, милая, — сказал будущий родственник. — Слушай мой друг, вот ты мне скажи? Решил женить сына, а свою дочку красавицу, не за кого не сватаешь, прячешь ото всех, — я побледнела.
— Пока сына женю, а потом для Эльзы найду достойного кандидата, — проговорил отец.
А я дрожащей рукой взяла бокал с водой и сделала глоток.
— Могу помочь? — предложил барон. — У меня есть при дворе короля, много знакомых молодых людей, которые будут просто счастливы с ней познакомится. И, я думаю, что один из них сможет составить счастье твоей дочери, — барон оглядел меня, а я глаз не поднимала. — Увидев, твою очаровательную красавицу, они сразу в неё влюбятся. Поверь мне, мимо такой красавицы, — я сжала салфетку на коленях.
— Нет, — сказав так громко, для этикета такое не допустимо. — Спасибо, но не нужно, — более спокойно, произнесла и оглядела удивлённые лица присутствующих.
— Эльза, ты как себя ведёшь? — проговорил отец, посмотрел на меня со злым прищуром.
— А почему? — спросил хозяин дома. — Ты интересная девушка, хороша собой, умна, начитанна, — барон, перечислил, все мои достоинства.
— Простите, что грубо ответила, но я пока не готова к замужеству, — всё это проговорив, я старалась не смотреть на своего отца, так как его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.
— Понимаешь мой друг, Эльза любит фехтование и лошадей. Она ведь, как мальчишка, носится с утра до вечера, — притворно вздохнул. — Трудно мне будет, мужа подобрать и выбрать для своей дочери. Ведь, вряд ли новоиспечённый супруг, будет терпеть её выходки и строптивость, — и все присутствующие глянули на меня, абсолютно все.
— Отец, что ты говоришь? — вскипела, я не сдержалась. — Как вы можете говорить обо мне такие вещи, тем более посторонним людям, я ведь твоя дочь, — на последней ноте, у меня сорвался голос и я замолчала. Сказала лишнее и теперь буду пожинать плоды своих трудов.
— Замолчи!!! — отец, резко поднялся, подошёл ко мне и ударил по щеке. — Не воспитанная девчонка, — я прижала руку к щеке. — Как ты смеешь повышать на меня голос и перебивать взрослых? — покраснела от происходящего, ударил при всех, а они молча смотрели, как я кусаю губы от обиды. — У меня уже терпенья нет на тебя, — прорычал он.
— Доченька, извинись перед отцом, — попросила мама, она всегда была спокойна. Против мужа и слова поперёк не могла сказать.
— Что? Мама, ты что говоришь? — просипела я онемевшими губами и встала из-за стола, напротив отца.
— Невыносимая и вздорная девчонка, — граф ещё больше распалялся. — Я всё думал на счёт твоего учителя по фехтованию, и я принял решение и говорю тебе «нет». Обучаться ты не будешь, — и строго взглянул на меня.
— Отец, прости, я больше так не буду, — прям, как маленькая. — Пожалуйста, отец, владение оружием, это моя радость и заветная мечта, — и по щекам потекли слёзы, мне за свою слабость было очень стыдно и невыносимо больно.
— Всё Эльза, я всё сказал, занимайся своими женскими делами, — обошёл стол и присел на своё место, присутствующие принялись за обед, как будто ничего не случилось. А я не могла кушать с этими людьми.
Присела в реверансе, попросив прощения у хозяев поместья, удалилась в парк.
Подбежав к дереву, заплакала не сдерживаясь, взяла платок и громко, не красиво высморкалась. Да, что это такое? Почему они так поступают со мной? Что, я делаю не так? Ну не много я не сдержанная, импульсивная. Но я ведь попросила прощения? Почему отец любит моего брата, а меня нет? Я понимаю, он родился мальчиком, наследник состояния родителей, у него титул графа. Мама всегда поддерживает отца, за меня не заступается. Рик надо мной насмехается. Что со мной не так? Стараюсь быть хорошей, не получается. Судорожно вздохнула. Успокоившись, я пошла в конюшню, попросить лошадь. Думаю барон не будет против если я не много покатаюсь по его владениям?
— Госпожа, — поклонившись, конюх посмотрел на меня. — Чем могу служить?
— Мне нужна лошадь. Думаю, барон бы мне разрешил?
— Конечно, — конюх ушёл и вывел мне чёрную лошадку. — Она спокойная, зовут «Тучка».
— Спасибо, — взяла за уздечку, красавица, дыхнула на мою руку тёплым дыханием, я улыбнулась и погладила по гриве.
Подумала, что в платье неудобно будет кататься, но всё- таки залезла с большим трудом и выехала со двора барона.
Ехала по дороге, а вокруг зелень, луга, солнце. Погода отличная, а у меня осеннее настроение. Вспомнила гнев отца, и слёзы опять навернулись на глаза. Я пустила лошадь в галоп по полю. В чаще леса, на поляне, увидела озеро, остановив Тучку, спрыгнула и подошла к берегу.
— Какая красота! — восхищённо проговорила. Оглядывая великолепие озера, вокруг цветы, дикая малина. Не удержалась, присела на корточки, взяла ягодку и в рот, закрыла глаза от удовольствия. Поднялась, подошла к берегу, зачерпнула в ладони чистую, прохладную воду и умылась. Вытерлась, запасным платочком, произнесла. — Это будет моё тайное место, — улыбнулась. — Как же здесь хорошо, даже уходить не охота, так бы и осталась здесь навсегда.
— А вы и не уходите, — услышала голос, испугавшись, обернулась. Увидела, высокого мужчину, брюнет с серыми глазами. Правильные черты лица, с чётко- очерченными губами, которыми он улыбнулся и на щеках появились симпатичные ямочки. Одет он был в куртку для верховой езды, белую рубашку, которая была расстёгнута на горле, кожаные штаны и сапоги. Его я успела разглядеть в считанные секунды.
Сделала шаг назад, не спуская с него взгляда.
— Не бойтесь меня леди, я вас не обижу, — ещё один шаг от незнакомца.
— Кто вы такой? Почему следите за мной? — дрожащий голос выдавал мой страх.
— Не бойтесь меня, — он снова повторил. — Я не разбойник. Тем более я не следил за вами. Просто увидел вас на лошади, решил познакомиться, — и улыбнулся.
— Извините, не хочу показаться не воспитанной, но на данный момент я не расположена к знакомствам, — и убрала платочек в карман.
— Значит, вас кто-то обидел? Вы очень грустная, — я моргнула. — И кто же вас так обидел, прекрасная леди? — спросил красавиц.
— Перестаньте. Что вы говорите? Разве не видите, какая я леди? Посмотрите на меня? — раздражённо взглянула на мужчину.
— Ну, смотрю на вас и что? — он оглядел меня с ног до головы. — Красивые волосы, платье, вы очень обворожительны, — я резко смутилась от его взгляда, покраснев, опустила глаза.
— Вы мне льстите? — и у меня появились слёзы на глазах, потекли по щекам.
— Нет, я говорю чистую правду. Простите, не хотел обидеть вас, простой комплимент, — я вытерла слёзы, тыльной стороной ладони. — Давай- те познакомимся? Я буду вашим другом? Хотите? — вопросительно посмотрел на меня.
Мне хотелось ему верить, и я согласилась, сказав ему.
— А вот и хочу, у меня нет друзей, — вздохнула я.
— Меня зовут Дирк Карсадский, герцог его величества и ещё я племянник короля, — от изумления открыла рот и распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.
Он приложил руку к сердцу и поклонился, я присела в реверансе.
— Эльза Свирская, графиня, — покраснела, не любила называть свой титул, как будто он был не моим, не знай почему, у меня было такое чувство.
— Очень приятно, прекрасная Эльза, — и он протянул мне руку, я вложила свои пальцы в его ладонь, наклонившись, поцеловал, как требовал этикет. — Вот и познакомились, — высвободив свою руку из его, я присела на траву у берега озера, он разместился рядом. — А почему вы плакали? Кто обидел? — я шмыгнула носом. — Если не хотите, можете не рассказывать, — взглянул на меня.
— Просто всё ни так, как бы я хотела, — вздохнула. — Всё наоборот, у меня ничего не получается, — мой новый друг молча слушал, а я продолжила. — Я ведь знаю, что способна на большее, но ни кто меня не понимает, — и взяла камушек, кинула в воду.
— Может, стоит поговорить с тем, кто вас не слышит, и попробовать с другой стороны? — произнёс он.