И замираю от неожиданности, почуяв неладное.
Стоп. Что-то не так.
— Х… з… йка… — хрипит Семен, дергаясь, будто пытаясь прогнуться назад. — Зяй… ка… пом… м… м…
— Разве так должно быть?
Вася озвучивает вопрос, который всего за секунду до его слов посетил мою голову.
Федота с Семеном буквально подбрасывает на месте неведомая сила. Мои нити рвутся всего за мгновения до вспышки. От этого резкий магический откат проходит немного по касательной, однако вспышка боли в висках все равно заставляет пошатнуться.
Я припадаю на одно колено, с шипением ударяясь об асфальт и пачкая джинсы в пыли. Больно, кожа на коленке, наверное, разодрана, как и ткань в месте удара.
— Кристина! — Вася мгновенно подскакивает ко мне, хватая за руку, помогая подняться. — Так должно быть? Ты снова с рунами накосячила, что ли?
Хочу огрызнуться, но не успеваю. Втягиваю носом воздух, ощущая странный терпкий аромат помимо запаха разложения. А еще чуткий слух улавливает тихий перезвон.
Что это? Колокольчики?
Из-за этого звука на секунду выпадаю из реальности. Он завораживает. Лишь когда плотный воздух касается кожи щеки и по барабанным перепонкам ударяет громкий свист, я прихожу в себя. Звуковой шар Василия с визгом отбрасывает Федота с Семеном на несколько метров.
— Что за?.. — резко поворачиваюсь к Васе, который мрачно оглядывается и формирует еще один шар.
Зомби это не останавливает. В обычном состоянии они бы просто замерли, но сейчас не слушаются ни команд, ни моей магии. Не узнают ее, не понимают, кто я.
Поднимаются, издавая животный рев. Я больше не слышу их, не могу получить доступ к печати. Они абсолютно, совершенно бесконтрольны, а главное, очень опасны.
— Тебе лучше придумать, чем их упокоить. До того как это сделаю я! — отзывается Шумский, ударяя ладонью по ладони, вызывая звуковую волну небольшой силы. Она заставляет зомби отступить.
Плохо, очень плохо. Разъярённые, жаждущие крови мертвяки окончательно теряют контроль. Они видят в нас лишь еду и бросаются вперед, намереваясь разодрать нам глотки.
Никто не в состоянии оборвать связь создателя с зомби, кроме другого некроманта. Да и то — для этого нужно иметь достаточно сил. Тем более в нашем городе я — одна единственная некромантка. Тогда почему печать больше не работает?
— Кристина! — в голосе Василия слышится паника. Федот с Семеном с рычанием бегут в нашу сторону, пока Шумский смотрит на меня и ждет решения проблемной ситуации.
Блин, вот где моя лопата, когда так нужна?
Глава 6
Некромант — это воин дальнего боя. Мы всегда стоим на заднем плане: машем ручками, привлекаем мертвяков и поднимаем павших для увеличения численности боевой мощи любой армии.
Не существует боевых некромантов. Если кто-то утверждает обратное — он болен. Сильно, на голову. Потому что проклясть противника, конечно, можно. Но вот когда и как оно себя проявит — не скажет даже самый опытный из нас. Ибо все это сугубо индивидуально.
Поэтому мы носим с собой защитные артефакты, вроде моей лопаты. Дал мертвяку по темечку и выбил ему остатки чужой магии из головы. Или печать подчинения повредил, снеся голову.
— Полагаю, сегодня я за рыцаря?
Смотрю на Васеньку, быстро прячась за его спиной. Девочка я или не девочка, в конце концов? Он тут мужик, пусть решает мои проблемы, пока я придумываю, как разорвать злосчастную связь моих зомби с неизвестной мне пакостной личностью.
— Давай, герой, — похлопываю его плечу и добавляю к этому жесту кокетливый взгляд, едва Шумский смотрит через плечо. — Спаси даму, будь ответственным мужчиной. Только аккуратно, они мне нужны целенькими, — добавляю на всякий случай, а Вася в ответ закатывает глаза.
— Знаешь, Крис, у меня все больше вопросов к твоей квалификации, — тянет он задумчиво, делая пасс руками и формируя звуковую волну.
— А ты не вопросы задавай — дела делай. Нашел, когда умничать, — огрызаюсь в ответ, бросая взор на светящиеся окна полицейского управления. Интересно, они совсем не слышат ничего? Или делают вид, дожидаясь, когда кончится заварушка, дабы собрать все лавры и раскидать неугодных по клеткам?
У-у-у, гады в погонах.
Вася разводит руки в стороны, и концентрирующиеся на его ладонях звуковые волны начинают насвистывать свою мелодию. Один удар этих едва заметных глазу лопастей при соприкосновении способен нанести значительный урон. Но Шумский использует их иначе: соединяя ладони вместе, он создает воздушный свистящий поток, не дающий мертвякам ходу. Так они практически не получают травм и не могут сдвинуться с места, ведь эти зомби не обучены думать или уклоняться от магических или физических ударов.
Идеально, у меня есть время решить задачку и спасти Федота с Семеном от навязанной цепи. Опускаюсь на одно колено, касаясь еще теплого асфальта рукой. Мелкие камни вперемешку с дорожной пылью царапают кожу, но я почти не обращаю внимания и отключаюсь от посторонних звуков, прикрывая глаза.
Тук-тук.
Мое собственное сердце отзывается на зов, а с ним и его носитель.
Тук-тук-тук.
Едва слышимый стук становится громче, и орган бьется быстрее в груди Жнеца. Где-то на задворках сознания кричат Есик с Виталиком, слышатся звуки выстрелов и рев Иванушки, однако Вася отгоняет их. Правильно, дьяк. Сделай полезное дело: пусть мне никто не мешает.
— Что с ней?!
— Не трогай ее, она пытается установить связь… Кажется, — неуверенный голос Васи перекрикивает шум, созданный собственными звуковыми волнами. Кажется, ему пришлось усилить напор, потому что в моей голове слышатся стоны и едва слышимое:
«Х… зяй… ка… больно-о…»
Хмурюсь, потому что такого не должно быть. Зомби не испытывают боли, они не способны чувствовать воздействия на себя. Этим и хороши: идеальные солдаты, которым не страшны ни пули, ни огненные фаерболы. А боль — это признак жизни.
«Сколько дашь?»
Мы, некроманты, не боевые маги. Даже не ведьмы, не тёмные колдуны или нелюди. Всегда где-то на середине грани жизни и смерти. Порой сами перешагиваем тонкую черту, теряя часть себя. Жнец Смерти — часть меня, носитель моего сердца. Пока он на свободе, мои минуты жизни на этой земле стремительно уходят.
Я почти неуязвима. Фактически бессмертна.
Но, когда моё время закончится и иссохнет сердце, моя душа просто растворится в небытие.
Я не смогу переродиться, меня попросту не станет. Такова плата, которую плачу за то, чтобы оставаться самой собой.
Той, кто подобна самой Смерти.
«Дай мне время, чтобы разорвать связь», — отзываюсь, стискивая кулак, царапая землю ногтями, обдирая лак и ломая ногти.
Ни полицейские, ни Есик, ни Вася не видят, как испарина покрывает мой лоб, а грудь простреливает боль в ту секунду, когда Жнец открывает глаза. Он невидим для остальных: в длинной темной мантии с широкими рукавами, под которыми прячется костяная рука. По краям у самой земли струится темный дым, а пальцы сжимают темное древко остро наточенной косы.
Всего лишь на мгновение наши взгляды встречаются. В пустых глазницах сияет зеленый огонек. Жнецы — это воины самой Смерти. Одним ударом о землю кончиком древка косы они способны замедлить течение времени на несколько минут, что и происходит.
Я вижу изгибающиеся полупрозрачные волны, точно в замедленной съемке на ленте. Иванушка сжимает пудовые кулаки, а рядом Виталик, чья пуля, выпущенная из пистолета, медленно-медленно несется в сторону Федота.
Один удар, другой, третий.
— Пятнадцать минут на земле — пятнадцать минут твоей жизни, Кристина, — хрипло отзывается Жнец, прижимая костяную ладонь к тому месту, где в его груди бьется мое сердце. — Время пошло.
И я срываюсь с места, спеша скорее найти владельца чертовых колокольчиков, что управляет зомби.
Надо поменьше курить и почаще заниматься спортом, ибо легкие будто кипятком облили. А затем кинули в огонь. Дышать тяжело, перед глазами цветные круги пляшут — это я только пробежала метров пятьдесят от силы. От серого трехэтажного здания по пустынной дороге в сторону развилки, отдаляясь все дальше от места боя. Впереди отделение банка, которое закрыто до утра, сбоку — частный сектор. Где искать?
В ушах шумит от ветра, колет в груди и внутри все сжимается. Дурацкий звон колокольчиков — точно приманка для неразборчивого зверька. Останавливаюсь у одного из домов и наклоняюсь, упираясь руками в колени, тяжело дыша. Вокруг тихо, привычная атмосфера спокойствия царит в маленьком провинциальном городе, далеком от интриг и тайн царского двора. Над моей головой плакат с изображением государя в парадном мундире. Николай Романов Третий улыбается, а под ним большими буквами лозунг: «Конституционная монархия — путь в вечность. С нами Бог, с нами сила, с нами царь».
С попытки революции прошло чуть больше ста лет, и царская семья стала умнее. Дали людям визуальные права и свободу, однако в сущности изменилось крайне мало.
Царь есть, а в очереди на трон его единственный взбалмошный сын — цесаревич Алексей. И путь наш будет уже не в вечность, а в забвение.
— Эй! — кричу, складывая ладони рупором. Пусть мой невидимый враг знает, что я тут.
Звон прекратился, и я судорожно всматриваюсь в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то. Здесь не действует магия Жнеца, поэтому он забрал так мало моего времени. В окнах домов мелькают фигуры: кто-то готовит ужин, собирается сесть за просмотр главного канала страны, где уже наверняка идут новости и сериалы. Никому нет дела до творящихся на улице преступлений, большинство попросту задвинет шторы или накинет полог тишины. Поэтому я отворачиваюсь, осторожно сходя с дороги. Хруст мелких камешков под ногами и все ближе развилка, где уже видны очертания здания Сбербанка.
— Ау! — вновь выдаю, но ничего. Неужели я ошиблась? Черт, время идет, и у меня по подсчетам осталось не больше одиннадцати минут на все. — Эй, если ты тут, то выходи! Не собираюсь за тобой по всему городу бегать! — рявкаю что есть мочи и недовольно оглядываюсь, шагая увереннее.
Вот будет прикол, если все это результат неправильной работы печати? И вообще весь этот звон мне померещился. Блин, пятнадцать минут своей жизни потратила впустую!
Разворачиваюсь, чтобы двинуться обратно, коснувшись печати на груди и мысленно настраиваясь на разговор. Уже формирую в голове мысль, когда слышу вначале звон, а за ним противный скрип и лязг металла. Будто позади меня груда железа движется по дороге. Запоздавший автобус? Или…
— Вот же паразит… — выдыхаю на автомате, оборачиваясь на громкий звук.
Впереди стоит конструкция из металлической монолитной плиты: на лицевой стороне отсвечивают алым мрачным светом символы. Среди них я вижу и печать призыва, и подчинения, и связывания человеческих душ. Магическая цепь крепко связала две души, привязанные к ней: Федот и Семен. Они измучены, пытаются вырваться, но звенья лишь сильнее стягивают их и высасывают остатки сил, уничтожая сами души.
Вот почему они не слушались, хотя моя печать работала. И поэтому они просили о помощи. Будучи простыми зомби, они просто существовали в этом мире с остаточными воспоминаниями. Теперь это Призванные — изувеченные духи, выдранные из безмятежных объятий Смерти и находящиеся под воздействием самой мерзкой, кровавой и беспощадной магии.
Магии Хаоса.
— Нет! — я бегу к ним, слыша мерзкий лязг медленно передвигающейся конструкции. Из головы вылетают все мысли, заученные правила и вбитые аксиомы.
Не пытайся разорвать магическую цепь.
Не касайся чужой магии. Особенно той, что порождена самим Хаосом.
Но мне плевать, хотя стоит коснуться холодного металла — и руки обжигает, будто кто-то плеснул на ладони кислоту. Я пытаюсь дотянуться до колокольчиков: двух небольших металлических резных шариков, внутри которых перекатывается грузило. Именно оно создает этот звон, что дает силу всей конструкции. Если сорвать, дотянуться, расплавить, уничтожить — магия прекратит питать эту демоническую машину.
Волдыри, вздувшаяся кожа — на все это я не обращаю внимания, превозмогая боль и пытаясь подпрыгнуть выше. Подошвы моих ботинок скребут по земле, меня тащит вперед и никакими силами невозможно удержать ее. Адский жар цепей пронизывает каждую клетку моего тела. Игнорирую слезы, подпрыгивая и едва касаясь кончиками пальцев дурацких кругляшек.
«П… п… о… м… ги…» — шепчут голоса в голове все тише. Души погибают. Они не так сильны, просто обычные люди, не одаренные магией — пища для таких вот машин. Не остановить ее, завтра их могут заменить другие.
— Будь ты проклят, слышишь?! — ору яростно, ощущая силу собственного дара, часть которого поглощает чертова плита и сияет все ярче. — Пусть душа твоя вечность не знает покоя! Ни днем, ни ночью не сумеешь убежать от себя!
Проклятие яркой зеленой вспышкой отражается от моих ладоней и искрами пробегает по цепи. Я ощущаю отчаяние, опустошение. Откат к создателю этой чудовищной конструкции — ничто в сравнении с двумя погубленными навечно душами тех, кто в жизни не сделал ничего плохого.
— Жнец! — ору из последних сил, сжимая зубы и сквозь влажную соленую пелену смотря на яркие печати, светящиеся в темноте. Чем больше тяну цепи, тем сильнее они сжимаются. Медленно угасают их пленники, а я всего лишь некромант — самый обычный и без особого боевого дара. И я не могу их спасти.
— Жнец! — рявкаю со злостью, слыша стук собственного сердца, отдающего в виски. — Сила, она нужна мне. Помогай, чертова бессмертная хреновина!
«Уверена, что хочешь этого? Они уже мертвы, всего лишь души не самых лучших людей», — отдается в голове привычный бесстрастный голос, и я понимаю: ценник возрастет в десятки раз.
Я понимаю, о чем идет речь. Эти парни не были хорошими людьми, даже обществу не принесли толком пользы. Пили, изредка буянили, вечно нарушали покой мирных граждан матерными частушками под окнами во дворах.
Да, Федот и Семен — не лучшие представители человечества.
Но никто не заслуживает участи быть обращенным в пыль.
— Я же сказала: помоги мне, а не спрашивай! — рычу, содрогаясь от очередного приступа боли. Сознание мутнеет, в голове образуется туман и все плывет перед глазами, смазывая картинку.
Мои пальцы разжимаются сами собой, и я падаю, не чувствуя больше рук. Всего лишь немного времени, совсем чуть-чуть. Стук сердца становится все громче, а я ощущаю сладковатый аромат самой Смерти.
— Кристина!
Чего? Откуда тут Вася? Время разве закончилось?
Последнее, что я вижу: свистящий звонкий вихрь ударяет прямо в середину цепи, как раз где находятся чертовы колокольчики. С десяток острых металлических осколков разлетается в стороны, часть из которых оставляет на моем лице мелкие порезы, и теплая кровь струится по щекам. Насколько бешеной силой надо обладать, чтобы разнести в клочки адскую машину Хаоса?
«И зачем было так орать, если помощь не нужна?» — рухнув на асфальт, слышу вопрос в голове.
Мне кажется, или Жнец сейчас съязвил?
Глава 7
Ай-лю-лю, голова кругом, мир с ног на голову. Надо мной звездное небо Урюпинска и маленький кусочек Луны виднеется в ночи. Где я вообще? Кто-то очень тяжело дышит совсем рядом. Да так, что сейчас от инфаркта рухнет прямо на землю вместе с моими бренными останками. Поднимать голову и смотреть, кто меня так героически несет, совсем не хочется. Зачем? Пусть тащит, мой маленький пыхтящий принц. Так и быть, разрешу после поцеловать мне ручку.
— Вась, может, я понесу? Ты чет синенький уже, — голос кажется знакомым. Евсей, что ли?
— Да нормально все! Мужик должен бабу свою на руках носить в церковь и с церкви, да, Васян? — кто-то толкает моего «носителя» в спину, отчего тот едва не запинается на ровном месте. Мир вновь вертится, а я что есть мочи вцепляюсь в руки своего героя, наконец давая понять, что еще жива и умирать не собираюсь.
Ну кто бы сомневался. Шумский пытается найти кислород в легких, удерживая меня на весу и подрагивая от перенапряжения.
— Кристина! — радостно глаголит Иванушка, всплеснув ручищами и едва не подпрыгивая на месте. — Ты очнулась. А мы уж думали — все… померла.
— Щас, — мрачно изрекаю, кряхтя и пытаясь слезть с таких удобных ручонок, дабы спасти от инсульта нашего диакона.