— Мы что-нибудь придумаем. — Я буквально загорелась идеей побега, ощущая воодушевление. — А тебя разве не ищут?
— Скорее всего, уже ищут. Но навряд ли отец догадается устроить поиски в Шагдарахе. Я уезжала тайно, узнав, что сестра пропала. Она была гостьей королевской семьи Шагдараха. Должна была стать невестой, но ее выкрали.
— Но ведь это скандал! Война! Разве нет? — спросила, недоумевая.
— Если бы Реверонг имел хорошие войска, если бы мы могли за себя постоять… — ответила она печально. — Герхтар, Ньенгех и Шагдарах уже объединили королевства в единую империю. Они — это сила и мощь, а также угроза Реверонгу и Певерхьеру. Ты, наверное, не в курсе последних политических новостей. Да тебе и не надо…
— Надо! — громче, чем хотела бы, выкрикнула я, прижимая руки к груди.
Жасмин могла знать о том, что случилось в Герхтаре после моего побега. Она могла рассказать мне хоть что-то. Хоть что-то о том, что случилось после смерти Драйяна.
Холодок клубком свернулся где-то в желудке при воспоминаниях о мужчине. Противная неприятная щекотка прокатилась по спине ознобом. Где-то на самом дне пряталась боль. Я не желала ее признавать.
— Хорошо, — грустно улыбнулась девушка. — Три королевства неделю назад объединились в единую империю. Представитель империи нанес нам дружеский визит. Нас поставили перед выбором. Или мы заключаем союз посредством брака наследного принца Шагдараха и моей младшей сестры. Или нас возьмут силой. Легко возьмут, играючи, учитывая то, что у нас нет постоянных войск. Да и никаких войск нет. Отец просто не задумывался о том, что когда-нибудь нам придется воевать. Мы всегда придерживались нейтралитета в любых спорах, да и торговля была давно налажена…
Девушка замолчала на мгновение, когда дормез тронулся с места. Подергав за ручку дверцы, я лишь усмехнулась. Заперто, но другого и не ожидала.
— Олера магией отправилась в Шагдарах вместе с сопровождающими. Ровно два дня она пробыла здесь, а потом пропала. Как только новость дошла до нас, я немедля отправилась в путь. Я тоже могу переноситься. Через воду. Даже капля воды в моих руках смертоносное оружие и путь домой — не многие так могут. Вызнав, где именно может быть моя сестра, я прямиком направилась на невольничий рынок. Она тоже нужна была им, понимаешь? Если Певерхьер объединится с Реверонгом, если заключит союз, то мы возьмем образовавшуюся империю в кольцо. Им хватит воинов, но им нужны и территории, чтобы свободно передвигаться. А еще… Им нужна наша магия.
Ворота открылись со страшным скрипом, а дормез резко дернулся вперед. Кони буквально мчали, а нас прижало к стене, обитой бархатом. Не испугалась. Тот, кто хоть раз катался на американских горках, знает что-то такое лететь с невероятной скоростью. Тем более прямо не так страшно, а вот вниз…
— Но почему они не пойдут на вас войной? Так ведь проще.
— Не проще. Если императорская семья узнает об их планах, их уничтожат еще на подходе. Именно поэтому они хотят все сделать тихо и тайно. Именно поэтому я сейчас здесь.
— А магия ваша им зачем? — я слышала крики, звон стали, но старалась не обращать на них внимания. Дормез не останавливался ни на секунду. Даже не замедлялся.
— У королевской семьи Певерхьера нет магии. Они утратили ее, но превзошли остальные королевства в другом. Их богатство не знает границ. Они торгуют тканями, коврами, красками, добывают золото из недр песков, изготавливают стекло. У них лучшие ювелиры и самое большое войско. Дети чуть ли ни с рождения учатся держать сабли и кинжалы. Им нет равных в военном искусстве, но против империи они бессильны. Всего с десяток сильных магов потребуется, чтобы от их королевства ничего не осталось.
— Но у вас ведь тоже есть маги? Вы не сможете дать им отпор?
— Наши люди не используют свою силу во вред, но даже если бы могли… В королевстве осталось не так много стихийников. Большинство давно перебралось в соседние королевства, где их дар востребован. Конечно, найдется и с десяток сильных магов, но мы — целители. Мы умеем лечить, но не вредить, и уж тем более не убивать.
— Войне наплевать на ваши принципы, — ответила почему-то зло. Не понимала: как это? Они ведь просто не хотят постоять за себя. — Ты тоже целитель?
— Да, но моя магия сейчас бесполезна. Ее сковывают кандалы.
Мы молчали, каждая думая о своем. Я действительно не знала об объедении королевств. Драйян не говорил ничего такого. Выходит, не доверял. Слияние произошло неделю назад — то есть как раз на следующий день после коронации. Не представляла, как маман Драйяна пережила его смерть. Несмотря на все ее угрозы, сейчас я испытывала к ней жалость.
— И твой отец согласится? — спрашивала, а сама понимала, что любой родитель сделает все что угодно, лишь бы вернуть своего ребенка целым и невредимым.
— По-другому и быть не может. Если брак будет заключен в Певерхьере, у него не останется выбора. Олера пропала, а я его единственная дочь.
— Но ты собираешься наложить на себя руки!
— Потому что королевство важнее, чем моя жизнь. Тебе этого не понять. С браком или без, но Реверонг войдет в империю. Тогда королевство ничего не потеряет. А если нам придется объединиться с Певерхьером, будет война. Война, в которой погибнут мои люди. Те, за кого я в ответе. Такого я не допущу.
Это было сказано так спокойно, так буднично, словно девушка нисколько не боялась смерти. Будто всегда была готова к тому, чтобы пожертвовать собой во благо своего королевства. Это ужасало и… Я уважала ее за это решение.
— Да чтоб вас! — воскликнула я, когда дормез резко затормозил и послышалось лошадиное ржание.
— Быстро! Быстро! — громко и отрывисто кричал кто-то.
Дверца распахнулась, и нас буквально вытащили наружу, не проявляя ни капли уважения. Посреди зеленого поля рядом с небольшим двухэтажным домом стоял мужчина в черных одеждах. Оглянувшись, видела, как в нашу сторону по дороге скачут наездники. С десяток, не меньше. Не успела рассмотреть никого, а нас уже толкнули в сторону мужчины, взяв в плотное кольцо вместе с тем самым младшем принцем. Всего секунда, и нас перенесло в самый центр пустыни.
У преследователей не было и шанса.
Глава 4: Смерть — это только начало
Аврора
Пустыня. Самая настоящая пустыня без конца и края. Только храм стоит каменный посреди всего этого великолепия. Роскошный, двухэтажный. По каменному забору целый ряд железных крючков, к которым цепями прикованы огромные желтые слоны. На их спинах, словно домики, стоят импровизированные палатки из разноцветных тканей. Они закреплены широкими ремнями, которые наверняка доставляют животным неудобство.
Ветер резко ударил в лицо единым порывом. Мелкие песчинки иглами вонзились в кожу. Не вскрикнула, но руками прикрылась.
— Намотайте на голову! — скомандовал один из вояк, протягивая нам с Жасмин разноцветные тонкие платки из мягкой ткани.
Пыталась проделать озвученное, но ветер не давал, да и волосы мешали. Даже закрепить их было нечем, хотя косу заплести постаралась.
Цокнув языком, мужчина забрал ткань из моих рук и, не слишком церемонясь, сам замотал меня в платок, прикрывая голову, часть лица и плечи. То же самое он проделал и с Жасмин.
Мы продолжали стоять посреди вояк, облаченных в одинаковые одежды, наблюдая за тем, как младший принц Певерхьера уверенно направляется к слонам. Похлопав одно из животных за ухом, он погладил его хобот и ловко забрался наверх, усаживаясь в мягком кресле. Туда же повели и нас.
Пустыня — красивое и одновременно страшное зрелище. Несмотря на шатер, жар проникал в темное нутро, в котором мы с Жасмин сидели. Один за другим слоны шли туда, куда их направляли. Видела сказочный город, что раскинул свои крылья вдалеке. Яркое солнце отражалось от белоснежных стен и золотых куполов. Там, за этими стенами, кипела совсем другая жизнь со своими порядками и законами.
Что ждало нас впереди? Даже предположить не могла, но была уверена, что и это переживем. Ведь по-другому и быть не может.
Жасмин задремала в дороге, а я не знала, о чем еще говорить. Улыбаться не могла даже искусственно. Уже узнала о ее даре, о том, кто она и как попала сюда. Знала и о том, что собирается сделать. Ее смерть пугала. Не желала остаться здесь в одиночестве. Вдвоем как-то легче, проще.
Дар, кстати, у Жасмин действительно был интересным. Кроме целительства, которое исходило из ее рук, как и у месье Перуа, девушка владела стихией воды. Она на самом деле могла перенестись отсюда, имея всего одну каплю, но правда в том, что вода эта должна была быть чистой. Она даже шторм в пустыне могла бы устроить, если бы не кандалы. Поражалась ее силе, но не могла придумать способ, как избавить ее от оков. Пока не могла придумать.
На город и людей я смотрела с любопытством. Нет, не выглядывала, не показывалась. Небольшой щели вполне хватало на то, чтобы усмирить любознательность. Так я, по крайней мере, увидела, в чем ходят их женщины и мужчины.
Сильная половина королевства была облачена в светлые шаровары свободного кроя, светлые же длинные туники с рукавами и пояса, что ложились на талию несколькими слоями. Некоторые — видимо, бедняки — останавливали свой выбор только на шароварах из темной ткани да на ярких жилетах.
Женщины тоже носили шаровары и длинные туники, свисающие почти до самого пола, но, в отличие от мужчин, перевязывали поясом только переднюю часть наряда, тогда как задняя оставалась спадать с плеч своеобразным плащом. Огромные шарфы в несколько слоев покрывали голову и плечи, закрывая и часть лица. Ткани были разных цветов, но в белом я не увидела никого.
Слоны спокойно шли по широким улицам, а люди и вовсе не удивлялись их появлению. Останавливались и низко кланялись, приветствуя представителя королевской семьи. Ну хоть на колени не падали, и то хорошо.
Слоны остановились у огромного здания, больше похожего на храм. Первым вниз спустился принц. Он спешно поднялся по россыпи ступеней и скрылся за широкими тяжелыми дверьми, оставив нас наедине с вояками. Могли бы сейчас попытаться сбежать, но куда? Вокруг жестокая пустыня и ничего кроме. Куда идти?
— Я не знаю, как дальше пойдет, но надеюсь на твое благоразумие, — шепнула я проснувшейся Жасмин, а к нашему слону уже подходили.
— Аврора, все давно решено за меня.
Желание ухватиться за девушку было невыносимым, но я сдержала порыв, когда ее уводили. Она скрылась за дверьми, а мне велели ждать. Правда, ожидание не продлилось слишком долго.
Вскоре в дверях показался слуга. Он резво командовал вояками, и меня под конвоем провели внутрь, вынуждая остановиться в просторном зале, где от золота в отделке и мебели буквально болели глаза. Вычурная роскошь — будто театральное представление для тех, кто явится сюда. Рассматривала оружие на стенах — всевозможные сабли и клинки, чей блеск завораживал и привлекал. Вот бы мне хоть одну такую, да только не дотянусь — слишком высоко.
Звук шагов привлек мое внимание, и я обернулась к лестнице. По ступеням спускался тот самый младший принц в сопровождении более взрослого мужчины. Их лица были похожи — те же карамельные глаза, те же узкие губы и широкие брови вразлет. Только у его старшей копии имелась темная щетина, тогда как щеки младшего принца были девственно гладкими.
Вояки низко склонили головы, завидев своего хозяина, а я не шелохнулась. Так и стояла, встречая их взгляды с высоко поднятой головой — нагло и дерзко. Ровно до того момента, пока меня не ударили по спине, вынуждая упасть на колени.
— Неужели столь прекрасный цветок и есть мой подарок? — спросил мужчина на ломаном шагдарахском, больно впиваясь пальцами в мой подбородок, чтобы приподнять его.
Смотрела на них обоих с ненавистью, даже не пытаясь скрываться. Спина горела от удара, но наплевать. Я выдержу еще сотни. Не сломают, как бы ни старались.
— Какой пыл! Какой нрав! — его взгляд горел неподдельным восхищением, а губы расплывались в широкой предвкушающей улыбке. Тело охватил озноб. — Определенно, это будет интересно!
— Никогда не сомневался в твоих способностях, брат мой, — спокойно ответил младший принц. — Я вынужден оставить тебя сейчас, но мы встретимся за ужином…
— Не думаю, — хищно ответил мужчина, кивая воинам.
Меня в один момент подняли на ноги. Пошло проведя большим пальцем по моим губам, он ушел вслед за братом, а меня повели одинаковыми коридорами, в которых я совсем скоро запуталась. Будто специально петляли.
— Еще одна? — возмущенно воскликнула женщина, когда я вышла на широкий двор, скрывающий внешний мир за высокими каменными стенами. Двор, устланный зеленой травой.
— Особый подарок Хаар Джа для господина, — отрапортовал вояка, легонько подталкивая меня вперед. — Велено подготовить к ужину и проводить в покои господина.
— Да когда же я все успею? — продолжала возмущаться женщина, которая вполне могла бы уместить в себе три меня. Полнота была ей к лицу, если бы не эмоции. Ощущалось, что здесь именно она все держит в своих руках.
Воины остались молчаливыми статуями у входа, а женщина бесцеремонно схватила меня за руку и потащила в сторону арки, которая виднелась в самом конце двора. Я пыталась упираться, но она словно и не замечала этого.
— Я Халия, гене этого гарема. Гарем разделен на две части. Мы сейчас идем в нижнюю часть… Да поспеши ты! — возмутилась женщина. — Там ты будешь пребывать до тех пор, пока господин не решит, что ты достойна войти в верхний гарем, куда стремятся все прислужницы. Верхний гарем — это свобода передвижения, лучшие наряды и драгоценности, отдельные комнаты и внимание господина, — сладко пела она, думая, что мне это интересно.
Но интересовало меня совсем другое.
— Почему вы говорите на шагдарахском? Это ведь не ваш язык.
— Ваш, не ваш, а говорить приходится. С некоторых пор приказано учить его всем и каждому, чтобы говорить свободно. Наш господин заботится о нас. Война не за горами.
Что-то подобное практиковалось и у нас. Во времена Великой Отечественной Войны и после все поголовно учили немецкий язык, тогда как в мое время предпочтения преимущественно отдавались английскому. С кем собирались воевать, тот язык и учили. Наверное, чтобы, попав в стан врага, прикинуться своим. Возможно, в Шагдарахе уже полно разведчиков…
Следующие несколько часов меня «приводили в порядок». Отмывали, оттирали, будто подобрали в сточной канаве или в грязи. Делали прическу, натирали пахучими маслами и одевали в легкие, почти прозрачные ткани. Светло-голубой наряд смотрелся нелепо, непривычно, слишком откровенно. Шаровары и короткий топ сели как влитые, а вот платок мне не дали. Видимо, посчитали, что обойдусь.
Желудок скрутило в болезненном спазме — так хотелось есть. Не знала, который час, но не ела нормально уже очень давно. Неспешно следовала за охраной, петляя по коридорам и поднимаясь все выше. У расписных дверей на третьем этаже мы остановились.
Войти. Сесть на пол у дверей. Покорно ждать, пока разрешат подняться.
Ничего сложного, но выполнять указания гене не собиралась из принципа. Я не рабыня и никогда ей не буду.
— Войдите, — лениво ответили с той стороны, расслышав приглушенный стук.
Застопорилась на входе, но предприимчивые вояки подтолкнули меня в спину и с громким хлопком закрыли двери.
Он сидел на мягкой кушетке в окружении десятка разноцветных декоративных подушек. Смотрел на меня с превосходством, медленно пережевывая темный виноград. Выращивали или привозили? Не так важно, но в этот момент я искренне желала, чтобы этот господин подавился.
— На колени, прислужница, — властно скомандовал мужчина.
Вздрогнула, но не шелохнулась.
— Ты решила ослушаться меня, дочь порока? — предвкушающе ухмыльнулся он, поднимаясь.
Словно пантера, он двигался плавно и томительно медленно, а я отступала, пока не прижалась спиной к дверям. Взгляд не опускала. Если только на секунду, чтобы заметить, что за его поясом имеется изящный кинжал. Кинжал, который так легко вытащить.