- Ты ведь знаешь, что это, верно? - прошипела змеёй тётка. - Узнал, проклятое тёмное отродье, я вижу... Кинжал из пера ангела, всё верно. Одно твоё движение - и я упокою тебя. Навсегда.
Я икнула.
- Нет, она мне нравится, - сказала Мадина. - Вот правда нравится. Какая бы ведьма получилась!
- Она - светлая, причём фанатично настроенная, - напомнила я осторожно.
- И что? - хмыкнула Мадина. - Зато у неё есть стиль. И - уж на что угодно готова спорить - тёмное призвание.
На это я промолчала. Концепция того, что у светлых может быть врождённое тёмное призвание (равно как и наоборот), крайне тяжко и со скрипом принималась в светлом обществе. Передовые учёные умы уже говорили об этом, но официальный Храм пока ещё полагал подобную концепцию ересью.
-
Пока мы обсуждали чужие таланты, скелет и почтенная донна вовсю торговались.
- Убьёшь меня - и вся моя армия обрушится на этот дом, уничтожая всех на своём пути, - прошипел скелет.
- Уберёшь свою армию, откажешься от договора с моим сыном - и уйдёшь отсюда живым! - не отставала от него женщина.
На это скелет только расхохотался.
- Я уже мёртв, идиотка, - сказал он. - Упокоишь меня? Ладно, так тому и быть. Но без возмездия я вас не отпущу! Максимум, что могу тебе предложить - я откажусь от печени твоего сыночка... и от мяса всех остальных в этом доме, если в течение часа вы признаетесь в том, что сделали с предыдущим хозяином поместья.
Донна застыла.
Я зябко поёжилась. Честно признаюсь, именно тогда дала себе зарок - не пытаться устраивать свои дела с помощью нечисти. Всё же нам, светлым, такие игры не по душе, как ни крути. Вот что, спрашивается, я буду делать, если всё сорвётся и это существо действительно убьёт моего брата? Да, любой тёмный на моём месте сказал бы нечто вроде: "Сам виноват, идиот - надо думать, что говоришь". И это даже было бы правдой, но... я знаю, что всё равно буду винить себя. И мне всё равно придётся как-то с этим жить.
На поверку месть оказывается не таким уж весёлым занятием, не так ли?..
Между тем, донна и нечисть всё же заключили соглашение. Наш посланец, вежливо приподняв шляпу, вышел вон.
- Ну что там?! - подскочила ко мне нянюшка. - Мне командовать отступление?
- Командуй! - кивнула я.
Преданные нам слуги во главе с поверенным Иноко, исполнявшие обязанности армии Тьмы (к коим подошли с неожиданными даже для меня оригинальностью и энтузиазмом), послушно отступили в тень. Туман по мановению руки Мадины пополз вперёд, скрывая их. Я успела заметить, что нянюшка перехватила нашего скелета и начала сочувственно о чём-то расспрашивать. Нежить снял шляпу и вообще всем своим видом выражал галантность.
- Твоя няня кокетничает со скелетом, - отметила Кори.
- Да, - вздохнула я. - Это моя няня. Она всегда мила с мужчинами, сколько бы им ни было лет. Она... современно смотрит на вещи.
- А, - Кори задумчиво посмотрела на нас. - Если честно, то я как-то иначе всю жизнь представляла себе светлых.
- Мы разные, - ответила я сухо.
- Отвлекитесь от своих чёрно-белых ссор, - махнула Мадина рукой. - У нас тут самое интересное началось!
И впрямь, началось.
В холле слуги собрались в группу вокруг домоправительницы и ключника.
- Слыхали? - шипела домоправительница. - Из-за этих, пришлых с материка, войско пробудилось!
- Грязные прелюбодеи, - глаза ключника горели праведным огнём. - Убийцы. Должны ли мы из-за них помирать?!
- Нет! Нет! - толпа слуг зашевелилась.
- У меня дети!
- А у меня ещё даже нет детей!!!
- Я не хочу умирать!
- И что нам делать?
- На костёр их!! - возвестил ключник радостно.
Ну вот приплыли теперь...
- О, - порадовалась Кори. - Вот теперь похоже на светлых.
- На шаблонных светлых, ты хотела сказать? - уточнила я холодно.
- Да, - поддержал поверенный Иноко, который был просто дивно хорош в костюме разлагающегося мертвеца. - Определённо, не стоит полагать, что все светлые привыкли сжигать кого-то на костре. Это устаревший и опасный стереотип!
- И что, даже ведьм не сжигаете? - прищурилась Кори.
- Определённо, нет. В этом веке мы предпочитаем вести с ведьмами и колдунами дела.
Я хотела вмешаться, но Мадина дёрнула меня за рукав.
- Не отвлекайся, - шепнула она. - В кабинете своё веселье.
И впрямь, веселье.
- Я должен взойти на плаху из-за твоего ублюдка?! - ревел буйволом милый дядюшка, быстро запихивая деньги в папин кожаный портфель. - Не бывать этому! Не знаю, о чём ты, тупая баба, и с кем договорилась, но я не собираюсь ни в чём сознаваться!
- Значит, сбежишь? - голос тётушки прозвучал холодно и спокойно.
- Это всё - твоя вина! - рявкнул дядя. - Это всё ты, тупая шлюха, виновата! Ты! Тебе и отвечать.
- Разумеется, - кивнула тётушка. - Виновна я, а не твои пьяные выходки и продажные девки, оставившие нас без гроша.
- Не будь ты такой стервой, я бы не пил и не гулял! Ибо сказано, что все слабости мужа - от дурной жены!
Ни слова ни сказав в ответ, тётушка стремительно вышла прочь.
- А теперь - последний акт, - ощерилась Мадина. - Кто на кого ставит?
Я промолчала. Если честно, мне просто хотелось, чтобы это всё кончилось как можно скорее. Отчего-то было... горько и грустно.
Между тем, донна вышла в коридор и столкнулась с жёсткими, хищными взглядами слуг.
- Я смотрю, вы уже пришли к какому-то выводу, уважаемые? - уточнила она холодно. - Решили, как именно собираетесь нас убить?
Присутствующие смешались.
- Мы жить хотим! - истерично выкрикнула какая-то горничная. - Мертвецы пришли сюда из-за вас!
- Справедливо, - хмыкнула тётушка. - Но если бы ты, милочка, больше читала святых книг и меньше думала о всяческой мерзости, то ум в твоей голове не ушёл бы в волосы и ты бы запомнила: нежить не убьёт вас лишь при одном условии. И наша смерть тут ничем не поможет - мы с супругом должны признаться в преступлении. Я согласна это сделать, а вот мой супруг пытается прямо сейчас сбежать. Упустите его - умрёте.
Ключник прищурился.
- Убедить его, донна?
- Просто приведите ко мне, - бросила она коротко. - Я напою его тем, что быстро убеждает упрямцев.
Слуги с ропотом и выкриками повиновались.
- Матушка, что ты делаешь? - спросил тихо Эднар, до того стоявший поодаль тенью самому себе.
- Будь добр, сообщи сестре, что мы уезжаем, - донна не смотрела на сына.
- Но... почему?
- Из-за разбушевавшейся нечисти.
- Я не об этом спрашивал! Почему... - юноша задохнулся.
- Пойди и помоги сестре собраться, - в голосе донны звякнул металл. - Не появляйся внизу, пока я не позову.
Их глаза встретились, и в итоге Эднар послушался.
Между тем, слуги приволокли страшно ругающегося и брыкающегося дядюшку.
- А теперь, - сказала донна, откупоривая маленькую склянку - очевидно, ту самую, что изначально предназначалась мне. - Влейте это ему в глотку.
Слуги были рады стараться.
Я понаблюдала, как взгляд мужчины, внешне похожего на моего отца, пустеет, как расслабляются его конечности. Когда на губах несчастного заиграла пугающе радостная улыбка совершенного безумца, я стремительно отвернулась.
Мне больше не хотелось смотреть.
Глава 16
Каотор пришёл вечером.
Он призраком проскользнул сквозь царящие у меня во дворе шум и гам, не потревожив никого: ни веселящихся слуг, всё ещё переодетых в восставших мертвецов, ни нянюшку, отплясывающую со скелетом вместе, ни поверенного Иноко, увлечённо рассказывающего Кори с Мадиной какие-то завиральные байки...
Король минувшего Карнавала тихо вошёл в комнату и осторожно положил руку мне на плечо, отчего я вздрогнула всем телом.
- Грустишь?
- Нет, - я слегка улыбнулась. - Прости, я просто отдыхала и была не вполне готова к визитам.
Каотор задумчиво осмотрел папин кабинет, погружённый в полумрак, меня, свернувшуюся в кресле клубочком в обнимку со старой книгой, а после медленно покачал головой.
- Извини, но совсем не похоже, что ты не грустишь. И, между прочим, там внизу праздник - отмечают твоё возвращение в поместье. И, чтобы ты знала, страдать в одиночестве, пока все радуются победе - ужасная банальность, как раз для героини глупой трагикомедии.
- Знаю, - я слегка дёрнула плечом и села ровно, одеваясь в манеры, как в броню. - Может, не зря в тёмной среде светлые донни считаются до ужаса банальными особами.
Он тихо хмыкнул.
- Понял, больше не стану лезть. Я принёс бумаги, которые мы с тобой обсуждали. Мне зайти попозже?
Я опустила глаза.
- Да, будь так добр. Прости такую невежливость, но сейчас неудобное время.
На деле я врала, конечно. Это очень по-женски, и очень глупо, но... я хотела, чтобы он остался. Но в том-то и проблема, что хотела слишком, и не только этого, но куда больше, чем он мог мне дать.
Мне нужны были объятия, утешения, чужое сердцебиение - просто так, без пошлости. Или хотя бы молчаливое присутствие - но родное. Мы же были друг другу... если честно, то никем.
Там, ночью, в вихре Карнавала, всё было очень легко. И ощущалось правильно. Свобода, желание, азарт, музыка - всё это пьянило нас. Я помнила, как запрокидывала голову, как его губы ласкали мою шею, как дразнили его руки, как всё во мне плавилось от запаха, и вкуса, жара...
Я не жалею, нет. Просто потому что это не ощущалось грехом, или грязью, или ошибкой, или что ещё там принято говорить по этому поводу. Это были просто мы - кожа к коже. Без одежды, без регалий, без лиц, даже в какой-то степени без имён... Это были мы.
Но здесь, сейчас, у нас всё это есть - одежды и регалии, имена и лица.
И это перестало быть простым.
- Хорошо, - сказал он. - Встретимся завтра.
Я прикрыла глаза.
- Доброго вечера.
Он вздохнул, сделал несколько шагов к двери... а потом я почувствовала, как меня подхватывают на руки.
- Что?..
- Помолчи лучше, - пробормотал он, осторожно усаживая меня себе на колени. - Просто помолчи.
И я поспешила сделать, как он попросил, потому что слова - они, на деле, худшие враги искренности. Стоит открыть рот - и, известное дело, тут же всё испортишь.
Так мы и сидели молча, кутаясь в звуки чужого смеха. И я крепко зажмурила глаза, чтобы не плакать - но всё равно расплакалась, как ребёнок.
*
То утро было, без преувеличений, было одним из самых неловких в моей недолгой жизни. Я проснулась рано, в объятиях мужчины, и лежала тихонечко, не открывая глаз. Потому что - что я ему скажу?
- Спишь? - уточнил Каотор на грани слышимости.
Я не пошевелилась и продолжила дышать ровно.
- Ясно, - пробормотал он. - Ладно, сам разберусь с гостем.
Нужно ли упоминать, что подскочила сразу же, как только он вышел из комнаты?..
-
"Гостем" оказался благочестивый Приор. Он растерял часть своей самоуверенности, но всё ещё умудрялся выглядеть угрожающе.
- ..Я буду писать жалобу в Главный Храм, - говорил он решительно. - Это дело будет рассматриваться на Императорском уровне!
- Вот как, - прищурился Каотор лениво. - И в чём же проблема? Пишите. И расскажите заодно, как отстаивали интересы убийц.
- С вашего позволения, в этой истории замешано слишком много тёмной магии и тёмных же интересов, чтобы я вот так вот легко поверил в виновность почтенной четы Кайрини, - поджал губы Храмовник.
- Они признались под Клятвой Света! - в голосе Каотора зазвенел металл.
- При самых странных и спорных обстоятельствах, - отрезал Приор. - И не могу не отметить, что ваше нахождение в доме незамужней донни столь ранним утром само по себе говорит о многом...
- Как и ваш - столь ранний и внезапный - визит.
- Я требую, чтобы девушке был назначен светлый опекун!
- Считайте, что ваше требование отклонено.
- Прекрасно! Считайте, что скандал вокруг притеснения светлой религии в колониях вам обеспечен!
Мужчины буравили друг друга взглядами, а я стояла, ни жива ни мертва. А ведь Каотор говорил, и не раз, что не хочет вмешиваться в религиозные конфликты... Единственное, что как-никак успокаивало меня - наш короткий разговор перед рассветом.
- Рассвет. Нам пора прощаться, девочка, - сказал он, ласково проведя рукой по моим волосам. - Загадывай желание - пора.
Мне в тот момент ничего не хотелось, в том числе о чём-либо просить. Честно говоря, в обмен на такую вот ночь я сама должна была ему парочку желаний, и, быть может, звезду с неба... Но отступаться мне также не хотелось.
- Ты знаешь, о чём я с самого начала хотела бы попросить, - проговорила я осторожно. - А я знаю, что не имею права просить у тебя чего-то... излишнего.
Он задумчиво кивнул. Это было правило: победа-победой, но просьба победительницы не должна была выходить за рамки адекватного, причинять Королю Карнавала ощутимый вред, посягать на здоровье, благосостояние и свободу. То есть, попросить нечто вроде "Хочу за вас замуж" или "Перепишите на меня все ваши счета" было невозможно. И правильно - в любом законе нужно прописывать защиту от дурака и наглеца.
И - особенно - от того и другого разом.
- Я попрошу тебя помочь мне, - сказала я. - Так, как сможешь. Хорошо? Я понимаю, что ты очень не хочешь связываться со светлым духовенством...
Каотор вздохнул.
- В данном случае у меня есть против них козырь в рукаве, - сказал он. - Но есть проблема: я должен буду отчитаться перед семьёй и объяснить свои действия Тайной Канцелярии. У меня есть... некоторые дела на этом острове, и я вынужден отчитываться перед ними.
Я сжала кулаки.
- Ты ничего не можешь сделать? - поинтересовалась тихо.
- Я много чего могу, - сказал он. - Но при условии, что мы с тобой заключим несколько деловых соглашений. Это полностью развяжет мне руки.
У меня упал камень с плеч.
Благодаря повернному Иноко я уже смирилась с тем, что делиться придётся, на тех или иных условиях. Надо посмотреть, конечно, что там за "соглашения", но в целом...
Так и вышло, что мы с Каотором заключили нечто вроде предварительной сделки. И, признаться, я очень рассчитывала на этот его "козырь в рукаве" в разбирательствах с Храмом.
Но вот сейчас мне стало страшно. Что, если Каотор передумает? В конечном итоге, если правильно подать эту историю, то скандал будет знатный. И...
- Полагаю, что представлять интересы донни должен тот храмовник, что проводил её через Круг Света. Либо его прямой ученик. Являетесь вы тем или другим.
Я едва слышно вздохнула, осознавая, что "козырь", на который так надеялся Каотор - ошибка.
Всё верно, у моего отца с благочестивым Приором были достаточно сложные отношения (если не скзать грубее), потому в Светлую веру меня посвящал наш друг из небольшого Храма для рабочих. Но там была одна проблема: права на это он не имел. Потому в записях я (за довольно большую взятку) значусь введённой в Светлый Круг благочестивым Приором. И ему не составит труда доказать это.
Очевидно, храмовник пришёл к тому же выводу.
- Я - тот, кто вводил донни Кайрини в Круг, - сказал он напыщенно. - И являюсь её храмовым отцом.
К моему удивлению, Каотор не выглядел расстроенным.
- Н-да? Как занятно... Одна проблема - вы только что признались в преступлении.
- Что?..
- Скажите, вы помните "Уложение об изменённых", подписанное Императрицами Тьмы и Света? В частности там идёт речь о том, что изменённых детей нельзя проводить через Круг Света без разрешения от Главы Ордена Священной Чаши. У вас было таковое?
Что он делает? Я же...
- Донна Кайрини - чистокровный человек! - воскликнул благочестивый Приор. - У неё нет...