- Что? - едва слышно просипела я и нервно сглотнула, по-прежнему ощущая крепкие руки на своём горле. Но это ни в какое сравнение не шло с захватом дракона-преступника.
Маркус убрал одну ладонь, а второй взял меня за горло. Нежности и ласки в этом действии не было, но и желания навредить не прослеживалось.
- За несколько дней молчания у тебя не накопилось слов, которые бы ты хотела высказать? - с вызовом поинтересовался он, возвращая меня на землю.
Я повернула голову, ожидая что мой порыв будет грубо остановлен, но нет — наши взгляды встретились. Расплавленное золото в его глазах в этом сумраке прожигало меня насквозь. Нервы зазвенели, предупреждая, чтобы я была осторожнее с этим змеем-искусителем, ведь потом он может подать рапорт на меня, заявив, что я его домогалась. И никто не поверит моим словам, что всё выглядело совсем наоборот. Или мне чудится то, что я хочу видеть?..
- Перегорело, - прохрипела я, наконец, собравшись с мыслями. В горле болезненно отозвалась та невидимая заноза (очень большая заноза), которая мешала мне спокойно использовать свои голосовые связки.
Хотела разорвать зрительный контакт и отвернуться. Вернее, думала, что неплохо было бы так сделать, но золотые искорки в драконьих глазах превратились в зыбучий песок, засасывая меня с головой в омут, из которого просто так выбраться не выйдет.
- И никаких обвинений? - напирал чешуйчатый гад, убаюкивая мягким тембром голоса.
Я открыла рот, чтобы сказать... что-то... очень умное, как мне казалось. Чтобы не уронить моё достоинство (девичье и рыцарское) перед обжигающим взором заигравшегося дракона.
- Замри, - последовал хлёсткий приказ, а рука на моём горле сжалась, окончательно сбивая с мысли.
Маркус склонился. Сначала он просто заглядывал мне в рот, а потом и вовсе поцеловал.
Я выпучила глаза, с трудом осознавая, что происходит и как на такое реагировать... Отвечать на его порыв?.. А драконий язык исследовал мой рот так, словно обронил там какое-то сокровище и непременно сейчас надо было его найти. Глупо звучит, но еще глупее ощущалась драконья наглость: достал своим языком практически до гланд! И тут я не выдержала и замычала. К руке на горле прибавилась рука на животе, что ловко обвила меня, крепче фиксируя в драконьих объятиях, плотнее прижимая к широкой, горячей груди.
Это была последняя капля. Слишком дерзко и бесцеремонно. А его язык продолжал вытанцовывать практически в моём горле. Стало душно, и не только из-за близости разгорячившейся твари, но и из-за зашкаливающего негодования. Я пихнула Маркуса локтем, ударила ногой по голени, но он продолжал изводить меня своей пыткой.
Раздался щелчок дверного замка. В комнату проник свет из коридора. Маркус резко выпустил меня из своих рук, а я отпрыгнула от него, насколько позволяло пространство, и шумно задышала, пытаясь перевести дыхание.
- Ой, - послышался знакомый голос, - я не хотел вам мешать, но вы бы могли найти место получше для обжимашек.
- Это не то что ты подумал! - зачем-то выпалила я, чувствуя засевшую в сердце обиду — никто не поверит мне, тем более Брайан.
- О, так ты ей помог голос вернуть, - усмехнулся мой бывший напарник.
- Да. Надеюсь, никто об этом не пожалеет, - раздражённо ответил ему дракон и поспешил скрыться с моих глаз.
Вот тут мне захотелось заорать, но обошлась невнятным рычанием сквозь сцепленные зубы.
- Только скажешь кому, прибью! - бросила я Брайану от бессилия и размашистым шагом направилась на выход.
25 Хеллоуин. На могиле матери
Самый тяжёлый день в году начался с быстрого перекуса и пробежки до кладбища.
- Привет! - издалека помахала пожилой женщине, задумавшейся о чём-то о своём у кованой ограды. - Давно ждёшь? - с вопросом подлетела к ней и выхватила из рук объёмный букет белых роз.
- Нет, только пришла, - как всегда соврала она.
- Прости, ба, у меня тяжёлая неделя выпала, - извинилась я, состроив раздосадованную моську.
- Это из-за нового напарника? Доставляет проблемы? - спросила она, пройдя на территорию кладбища.
- Да нет, не особо, - поморщилась я, последовав за ней.
- Смотрю, кладбище привели в порядок, - сказала бабушка, оглядывая неровные ряды надгробий, крестов и памятников.
- Давно уже.
- Хорошо. Не хотела увидеть разруху на месте могилы твоей матери. Жизнь к ней была неблагосклонна, так и после смерти ей не дают покоя.
- Мы еще не дошли, а ты уже накручиваешь себя, - предприняла попытку остановить её упаднический настрой. - Мамина могила не в центре находится, поэтому маловероятно, что её вообще задело.
- Я надеюсь. А то знаю я, как мэрия с департаментом следы заметает, - пробурчала она, рассмешив меня своим грозным видом.
Впереди показались знакомые памятники. Скромная табличка над маминой могилой должна была показаться из-за ангела, простёршего руки в небо, то ли вознося молитву о погибшем, то ли вопрошая, потому что разрыв в датах был очень мал. Но из-за серой фигуры показалась чёрная.
Бабушка, охнув, переменилась в лице и ускорила шаг, позабыв про больное бедро.
- Что ты тут делаешь?! - бросила она в спину мужчины.
Тот обернулся, растекаясь в слащавой улыбке. Высокий брюнет в чёрном плаще. Брови словно грифелем прочертили над тёмными глазами. Лёгкая сетка морщин подсказывала, что он намного старше меня, но младше бабушки. Не скажу, что я в лицо знаю всех жителей Гластонберга, но этот человек казался знакомым, вот только никак не могла припомнить, где его видела.
- Почитаю давно ушедших, чтобы они спали спокойно в этот день, - любезно пояснил он. - Хорошо выглядишь. Признаться...
Он сделал шаг к бабушке. Просто шаг. Но скрытую угрозу я распознала еще до того, как он договорил, и преградила ему путь, закрыв собой единственного родного человека на этой земле.
- ...я рассчитывал застать тебя в земле. А ты Лана? - Его холодный взор проник под кожу липким страхом, но я не дрогнула, и ни с таким сталкивалась. - Очень похожа на мать.
Первая волна возмущения разбилась о ком, вставший в горле от обескураживающего вопроса: «этот тип знал мою маму?»
- Проваливай отсюда, и чтобы я тебя не видела! - заорала бабушка, дёрнула меня за руку и пихнула мужчину в грудь, растолкав так, и влезла между нами.
Теперь она прикрывала меня своим телом, только моя макушка с глазами торчала над седой головой, не отводя взгляда от тёмного взора нарушителя бабушкиного спокойствия.
Раздалось смачное «тьфу». Мужчина скривился, ладонью стирая попавшую на его лицо слюну. У меня рот открылся от шока. Я не могла предположить навскидку, что такого сотворил незнакомец, чтобы моя бабушка — самое доброе существо на всём свете! - плюнула ему в лицо. Да с такой злобой, что слюна могла бы обжечь, если бы она была драконом, а не обычным человеком.
- Вот поэтому я и рассчитывал увидеть тебя в земле, - проворчал мужчина, отступив на шаг.
- Я сообщу о тебе в департамент! - пригрозила бабушка.
- Зачем в департамент? Этот вопрос подвластен местному рыцарю. - Тёмные, недобрые глаза пронзили меня, давая понять, что помимо моего имени ему известно, кем я работаю.
- В департаменте и без Ланы найдут кого подрядить свернуть тебе шею! - слова вылетали вместе со слюной, что я запереживала, как бы бабушке плохо не стало.
Мужчина усмехнулся и перед тем, как развернуться и уйти вглубь кладбища, обронил:
- Ага, как же.
Проводив взглядом странного человека, я спохватилась:
- Бабушка, кто это был? Ну ты даешь, если кому расскажу, что ты тут скандал затеяла и плевалась в человека, никто не поверит.
- Ой, Лана, - запыхтела она, разом вспомнив, что давно не девочка, и схватилась за грудь и левое бедро.
- Тебе плохо? Давай присядь-ка. - Сопроводила её к низенькой скамейке, скрывающейся в высокой траве. Не зря всё-таки трясли мэрию, чтобы поставили их здесь.
Отдышавшись и отдохнув, бабушка не стала вдаваться в разъяснения, а подгоняя наличием дел, вернулась к могиле моей мамы, которую она, кажется, любила больше родного сына. Иначе бы его фотографии не исчезли из её дома, а его имя и упоминание вскользь не были бы под запретом.
Мы перекинулись пару слов: я рассказала и маме, и бабушке, как у меня дела, что на личном фронте (для них голяк и мёртвый штиль). Бабушка попросила предупредить её, когда у меня выдастся выходной, чтобы мы могли устроить скромный семейный ужин.
Пожелав маме покоя в мире духов и оставив её любимые цветы, мы побрели по извилистой дорожке обратно к воротам.
26 Хеллоуинская вечеринка у Такеров
Повезло и идти одной к Такерам не пришлось. После того, что устроил Маркус вчера, попадаться ему на глаза без должного прикрытия не хотелось, да и Брайан будет подливать масла в огонь между мной и напарником. Поэтому мой выбор пал на Алекса — красавеца-пожарного, у которого после каждого выезда росла армия благодарных поклонниц.
Я откопала в своём шкафу белое, летнее платьице с милыми голубыми цветочками по подолу. Помнится, как бабушка подарила его, посчитав, что мне пойдёт лучше, чем кому-либо. Не скажу, что я вдруг превратилась в леди, надев это платье, но такой образ более чем подходил для похода в люди, особенно в Хэллоуин. В свой новый look (лук)* добавила кожаную куртку и высоке сапоги, не изменяя себе в деталях. К тому же короткие ножны на широком ремне так смотрелись куда лучше, чем просто поверх платья.
- Привет, - встретила нас Лили. - Все на заднем дворе, Брайан сейчас жарит стейки. Захвати это, - она всучила мне упаковки с соком, а Алекса попросила помочь достать тарелки с верхней полки.
- Обычно меня просят кошек с деревьев снимать, - посмеялся он, последовав за хозяйкой дома.
Я вышла на террасу и окинула взглядом двор, заполненный людьми. Дети прыгали в надувном домике, оглушая криками, визгами и смехом. Взрослые рассредоточились небольшими группами, что-то обсуждая между собой. Брайан возился с грилем. Я направилась к столу с угощениями, поставила коробки с соком и развернулась, чтобы подойти и поздороваться с Брайаном, но наткнулась на кого-то из гостей.
- Ой, прости... - осеклась, поняв, кто это.
- Яблочный?
- Что?
- Лили сказала, что есть яблочный, а я вижу томатный и апельсиновый, - ответил Маркус, смотря мне за спину, опасно приблизившись, когда подался вперед.
- Да я... - Выскользнула из ловушки, чуть ли не присев к мягкой траве. - Какой дали, такой и принесла.
Передёрнула плечами, разгоняя набежавшие мурашки, главное — не оборачиваться. Спиной чувствовала его колкий взгляд. Аж во рту пересохло, но отказалась возвращаться к столу с напитками: «Лучше потерпеть, чем допустить очередного конфуза. Вон и Брайан уже хитро улыбается, глядя в нашу сторону».
Лили включила музыку, предлагая желающим потанцевать. Мы с Алексом еще никуда не ходили вместе как пара, поэтому я не смогла отказать в столь малой просьбе, хотя танцор из меня еще тот: потопчусь на месте и не отдавлю ноги — танец уже удался.
Как бы не хотелось забыть про дракона, но всё сводилось к тому, что он, казалось, был везде и всюду. Даже в коридоре у ванной комнаты пересеклись: я освобождала уборную, а он ожидал своей очереди.
Утомившись, пристала к Алексу с просьбой покинуть это шумное сборище.
- Да ладно тебе, мы всего час как пришли, я только-только свой стейк получил, - сиял он, продемонстрировав бумажную тарелочку оранжевого цвета.
- Хорошо. Не буду мешать тебе и твоему стейку. - Развернулась, собираясь уйти, но резко остановилась. - Чтоб тебя! Хватит ходить за мной!
- Я за своим стейком подошёл, - спокойно ответил Маркус. - А ты уже уходишь?
- Да. - Сделала шаг вправо, а Маркус снова преградил мне путь. Я шагнула влево, он опять туда же. - Ар-ртур... определись уже! - возмутилась, замахав руками, чтобы он первый проходил.
- А как же извинения? - заломив одну бровь, поинтересовался Маркус, не шелохнувшись.
- Ой, ну извини, что мы с тобой не можем разойтись, - огрызнулась я.
- Я не про это извинение, - отстранённым тоном сообщил дракон, а я нахмурилась. - Ты обещала принести свои извинения за своё неподобающее рыцаря поведение перед свидетелями, - напомнил Маркус.
- А-а... - вспомнила я. - Давай в другой раз, что-то голова болит. - Сделала шаг в сторону, мечтая как можно скорее уйти из-под двух пар внимательных глаз (Алекса и Брайана), чуя, что жареным запахло не только со стороны гриля.
- Стой, - холодным тоном велел Маркус, - требую исполнения уговора.
Правую ладонь обожгло огнём. Я зашипела и посмотрела на руку, заметив пронырливые искорки, прыгающие по коже и яростно покусывающие её.
- Прекрати, - чуть ли не прорычала я сквозь зубы, страшась заорать от нарастающей боли, и развернулась в обратную сторону, пронзив ненавистным взглядом спину не вовремя докопавшегося дракона.
- Принеси извинения, и печать данного тобой слова рассеется, - отрешённо оповестил ящерица-переросток, развернувшись ко мне лицом.
Я бросила взгляд на Алекса, пытаясь найти правильные слова в его присутствии, не забывая и про других людей, снующих по двору.
- Прости, я неправильно повела себя, больше этого не повториться, - процедила, покрывшись испариной. Болезненные уколы стали слабее, но полностью не исчезли.
- Что не повториться? - холодно поинтересовался чешуйчатый гад, опаляя меня золотистым взором.
- «Неподобающее рыцаря поведение» не повториться, - пропыхтела я, схватившись за плечо правой руки, в которую вонзилось тысяча раскалённых игл.
- Что в твоём понимании «неподобающее поведение»? - наседал Маркус.
- То, которое было, - простонала я, выискивая лёд на столе с напитками, но его там не было.
- Я не понимаю, что происходит, но что бы это ни было, прошу прекратить, - вмешался Алекс, блуждая по мне обеспокоенным взглядом — он, в отличие от меня, не мог разглядеть нечто подозрительное, например огненные искры драконьей магии.
- Не беспокойся, борец с огнём, этот пожар может потушить только Лана, - остановил его Маркус. - Пусть нормально извинится, и всё пройдёт.
- Живодёр, - прорычала я, понимая, чего этот ящер добивается. Но не было сил терпеть жар и жалящие иглы. - Я больше не буду судить существ по их виду. Я была не права, ты хороший дракон! - выпалила, смахнув пот со лба.
- И больше никогда не будешь меня или какого-нибудь другого дракона, или еще кого из существ, опаивать зельем, чтобы затащить в кровать? - припечатал Маркус вопросом.
Я медлила с ответом, кусая губы. Руку стало распекать с новой силой, склоняя сдаться и признать своё поражение.
- Ой... да. Никаких экспериментов с существами. Доволен?! - швырнула ему в лицо, едва сдерживая слёзы.
- Извинения приняты, - процедил дракон, и руку отпустило.
Вздохнув полной грудью, прочувствовала прохладу осеннего дня. Я наткнулась на осуждающий взгляд Алекса. Услышанное ему не понравилось. Понимая, что нет смысла хвататься за соломинку и пробовать объяснить ситуацию, плюнула в сердцах на всех мужиков, развернулась и ушла, только пятки сверкали.
____
*look (лук) - современный термин для обозначения модного внешнего вида, образа.
27 (Не)доброе привидение
Из-за Хеллоуина на смену надо было выходить раньше, к тому же шеф полиции прислал сообщение, чтобы я не опаздывала, а придя в департамент сразу направлялась в его кабинет. Оставалось надеяться, что дело не в очередном выговоре в мой адрес. Хотя, что я еще такого натворила? Никого не задираю, а уже наоборот — меня задирают.