Воцарилась пронзительная тишина.
Эйнар пристально посмотрел на Латлина и девушку, дрожащую в руках Полководца. Теперь он чувствовал исходящий от воина страх, но не за себя, чему следовало быть, а за чужую подружку, к которой тот даже не испытывал влечения. Собственная жизнь по-прежнему не представляла ценности для странного велянина. Тем не менее, из фанатичной толпы он оказался единственным правильно оценившим ситуацию. Он хочет уйти, так пусть уходит. Может, объяснит сородичам, что сопротивление бесполезно.
Эйнар перестал смотреть на них и повернул голову в сторону ворот, давая понять Латлину и девушке, что отпускает их.
— Забери, — сухо приказал он выглядывающему из-за ворот Бим Бому и пнул ногой бездыханное тело Оула.
Бим Бом, спотыкаясь на лестнице, что несвойственно роботу с усовершенствованной системой перемещения в пространстве, засеменил к хозяину. Эйнар устремил взгляд в небо и тихо произнес на русском языке:
— Мария, боевая готовность.
Вдали над крепостной стеной приподнялся марсианский корабль. Желтые лучи Идпинотена засияли на неуязвимой броне.
— Уходим! Быстро! — Латлин крикнул так громко, как только мог.
Русая девушка, которую он держал за руку, немного успокоилась, перестала вырываться и старалась не всхлипывать, только слезы по щекам текли и текли, но отпустить ее Полководец не рискнул.
— Уходим! — крикнул он снова, и на сей раз повстанцы его послушались.
ГЛАВА 15. Крошка Нив
Лариса
Лариса не увидела за прошедшую велянскую ночь ни единого сна, но, проснувшись от того, что кто-то стаскивал ее с кровати за ноги, она была уверена, что посмотрела миллион кошмаров. Глаза отказывались раскрываться. Веки опухли.
Уверенная в том, что находится в своей комнате, Лариса вцепилась обеими руками в край кровати. Удивительно жестким и узким показался ей этот край: как будто под ней была не кровать, а полка в купейном вагоне. Почему же стук колес не слышен? Ясно, никуда она не едет! С перепоя знакомые вещи воспринимаются иначе.
“Давай вспоминай, что вчера пила”, — не открывая глаз и зарывшись в куртку от спортивного костюма, заменившую подушку, смутно соображала девушка. — “Только бы не алкогольный коктейль “Уховертка”. Нет, все-таки его. Иначе бы меня так не развезло. Классно, наверное, прошла вечеринка. Вспомнить бы…. А, интересно, тот белобрысый парень… Он был во сне, или мы на вечеринке познакомились. Хорошо, если там… Он славный…. И чего девчонки прицепились, вот-вот кроссовки стянут. Да я еще и в кроссовках! Жуть! “Уховертка” — убойное пойло. Надеюсь, я не выла под караоке. Вот позорище! Никогда в жизни не напивалась, а тут”.
— Хорош прикалываться, дай кошмар досмотреть, — по-русски пробормотала Лариса, взбрыкивая.
Некто отпустил ее ноги.
— Вставай. Отец разговаривает с Эйнаром. Пойдем, послушаем. Вы чего все там, на Земле, такие бестолковые? — голос принадлежал девушке, но эта была не Настена, и не Юлька. Ключевые слова: “отец” и “Эйнар” не оставили сомнений: кошмар и есть реальность… в которую нисколечко не хочется возвращаться, но придется.
Лариса вскочила и последовала за Виалой. Поднявшись из бункера в дом, они на цыпочках подкрались ко входу в комнату, где был расположен большой экран на стене, и притаились. Виала сделала знак молчать. Лариса не видела изображения на экране, от которого не отрывал глаз стоящий с каменным выражением лица Обилер.
— Предлагаю тебе отказаться от власти, — Лариса сразу узнала голос Эйнара.
Сердце испуганно сжалось.
В ее ушах вновь зазвучал отнюдь не противный: не хриплый, не грубый, не визгливый — обычный, даже приятный, голос молодого мужчины, но ее он напугал до жути.
— У меня нет власти, мне не от чего отказываться, — Обилер пытался говорить спокойно, но проскальзывал грубоватый тон, и слова получались громкими, далеко отстоящими, как бы оторванными друг от друга.
— Твои многочисленные сторонники считают иначе. Они настолько преданны лидеру, что готовы погибнуть за него, — Эйнар говорил, не повышая голоса.
— Они готовы погибнуть не за меня, а за Велу, — уточнил Обилер.
— Тогда прикажи им признать меня правителем Велы. Ты знаешь, это единственный выход.
— Я не волен им приказывать. У моего народа есть право выбора. Веляне сами должны определить своего правителя.
— Да, у них есть право выбора, и у тебя тоже. Выбора между жизнью и смертью. Ты ведь не желаешь гибели подданным?
— Именно поэтому я не признаю тебя правителем. Только не говори, что не будешь убивать велян, если они подчинятся тебе. Я все равно не поверю.
— Я не собираюсь вас обманывать. Но согласись, Обилер, единицы убитых ничто для государства по сравнению с масштабным повсеместным истреблением. О боевой мощи марсианских кораблей тебе известно. Корабль совместного производства землян и марсиан вдвойне смертоноснее. Так что, у вас нет права выбора.
— Право выбора есть всегда, и оно останется за велянами.
— Я мог бы убить тебя, но не вижу в этом смысла, — Эйнар на мгновение призадумался. — Ты и твой сын поступили благоразумно… Вы будете жить, и наблюдать гибель ваших подданных. Веляне заплатят сполна за уничтожение моего народа!
Послышался тонкий писк — связь прервалась. Обилер пошатнулся и едва не упал от перенапряжения.
Сначала Ралина и Кэм с одной стороны, потом Виала и Лариса — с другой подбежали к Обилеру. Жена взяла его за руку. Подавленно выглядели все.
— Ты молодец, — Ралина кисло улыбнулась. — Выдержал…достойно.
— Ничего достойного, — возразил Обилер. — Я был здесь, в безопасности, когда там за меня гибли… — его голос задрожал, — Эйнар правильно сказал, на поле вышли мои подданные. Они надеялись на меня, а я подвел их. Я вовремя не узнал о собрании повстанцев. Не уберег их. И сейчас был бессилен перед злодеем. Почему они голосовали за меня как за правителя, но когда пришло время прислушаться к моим просьбам, поступили вопреки им и отправились воевать с непобедимым захватчиком.
— Их никто не смог бы защитить, — упрямо возразила Лариса, — Только у нас, на Земле, страховые компании предлагают застраховаться от нападения инопланетян. Но в вашем случае ни одна страховка не поможет.
Ничего умней не могла сказать?
— Подумать только, он винит нас в гибели своего народа! — возмутился Обилер.
— Я нисколько не понимаю, что произошло на Нелии, но того, что этот негодяй съел земного ученого, который спас ему жизнь, достаточно для того, чтобы не верить ни одному его слову! — Ралина бросила осуждающий взгляд на темный экран, как будто бы ожидая увидеть там Эйнара, и осмотрела комнату. — Где Кэм? Был с нами только что.
— Да, я хочу поговорить с ним, — призналась Лариса.
— Ушел к цыжсекрам. Не ходи за ним, — предупредила Виала. — Погиб его лучший друг, и он винит себя в том, что не уберег… Кэму нужно побыть наедине с самим собой.
Лариса вздохнула.
— Отправляемся к Нивии, — решительно распорядился Обилер.
Ралина согласно кивнула.
Похоже, теперь отговаривать Ларису от идеи проникнуть во дворец Эйнара, выдав себя за нелианку, никто не собирался.
В конце полета по длинному мрачному тоннелю на цыжсекре или “летающем автомобиле”, как Лариса для себя назвала причудливый летательный аппарат, у нее закружилась голова. Из цыжсекра девушка вышла нетвердой походкой и сразу прислонилась к стене. Рука соскользнула с холодного, как лед, скользкого темного камня. Бункер, куда они прилетели, оказался пещерой.
От вернувшегося страха голова Ларисы прояснилась. Неподалеку журчала вода, как будто работал мощный фонтан. Во влажном воздухе витали ароматы специй.
— Нивия! Мы пришли к тебе! — Ралина крикнула негромко, но многократное эхо разнесло ее голос по трем тоннелям, соединяющимся на перекрестке.
— Я здесь, — таким же эхом ответил нежный женский голос.
Из левого тоннеля вышла девушка. Ее лицо выглядело типично нелианским: высокий лоб, широкие скулы, прямой нос. Зеленые глаза светились. Огненно-рыжие волнистые волосы были подстрижены до плеч.
Нивия держала в руках букет из пряных трав и приветливо улыбалась. Ее бы нарядить в длинное платье с глубоким декольте и кружевными оборками — получится вылитая пастушка с упаковки швейцарского сыра. Или волчица в овечьей шкуре. К зубам Лариса решила не присматриваться, хотя любопытство вертелось беспокойным ребенком, которого мама тщетно пытается научить прилично вести себя в гостях.
— Лариса, наша гостья из галактики Млечный Путь, — представила Ралина. — Внучка женщины из линии Денери. Гибрид второго поколения.
Нивия мгновенно посерьезнела. Она подошла ближе, передав пучок травы Виале.
Ларису сковало внутреннее напряжение. Нивия прищурилась. Знакомый взгляд. Ужасно знакомый…
“Без паники, Ларчик. Все в порядке”.
— Мне не нравится нестабильность ее состояния, — тихо произнесла Нивия, осматривая лицо Ларисы будто врач, увидевший возможность поставить точный диагноз. — Похоже начинается конфликт генов, а это нам совсем не нужно, так?
Она улыбнулась, пытаясь подбодрить Ларису, но девушка вздрогнула и отшатнулась, заметив острые клыки.
— Я сделаю для нее сыворотку на основе своей крови. В любом случае, придется с ней поработать, чтобы стабилизировать состояние. Но я подозреваю, что смогу помочь Ларисе только на короткое время, — заключила Нивия, повернувшись к Обилеру и его жене. — Ее импульсные вспышки очень сильные, переменчивые. Биологическое состояние как будто мечется между двумя крайностями. Ей нужен продолжительный импульсный контакт, близкий к энергетической связи…
— С ним? — ужаснулась Ралина, не дав ей закончить фразу.
— Он пока единственный чистокровный нелианец на Веле.
— Нет, невозможно! — Лариса восприняла слова рыжей полукровки как личное оскорбление. — У меня с Эйнаром не будет никаких связей! Я не для этого хочу прийти к нему во дворец! Не для того, чтобы с ним в постели кувыркаться! А чтобы убить его!
— Ты меня не поняла. Успокойся… ваше волшебное слово… пожалуйста.
Нивия посмотрела на нее как доктор на буйного пациента. Ларисе пришлось замолчать. Стыдно выглядеть дурочкой перед пришельцами. Ах, да, пришелец здесь она.
— Послушай меня внимательно, — призвала Нивия. — Моему правильному развитию помогло частое общение с отцом. Мы чувствовали друг друга на энергетическом уровне, обменивались телепатическими потоками. Нелианцы изначально развивались как стайные хищники, поддерживающие постоянный импульсный контакт друг с другом. Ты по биологическому состоянию близка к “свежей” особи, так называют юных нелианцев, недавно вышедших из инкубатора. Для того, чтобы настроиться на правильную частоту импульсного излучения, тебе нужна помощь. Сильное бережное воздействие, которое задаст постоянную рабочую программу твоей энергосистеме. Я не смогу помочь, и не рискну пытаться, потому что боюсь навредить. От встречи с Эйнаром зависит не только будущее Велы, но и твоя жизнь. Все, что я могу сделать, Лариса, — подготовить тебя, чтобы удалось его обмануть. Все остальное зависит от тебя. Пойдем в лабораторию. Мне нужно провести твое обследование.
— Я постараюсь… справиться, — Лариса поняла, что у нее нет выбора.
Ее путь лежит во дворец правителя.
Только бы не в его постель!
ГЛАВА 16. Охотник
Эйнар
— Чуть ниже, Мария… И помедленней. Вот так, хорошо…
Эйнар нежно погладил панель управления. “Мария” любила подобные знаки внимания.
— Следуй за стадом.
Летящий на опасно низкой высоте огромный боевой корабль легко и маневренно, словно невесомая птичка, развернулся над зелеными и серовато-голубыми вершинами деревьев, и черной бесшумной тенью накрыл стадо телминов.
Напуганные звери выскочили из рощи, в которой мгновение назад мирно паслись, ощипывая водянистые листочки голубых лиан, оплетающих могучие стволы хвойных амдоборов. Задевая друг друга на бегу толстыми боками и короткими рогами, которые росли веером по шесть отростков с каждой стороны головы, тяжелые гиганты стремились вырваться из плена неведомой опасной тьмы. Но едва сильнейшим из них удавалось выскочить на свет, как страшная тьма вновь накрывала их.
Звери быстро выбились из сил. Приплюснутые морды с широкими ноздрями облепила пена. Из-под копыт летели камни и коряги, раня тонкие кривые ноги, колесом изогнутые от широких плеч. В длинной свалянной шнурами серо-зеленой шерсти, позволяющей становиться незаметными среди увешанных плетями древесного мха плакучих ветвей, застревали сломанные на бегу острые сучки.
У телминов этого леса почти что не было врагов. Могучие толстяки способны были дать отпор самому свирепому из местных охотников — гшелену — длинной скользкой твари на коротких лапках, умевшей лазать по деревьям. Разве что он мог стащить оставшегося без присмотра детеныша.
Но нечто сверху — непонятное, огромное, так напугало телминов, что они продолжали бежать, превозмогая боль и усталость.
Эйнар чувствовал их… Всех…
Он был немало удивлен тем, что веляне оказались непригодны для употребления в пищу… Нет… он был уверен, что они не ядовиты и вкусны. Велянам было бы полезно увидеть в новостях разложенные по красивым блюдам на столе правителя печень, сердце и мышечную ткань отважного сородича… Но… наверное, он слишком сильно презирал их расу, потому и не способен был попробовать на вкус темно-синюю плоть лидера повстанцев. Ее непривычный вид и странный запах вызвали приступ тошноты.
Поэтому он решил найти лучшую добычу и заодно узнать поближе новый мир.
— Мария, опереди стадо и высади меня, — попросил нелианец.
Он мог бы приказать Марии оглушить любого из телминов и доставить телепортационным лучом в кабину…
Такой способ подачи еды был бы слишком прост, почти как на погибшей Нелии, о которой он старался не вспоминать.
Эйнар хотел испытать себя.
“Мария Громова” оставила своего капитана на широкой тропе, протоптанной лесными животными. По обе стороны молодые деревца были надломлены или погнуты, их верхушки ощипаны. Сухая почва под ногами была разрыхлена сотнями копыт и когтистых лап.
Телмины стремительно приближались. Эйнар почувствовал дрожь под ногами и увидел их в клубящейся пыли. Инстинкт предупредил: еще мгновение, и его растопчут эти глыбы мяса, вес которых превышает его собственный раз в десять, а то и больше. Одновременно взять под контроль сознание множества объектов непростая задача, особенно когда их энергетическая восприимчивость максимально снижена из-за панического страха.
Эйнар подумал, что единственным решением в данной ситуации будет неравномерно распределить степень энергетического воздействия, усиленного марсианским симбионтом.
С утробным ревом, брызгая слюной, гиганты мчались прямо на него. Но вот, почти что наскочив на непонятное препятствие острыми копытами, старый самец вильнул влево и проскочил мимо нелианца. Бежавшая следом жирная самка взяла правее. Так все стадо, кроме одного молодого самца, изменило траекторию движения и обогнуло живую преграду.
Молодой телмин остановился перед Эйнаром. Тихонько фыркая, он стукнул копытом и покорно склонил голову на толстой шее.
— Сражайся за жизнь, — Эйнар отпустил сознание зверя и зашипел, показывая клыки.
Телмин взревел, отступая для разбега, и бросился на незнакомое опасное существо, наклонив голову, чтобы поддеть хищника рогами.
Эйнар отскочил и тут же очутился на загривке молодого самца. Зверь встряхнулся, пытаясь его сбросить. Ухватившись за средний рог, нелианец повернул шею животного, чтобы добраться до пульсирующей артерии под ухом, и прокусил ее, вырвав клок шкуры. Телмин завертелся на месте, мотая головой. Эйнар проделал то же самое с другой стороны шеи, чтобы ускорить гибель добычи. Так поступали его предки. Часть накопленного ими опыта преодолела долгие века, чтобы достаться и ему пусть даже в виде смутных отголосков…
Спрыгнув на мягкую траву, нелианец подождал, пока зверь перестанет вертеться, разбрызгивая вокруг себя кровь, и упадет набок.