Оставила Бергамота в покое и развернулась к нему спиной, выбирая направление. Если он меня не остановит своими нижайшими извинениями, придётся чесать куда глаза глядят.
- Уважаемая Рита, простите меня! - выкрикнул старик, вцепившись в руку.
Я пронзила его холодным взглядом, и он мгновенно отстал, осторожно отряхнув рукав моей блузки.
- Позвольте загладить свою вину. К тому же сам мэр хотел бы с вами познакомиться, - опасливо проблеял Бергамот.
- Мэр?
- Да. Мэр нашего города. Он только что прибыл. Мы накрыли стол к его приезду. И он рад пригласить вас составить ему компанию.
- Если так рад, чего не приглашает сам? - играла я роль ужасной и коварной ведьмы, обливаясь потом под палящим солнцем. Ноги в сапогах начали пульсировать, требуя высвободить их из удушающего плена. Но я держалась, надменно взирая на старика и мысленно требуя Оскара.
- Простите, госпожа, - вырулил к нам из того же проулка мужчина в строгом костюме. Ткань серебристого цвета отражала солнечные лучи, заставив меня болезненно поморщиться из-за искрящей ауры, окутавшей присоединившегося к нам мужчину. За ним, топоча словно стадо слонов, бежало пятеро человек в два раза шире и выше первого. И к бабке не ходи, на мордах этой пятёрки всё написано было — охрана они. Причём личная.
- Я мэр Гарденбурга — Сэмюэл Ангорский, - представился модник с похожими на молчуна-Люка ушками. Только у него они не выглядели такими уж плюшевыми, скорее обычными. Как у кота. Обычного и идеально белого кота.
Длинная белоснежная шевелюра мэра была аккуратно уложена, закрывая шею набриолиненным панцирем. На вид ему можно было дать около сорока лет: хорошее телосложение и гладко выбритое лицо его молодили, но истинный возраст выдавали гусиные лапки, отпечатавшиеся глубоко у глаз.
- Рита Лисицина. Ведьма, - ответила я взаимностью, не выпуская из рук меховую шубу, которая привлекла косые взгляды мэра и одного из бугаев — единственного, кто не нацепил на свой приплюснутый нос тёмные очки, в отличие от коллег-соплеменников. Я для себя идентифицировала их макаками, вернее гориллами. Они могли бы сниматься в фильме «Планета обезьян» вживую и без грима.
- Ведьмы такая редкость в наших краях, - с горделивой осанкой сообщил мэр, махнув пышным хвостом. У меня аж челюсть упала: засмотрелась на пышное белоснежное опахало, вальяжно покачивающееся за ногами мэра.
«Вот бы потрогать», - промелькнула мысль и улетела куда-то вдаль, уступив место новым, точнее забытым на секунду старым: «Жарко... Пить хочу. Как же жарко. Щас-с-с сдохну...»
Не выдержала солнцепёка и обмахнулась рукой, совершенно не разбирая сути того, что бубнил мэр.
- Что же мы стоим, - сообразил котейка. - Пройдёмте в шатёр, - пригласил сэр Сэмюэл, широким жестом указав в сторону проулка за хлевом и дав рассмотреть получше свой длинный пушистый хвост.
Я замешкалась: тяжело таскаться по жаре в таком наряде, с объёмной шубкой и сумкой в руках и тёплыми сапогами на ногах, даже до предполагаемого тенька сложно было бы доковылять. Не дойду же. Схлопочу солнечный удар на фоне обезвоживания после ночной гулянки.
- Отдайте свои вещи кому-нибудь. Они присмотрят, - предложил мэр, прочитав суть моего замешательства.
Из присутствующих я выбрала козлобородого, посчитав, что тот из страха перед ведьмой и желанием заслужить прощение присмотрит за шубкой лучше, чем ушастик — никчёмный охранник. Сумку же оставила при себе, накинув ручки на плечо.
Я пошла с мэром. Его охранники шли окружив нас со всех сторон своими большими телами. Они бросали взгляды на меня и оглядывались по сторонам в поиске опасности для мэра города.
Нас сопроводили к настоящему шатру. Цветом спелой вишни он выделялся на фоне сереньких каменных домов и мощённой площади, на которой кипела работа. Люди сновали туда-сюда с цветами, шарами, ленточками и кусками ткани. Что-то активно строилось и украшалось. Стук молотков отбивал ритм, словно барабаны на галерах. Никто из работников не замер и не стал озираться в сторону шатра, поглощённые своими обязанностями. А я остановилась, засмотревшись на хвосты, ушки и рога разной формы и цветов. Успела разглядеть зайчика, барана, кого-то из псовых и кошачьих.
- Прошу, - пробасил один из охранников, отвлекая меня от изучения местной фауны.
В шатре стоял стол, заставленный тарелками с множеством блюд от вегетарианских до мясных. Дородная женщина в цветастом ситцевом платье с внушительными рогами, как у коровы, услужливо пригласила мэра за стол и стала рассказывать, что сегодня предлагается из яств. Две гориллы заняли позиции у входа в шатёр, а остальные держались поближе к мэру.
Сэмюэл остановил женщину, мягко отказавшись от рассказов о способах приготовлений всех блюд. Мы прошли к столу. Усевшись на мягкую скамью, я положила сумку рядом с собой и стала избавляться от сапог, что не укрылось от кота.
- В моих краях было намного холоднее, а сменную обувь я... потеряла, - объяснилась, откинув все стеснения. Не до этого сейчас, когда ноги уже почти спеклись, как рыба, красовавшаяся на большом блюде в центре стола.
Ох, такого блаженства я уже давно не ощущала. Как иногда мало человеку надо — всего лишь комфорт.
Мэр призвал приняться за еду, но я набросилась на кувшин с соком. Стакан за стаканом, выпила половину, наконец-то утолив жажду и притупив острое похмелье.
- Как я уже и говорил: ведьм уже так давно не видели в наших краях, что мы решили, будто всё это сказки наших предков, - говорил Сэмюэл, элегантно разделываясь с куриной ножкой с помощью вилки, пока в его руке не осталась голая кость, а на тарелке — мясо. - Мне бы хотелось узнать, если это не секрет: какими судьбами вас к нам занесло?
- Занесло — не то слово, - выдохнула я, прикрыв рот от внезапной отрыжки, и ойкнула. - Простите мне мои манеры, но путь вышел не из лёгких.
- Я могу приказать выделить вам номер в отеле. Он отсюда неподалёку. Вы приведёте себя в порядок и передохнёте. И не волнуйтесь об оплате — вы мой гость, - мурлыкал кот, склоняя всё бросить и воспользоваться его предложением, но звук входящего сообщения вынудил повременить с этим.
- Что это? - поинтересовался Сэмюэл, округлив глаза. Видимо, смартфоны у них не водятся, хотя грузовик на площади я краем глаза приметила.
- Это мой артефакт связи с другими ведьмами, - ответила, открыв сообщение.
«Забыл сказать, поэтому показываю. Так выглядит твой осколок. Добрый дух». - Следом было прикреплено фото зеленоватого браслета из толстого стекла.
Хороший такой осколок. Хотя бы знаю, что теперь искать. Но заполучив возможность, я немедленно набрала ответ забывчивому духу, который, как мне показалось, пытается изо всех сил подмазаться:
«Где мои подруги? Что ты с ними сделал?»
- Как интересно, - тихо промурлыкал Сэмюэл, напомнив о себе. - И что другие ведьмы спрашивают?
Я задумалась. На краткий миг, придумывая подходящее объяснение. Вспомнив испуганного Бергамота, решила укрепиться в позиции «лучше не злите ведьму, а помогите ей».
- Спрашивают: как у меня дела, как поиски проходят? Не нужна ли помощь? А то они мигом примчатся и сравняют тут всё с землёй. Ух, в чистом поле найти искомое будет проще, чем в городе.
Уши мэра впервые сменили свою позицию, выдав волнение.
- И что вы им ответили? - тихо спросил кот, словно боясь услышать ответ, но уши навострил в мою сторону, чтобы расслышать каждое слово.
- Сказала, что пока со мной здесь очень милы и приветливы, а там посмотрим. И кстати, - открыла фото браслета на весь экран и сунула сотовый под курносый носик мэра, - вы видели такое?
- Нет. Определённо нет, - охотно ответил он. - Но я могу попросить своих охранников разузнать.
Я кивнула. Уж лучше так, чем иди не знаю куда и спрашивай у всех сама: «Простите, а вы не видели... А может, вы... Не видели?... А то мне домой... и ножки болят».
Ну форменный муравьишка, осталось найти своего ворчливого жука и сварливую гусеницу — их нужно взять в оборот, и тогда я точно окажусь дома! К закату! То есть к сроку оплаты кредита за шубу. Вот теперь жалею, самую малость, что не попросила в долг у родителей недостающую сумму, а согласилась на такой ход. Сама шуба искусственная, но животные этого не поняли, как и мои подруги. Вот что значит качественная подделка за каких-то двадцать пять тысяч.
Мэр попросил показать изображение бугаям. Те приблизились ко мне, чтобы разглядеть и запомнить потерянный осколок бутылки.
- И если не секрет, что это за браслет? - спросил кот, съев мясо со своей тарелки.
- Это браслет верховной ведьмы. Он ей очень дорог, а кто-то из зверолюдей его украл, - сочиняла на ходу, прервав пробы салатика, что стоял ближе всего ко мне.
- Не может быть! - картинно всплеснул мэр руками и хвостом. Чуть не прыснула едой, что успела попасть мне в рот.
- Этот зверолюд, видимо, обладает властью, деньгами и силой, раз не побоялся присвоить вещь ведьмы, тем более верховной, - предположил Сэмюэл, дав мне возможность прожевать кусок мяса, что утянула с блюда рядом с его котейшеством.
- В Гарденбурге я знаю всех из высшего круга, поэтому с уверенностью могу сказать, что ваш вор не из нашего города.
- А из какого? - пробубнила, не прожевав хлеб, что ароматно пах, перебивая запечённую рыбу, и потянулась за новым стаканом сока.
- Возможно, кто-то из соседнего города, - озвучил мэр закономерную догадку. - К нам сегодня на праздник в честь окончания сбора урожая приезжают мэр и несколько министров из Прайдбурга. Предлагаю вам задержаться. Я вас познакомлю с Калифом Сафаром. Он известный коллекционер ведьмовских артефактов. Вы могли бы разузнать у него про потерянный артефакт. Не обязательно ваша пропажа в его руках, но он знает всех, кто интересуется ведьмовскими вещами. Задержитесь, всем необходимым я вас снабжу, - настаивала хитрая белая морда.
Звучало очень и очень заманчиво. К тому же отдых после плотного полдника не помешал бы, а еще ванна и подходящая одежда.
- Согласна, но с одной просьбой — вы и ваши люди сообщат мне, если увидят кого-нибудь еще из ведьм.
- Еще кого-то?.. - Веко мэра дёрнулось, а уши едва заметно прижались.
- Да. Верховная не одну меня послала на поиски своей пропажи, но мы с девчонками попали в турбулентность и нас раскидало в разные стороны.
- Турбулентность?
- Это в небе. Я самая добрая из них, так что не хотелось бы, чтобы кого-то превратили во что-то или, - я понизила голос до загадочного и выдала полушёпотом, сделав пас руками: - ни во что.
Мэр судорожно глотнул, распушив хвост.
- Хорошо, я предупрежу людей. А вас попрошу устроить в гостинице и снабдить всем необходимым. Только я вынужден буду тоже вас попросить об услуге, - мягким голоском добавил он, заинтриговав.
- О какой? - спросила, приподняв в удивлении брови.
- Давайте не сразу раскроем нашим гостям, что вы ведьма.
- Хм... - Я задумчиво опёрлась подбородком о ладонь, навалившись локтем на стол.
- Сейчас мало кто знает о вашем пребывании здесь. И если зверолюди узнают, то могут перепугаться, и вся работа и последующий отдых пойдёт насмарку, - попытался объяснить Сэмюэл, с мольбой заглядывая мне в глаза, словно выпрашивая очередную порцию любимого корма. - И вы сможете отдохнуть, смешавшись с толпой, - озвучивал он всё больше и больше причин на то, чтобы я дала своё согласие.
- Хорошо. - Хлопнула ладонью по столу. - Идея интересная. И маскарад — звучит весело, - пошла я навстречу и ответила на довольную улыбку кота лёгкой полуулыбкой.
3 Ухо за ухо! Хвост за хвост!
Меня разместили в гостинице, доставив туда на машине под охраной, скрыв отсутствие звериных ушей косынкой. Номер достался скромных размеров, но наличие ванной компенсировало всё. Мне очень надо было освежиться. С меня столько потов ни на одной из тренировок в спортзалах не сходило, как сегодня.
Мэр приставил ко мне свою помощницу — очень милую зайчиху по имени Клевер. Она забавно шевелила ушками, то прижимая их к макушке, то поднимая торчком, когда её что-то пугало или удивляло. Разузнав мои размеры одежды и обуви, она оставила меня одну, принимать душ, а сама отправилась искать всё необходимое для подготовки свалившейся на их головы ведьмы к празднованию дня урожая.
Мне разрешили заказывать в номер еду и напитки, заверив, что всё будет оплачено мэрией. И я, конечно же, не преминула этим воспользоваться. В номере всё было вполне современным, то есть никакого каменного века со средневековьем, даже телефон имелся — дисковый. Как давно я такие не видела. Сразу же нахлынуло лёгкое волнение, как в детстве: «А вдруг ошибусь? А вдруг не до конца доведу нужную цифру?»
На тумбочке рядом с аппаратом лежала памятка клиенту, на которой был написан номер администратора отеля. Затаив дыхание, я ткнула пальцем в дырку над единицей и резко дёрнула вниз. Диск с механическим скрежетом поспешил занять своё обычное положение, вызывая приятное чувство ностальгии: в доме моей бабушки такой аппарат отслужил добрых два десятка лет. Берегли его и в руки детям не давали, но один раз, пока никто не видел, я вдоволь наигралась семейным раритетом.
Обед обещали подать в лучшем виде и пораньше, чтобы я успела поесть до сборов на праздник. Имея в запасе свободное время, я включила стоящий в номере телевизор. Он тоже оказался не самым продвинутым экземпляром с большим пузатым монитором и пятью работающими каналами. Оставив тот, что походил на музыкальный, проверила свой смартфон. Кто знает, может он сгодиться на что-то больше, чем портативный фотоаппарат и фонарик.
Но увы, без сети позвонить я никому не могла, как и отправить сообщения. Но вопрос про девчонок каким-то образом всё-таки дошёл до засекреченного номера духа: вместо цифр отражались странные знаки, словно мой сотовый не в состоянии идентифицировать их в принципе, как если бы использовались неизвестные ему символы.
«Каждая получила своё. В твоём мире других чужаков нет», - был ответ зачинщика полной смены обстановки для меня и, как я поняла, моих подружек.
Ну замечательно. Шикарно погуляли. Надеюсь, девчонки смогут справиться с вот такой свиньёй. Грустно стало: если бы нас вместе закинуло в одно место, было бы куда проще и веселей.
Стук в дверь прервал поток моих мыслей. Намотала полотенце на голову, тщательно скрыв отсутствие плюшевых ушей. Запахнула плотнее полы махрового халата и, открыв дверь, наткнулась на любопытные глаза. Их глубокий синий цвет заиграл по-новому в ярком свете ламп.
- Твоя шуба, - с этими словами он протянул шерстяной комок и сделал шаг вперед, наступая на меня, словно хищник на свою добычу.
Судорожно сглотнула и остановила себя: это мой номер! Он на моей территории! Куда это я отступаю тогда?
- Спасибо, - взяла в охапку полюбившуюся мне шубку. - Можешь быть свободным, - включила я суровую и гордую ведьму с махровой чалмой на голове.
Но Люк захлопнул дверь ногой, не разрывая зрительного контакта, отчего мне стало не по себе. Что еще это животное задумало?
- А ты кто будешь? - решила я уточнить на свою голову, чтобы уже закрыть этот момент.
- Волк, - хрипло выдохнул ушастик и потянул лапу к моему лицу.
И слова пикнуть не успела, шершавые пальцы сомкнулись на мочке уха, торчавшей из-под полотенца.
- Что это? - огорошил волк вопросом.
- Ухо, - не своим от страха голосом выдохнула я. Сердце в груди скакало перепуганным зайцем. Дыхание сбилось от такой опасной близости. Неоспоримо было превосходство нависшего надо мной мужчины. Зверя!
- Хм, - задумчиво протянул Люк и стянул полотенце с моей головы, рассыпая влажные пряди волос по плечам.
Краска подступила к лицу. Еще не хватало, чтобы он меня принялся тут раздевать и изучать. Моя попа, помнится, его очень заинтересовала.