Мы уселись возле небольшого деревца и завели тихий разговор:
– Так дальше и пойдём? – спросила я.
– А есть какие-то более удобные варианты?
Я наклонилась вперёд, придерживаясь за деревце, и вытянула шею, открывая взору вид на противоположный берег и край водного потока далеко внизу.
– Нет. – Прыгать вниз с попыткой переплыть на другой берег створгу, не умеющему плавать, не стоит.
– Тогда отдыхаем и отправляемся дальше, как и намечено. Будет возможность нагнать время, пойдём быстрее. Пока двигаемся медленно, не спеша.
Согласно кивнула. Дин не торопился поднимать нас на ноги и решил немного подкрепиться. Он достал свёрток и протянул мне.
Ели мы молча.
Со стороны леса послышался тихий шорох, заставивший меня прислушаться. На гуляющий меж листьев ветер не похоже было, к тому же дул он нам в лицо, а звук медленно и верно приближался в нашу сторону.
Я обернулась, пытаясь понять, что может стараться не шуметь в этой части леса.
– Что-то не так? – забеспокоился охотник, заметив напряжённое выражение на моём лице.
– К нам кто-то подбирается.
– Бутон?
– Нет. Что-то маленькое.
Если бы ветер хоть на секунду подул в сторону реки, то я бы могла попробовать уловить подсказку, кто это. А теперь гадай и жди, когда незваный гость выглянет из-за ближайшего дерева.
Мы оба поднялись на ноги. Дин привалился спиной к спасительному деревцу, я же закрепилась, впившись когтями в землю. Тихий треск справа. Мы повернули головы в ту сторону и с облегчением вздохнули – лисица. Маленькая рыжая засранка напугала нас.
– Видимо, привлёк запах еды, – предположил Дин.
– Только не смей её кормить, посмотри, где она стоит.
Охотник присмотрелся к тому месту, где замерла рыжая морда.
– Корни дионеи?
– Да. И давай без резких движений. Не хватало стать ужином для растений из-за глупой лисы.
Я завернула недоеденный кусок мяса и протянула обратно Дину. Привал окончен и лучше убраться отсюда медленно, но как можно скорее.
Не знаю, что спугнуло эту рыжую гадину, но треск, последовавший за её попыткой скрыться с наших глаз, заставил замереть. Меж деревьев промелькнуло большое зелёное пятно, мигнула красная вспышка – там, где только что была лиса, висел крупный бутон дионеи. Растение поймало животное, о чём свидетельствовали взвизг, разнёсшийся по округе, и рыжий хвост, торчащий из закрытого бутона. Лисицу привлекла возможность лёгкой добычи, а в итоге добычей стала она.
– Замри и не дыши, – на грани слышимости сказала я охотнику, не сводя глаз с опасности.
Дин и не думал шевелиться, но вот деревце, которое он избрал своей опорой, решило сделать подлянку. Охотник перенёс вес на ноги, но было поздно: корни ненадёжного дерева уже побеспокоили один из корешков дионеи.
Сердце убежало в пятки задолго до того, как бутон ринулся в нашу сторону. Для него та лиса была на один зуб. Даже хвост успел отвалиться по дороге к нам, свидетельствуя, что животное уже растворили и поглотили.
Дин схватил меч, который торчал из земли. Отставив правую ногу в сторону, он мгновенно ушёл с прямого пути нападающего, но продолжал придерживаться одной рукой за подставившее нас деревце, чтобы не потерять равновесие. Мне показалось, что охотник хотел рубануть по бутону, но он этого не сделал, не посчитал нужным.
У меня глаза на лоб полезли от близости раскрывшейся пасти, которой не хватило длины собственного стебля, чтобы добраться до нас. Резкий аромат пахнул прямо в лицо, разъедая глаза. Пасть захлопнулась и отползла на несколько шагов.
Мгновения тишины. Кажется, что пронесло. Я надеялась, что сейчас она развернётся и уйдёт с пустой пастью, но не тут-то было: гадкий бутон со всей силы ударил по земле. Треск нарастающей волной достиг нашего слуха. Кустарники колыхались, а ветки ломались под натиском десятка бутонов, которых позвали на ужин.
В голове была абсолютная пустота, страх полностью меня парализовал. Не могла даже моргнуть, ощущая близость смерти. Впереди плотоядные растения, позади обрыв и река. Рано я обрадовалась, что всё пройдёт гладко. Я и удача – вещи, так и не нашедшие общий язык.
– Прыгаем! – скомандовал Дин, выводя меня из оцепенения.
– Что? Нет! Я не умею плавать!
Но охотнику плевать на это, и он не собирался ждать, когда его драгоценный проводник созреет для прыжка.
Дин схватил мою руку. Бросая всё на этом берегу, он развернулся к дионеям спиной и потянул меня за собой к обрыву. Два шага. Инстинктивно оттолкнулась от самого края, подсознательно не желая прокатиться кубарем по дороге в тёмную воду. Порывы воздуха и приближающая водная гладь заставили сердце захлебнуться в бешеном ритме.
Дин выпустил мою руку, забрав единственное что-то надёжное в этом стремительном полёте.
Вдох, я задержала дыхание и зажмурилась. Удар о водный поток заставил загудеть ноги. Бурлящая вода окутала своими обманчиво-мягкими клубами, утаскивая на холодную глубину. Я барахталась изо всех сил, не понимая, где вверх и туда ли я так отчаянно стремлюсь? Умудрилась заметить, что поток несёт меня дальше по руслу, пришлось бороться ещё и с ним за попытку добраться до поверхности.
Мокрая одежда, словно путы, затрудняла движения. У меня не выходило думать о чём-то кроме желанного спасения из водных тисков. Лёгкие начали гореть и требовать свежего воздуха. Меня тащило, крутило и, кажется, переворачивало вверх ногами. Я, сцепив зубы, сопротивлялась такому простому желанию, как сделать вдох.
Открыла глаза и пожалела об этом – ничего не разобрать дальше вытянутой руки. С каждой секундой становилось всё тяжелее бороться. Конечности сводило от холода, а лёгкие разрывало от нехватки воздуха.
Сдаюсь. Это не по мне.
Холодная вода в мгновение смыла боль, что поселилась внутри меня. Я замерла, не чувствуя своего тела. Темнота сгущалась, стремясь окончательно отрезать меня от очередной неудачи.
Тишина. Тьма. Не больно. Не обидно.
Может, и к лучшему.
12 Тепло человеческого сердцаБыло тихо и спокойно, но что-то ударило в грудь, заставляя в один миг ощутить каждую клеточку тела, изнывающую от боли. Голова гудела, во рту непонятный привкус – солёно-сладкий. Конечности покалывало, словно невидимыми иглами тыкали в них. Вода больше не окружала, но казалось, что сейчас холоднее, чем в реке. Воздух выстуживал мокрую одежду, что прилипла к телу, не выполняя ни одной из своих задач: скрыть и защитить от окружающей среды, от постороннего взора и рук, что принялись за пуговицы.
Надо было что-то сделать. Я открыла глаза и попыталась отделаться от нежелательного внимания к своей промокшей одежде. Вот только вышло слабо и неубедительно, а сказать что-либо мешал разразившийся кашель.
Вдох давался с трудом и хрипом. Воздух вынуждал оставшиеся капли воды двигаться в лёгких, раздражая их и заставляя судорожно сокращаться грудную клетку в попытке избавиться от посторонней жидкости.
– Тихо, тихо. Всё в порядке. Это я, – попытался успокоить охотник, но это совсем не помогало. – Нужно снять мокрую одежду. – Сам он был одет, но без плаща, тот лежал рядом мокрой тряпкой.
Берег был каменистым, а мягкая трава и деревья начинались в десятке шагов от нас. Лежать было больно, но и сидя лучше не стало. Камни впивались в кожу, усиливая уже имеющиеся болезненные ощущения.
Шок. Вот как можно было коротко описать моё состояние. Кашель утих, но дышать едва стало легче. Теперь ещё и горло дало о себе знать, раздражённое моими потугами.
Короткий вдох, короткий выдох. Без остановки. Такой ритм не провоцировал кашель, но не помогал прийти в себя.
– Постарайся дышать ровнее, – тихим тоном велел Дин, избавляясь от своей рубашки.
Можно подумать, я не знаю этого. У меня не выходит! Я же умерла? Я точно умерла!
Нет. Зачем? Там было так спокойно. Никого и ничего. Абсолютное ничто. Зачем?
Щёки обожгло слезами.
– Успокойся, – Дин схватил меня за руку и подтянул к себе.
То слабое сопротивление, что я оказала ему, не помогло избежать крепких объятий. Горячо. И мокро. Попыталась оттолкнуть его одной рукой, так как вторую он плотно зажал между нашими телами.
– Давай: медленный глубокий вдох, медленный долгий выдох, – он повторял по кругу, пока я не попыталась выполнить.
Медленный вдох, пока спазмы не заставляют вновь закашлять. Дин ослабил свои объятья и одной рукой стал массировать мою спину: то ли успокаивая, то ли подбадривая, то ли... фиг поймёшь этого охотника.
– Молодец, покашляй, легче станет.
От злости поперхнулась при следующем вдохе.
Совсем сдурел?! Как с маленькой разговаривает. Знаю я всё и не хочу ни этих успокаивающих объятий, ни его поглаживаний по спине. И слышать его тихий голос так близко с очередными указаниями не хочу. И без него смогу разобраться со своими трудностями.
Я постаралась повторить попытку избавиться от навязчивой заботы. Понятное дело, что ему нужен был живой провожатый.
Ох, надо будет избавиться от охотника до того, как кто-то из монстров решит, что я в предатели подалась. О повторной ссылке можно и не думать – разорвут, или скормят дионее, или к кеонгам закинут. Одни лишь проблемы с людьми, с мужчинами и особенно с этим охотником.
Дин убрал руки, позволяя мне уйти. Далеко не уползла, конечно, но хоть не буду дышать мокрой землёй вперемешку с водой, что застряла где-то в моих лёгких.
– Снимай одежду, надо просушить, пока солнце не ушло, – поторопил Дин, а сам принялся выжимать и раскладывать свои вещи на ближайших валунах.
Я силилась унять дрожь в руках и даже убрала когти, чтобы легче было расстегнуть пуговицы, с которыми не успел расправиться охотник. Но все равно выходило не очень. Дин стащил с себя штаны, выжал как смог и разложил их, а рядом поставил свои сапоги. Мои же остались где-то там – на правом берегу этой треклятой реки. А куртка, похоже, утерялась в водах. Ну и ладно.
Мысленно поблагодарила Дина, что не снял своё бельё, хотя толку от него было мало – мокрая светлая ткань плотно облепила мужское тело и просвечивала, не оставляя особого простора для фантазии. А он будто ничего не замечает, то так повернётся, то присядет, то...
Фу, нет! Не собираюсь думать о его хозяйстве. И лучше побыстрее справиться со своей одеждой, а то поспешит на помощь, сверкая сокровенным перед самым носом. Гадость!
Я полностью сконцентрировалась на пуговицах и закончила с рубашкой в аккурат, когда Дин решил проверить, как у меня идут дела. Стащила её с себя и отвернулась, протягивая мокрую вещь, – охотник приблизился, чтобы забрать её.
Ну конечно. Совсем стыд потерял.
– Ты … Я... – попыталась выразить своё возмущение и обратить его внимание на неуместность демонстрации мужского тела во всей красе, ну почти во всей, практически...
Что-то стало жарко... фу-ур...
– Всё в норме? – не понял он моих потуг.
– Да, – выплюнула, старательно смотря куда угодно, только не в его сторону.
Я принялась за свои штаны, пытаясь прогнать запечатлённый образ полуобнажённого мужчины.
Меня не интересуют люди. Ни капли! Даже такие высокие, широкоплечие, с хорошим мышечным каркасом, аппетитной попкой...
Тьфу, он же невкусный. Нечего пялиться на несъедобный зад!
Наконец со штанами покончила, кое-как отжала и сама разложила на ближайшей груде тёплых камней.
– Необходимо определиться с местом для ночлега, – в опасной близости прозвучал голос Дина.
Я подпрыгнула от неожиданности и замерла. Нет, он же близко, значит можно и повернуться к нему, просто не надо опускать взгляд.
Подумала – сделала. Ошиблась.
Трудно держать свой взор на уровне его головы, потому что мокрые волосы, зелёные глаза да запах земли навевают воспоминания о том, как я обожала прятаться в траве от всех и всего. А тут нужно спрятаться от голого мужика... не совсем голого, но задача не облегчается.
Я опустила веки, чтобы убрать с глаз это недоразумение.
– Ты в порядке?
– Ш-ш-ш. Я пытаюсь услышать, что вокруг нас творится. Можешь помолчать, раз с одеждой у тебя проблемы?
Вот, сказала. Но не думаю, что он понял, о чём это я. Ну не скажешь же: «Я вижу твой детородный орган. Мокрая ткань с трудом скрывает очередное твоё достоинство». Да за такие слова меня можно записать в группу к несчастному Кусту, только я буду пытаться доказать всеми силами, что и даром не сдался мне этот охотник.
Пришлось постараться, чтобы что-то услышать. Гудящая голова этому не способствовала. Хотелось пить, но от мысли, что нужно приблизиться к водному потоку, начинало трясти мелкой дрожью. Кожу покрыли мурашки, обняла себя за плечи, но это плохо помогало из-за мокрого комплекта из шарты.
Уж его снимать не стану, и пусть только Дин заикнётся о нём, покажу, как правильно использовать когти.
– Ничего не слышу, и по запахам тоже, – сказала, открыв глаза и устремив взгляд в сторону шумной реки.
– Я осмотрюсь тогда, а ты за одеждой пригляди.
А что за ней приглядывать – мокрая и прилипшая к камням. Ветра почти не было, и, на нашу удачу, дуло в сторону реки. Спорить не стала. Не смогла удержаться и проводила взглядом босоногого полуголого человека с кинжалом на поясе.
Если добавить хвост и немного чешуи, то за обычного створга сойдёт...
Бр-р. У меня температура, что ли, растёт? Сравнивать человека со створгом – с моей головой совсем плохо.
А она продолжала гудеть так, словно чем-то увесистым по ней ударили. Я потёрла лоб, пытаясь прогнать неприятные ощущения. Выжала волосы, чтобы те перестали холодить спину стекающими каплями воды, и уселась сушиться.
Несколько часов спустя солнце скрылось за деревьями, оставляя меня без надёжного источника тепла. Одежда успела подсохнуть, но ощущалась сыростью на коже. Я решила, что лучше она досушится окончательно на мне, а потом уже приступит к ответной благодарности. Ночью всё-таки будет нежарко.
Дин бесшумно вернулся, вновь заставив вздрогнуть от его голоса:
– Высохло?
– Почти, – даже не посмотрела в его сторону, застёгивая на себе рубашку.
Он принялся одеваться, попутно рассказывая:
– Недалеко отсюда есть упавшее дерево. Его корни торчат с большим куском земли. Я там веток натаскал, можно будет устроиться под ним. Раньше ляжем, раньше встанем и со свежими силами пойдём.
Идея неплохая, не скажу, что обрадовалась бы, если он велел продолжить путь, – все мои силы ушли на реку. А пока его не было, я сидела на траве, борясь с наваливающейся дремотой.
– На дереве спать сейчас не лучший вариант, к тому же после купания в реке, – продолжал Дин, отряхивая свой плащ.
А я чего, ни слова же не сказала. Откровенно наплевать уже. С удовольствием забьюсь под любой камень, если тот меня укроет от холода.
Дин попил из ключа, что бил меж камней у самой реки, и направился в лес, маня за собой рукой. Пошла, не желая ждать, когда он удумает взять меня за руку супротив моего на то желания.
Шагали вроде недолго, но я умудрилась запыхаться. Такое чувство, будто лёгкие стали совсем маленькими. Да и сердце с трудом справлялось со своей работой. Казалось, оно ускоряло темп при каждом шаге, гулко отдаваясь в ушах. Только от остановок, чтобы унять надрывающееся сердце, я отказалась, так как давно привыкла делать вид, что всё в порядке в любой ситуации.
Обещанное дерево лежало, обнажив корни и уткнувшись обрубком, где должна быть верхушка, в землю. Створги обкромсали его или кто другой – не было запахов, которые разъяснили бы этот момент. В итоге пространство между стволом, обычной землёй и тем куском, что крепко держался поверх корней, хорошо подходило для обустройства места на ночь. Дин уже накидал мелких веток, усыпанных листьями, чтобы было мягче и теплее спать. Ветки покрупнее он поставил, оперев на ствол дерева, и получилась защита от гуляющего ветерка.