– Съешь курицу и получишь это. – Он взял со своего стола винную бутылку и вытащил пробку.
Это шутка? Я почувствовала запах крови. Вот теперь слюни при мне, и голод начал уговаривать, что предложение неплохое. Но стойте.
– Что тебе надо?
– Твой нюх, – очень быстро ответил он.
Постаралась сфокусировать свой взгляд на его фигуре. Помню, что этот человек с проклятой кровью выше меня на голову. А теперь свет из маленького окошка под самым потолком в стене, возле которой я лежала, позволил разглядеть его чуть лучше, чем в тёмном лесу. Не сказала бы, что он очень молод, но и до старости ему далеко. Крепкое телосложение... Да, с таким невесело встретиться в укромном местечке без посторонних глаз, если только вы не обычная девушка, тогда всё может быть иначе.
Волосы у незнакомца тёмные, коротко стрижены. Черты его лица были графичными и строгими при таком освещении. Точно могу сказать, что он во сто крат симпатичнее того мага, который всё же убежал и от меня, и от него. От этой мысли уголки моих губ поползли вверх, приятно осознавать, что кто-то ещё остался ни с чем.
– Заведи себе собаку. У них вроде отличный нюх.
– Они не чуют магию и не могут взять такой след.
– Хочешь, чтобы я стала твоей собачкой? – хохотнула от такой перспективы и тут же скривилась от боли в боку и животе.
Вот гад! Сначала истыкал, а теперь что? Прыгай на задних лапках и показывай фокусы в благодарность? Ага, ползу и ем куру.
А кровь из той бутылки всё больше раздражала голод и меня заодно.
– Дай крови, а потом уже разговоры заводи. – Ну не хочу я эти куриные ножки!
Пахнут неплохо, но на вкус, как ничто. Именно так. Монстры не чувствуют вкус привычной для людей пищи. А вот вкус крови и человеческого мяса...ммм... Самое вкусное, конечно, у детей и молодых девушек. Так, стоп. Опять меня унесло в фантазии о еде.
– Кровь – не еда.
Да что ты? Правда? А я-то подумала, что еда. Да нет, шучу. Освежающий напиток в летнюю пору.
– Курица, чтобы заглушить твой голод, а кровь, чтобы подлечить раны, – пояснил он.
– Это не заглушит мой голод. – Прикрыла на миг глаза, чтобы не видеть этого дурака.
Он бы мне ещё фруктов и овощей предложил. Свеженьких! С грядки!
– Ну как знаешь, – выдал он, вставая со своего места.
Я проследила за тем, как незнакомец подошёл к тарелке, не сводя с меня своего взгляда.
Ждёт подвоха или вызов бросает? Что это у людей означает?
А бутылку он оставил на том столе и не закрыл её. Запах дразнил и давил не хуже его взгляда. Всё произошло быстро, но мне показалось, что прошла целая вечность.
Вот он присел и протянул руку в сторону тарелки, но я тут же схватилась за её край своей когтистой лапой, послав ему взгляд: «Это моё, не трожь». И кажется, немного увлеклась показательным выступлением «кто тут главный» и слегка нарычала на него.
Ох, хорошо, что у меня сейчас с кровью дефицит, а то точно бы покраснела. Но будет знать, как посягать на какую-никакую еду голодной женщины! Моему «монстру» нужна лишь та бутылка с кровью — и «он» победил.
Я увидела, как искривились губы мужчины в самодовольной улыбке, и он встал, оставляя мне отвоёванные куриные ножки. А затем просто ушёл, закрыв за собой дверь на щеколду.
Не знаю, для чего использует данное помещение этот ненормальный человек, но узнавать не хотелось.
Я приложила немало усилий, чтобы сесть, прислонившись к стене. Тихий лязг заставил обратить внимание на новое украшение.
Ну конечно, кто будет держать монстра в подвале, не надев на него оков с толстой цепью.
Можно было бы встать и попробовать дотянуться до самого сладкого – вожделенной бутылки. Но желания шевелиться после нехитрых манипуляций, чтобы сесть, не было. Поэтому, прикинув расстояние до стола и оценив длину цепи, которая крепилась к кольцу на дальней от входа стене, я сделала вывод – не дотянусь.
Стоило этого ожидать. Странно, если бы посаженные на привязь могли без проблем добраться до стола и того, что там лежит, а это было оружие или орудия: разнообразной формы ножи, топорики и пила – и это ещё не всё, с моего места сложно рассмотреть.
«Он что, здесь отрабатывает приёмы на ком-то или любит попытать кого-то на досуге?» – от этой мысли стало не по себе. Уж лучше быстрая смерть, чем пытки.
Я подтянула хвостом тарелку со злополучными ножками и принялась их жевать. Самым лучшим в них оказались кости – отлично размяла челюсти. Разжевала всё до последней крошки. Если не считать отсутствия вкуса, то в целом хруст на зубах немного скрасил это бесполезное действие. А вот мясо умудрилось застрять между зубов. Пришлось пустить в ход когти, чтобы избавиться от него.
Только я привела свою улыбку в порядок, ко мне вернулся гостеприимный хозяин. Он бросил взгляд на пустую миску и прошёл два шага до стола, чтобы забрать бутылку. Со спины он смотрелся ещё внушительнее, даже в простой рубашке и штанах. А вот кинжал на его поясе не вызывал доверия.
Но есть всё же очень хотелось. Я даже вытянулась от предвкушения и томительного ожидания.
Может, он даст мне то, что обещал, а не покажет, как использует свой инвентарь.
Человек подошёл и протянул мне бутылку. Но я же гордый монстр, у незнакомых людей кровь не принимаю. С секунду мы обменивались говорящими взглядами. Вот только позиция моя слабовата: я сидела на полу, а он стоял надо мной весь такой «не боюсь тебя ни капельки». Аж противно стало.
Резким движением, не обращая внимания на тугую повязку и ноющую боль, вырвала бутылку, но не спешила прикладываться к ней, хотя желудок, игнорируя съеденную курицу, пытался опротестовать такую задержку.
Мужчина отошёл обратно к своему стулу. Уселся и смотрел выжидательно.
А не подсыпал ли он мне чего в кровушку? Уж очень странно глядел на меня.
Я поднесла горлышко к своему носу и осторожно принюхалась, а то мало ли. Аромат удивительный. Учуяла лёгкий шлейф магии, который на расстоянии так и не достиг моего носа, уж очень её там мало. Но ничего. И так сойдёт, чтобы потом, если выдастся возможность, дать дёру в облике обычной девушки.
Да, без магии мы с трудом держим нужный образ, но это касается лишь человеческого облика. Я вот лично несильно себя приукрашиваю. Убираю лишь чешую, хвост да когти. И цвет глаз меняю на что-нибудь менее броское – свой жёлтый на привычный людям карий. Волосы и подавно не трогаю. Иссиня-чёрными волнами они спадают на плечи, когда негрязные, как сейчас. Так что они мне нравятся больше всего, если не считать гибкого хвоста, к которому мне пришлось привыкать. Никто из людей не поверит, но в детстве я очень боялась собственного хвоста. Думала, это какой-то монстр, и не раз просила бабушку избавить меня от этого кошмара. Но, увы и ах, с этим кошмаром мы единое целое.
Я сделала глоток, наблюдая за щедрым хозяином сквозь опущенные ресницы. Тот себя вёл спокойно. Ждет, когда я всё выпью?
О, это божественно. Нет, боги такое пить не стали бы. Но кровь оказалась с кислинкой и с пряными нотками из-за магии. Могу сказать точно, что принадлежала она мужчине, лет этак за сорок.
Первая проба настолько понравилась, что подгоняемая голодом, забылась и выпила всё. Как опытный выпивоха, ни разу не оторвавшись от вожделенной бутылки. И не позволила ни единой капле пропасть.
Когда в следующий раз мне что-то перепадёт?
Но мои грустные мысли прервали простым вопросом:
– Как тебя зовут?
Отставила бутылку и посмотрела на этого человека, как на выжившего из ума. И кажется, это именно так. Всё к этому и ведёт.
– Не скажешь своё имя, придумаю тебе новое.
Такое заявление мне не понравилось.
– Как на счет Боня? Или Бесси? – Он задумался, а потом добавил: – Бафи?
– А что, не на «б» вариантов нет?
Я ему кто, собачка приблудившаяся? Не удержалась и тихо прорычала, как старый монстр на шалости юных монстриков.
– Есть, – спокойно так отозвался и начал перечислять новые варианты: – Авва. Вива. Доня. Соня.
– Р-р-рея, – не выдержала я, выслушивая вереницу дурацких кличек для шавок. – Меня зовут Рея.
– Хорошо. Рея, – и замолчал.
– И всё? Мне казалось, что в ответ вежливо было бы назвать своё имя. А ещё пояснить, кто ты вообще такой.
Он откинулся назад, прислонившись к столу спиной. Видимо, обдумывал, что и как мне рассказать.
Не подготовился. Ай-ай.
– Меня можешь звать Дин. Я охотник на монстров.
Кажется, у меня что-то упало... Челюсть... И хвост отвалился? Брр... Нет, не буквально.
Я слышала истории про таких, но не думала, что когда-нибудь нарвусь на настоящего охотника. Именно из-за такой, хоть и маловероятной, возможности я старалась держаться подальше от городов. Теперь понятно, почему его оружие было не простым, а закалённым, – специально для того, чтобы пронзать кожу монстров. Обычная сталь нам навредит лишь по случаю затяжной голодовки. Именно поэтому охотничьи отряды монстров вторые, кто всегда сыт. А первые – главы кланов и их приближённые.
– И ты хочешь, чтобы я тебе помогла? Ты, случаем, с аранеей[6] не сталкивался?
– Поможешь мне найти того мага, которого помешала схватить, – получишь его в качестве награды.
Что? Охотник на монстров предлагает взаимовыгодное сотрудничество? Я сплю и с голодухи мне снится какой-то бред? Бр-р.
– Звучит неубедительно, – и продемонстрировала свою улыбку типичного монстра.
Уж острый частокол вместо хилых человеческих зубов должен напомнить ему, с кем он говорит.
– Я не собираюсь тратить время и убеждать тебя в том, что не вру, – сказал он. – Мне нужно как можно скорее отыскать того мага. А ты сможешь взять его след быстрее, чем я.
– И что же этот маг такое сделал, что отправили по его следу охотника на монстров?
– Просто украл не у тех.
– А-а-а, – многозначительно тянула время, пытаясь сообразить, – если не соглашусь тебе помогать?
С ответом он не спешил. Оглянулся и взял со стола топорик. Не глядя в мою сторону, охотник проверил пальцем остроту лезвия.
Это что, намёк? Ну да, что же ещё делать с неугодным монстром. Так к чему эти глупые вопросы?
– Почему ты вообще решил, что я буду тебе помогать?
– Подумал, что голодный монстр, который не съел лёгкую добычу, будет способен на сотрудничество.
Он положил топорик обратно на стол. А я вот не поняла, о какой лёгкой добыче он говорит. Неужели о том старике, что подвёз меня до той злосчастной таверны?
– Старое мясо не ем.
– А девушка чем тебе не угодила?
Это он про внучку того старика? И всё-то он знает.
– Она отвратительно пахла, похуже тебя, – и демонстративно поморщила носик.
А он так посмотрел, будто почуял мою ложь.
Конечно, вру. Та девушка, Селия, пахла яблоками, которыми пыталась напичкать и меня. Еле сдержалась, чтобы не укусить её разок – для профилактики, чтобы не совала под нос эти бесполезные фрукты кому попало.
– И вообще, не твоё дело, – зло огрызнулась я.
Но злилась на себя в первую очередь. Зря вышла на тракт. Зря согласилась на предложение старика подвезти до ближайшего города. Я-то там ждала разбойников, ну или кого-нибудь, кто покажется мне достойным стать моим ранним ужином. В итоге ужин пришлось перенести, а потом и вовсе отменить.
– Хорошо, – еле слышно ответила я.
Что мне терять? А так, может, удастся всё-таки сбежать, разжившись за его счёт приличной одёжкой.
Охотник тут же встал и молча удалился, оставив меня одну.
Мог бы хоть объяснить, что к чему. Хотя о чем я. Он охотник. Я монстр. Придётся быть послушной собачкой, пока не увижу хороший шанс для побега.
3 Купание зеленого монстраСидела и наблюдала за передвижением солнечного луча, который проникал в подвал через единственное окошко. Судя по всему, уже часа два прошло, как этот охотник получил моё согласие стать его ручным монстром. Один плюс – кровь, что он мне дал, почти полностью исцелила мои раны. Живот и бок практически не беспокоили. Можно бы было попробовать допрыгнуть до окна и разглядеть, что там. Может, пойму – в городе ли я нахожусь или нет. Правда, чем мне это поможет? В таком виде далеко не уйти, само окно маленькое и с решеткой. Этот охотник странный, но не глупый. Вот и стояла теперь, не отрывая взгляда от окошка, задумалась.
Звук щеколды прервал полет моих мыслей. Я поспешила повернуться лицом к пришедшему – охотник. Он с подозрением посмотрел на меня, но ничего не сказал.
Да-да, я подумывала о побеге. А чего ты хотел от свободного монстра?
Дин прошел мимо меня к дальней от входа стены и отсоединил цепь, которая тянулась к оковам на моих лодыжках. Он обернул её вокруг своей руки, а я молча следила за его действиями, ожидая пояснений.
И не такая уж она и толстая – эта цепь – как мне казалось. Я и веревки толще видала. Стоп, я пялюсь на его руки?
– Пошли, – он направился к двери, дергая за привязь, чем заставил меня поспешить сдвинуться с места.
Не хотелось бы нелепо падать перед ним... перед человеком... перед охотником. Мало ли, уже передумал да вонзит тот кинжал, что держит при себе на поясе.
– Дамы вперед, – он сказал это таким тоном, что понятно – никаких дам он тут не видит.
Я прошла мимо Дина, отведя глаза куда угодно, только бы не посмотреть случайно ему в лицо. У нас, монстров, прямой взгляд – это вызов и дерзость. А в такой близости от охотника не стоило показывать свой характер. И про кинжал я всё же не забывала.
Как и думала, я была в каком-то подобии погреба. Правда хозяин дома решил его использовать под свои нужды, а не хранить в нём мясо, или что там обычно складируют люди. Небольшая узкая лестница – буквально ступенек восемь – ничем не освещалась, а заканчивалась ещё одной дверью. Та как раз распахнута была и впускала достаточно света, чтобы рассмотреть ступеньки. Мне-то это не столь важно, могу и в кромешной тьме по ней подняться без особых проблем.
Шла не спеша, Дин следовал за мной. Оба держались так, будто цепь, позвякивающая при каждом шаге, – это привычное дело, как мой хвост. Его-то я старательно держала подальше, чтобы случайно кое-кто не отдавил. Коридор, в который я вышла, был ярко освещен в отличии от моей «клетки». Не знаю, что за источники света использует охотник, но на обычный огонь не похоже. Да и запахи говорили мне, что свечи здесь не жгут. Это даже интересно. А еще я почувствовала один интересный аромат. Такой сладкий и манящий, словно свежая сдоба.
М-м-м... уже в предвкушении увидеть обладательницу этого запаха.
Невольно улыбнулась от мысли, что этот не особо приветливый мужчина живет с женщиной.
Вот интересно узнать, какая она – избранница охотника. Кто смог добраться до его сердца?
Нет, у нас много злых створгов-самцов, но они все общительнее этого человека, что толкул меня в сторону ближайшей открытой двери.
Ну можно же было сказать «Иди туда». Язык для этого и существует. Или я чего-то не знаю?
Ладно, я же хороший монстр. Пошла молча в указанном направлении, а здесь оказалась комната для купания. Деревянная бочка, в которую можно посадить не меньше пяти монстров, – да, было бы тесновато в таком случае, но что поделать. Она располагалась впритык к стене напротив входа, занимая половину пространства, вот настолько эта комната была небольшой. А бочка уже наполнена водой практически до краев. А сбоку приставлена узкая деревянная лесенка, чтобы можно было легко забраться внутрь.
Такого я еще никогда не видела. Нет, слышала, что у глав клана только чего не бывает, но не видела настоящую комнату для купания. Обычные створги моются в реке, что протекает рядом с нашим поселением. Иногда, бывало, пробирались на территорию соседнего клана, чтобы понежиться в их тёплом источнике, но из-за этого часто возникали проблемы. А ссоры с другими кланами, да к тому же с другими видами монстров, нам не к чему, так что теперь такие вылазки караются смертью в пользу соседей, то есть тела отдаются им. А всё из-за того, что нам не надо греться – неприхотливый мы вид. Просидела же на полу больше двух часов, а сколько пролежала – даже не знаю. Видимо этот охотник в курсе этой особенности створгов, либо попросту не сильно переживал о моём личном удобстве.