- Я знаю, что у вас предостаточно непростых обязанностей, - она вздохнула. - И не хотела бы добавлять к ним ещё одну. Тем не менее, вы один из тех, кто мне в этом деле совершенно необходим. Господин Ис, не согласитесь ли вы стать воспитателем для моей дочери? Я считаю, что один день в декаду ей следует проводить рядом с вами - разумеется, когда того позволяет обстановка.
Ледяной моргнул и, к стыду своему, даже улыбаться перестал.
Он получал в своей жизни хренову тучу безумных, неприличных, незаконных и аморальных предложений и, что уж там, отвечал согласием на большую их часть. Тем не менее, именно в этот момент у него возникло чувство, что жизнь повернула куда-то очень не туда.
- Моя княгиня, - сказал он, тщательно подбирая слова. - Я поразительно способный и весёлый малый, но воспитание человеческих девочек не входит в список моих несомненных талантов. Скорее даже наоборот, это одна из тех сфер, в которых я категорически и безнадёжно плох.
- Вы себя недооцениваете, - отметила Ирейн. - К тому же, все дети одинаковы. А вам вскоре предстоит много общаться с ребёнком - возможно, даже с дочкой.
Ис едва удержал лицо. Эта тема занимала в топе его нелюбимых едва ли не первое место; письмо на гербовой чёрной бумаге, лежащее в кармане киото, словно бы жгло сквозь ткань.
- Это мальчик, - сказал Ледяной сухо. - И наше с ним общение в будущем сведётся ко встречам на семейных ужинах.
Бровь княгини слегка приподнялась.
- Вы настолько ему не рады? - не удержалась она от вопроса. - Не спешите с выводами, мужчины часто не осознают свою привязанность к детям до того, как подержат их на руках. Если вы сейчас не любите его...
- Я люблю его, - сказал Ис куда резче, чем следовало. - Потому-то не собираюсь с ним сближаться. И, с вашего позволения, оставим эту тему. Я - плохая компания для ребёнка, моя княгиня. Выберите более подходящую кандидатуру, вот хоть вашего приятеля, господина Казначея.
- Привлекательная мысль, - усмехнулась княгиня. - Но тут есть проблема: боюсь, господин Казначей не знает о демонах из царского рода так много, как вы. И не может похвастаться тем, что сумел выжить в их окружении и не потерять себя. А ведь это, судя по всему, фокус непростой. И изо всех, кому я могу доверить дочь, удался он только вам.
Ис усилием воли вернул на лицо насмешливую улыбочку. Глаза его заледенели.
"Не потерять себя, - думал он. - Кто вам сказал, что мне это удалось?"
- А что князь думает о такой инициативе? - спросил дракон с демонстративным беспокойством. - Я не смогу вам помочь, если не получу его одобрения.
"... а я не получу" - закончил Ис мысленно. Тир Иветту любил очень сильно; Ледяной предполагал, что даже появление собственных детей-драконов в этом смыслое мало что изменит, ибо маленькая человеческая девочка была уязвимой и хрупкой, по драконьим меркам особенно. А, как известно, именно таких детей родители зачастую опекают с наибольшим рвением. Чтобы Тир подпустил Иса к княжне? Немыслимо.
- Да, - сказала Княгиня. - Тир согласен.
В этот момент Ис понял, что у него крайне большие проблемы.
Проблемы, да... Тем не менее, княжна была ключом к Воонтэ, гарантом его лояльности.
С Лиибу было сложнее. Ис уже поручил своим людям искать его душу, но успех сего мероприятия весьма маловероятен, пусть даже однажды ему и повезло. Но постараться стоит, да. Ис предпочёл бы держать душу младшего демонёнка в своих руках - тогда, глядишь, он стал бы посговорчивее. Впрочем... вероятнее, Ис закрыл бы эту самую душу поглубже и обеспечил бы ей, например, пару тысячелетий комы. Убитая душа демона переродится и рано или поздно с ним встретится, в этом притяжение работает на "ура". А вот существо, увязшее на границе жизни и смерти, не уйдёт на круг перерождений. Демон же, лишенный пары, по закону стоит дальше в очереди наследования престола, да и сходит с ума быстрее, разрушая самого себя.
У Иса, если что, есть живое доказательство.
Письмо с поздравлениями от этого самого доказательства пришло буквально через пять часов после происшествия в посольской столовой - Лаари умеет демонстрировать качество работы, как ни крути. С другой стороны, скандал вышел более чем знатный, и информация о том, что у Ледяного Дома намечается наследник, стала общедоступной.
Будь воля Иса, он бы не объявлял о наследнике... о Эли до его первого порога (то бишь, восемнадцати лет) минимум. По законам Предгорья лишь княжеская семья обязана предавать гласности такие вещи. Старшие Дома же, напротив, всеми правдами и неправдами старались оттянуть объявление на попозже: как ни охраняй яйцо или пару, как ни заботься о них, всё равно для политических противников это шанс. В их реалиях, когда чистокровные наследники дороже земель или богатств, проблема была особенно актуальной. Так, относительно недавний случай с уничтоженным яйцом Ди Медной очень показателен. Ис, тогда только вступивший в должность, порывался расследовать эту историю лично, потому что она наделала невыразимое количество шума в драконьем сообществе, но Медный дом отказался - они подозревали Ледяных и не доверяли его объективности. Сам Ис стребовал с матери и бабки прилюдные клятвы, что они ни при чём, и небезосновательно подозревал в происшествии уши Белого Клана. Доказательств, однако, не дождался: Ди, обезумевшая от горя, разодрала в клочья исполнителя задолго до того, как у Иса появилась возможность его допросить.
Так то Медный Дом, который стоит особняком и в политические разборки предпочитает не вмешиваться вовсе, концентрируясь на промышленности и торговле. Что уж говорить о княжеских придворных? Как пример, интересное положение пары Оса держится в секрете. Разумеется, сама она об этом не подозревает, но любой, кто к ней допущен, приносит клятву неразглашения лично Ису. Разумеется, лояльные князю драконы и самые важные игроки в курсе - к сожалению, слишком уж много было изначально свидетелей. Тем не менее, широкая общественность знать не знает о том, что Водный Дом теперь существует официально - при том, что в Предгорье сторонников у уравновешенного, дипломатичного и миролюбивого Водного куда больше, чем противников.
Касаемо же Ледяных в принципе и Иса в частности, то суммарное количество их врагов составляло цифру просто неприличную. Фактически контролируя деятельность Секретной и Дипломатической служб, их Дом наживал врагов пачками, продвигая свои интересы. Ни для кого не было секретом, что за князем изначально стоит именно их семья. Сейчас, конечно, Алым удалось значительно продвинуться в этом смысле, но до того уровня доверия (и привилегий) которым пользовались драконы ледяных пиков, детям огня недр было расти и расти.
На фоне этого, отсутствие детей у Ледяного Дома делало счастливыми очень многих. Когда Гор стал его парой, на Иса в этом смысле надеяться перестали; когда же Ми связалась с Алым, Ледяному Дому начали пророчить скорое забвение. В этом смысле скандал, наглядно продемонстрировавший всем врагам, что наследник намечается, но магическое равновесие его матери оставляет желать лучшего - хуже расклада просто не придумаешь.
Ис и рад бы был винить Раоку за эти художества. Не детский ли сад - скрывать такие вещи? Но, если честно, вина была его. Стоило изначально нормально поговорить с парой.
Ис, однако, увлечённый разборками с собственным нестабильным ментальным даром и свалившейся на него дикой горой работы, о такой возможности и не задумывался. В его понимании, дети должны были быть у Гора и Раоки: и вероятность выше, и хотел этого Гор ото всей души, и спрятать оборотнёнка проще, и в игры Кланов можно не втягивать. Ис думал, что волчонка можно будет любить, баловать и прочее. О собственных детях он не задумывался на ближайшие лет пятьсот минимум.
Пока жив Лаари, пока власть князя нестабильна, пока... В общем, пока.
Но жизнь иногда бывает той ещё сукой.
"Позвольте поздравить вас, - писал лорд Лаари. - Я, как и многие почитатели ваших талантов, был счастлив услышать о скором пополнении в Ледяном семействе. Предайте мои наилучшие и наитеплейшие пожелания госпоже Крылья Ночи. Я надеюсь, она побережёт себя от тревог, чтобы я смог в будущем познакомиться с нею и новым Ледяным Драконом поближе."
Губы Иса сжались в тонкую линию. Им с Лаари свойственно было изредка отправлять друг другу разного рода поздравления, но с учётом обстоятельств это было слишком... Близко.
Ледяной побарабанил пальцами по стеклу. У него был козырь против Лаари; спорный козырь, который мог сыграть по-разному, с которого он не спешил ходить.
Однако, навестить его не помешает.
*
- Я хотел бы уплыть в Роок на пару дней, - сказал Алохаси задумчиво. - В твоём аквариуме не хватает места. У меня на родине сейчас начался сезон штормов, когда морским созданиям хочется простора...
- Морским созданиям в это время хочется не простора, а хорошенько друг друга вылюбить, - усмехнулся Ледяной, растягиваясь на камне рядом. - Но ты сейчас не можешь покинуть долину, поскольку нужен мне здесь. К тому же, твой так называемый "аквариум" - огромная сеть горных рек и озёр. Плавай - не хочу, объектов для охоты хватает, да и русалок с русалами столько, что можно обложиться в два ряда. Тебе никто не откажет.
Это было правдой. Алохаси, представитель древнего рода, восходящего к самим Змеицам, был славной добычей на русалочьем матримониальном рынке. Его роскошный чёрный хвост, удлиннённый, покрытый шипами и острейшими плавниками-гребнями, привлекал взгляд, а уж зашкаливающий уровень ментальной магии и вовсе превращал его в своеобразную ягодку на торте.
- Ты знаешь, я - любитель экзотики, - хмыкнул русал, переворачиваясь набок, чтобы наблюдать за Исом. Его острые плавники открылись и закрылись, словно иллюстрируя эту мысль.
- Вот чего-чего, а этого добра в Предгорье навалом, - отмахнулся Ледяной. - Ещё раз, я не могу сейчас тебя отпустить.
- Из-за Раоки? - спросил понимающе тритон. - Но там мои услуги не понадобятся ближайшие пару дней. И вообще, вместо того, чтобы валяться со мной на камне, тебе стоило бы пойти к ней.
- Я не хочу её тревожить, - равнодушно отозвался Ледяной.
- Ты её игнорируешь уже больше недели!
- Так будет лучше.
Алохаси страдальчески вздохнул.
- Ис, я тебе знаю уже без малого пятьсот лет, с того самого дня, как твои родители наняли меня, чтобы справиться с твоими кошмарами. И вот, я по сей день поражаюсь тому, как, обладая таким высоким уровнем интеллекта, в иных вопросах ты ухитряешься оставаться твердолобым идиотом.
- Я талантлив, - хмыкнул Ис. - И дело, в любом случае, не только в Раоке. Ты, наверное, ещё не в курсе, но лорд Лаари поднял восстание. Северные и западные кланы признали его Царём.
Расслабленность слетела с русала, как подхваченная ветром паутинка.
- Вот как... - сказал он негромко. - Неприятно. И чем же это обернётся для меня?
- Гадаешь, не решу ли я всё же тебя убить? - весело поднял бровь Ис.
- Ну, лично мне сразу вспоминается душа ныне покойного лорда Виишуры, проспавшая у тебя в подвале сто лет мертвым сном, - усмехнулся Алохаси зубасто.
- Нет уж, - зевнул Ледяной. - Ты слишком полезен, как менталист. Да и вообще, мороженная рыба теряет во вкусе, а порой и протухнуть может.
"И это было бы слишком просто, - добавил он мысленно. - Я скорее отравил бы тебя магическим ядом, не имеющим противоядия, мучительно убивающим жертву через сутки, а после отправил Лаари с подарочным бантиком. Или переспал бы с тобой, а его заставил смотреть"
- Ой, не надо, - Алохаси беспечно махнул хвостом. - Мы слишком долго знакомы, чтобы я молча скушал эту ерунду и послушно сделал вид, что верю. В конечном итоге, на свете много хороших менталистов. А я, при всех моих достоинствах, не тяну на незаменимого. Тут другое, ты просто считаешь, что усыпить меня было бы слишком скучно, просто, не в духе ваших с Лаари обычных зажигательно-морозных прелюдий. Я скорее поверю, что ты позволил бы ему Обрести меня на пороге смерти... Ну, или какая-то другая сентиментальная ерунда в таком духе. Из этой же оперы, что твои попытки со мной подружиться, обаять меня.
- Не сказать, чтобы провальные, - усмехнулся Ис. - Как ни крути, ты входишь в то не особенно обширное число существ, кого я могу худо-бедно отнести к друзьям.
- Ну да... - по губам Алохаси скользнула ироничная усмешка. - И я ценю это, сам знаешь. Но задумываюсь иногда: какую роль в твоем отношении играет то, что я - душа лорда Лаари? Не видится ли тебе в этом нечто совершенно патологичное?
- Ну, это отдельная графа в списке удовольствий, - усмехнулся Ледяной. - Ты знаешь мою историю получше прочих, как мой лекарь. Сам понимаешь, почему мне нравится сложившаяся ситуация. Он сходит с ума без пары, сгибается под тяжестью непокорной магии и собственной неполноценности. Разве это не потрясающе?
- Потрясающе... - протянул Алохаси. - В известной манере наблюдать со стороны за игрой в акулы-жертвы между ребятами вашего типа и масштаба действительно интересно с ментальной точки зрения - если, конечно, не оказываешься в ваше противостояние хоть как-нибудь вовлечён. Эмоционально ли, в качестве ли статиста... Вы похожи на две вагонетки из задачек для маленьких. Те самые, что вышли из точки А в точку Б и набирают скорость, чтобы неизбежно встретиться в некой точке катастрофы. Ты ведь понимаешь, что самое опасное в этом - невозможность сойти с заданного пути и затормозить? И не осознание ли этого отталкивает тебя от близких, все больше вовлекая в порочный круг?
Ис тепло улыбнулся.
Это то, что с самого начала завораживало, восхищало его в Алохаси - понимание чужих душ, тонкость и интеллект, не искаженные, как в случае с Лаари, гримасами безумия. Русал стремился исцелить, упорядочнить мир вокруг. Он верил в разум. Сам Ледяной умел прислушиваться к советам чернохвостого, пусть и не всегда им следовал. В конечном итоге, Алохаси был связан по рукам и ногам чарами и клятвами больше, чем иные преступники. Он не мог покинуть пределов Предгорья без особого разрешения Иса - это убило бы его. Когда стало известно, что именно Алохаси является душой лорда Лаари, дракон выставил именно такое условие - и по сей день неустанно поражался тому, что тритон безропотно согласился.
Смешной момент заключался ещё и в том, что Алохаси по-своему любил его. Некоторые эпизоды близости между ними, которые для Ледяного были не более чем минутными развлечениями, хвостатый воспринимал очень серьёзно. И Иса не особенно радовало то, что рано или поздно русалом всё же придётся пожертвовать.
- Верно, - сказал он вслух. - Мы с Лаари похожи на вагонетки, но тут уже ничего не поделаешь. Говоря языком твоих метафор, мы с ним вышли на финишную прямую. Катастрофа неизбежна, во многом она уже случилась. Нам не сойти с рельса, не затормозить, пока мы оба живы. У этой детской задачки только одно решение - игра запущена, первый ход.
Русал вздохнул.
- Я мало знаю о политике, - сказал он мягко. - Но очень много - о замкнутых кругах. Есть в ментальной магии даже такое понятие, как парадокс замкнутого круга, или феномен навязчивой зацикленности. Помнишь его?
- Да. "Тот, кто всеми силами хочет покинуть замкнутый круг, зачастую лишь замыкает его сильнее. Эмоциональная вовлечённость губит. Истинный выход из замкнутого круга - спокойное, безэмоциональное и отстраненное понимание того, почему его необхоидмо покинуть".
- Верно, - сказал Алохаси. - А помнишь первый принцип отношений жертвы и хищника?
- "Охотника нет, если нет жертвы; она зачастую и есть охотник?"
- Это второй, - ухмыльнулся русал. - Не притворяйся, что перепутал. Первый принцип гласит: "Своей ненавистью жертва привязывает себя к мучителю. Пока эта связь есть, ей не выиграть". Будь осторожен, Ис. И попроси о помощи у тех, кто рядом. Расскажи им правду, объясни свои страхи. Поверь моему опыту - иначе тебе не впорвать эту связь.