Ика вздохнул.
Ос между тем выпил ещё, и справедливости захотелось со страшной силой.
- Нет, ты мне объясни, - сказал он заплетающимся языком. - Зачем тебе их сводить?
- А почему бы и нет? - театрально удивился Ика. - Я, может, подруге помочь хочу.
- Вот не надо, - махнул Ос рукой. - Мне хотя бы не рассказывай сказок, будто ваша с Риком парность - недоразумение и шутка. А то заставлю стихийную клятву дать. Хватит, что я одного уже этим шантажирую!
- Кого? - опешил Ика.
Ос подумал, что они, наверное, таки сильно пъяны. Хихикнул - это было забавно.
- Рика, - пояснил он. - Рика шантажирую.
- Ух ты, - Ледяной медленно моргнул. - И сколько он тебе платит?
- Нужны мне его деньги!.. Это чтобы он больше слухов про тебя не распускал.
Ика задумался.
- Могу я попросить тебя больше так не делать?
- Можешь, - милостиво согласился Ос. - Но я не послушаюсь.
Они молча запили сие высказывание.
- Ты так не любишь Рика?
- Не выношу, - отрезал Ос. - Наглая, высокомерная, лицемерная, невоспитанная тварь. Один вид бесит. Всё его величие только в том, что он родился в правильной семье. Всё! Он не заслуживает ни Ко, ни тебя. Ему в пару разве что вечно пьяную наёмницу с большой дороги. Да и то жалко!
Ика тихо захихикал.
- Что смешного? - буркнул Ос, сам понимая, что наговорил лишнего.
- Это забавно, как вы похожи, - ощерился Ледяной предовольно. - На первый взгляд не скажешь - уж очень методы разные, но по сути... оттого и цапаетесь постоянно.
- Вот не надо, - поморщился Ос. - Где я и где этот красный истерик?
Улыбка Ики стала ещё ехидней, и ос поспешил сменить тему.
- Так, нечего меня глупостями отвлекать. Сам факт, что вы ведь пара, так? Вот скажи, что между вами расцвело?
Ледяной тяжело вздохнул.
- Чертополох. Символично, не думаешь? Хотя... в тот момент я подумал, что даже цветы, которые мы привыкли недооценивать или презирать, могут быть красивыми, если отбросить предубеждения и присмотреться. Глупо, конечно...
Ика ещё выпил. Ос его не поддержал. Он шокированно моргал и даже, кажется, протрезвел.
- Погоди, - сказал он. - Цветок? Полноценный?! И после этого... Да что вообще происходит у этого красного урода в голове?!
Ика дёрнулся и тут же закрылся, будто заледенел весь, снова превращаясь в равнодушного аристократа.
- Извини, - сказал он коротко. - Мне не стоило этого говорить.
Ос поморщился.
- При чём тут... Просто сама ситуация! Даже дети знают: истинная пара не может быть нежеланной. Да, иногда бывает несовпадение по внешности или происхождению, но в интимном плане несовпадений просто не бывает. Не может быть у существа, которому не нравятся мужчины, парой - мужчина. И наоборот! Это азы.
- Прошу, не упоминай этого больше, - попросил Ика. - Я позволил себе расслабиться и сказать больше, чем следовало. Могу я рассчитывать, что это останется между нами? Ко не должна узнать.
- Ко не должна узнать, - поморщился Ос. - И почему же? Хотя, позволь угадать: роль эдакой прививки от тебя, замены истинной пары, драконьей свиноматки и прочая её может и не прельстить.
- Нет, - голос Ики неожиданно зазвенел. - Не поэтому. Потому что не стоит им мешать, потворствуя ревности! Что бы ты там себе ни думал, Рику она нравится. Искренне. В нём уже полно восхищения, любования, тепла, желания защитить. Он сможет полюбить её.
- А ты откуда... - Ос запнулся. - Демонова Бездна. Между вами есть связь, верно?
- Весьма слабая, - отозвался Ика ровно. - Но этого достаточно, чтобы знать искренность его намерений. И тут я могу поклясться Льдом: она - не моя замена. Или, что было бы честнее, уже перестала ею быть. И она - единственная, кому я отдам его, с кем вместе я смогу видеть его - и не спятить окончательно. Я знаю, она сможет стать его светом. Я знаю, она будет его искренне любить. И для неё я тоже хочу лучшего.
- Возможно, лучшим для неё была бы её истинная пара, идеально совместимая с ней, - холодно сказал Ос. - А там, глядишь, и вы двое перестали бы маяться дурью...
- Ты сам знаешь, что она уже встретила свою пару, - Ика взвился на ноги и демонстративно отвернулся. - Шанс на то, что она встретит ещё одну, в любом случае минимален. И... я отчаянно жалею, что начал этот разговор, Осариди. Полагаю, на этой ноте нам с вами стоит его закончить.
После такого Осу не оставалось ничего, кроме как уйти.
*
Неудивительно, что отношения между Осом и Икой после этого случая охладели. Нет, дружба осталась, но оказалась подпорчена горьким привкусом недосказанности, недоверия и вины.
Диколири Ос так ничего и не сказал - просто не смог решиться. Пусть она много шутила насчёт совершенно невыносимого характера Рика, но Ос, привыкший, как высокоточные чары, ловить любую её эмоцию, видел точно: она действительно увлечена Алым. И, как бы Ос ни относился к Рику, не мог не признать, что тот заботился о Ко, как умел. У неё были лучшие щиты, самые дорогие и надёжные алые киото, книги и свитки из тайных библиотек, редчайшие цветы и полёты под лунами. Всё шло к тому, что она отправится на каникулах в резиденцию Алого Дома, чтобы провести официальный ритуал Обретения и вернуться оттуда полноценной драконьей госпожой.
Осариди просто не посмел вмешаться. В конечном итоге, может же быть такое, что Предназначение действительно ошиблось касаемо Ики с Риком? Всякое возможно под этими лунами.
Пожалуй, он бы и дальше так думал, если бы не стечение обстоятельств.
Началось всё с того, что Ос сунулся в закрытую часть облачного корпуса, которая была повреждена во время войны и оставалась в руинах: реставрация Княжеской Долины требовала огромных затрат, а тому количеству студентов, которое поступило в этом году, места хватало с большим запасом. Этого никто не говорил вслух, но многие подозревали, что вскоре облачный корпус придётся полностью закрыть.
Осариди полез в дебри, покорёженные боевыми заклятьями, в рамках очередного исследования предгорной истории, какими в последние месяцы занимал свои мозги, дабы отвлечься от лишних переживаний.
Там, свесившись вниз с одной из стен, он и наблюдал некоторое время за парочкой, что нашла укрытие в полуразрушенном саду. Нет, эти двое не делали ничего совсем уж неприличного, но эти прикосновения, объятия, взгляды... Когда Рик и Ика потянулись, явно вознамерившись добавить к списку ещё и поцелуи, Ос отшатнулся и пошёл прочь. Он не хотел на это смотреть, благо и так увидел достаточно.
Внутри всё кипело от ярости.
Ну, Ика, тебя ждёт длинный разговор. И в этот раз солгать не получится!
*
- Видеть вас здесь - неизменное удовольствие, - сказал Ика тоном, который намекал: пошёл вон. - Но сейчас я, к сожалению, занят.
- Ничего, - сказал Ос холодно. - Придётся вам отвлечься.
Видимо, как он ни старался, ярость просочилась сквозь невозмутимую маску: Ика остановился и явно передумал выпихивать Оса из своей гостиной.
- Что-то произошло? - уточнил он осторожно.
- Сложно ответить, - сказал Ос. - Видите ли, я увлёкся историей Предгорья.
- Весьма похвально, - отметил Ика, ощупывая его лицо взглядом и явно пытаясь понять, к чему это всё.
- Да, - сказал Ос. - Изучение истории бывает полезно. В частности, я узнал много нового пару часов назад, исследуя закрытую часть корпуса.
Ика побледнел, как полотно. Его губы дрогнули.
- Ос, это не то...
- ... о чём я подумал? - закончил Ос ехидно. - То есть, вы двое не обманываете Ко за её спиной? Мне это привиделось в полуденном бреду?
- Её никто не обманывает, - тихо сказал Ика. - Рик действительно собирается с ней сойтись. Ос, не рушь это. Не вмешивайся! Пожалуйста...
В последнем слове было столько мольбы, отчаяния и усталости, что Осариди немного растерял свою злость.
- Правду, - сказал он ровно. - Я хочу услышать правду, без замалчивания и увёрток. Объясни мне, что происходит.
- Правду... - губы Ики скривились. - Что же, изволь. Мы прикоснулись друг к другу на отработке, в один из первых дней учёбы. Рядом не было никого, потому цветок увидели только мы двое. Я был... счастлив. Не верил, что мне может достаться кто-то настолько чудесный. Правильно делал, что не верил, конечно, но встреча с истинной парой очень влияет на драконов. Мы глупеем. Сам когда-нибудь узнаешь... Так, я принял отстранённую реакцию Рика за обычный шок. Назвал его парой при всех. Не сказать, чтобы я говорил громко, но драконий слух...
Ика тяжело опустился в кресло и равнодушно уставился в стену. У Оса замерло сердце. Скажи ему кто-нибудь раньше, что он будет так сочувствовать кому-то вроде Ики - не поверил бы. Но дружба, любовь, сопереживание, понимание и пройденные вместе испытания отлично лечат от любого сорта предубеждений.
- Многие услышали. И... Рик взбесился. Принялся всячески меня унижать. Говорить ужасные вещи. Скажи их кто другой, я отыскал бы достойный ответ, но это была моя пара. Я был раздавлен. Не осмелился даже рассказать сестре: ей, с маленьким ребёнком на руках, только этой ерунды и не хватало.
- Ты мог дать стихийную клятву, - отметил Ос тихо. - Доказать, что вы - пара.
- Ты посчитаешь меня романтичным дураком, - сказал Ика тихо. - Но мне показалось это подлым и низким. Я просто не смог... и не смог его прогнать, когда он пришёл ко мне через несколько дней. Сказал, что он согласен встречаться, только тайно. Если я поклянусь не выносить эту ситуацию на обозрение перед Советом, не приносить касаемо неё стихийных клятв и не делать публичных заявлений.
У Оса сжались кулаки.
- И ты согласился?
- Представляешь? - Ика рассмеялся, и от этого смеха стало почти больно - так мало в нём было веселья. - Это же была моя пара. Я подумал, что сам напортачил. Что мне не следовало открывать рот, зная, как относятся к этому в Предгорье. Я подумал, что сам виноват.
Ос скривился.
- Ты ведь читал Наставление о Боли, да? Думать, что с тобой плохо обращаются, потому что ты всюду виновен - не самое здравое...
- Ос.
- Молчу.
- Я всё понимаю, ладно? Но мне хотелось верить, и мы начали встречаться. По ночам. И Рик в какой-то момент попросил, чтобы я его признал. Я почти сделал это, но он закрыл мне рот ладонью, чтобы точно смолчал, и сказал быстро: "Только завтра". И вот тогда наша связь полноценно проявила себя. Я понял - почувствовал - что он не собирался меня признавать в ответ.
Осариди окончательно стало дурно.
- Он пытался...
- Убить меня? Да, - спокойно сказал Ика. - Как я узнал позже, он рассказал о парности своей семье. Его сестра, госпожа Рои, придумала этот план. Если бы я признал Рика, то оказался бы в полной власти Алых. Это кончилось бы моей гибелью. И моя сестра, как ты понимаешь, при любых раскладах оставалась одна против всех. И Рик почти решился, но в тот момент, когда я смотрел ему в глаза, когда верил ему, он просто не смог. Отложил на завтра. Но, как ты понимаешь, я всё понял.
Ос моргнул. Он даже не стал комментировать - просто слушал, понимая, что уже вообще ничему не удивится.
Ну, ему так казалось.
- Мы перестали встречаться на некоторое время, но связь между нами крепла, и я... использовал её, чтобы отомстить. Я нашёптывал ему ночами, проник ядом в его мысли, и в какой-то момент он сдался. И стал приходить ко мне снова. Теперь не для того, чтобы убить. Теперь - на моих правилах. Просто он не мог не.
Слова про весёлые игры извращенцев, которые друг друга по всем статьям достойны, Ос благополучно проглотил. Как и фразу о том, что Предназначение, в отличие от смертных, не ошибается.
- И мне это доставляло удовольствие, - сказал Ика, и в глазах его заплескалась тьма. - Днём он унижал меня, рассказывал о том, как презирает мои пристрастия, всячески подчёркивал, что я - ошибка...
Глаза Ики потемнели у зрачков, по радужке пробежали лучики, чем-то напоминающие побеги цветов, и Ос невольно задумался - а не отметились ли фейри в родословной Ледяного? Это многое бы объяснило.
- Но по ночам он приходил ко мне, - закончил Ика. - Пусть и ненавидел за это не то меня, не то себя. Он не мог отказаться.
Ос несколько раз моргнул и проглотил сакраментальное: "Вы оба - больные".
- Ика, - сказал он вместо этого. - Ситуация ужасна и несправедлива. Но ты же понимаешь, что Ко не заслужила, чтобы за её спиной такое вот проворачивали? Я не смогу - и не стану - это от неё скрывать. Или ты всерьёз считаешь, что Обретение - это панацея, что урод, пытавшийся подло уничтожить собственную истинную пару, водночасье переменится? Или ты не понимаешь, каким дракону надо быть психопатом, чтобы совершить подобную попытку? А если его семья опять решит, что от этой пары тоже надо избавиться? Что тогда?
- Да брось, - сказал Ика устало. - Диколири - идеальный вариант, семья Рика в восторге. Посуди сам: образованная, может принести здоровое потомство, не вызовет никаких вопросов у Совета Старейшин, ещё и из аполитичной семьи - это идеальное совпадение. Поверь мне, её будут холить, лелеять, и каждый её каприз будет исполнен в точности. Ну, если она не захочет полезть в политику или экономику, конечно...
Ика неприятно усмехнулся.
- Но поверь, её к этому никто и не допустит. Точнее, ненавязчиво обыграют всё так, чтобы она сама не захотела в это вмешиваться. Ко - умная девочка, но даже для обычной драконицы прямолинейна сверх всякой меры. Куда уж ей до тех, кто варится в этом с детства... В итоге она даже не поймёт, что на её решение кто-то повлиял. Подводя итог, её никто не тронет, Ос. Да, убийство через непринятие - старый аристократический метод, принятый во многих семьях. Например, моя бабушка так чуть дедушку не прикончила. Непростая была история...
- Что... - у Оса не хватало слов. Он просто не понимал.
Ика ощерился, и его красивое лицо внезапно стало хищным и неприятным.
- Ты - в облачном корпусе, Ос. Среди наследников благородных Домов. Ладно Ко, но ты... ты ведь в чём-то один из нас, пусть остальные и не хотят пока признавать этого. Сбрось пелену с глаз, наконец, и посмотри на тех, кто тебя окружает! Я знаю, ты любишь читать исторические свитки, но поверь - там не пишут главного. Мы - твари, с детства натасканные рвать друг другу глотки. Объяснить тебе более подробно, почему Рику приказали убить меня? Изволь. Я - пара, которая не может принести потомства, что уже сокращает мою полезность, ибо дети сейчас - самый ценный ресурс. Далее, мой пол, как ты понимаешь, совершенно не соответствует ни тому образу, который создал для себя Алый Дом, ни современным политическим веяньям. Третье - и самое важное - моё происхождение. Они прекрасно понимали, что мною будет крайне тяжело управлять. Ледяные драконы - мастера интриг, и это не похвальба, это - факт. Мы считаемся, и не без оснований, одним из самых умных и быстро обучаемых Домов, что Алым с их взвинченными на максимум звериными инстинктами и близко не светит. Как бы парность ни промывала мозги, глупо было бы с их стороны думать, что я забуду об интересах своего Дома. Опять же, стань я признанной парой Рика, опалу с Ледяных пришлось бы снять. Понимаешь? Потому перед Риком наверняка произнесли пафосную речь в стиле: "Интересы Дома требуют жертв". Жертвой должен был стать я. У Ко другая роль.
Ос молчал. Он пытался обдумать услышанное, но оно плохо умещалось в голове. Предавать пару, убивать через обретение - аристократический, во имя Бездны, метод? А как же грамота Неба, дар парности, любовь, наконец?!
- С Ко всё иначе, - Ика распалялся и говорил, кажется, уже не Осу, а просто потому, что не мог замолчать. - Посуди сам: это же идеальная романтическая история, какую не зазорно рассказать внукам! Простая древесная драконица, хрупкая и прекрасная, спасённая мужественным аристократом от злодея. Не это ли не вариация на тему знаменитой сказки, которую так любят девочки? Не это ли красиво, романтично и нежно? И да, мне хотелось поучаствовать в этой истории хотя бы в роли помощника с парой реплик, который наряжает красавицу на бал. Потому что для меня сказка не предусмотрена. Потому что я - урод, в глазах общества так точно, и едва ли что-то изменится в ближайшие столетия. Общество жестоко, его приговор однозначен. Мне не достанется романтики, свиданий под луной и красивых фраз. Со мной не будут выходить в люди, держаться за руку на улице. От меня будут отводить глаза. Я - постыдный секрет, влечение, которое не хотят признавать, грязь!.. Так скажи мне, Ос: неужели преступление пожелать хоть немного времени для себя? Когда Рик обретёт Диколири, всё будет кончено для меня. Неужели я не имею право хотя бы до того получить свою часть сказки, пусть грязную, лживую, украдкой и с плохим концом?