- Э, не поймаете! - его глаза даже на миг трансформировались - настолько парень был возмущён. - В суп грёз не добавляют сборов, травы подбираются индивидуально!..
Ирейн под шокированными взглядами охраны довольно улыбнулась.
- Как насчет того, чтобы прогуляться немного по саду? - спросила она. - Заодно обсудим то, что я хотела бы купить...
*
"Надо извиниться перед мужем, - думала она спустя полчаса, тепло попрощавшись с хорьком и приказав подготовить для него покои. - Тир был прав, хотя и действовал в привычной для себя манере дракона в посудной лавке. Длинная жизнь для Веты ведь, по сути - перспектива заманчивая, а теперь из этого действительно может что-то получиться! Разумеется, не сегодня и даже не завтра, но, если заключить контракт с семьёй мальчика и проследить, чтобы они с Ветой общались побольше... Надо будет посоветоваться с господином Осом на этот счёт".
Ирейн махнула страже, чтобы отстала, и углубилась в сад женского крыла, обдумывая ситуацию. Веточка топала рядом, держась за её палец - дочь уже хорошо ходила и сама, но избаловалась и требовала постоянного к себе внимания. В идеале - чтобы её носили на ручках, а она с высоты ездового человека наблюдала за миром вокруг.
Тир, широкая душа, на полном серьёзе вознамерился приставить к ним для этих целей специальную служанку, но тут уж Ирейн упёрлась рогом и сказала своё категоричное и абсолютное нет. Предоставь она дракону единолично принимать решения по этому вопросу, Вете не пришлось бы ни ходить, ни ложку ко рту подносить, ни задницу подтирать - все делали бы специально обученные слуги. Какой могла бы дочь вырасти при таких условиях - вопрос отдельный.
За размышлениями они дошли до обманчиво невысокой ограды, за которой кончался сад и начиналось небо - это был край яруса, на котором они жили. Ирейн присела на бортик и придала Вете лёгкое направленное ускорение в сторону небольшой песочницы.
С недавних пор это место стало любимым для княгини, несмотря на высоту. И когда только, спрашивается, пропасть внизу перестала пугать? С другой стороны, жить в Предгорье и бояться высоты - это как сидеть посреди пустыни и шарахаться от песка. Либо спятишь, либо привыкнешь и начнёшь получать удовольствие - и Ирейн, ничтоже сумняшеся, выбрала второе.
А местечко было отличное, отсюда открывался вид не только на Княжескую Долину, но и на сад Посольского Крыла, расположенный ярусом ниже. В глубине души Ирейн хотела сейчас оказаться именно там, где решалась судьба Предгорья. Умом она понимала, что у неё ещё недостаточно навыков и знаний для общения с коварными и воинственными демонами, но все же...
- О, твоя человеческая светлость. Что, тоже достали?
К такому вопросу Ирейн готова не была.
- И как оно? - смутно знакомый ехидный голос звучал, казалось, совсем рядом. - Нашли пару для княжны?
[2]
Ирейн медленно опустила взгляд вниз, на выступы скалы, служившей остовом для посольского яруса.
Признаться честно, спокойствие ей удалось сохранить только благодаря занятиям с Алохаси. Русал обожал сочетание контрастной терапии с экстремальной педагогикой, и конкретно в этот момент Ирейн была ему за это глубоко благодарна: высший демон в боевой трансформации - слишком уж экстравагантное зрелище, не каждая человеческая психика такое выдержит.
Тем не менее, учителя Ирейн не зря ели свои пироги, защита вокруг её яруса стояла надёжная, да и опыт проживания в Предгорье сказывался. Потому-то она ощутила скорее любопытство, чем страх, и окинула принца Воонтэ внимательным взглядом.
Если так подумать, неудивительно, что демоны и драконы недолюбливают друг друга: слишком уж похожи. На взгляд Ирейн, существуй в природе промежуточная стадия меж человеком и драконом - это были бы демоны, как они есть. Тут тебе в наличии и броня-чешуя, и мощные крылья, и клыки, и острые когти, и всяческие рога, шипы да гребни. А вот такой вот, раскинувшийся на солнце, разбросавший крылья в стороны, демон вовсе не казался страшным. Скорее, интересным и необычным, как диковинный зверь.
- Ну надо же, - прищурил Воонтэ свои змеиные глазищи. - Начинаю понимать, почему парой князя стала именно ты! Немного на свете найдётся людей, кому я в этом облике нравлюсь больше, чем в человеческом.
Ирейн задумалась, ответить или нет. С одной стороны, страшно было каким-то образом сорвать переговоры, оскорбив нелюдя. С другой стороны, сам он, прямо скажем, тоже вёл себя не особенно дипломатично, потому...
- Это обличье честнее, - рискнула пояснить Ирейн. - Ты в нём, как дома. А в человеческом обличьи в тебе ощущалась какая-то неправильность, будто ты надел костюм не по размеру.
- А, - хмыкнул Воонтэ. - Ну да, ведьмы и их истинное зрение... Вот скажи, как ты своего благоверного ещё не убила? Я пообщался час - и уже испытываю вполне себе стойкие порывы.
Ирейн задумчиво смотрела на Воонтэ. Она мало что знала о демоническом этикете - при условии, что такое понятие существовало в природе. Ос как-то упоминал, что в Вечном Царстве присутствует строгая иерархия с делением на касты, и регламент обращения к вышестоящему строго прописан. С равными же и нижестоящими общаться дозволялось более-менее вольно.
- Ну, - сказал она с усмешкой. - Либо вы с моим мужем скрываете таинственную историю любви, достойную быть воспетой в балладах, либо мы с тобой все же привыкли общаться с князем Предгорья в несколько разных обстоятельствах.
Морда лица демона вытянулась. Он замер на пару мгновений - и рассмеялся.
- Ну и наглость, - сказал он. - Не боишься? Думаешь, мне не сломать это хлипкое нечто, которое тут по какому-то недоразумению именуют защитой?
- Тебе в любом случае нет резона меня убивать, - спокойно отозвалась Ирейн. - Вне зависимости от того, хотите вы войны или нет.
Взгляд его стал вдруг острым, испытывающим. Всю расслабленность сдуло, как ветром.
- А чего хочет Предгорье? - спросил он вкрадчиво. - Войны или мира?
- А тот факт, что мы хотим подписать мирный договор, ни на что не намекает?
- Как знать, - в змеиных глазах плескалось очень, очень много злости. - История доказывает, что Предгорью плевать на договоры.
Ирейн сжала губы. Тут ей возразить было нечего, факты - вещь безжалостная.
- Из истории извлекают уроки, - проговорила она, глядя Воонтэ в глаза. - Предгорье заплатило свою цену.
Принц усмехнулся.
- Твои учителя не зря едят свой хлеб, княгиня, - голос его вновь звучал лениво и расслаблено. - Но все ли ты знаешь о том, что творится у тебя за спиной? Во все ли секреты посвящают тебя прекрасные и непогрешимые драконы?
- Я не верю в непогрешимость, - сказала Ирейн. - Но верю своей паре, с которой мы делим чувства на двоих. Драконы не хотят войны, принц.
Он смотрел на неё долго, не мигая. Она отвечала прямым честным взглядом - в этом вопросе, слава Коше, ей было нечего скрывать.
- Что же, - сказал Воонтэ. - Убедительно.
Он отвёл глаза и принялся увлечённо рассматривать что-то внизу. Ирейн проследила его взгляд и увидела, что на Посольском ярусе наметилось какое-то странное оживление. Неужели что-то случилось?
- А, не бери в голову, - оскалил игольчатые зубы принц. - Это меня потеряли.
Ирейн тихо хмыкнула. Ох и влетит же кому-то от Иса за такую халатность... хоть бы выжили, придурки.
- Емонь? - раздался вдруг голос дочери совсем рядом. Ирейн вздрогнула: Веточка, сопя, изо всех сил пыталась залезть на ограждение. Упасть бы ей магия, разумеется, не позволила, но все же...
- Княжна балуется? - уточнил демон с показным сочувствием. - Так что, нашли ей пару?
- Нашли, - отмахнулась Ирейн, отцепляя ручки своего излишне деятельного чада. - Шёл бы ты... к послам, твоё высочество. Тебя там заждались.
- Надо запомнить этот изящных посыл, - фыркнул демон. - Нет уж, пусть ещё поищут.
- Покази емоня! Покази! - вещала Вета, пытаясь теперь вскарабкаться на руки Ирейн. - Мотреть!
- И правда, покажи княжне демона, моя княгиня, - веселился Воонтэ. - Обещаю держать себя в руках и не кусаться... ну, на этот раз. Даже пугать не стану.
- Покази! - Вета топнула ножкой и явственно изготовилась реветь.
Ирейн подумала, что чья-то наглая капризная маленькая задница заслужила не пирожных, а несколько показательных шлепков. Тем не менее, Вета, вступившая в возраст активного исследования мира, пыталась узнать его как можно лучше, и Ирейн по возможности старалась поощрять детское любопытство. А когда они ещё на настоящего живого демона посмотрят?
Подхватив дочь на руки, Ирейн села так, чтобы маленькой было хорошо видно его демоническое высочество, щурящееся на солнышке.
- Класивый, - протянула дочь мечтательно. Княгиня в очередной раз мысленно посетовала, что чрезмерное общение с Фло крайне пагубно повлияло на мировосприятие дочери.
- А у княжны хороший вкус, - ощерился демон и посмотрел на них. - Может, и хорошо, что её так и не выдали замуж за...
Он умолк и как-то... застыл, что ли. Его узкие зрачки вдруг расширились до такой степени, что буквально закрыли собой радужку, а лицо утратило всякое выражение. Ирейн тут же стало не по себе - мало ли, что там с этими демонами не так? Вдруг он припадочный?
- Класивый, - повторила Вета и потянулась в сторону Воонтэ. - Возьми на луськи!
Ирейн даже не успела среагировать, когда эта бронированная туша, ещё секунду назад казавшаяся такой расслабленной, поднялась одним слитным движением и явственно навострила крылья в их с Ветой сторону.
- Не делайте глупостей, - быстро сказала Ирейн, отскакивая от бортика. - Тут защита.
Демон только хмыкнул.
- Иветта же попросила меня взять её на руки, - сказал он вкрадчиво, и его голос обволакивал, как тёплый плед, заставлял теряться и забывать себя. - Дай её мне, княгиня. Дай!
Ирейн почти это сделала, видит Коша! Лишь в последний момент ментальная магия взбунтовалась, опалила болью, хлёсткой, как пощёчина. Она сделала ещё несколько шагов назад, за вторую линию защиты, глядя завороженно в змеиные глаза напротив и чувствуя, что никаких её внутренних сил не хватает на то, чтобы отвлечься. Зачем, зачем она сама настояла на том, чтобы охрана отпускала её одну?!
- Интересно, - он приземлился на бортик, раскинув крылья так, что казалось - в саду, бывшем таким ярким ещё несколько минут назад, совсем не осталось света. - Кто же так поиграл с твоей ментальной структурой, княгиня? Ты воспринимаешь ментальную магию, как боль... Неудобное свойство... особенно для общения с демонами старшей касты.
Ирейн трясло. Это ощущалось, как непрекращающаяся агония - и ей недоставало мастерства, чтобы её прекратить, и воздуха в лёгких, чтобы закричать.
Иветта, почувствовав её состояние, зашлась плачем.
- Ты пугаешь мою маленькую принцессу, княгиня, - его голос звучал отовсюду, давил, как пресс. - Отдай её мне, ну же!!!
Перед глазами у Ирейн мелькали чёрные точки. Она вцепилась в Вету намертво, отступила за третью линию, чувствуя, как по щекам текут слёзы, а из прокушенной щеки - кровь. Она не знала что будет, если демон прикоснётся к Вете, но не могла этого позволить. Как всегда - что угодно, но не дочь. Её бы она не отдала никогда.
- Ладно, - протянул он. - Может, это хорошо, что мать так любит мою принцессу... Скажи мне, княгиня: вы правда нашли ей пару?
- Да, совместимого мальчика, - Ирейн ответила быстрее, чем смогла себя остановить.
- Покажи мне, - вокруг окончательно не осталось света. - Покажи мне этого мальчика, княгиня.
Перед глазами Ирейн замелькали воспоминания о прошедшем дне, о маленьком шустром хорьке и специях...
А потом что-то загрохотало, зашумело, зарычало - и все прекратилось: и звуки, и боль, и воспоминания, и тьма. Проморгавшись, она с некоторым изумлением обнаружила себя в коконе серых драконьих крыльев; глаз вышеозначенного дракона был тут же, явственно осматривая Ирейн на предмет повреждений. Вета, общительный ребёнок, продолжала всхлипывать, но уже тянула ручки к гриве воздушного дракона - Ар разрешал ей касаться, пусть и напускал на себя делано недовольный вид.
- Госпдин Казначей? - получилось хрипло и немного неуверенно. - Что...
Ирейн вдохнула и выдохнула, только сейчас осознав: душу распирает ярость и жажда крови - причём, в плане разнообразия, даже не её собственная. Ар слегка качнул головой, и воздушная сфера вокруг неё уплотнилась, лишая возможности осмотреться.
- Тир, где он? Что?..
Как и следовало ожидать, его казначейство и не подумал что-либо объяснять - сфера взмыла в воздух, подхваченная его магией, и унесла их прочь от разворачивающихся событий - в чём бы они ни заключались.
***
У Оса дико болела голова.
Считается, что с драконами такая оказия может случиться только после серьёзной травмы - регенерация мол, высокий болевой порог и все тому подобное. Ну-ну... Порой ему хотелось, чтобы эти великие теоретики от лекарского дела поработали на его должности месяц-другой, а потом он с ними поговорил бы, поспрашивал, бывают ли у драконов мигрени.
Это при условии, что эти самые теоретики дожили бы до опроса, конечно.
- Ну, - спросил он, скосив глаза на Иса Ледяного. - Что говорят стражи?
- Пока рано утверждать наверняка, но, судя по всему, это была халатность, а не злой умысел, - от улыбки Главы Безопасности по спине Оса пробежал холодок.
- Надеюсь, ты не оставишь их на работе?
- Ну почему же, - голос Ледяного был сладок, как патока. - Они поработают, но на другой должности. Джейс давно просит себе подопытных, чтобы посмотреть, как Амо поглощает высших оборотней или драконов. Двойное попадание! Я предоставлю ему полный карт-бланш.
Ос отвел взгляд. Обычно он не приходил в восторг от кровожадности Ледяного, но тут оспаривать не стал: не все промахи можно прощать. Такие - нельзя.
- Что демоны? - Ар, как обычно, сразу перешёл к сути.
- Принц прислал официальные извинения, - мягко сказала Ми. - Утверждает, произошло недоразумение.
- Недоразумение? - у Дана Алого раздулись ноздри. - Он напал на княгиню! Хорошенькое недоразумение. Такое, понимаете ли, недопонимание! Ошибочка! Так, что ли? Это немыслимая наглость со стороны дома дэвана Аштарити, такое просто нельзя прощать!
Ос соединил кончики пальцев.
- Предлагаете воевать? Правда? - сказал он вкрадчиво. - Не этого ли мы хотели избежать всеми силами и средствами?
- Принц Воонтэ желает встретиться за ужином, - отметила Ми. - Он хочет огласить те условия, на которых Вечное Царство согласно на Договор Сотрудничества.
- Даже так... - брови Ара приподнялись. - Не просто Пакт о ненападении, а целый Договор Сотрудничества. Интересные должны быть условия. Чего мы не знаем?
- Вета, похоже, пара Воонтэ, - прозвучало от двери. Тир, изволивший поделиться сей радостной вестью, выглядел спокойным настолько, что это почти пугало.
У Ара дёрнулся глаз. Дан выругался так заковыристо, что обзавидовались бы работники всех портов и борделей мира. Ми приоткрыла рот. С лица Иса стекла улыбка.
Ос прикрыл глаза и мысленно досчитал до пяти.
- Ну, - сказал он. - Ты хотел найти для княжны бессмертную пару, княже. Радуйся, мир благоволит тебе и готов исполнять твои желания...
"Подчас идиотские" - это он добавил уже мысленно.
- Ни слова, - глаза Тира полыхнули такой яростью, что Ос всерьёз обеспокоился - похоже, самоконтроль ученичка потерян окончательно. - Ни. Одного. Грёбаного. Слова.
Княжеские советники обеспокоено переглянулись. Водный отстраненно подумал, что в таком состоянии видит князя впервые в жизни.
- Насколько это достоверно?
- Весьма, - ответил князь сквозь зубы. - Я пересмотрел запись Призрачных Стражей несколько раз, да и рассказ Ирейн...
- Он успел закрепить связь? - Ар рискнул задать этот вопрос, волновавший всех.
- Нет, он не касался её.
По комнате Совета прошёлся ветерком облегчённый выдох.