"Ладно, - подумала Малаки. - Пожалуйста, Бог-у-Норы, если это кончится, то пускай быстро"
- СТОЙ, - голос демона обрёл небывало сильные повелительные ноты, и ноги Малаки будто бы заледенели, ни шага не сделаешь. Он выскользнул из сада, на этот раз в человечьем, бескрылом, обличьи, красивом и обманчиво безобидном.
- Стой на месте, - говорил он бархатисто, ласково, приближаясь медленно, и слова его оплетали, как лозы, лишая воли. - Ну же, зверёныш, не глупи. Ты хорошо поработала над моими крыльями, я даже поймать тебя не смогу!
Малаки сцепила зубы и направила всю свою злость на то, чтобы вернуть контроль над собственным телом. Странно, но ей удалось шагнуть вперёд, и теперь она балансировала над потоком падающей воды. Ещё движение...
- Иди ко мне, - звучало мягко, но это был приказ, которому почти невозможно не подчиниться.
Малаки пришлось собрать всю свою магию, всю волю, чтобы проигнорировать. И то она была уверена: не бей по ногам освежающий водный поток, это было бы не так легко. "Превратиться и прыгнуть", - сказала она себе. - "Давай же!"
- Нет, ты не станешь, - его власть над ней почти пугала, но она не сдавалась просто так. Просто наклониться вперёд... этого будет достаточно...
- Смелая и сильная, - эта гордость в его тоне ей почудилась, так ведь? - Дерёшься до конца... Мне нравится, игра будет весёлой. Но... ты ведь хочешь спасти своего непутёвого братца Кихари, зверёк? Уверяю тебя: прыгнешь сейчас - и он точно умрёт, а кончина будет изобретательной. Так что, иди ко мне.
Малаки застыла, глядя в эти жуткие глаза. Правда? Ложь?
- Зачем я тебе? - она могла бы гордиться - голос не дрожал. Этот тоже, кажется, заметил сей факт и одобрительно улыбнулся.
- Хочу чтобы ты встретилась с братом и убедила его поступить правильно, - сказал он мягко, но Малаки вдруг поняла - ложь. Она это почуяла ясно и точно. А ещё регенерация, кажется, окончательно справилась с обожженным носом, и обоняние вернулось к ней - или, быть может, пришло осознание.
Её пара. Вот это - её пара.
И он уже очень близко.
Кажется, он все понял по её глазам, потому что сделал стремительный рывок, надеясь перехватить.
Совсем чуть-чуть, но не успел.
Малаки рухнула вниз, превращаясь в полёте. И, если честно, она почти мечтала разбиться о камни.
[5]
***
- Господин Казначей? - Ирейн позвала негромко, зная, что на драконий слух можно положиться. Мгновение спустя дверь перед ней приглашающе отворилась, впуская в рабочий кабинет Ара Серого.
- Моя княгиня, - он привстал и склонил голову.
Теперь, год спустя, в этих обращениях было куда меньше иронии, чем в самом начале. Да и... одно то, что она пошла к нему первому, о чём-то говорило, верно?
- Могу я предложить вам что-нибудь?
- Вы знаете, зачем я пришла, - протянула Ирейн. - И речь не о холодных напитках.
- Понимаю,- он откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком. - Что требуется от меня?
- Совет, - отрезала Ирейн. - Тир хочет заставить того маленького хорька признать Вету. Что ты думаешь о таком решении?
Казначей пару мгновений пристально рассматривал её.
- Тир - умный дракон, - сказал он в итоге. - Как бы качественно ни притворялся порой идиотом. Слишком многие его противники мертвы, а он жив. Это показатель в нашей работе.
Ирейн криво улыбнулась. Она успела узнать о Предгорье достаточно, чтобы счесть эту шутку и правдивой, и смешной.
- Вы считаете, он прав?
- Это сложный вопрос, моя княгиня, - отметил Ар спокойно. - Вам интересно мнение дракона или политика?
- А они в данном случае разнятся?
- Кардинально.
- Начнём с драконьего мнения.
- Вы знаете моё отношение к парности, - сказал он сухо. - Пусть даже в конечном итоге с парой мне повезло, сама идея обречённой принадлежности кому-то кажется мне насмешкой и наказанием. И, полагаю, очень многие души демонов согласились бы со мной, потому что у них выбора почти никогда нет.
Ирейн устало потёрла переносицу.
- То есть, вы считаете, что Тир прав?
- Я считаю, что тоже на его месте сделал бы что угодно, дабы не отдавать дочь одному из демонов.
- Это было виденье друга, верно?
- Так и есть.
- Теперь мне интересно мнение политика, - тихо сказала Ирейн, уже догадываясь, что услышит.
- Если князь сделает, что задумал, тем самым он предаст интересы Предгорья, - ровно проговорил Ар, разглядывая перетекающие друг в друга кубы на столе. - Его долг - отдать её демонам, сговорившись о лучших условиях для страны. Разумеется, договорные браки без совместимости нашей культурой строжайше запрещены. Но в этой ситуации... с парностью не спорят, княгиня. Ну разве это не романтично?
Ирейн зябко повела плечами от того, сколько холодной иронии прозвучало в голосе Казначея. Она не знала, что сказать.
- Знаете, моя княгиня, я часто думаю о матери, - вдруг выдал он. - О том, что она чувствовала, когда шла отдавать то послание царю демонов. Я часто себя спрашиваю: почему отец не заставил её улететь?
- И каков ответ? - тихо поинтересовалась Ирейн.
- Я не знаю его наверняка, - спокойно отозвался Ар. - Что я знаю точно: мой дядя, Золотой Старейшина, весьма настойчиво время от времени предлагает мне титул князя. Новый виток таких обсуждений породил тот факт, что я нашёл пару. Так вот, я всегда отказываюсь. Но делаю это не только из верности дружбе, особенно последнее время.
- Вы не хотите такой судьбы ни для себя, ни для неё.
- Да, - спокойно согласился Серый. - И не хочу однажды стоять перед тем выбором, перед которым сейчас оказались вы, моя княгиня.
- Я?
- Тиру немного проще, - спокойно отметил Ар. - У него по сути выбора нет. Он должен предать или пару, или Предгорье. И, судя по всему, уже определился; так что, теперь ваша очередь.
Ирейн осела в кресло.
- Господин Казначей, - сказала она. - Насколько опасны демоны для своей души?
- Спорный вопрос, - отозвался Серый. - С одной стороны, у них существует культ душ. Демон, что Обрёл пару, имеет больше прав и стоит выше в их причудливой системе иерархии. Душа стабилизирует способности демона, усиливает их, предотвращает неизбежный для носителей магии их типа распад личности.
- Иными словами, душа позволяет им не спятить окончательно?
- Я недостаточно компетентен, чтобы давать такие характеристики, но, если говорить очень упрощённо - да, верно. Демоны, как известно, являются лучшими менталистами этого мира, но цена этих способностей высока. Это первая и важнейшая функция души, даже размножение не столь принципиально, хоть и тоже важно, разумеется. В любом случае, жизни души со стороны демона ничто не угрожает.
- А здоровью?
- Вот тут мы вновь подходим к тому, почему этот вопрос можно считать спорным, - Ар криво улыбнулся. - Демоны редко причиняют телу души физический вред, можно сказать, вообще никогда...
- Но речь не о теле, верно? - протянула Ирейн. - Оно по их меркам - мясная оболочка.
- Именно, - усмехнулся Ар. - Культура демонов, равно как и их природа... своеобразны. У них очень необычное отношение к боли и ненависти, любовь без этих двух составляющих для них просто невозможна. Они похожи на фейри в своём отношении к жизни, но там, где бабочки ценят хитрость, коварство и яд, демоны предпочитают драки, кровь и силу. Именно потому душа - это и любовник, и противник, и друг в одном лице. Только при таком раскладе они способны её уважать... А уважение к достойному врагу у них, опять же, является важной частью культуры и чуть ли не самой священной эмоцией.
- Превыше любви?
Дракон натурально закатил глаза.
- Моя княгиня, я прослежу, чтобы из вашей библиотеки изъяли всю человечью романтическую прозу.
Невзирая на весь драматизм ситуации, Ирейн не сдержала смешка. Все же, Казначей - всегда сволочь, эта константа даже успокаивает.
- Многие вещи в этой жизни превыше любви, что бы ни думали по этому поводу некоторые юные романтичные особы, - продолжил он. - Хотя, тут тоже все зависит от формулировки: смотря что считать любовью.
Ирейн понимающе кивнула и прикрыла глаза.
- Что же, - сказала она. - Мне нужно ещё навестить двух персон, а время не ждёт. Благодарю вас, господин Казначей: думаю, решение я приняла.
*
- Лиибу, ответь немедленно, - рявкнул Воонтэ. - Время не ждёт! Я послал самого быстрокрылого из братьев за чужой смертью, не своей. Тебя там что, хорьки покусали?
За внешней злостью демон прятал тревогу. Не могли же брата действительно там ждать? Он ставил на то, что драконам будет наплевать на мелкое зверьё, но вдруг он просчитался? Брат талантлив, но для демона - непозволительно юн...
Когда принц Вечного Царства был уже готов связываться с дядей Лаари и объяснять ситуацию, по зеркалу побежала долгожданная рябь.
- Тебе что, вздумалось поплавать? - поразился Воонтэ. - У тебя тина на рогах! И что ты эту гадость к себе так прижимаешь? Оно живое?
Брат посмотрел как-то... очень нехорошо. Старший принц тут же насторожился. Что-то явно произошло, но - что?
- Кто там был? Ты в порядке? - он спросил быстро.
В теории он не должен был показывать свои переживания. Считалось, что воин должен всё держать в себе и не выказывать эмоций. Может, так оно и было, но мама не раз говорила: "Потому у вас и психов столько, что прячетесь за масками, как актёры глупого театра". Воонтэ дорожил семьёй, и перед некоторыми из них приспускал броню.
- Я даже затрудняюсь ответить, - вздохнул Лиибу. - И не знаю, то ли поблагодарить тебя, то ли убить. В общем, знакомься - это моя душа.
Воонтэ вытаращил глаза, уставившись на мокрый комок шерсти.
- Во имя Иштар и Аштарити! Что с ней? Или это он?
- Она. Выловил из воды и усыпил, чтобы не кусалась.
- Из воды? Она выдра, что ли?
- Нет, - брат внимательно посмотрел Воонтэ в глаза. - Хорьи.
Да он и сам понял, просто не слишком хотел задавать неизбежные для такой ситуации вопросы.
- Одна из семьи Илвар? - поинтересовался он. Лиибу кивнул.
- И как много ты успел сделать, прежде чем узнал?
- Большую часть работы.
- Дерьмо, - пробормотал Воонтэ. - Грёбаное же дерьмо! Прости.
- Ты не знал, - передёрнул плечами брат, стараясь не потревожить пушистый комок.
Воонтэ покачал головой.
Такое, конечно же, эпизодически случалось. Как бы иначе, если пару свою демоны находят только в других расах и, при этом, большая часть их международных контактов сводится к войне? Довольно значимую долю в экономике Вечного Царства занимали доходы от использования другими странами так называемых "семидесяти семи легионов", то бишь наёмных армий, которые работали не только в этом мире, но и в парочке соседних.
Также стоит заметить, что души демонов тоже редко бывали существами тихими и миролюбивыми - парность, кто бы там что ни думал, на пустом месте не возникает, и встретить свою пару на поле боя - дело почти обычное. Потому-то и старались исполнять правило первого взгляда. Но, увы, работало это не всегда, а уж убить семью души считалось очень дурным предзнаменованием.
Хотя, бывали и те, кто поступал так просто ради того, чтобы душа не любила никого другого и стремилась отомстить демону. Иные полагали это весёлой прелюдией, но их отец во времена своего правления всеми силами пытался искоренить этот обычай. Воонтэ был с родителем согласен, ибо не считал такое здравым. Хотя... он готов был поспорить с самим собой на что-то весьма значимое, что дядя Лаари убьёт всех родных своей пары, когда - если - её найдёт. Он, как ни крути, приверженец старых традиций...
А вот Лиибу был этих самых традиций ярым противником. Больше книжник, чем воин, младший был по меркам их семьи немного ненормальным. Многие при дворе считали его излишне либеральные идеи влиянием драконьего вольнодумства и сильно их не одобряли. Мать только фыркала: "Сегодня вы говорите, что свободные демоны, а завтра осуждаете чьи-то взгляды? Неувязочка, почтенные".
В любом случае, было видно, что брат переживает эту ситуацию тяжело. Даже тяжелее, чем Воонтэ, окажись он на его месте.
- Ты дома?
- Нет, нельзя её переносить в таком состоянии, а лекарь я... ну, сам знаешь.
Воонтэ понимающе кивнул: лечить демоны не умели от слова совсем. С душой могли поделиться регенерацией, но и на это требовалось на первых порах очень много времени.
- Ладно, смотри на это с положительной стороны, - вздохнул Воонтэ. - Мы оба нашли души, да ещё и женского пола. Это упрочнит позиции нашей семьи.
- Ты думаешь, она захочет иметь со мной дело?
- Это же душа, - отмахнулся Воонтэ. - Рано или поздно - захочет, а нет - так обретёшь над ней достаточно влияния и заставишь.
Лиибу скривил губы, но ничего не сказал. "Это будет непросто," - мрачно подумал Воонтэ, - "Брат их всех нас меньше всего любит такие игры. С другой стороны... пошли я кого другого, душа Лиибу была бы мертва."
- Ладно, - сказал он в итоге. - Дай мне что-нибудь, чтобы моя душа не ускользнула меж пальцев, и позаботься о своей.
Брат кивнул и протянул руку. Сквозь зеркало можно было передать только маленькие предметы, и требовало это огромных сил, но Лиибу был неимоверно хорош в пространственной магии. Потому в руках Воонтэ оказалось дешёвое украшение для волос в виде какого-то совершенно уродливого растения.
- Это что за цветок-урод?
- Перец, как я понимаю, - отозвался Лиибу. - Нужные воспоминания в нём.
- Хорошо же, - усмехнулся старший. - Спасибо и... мне жаль.
- Пусть это будет не зря, - вдруг сказал Лиибу. - Пусть душа станет твоей. Тогда именно ты, а не Лаари, будешь официальным наследником. Не хочу думать, что я сделал это все зря, хорошо?
- Хорошо, - отозвался Воонтэ. Зеркало вновь пошло рябью, чтобы оставить на своей поверхности лишь его отражение.
Ненадолго, впрочем. Сейчас старшему принцу нужно было употребить все свое могущество, всю власть, чтобы достучаться мысленно до своей души. Скорее всего, придётся пользоваться силами покровителя. Что ты попросишь, Чернокрылая Скверна, за такую услугу?...
*
- Господин Ос?..
- Моя княгиня, - Водный дракон выглядел усталым - второй или третий раз на памяти Ирейн. - Рад вашему визиту.
- Расскажите мне, - слава Коше, Осу дополнительные объяснения не требовались.
- Не уверен, что могу сказать что-либо утешительное. Переговоры с демонами не будут простыми - особенно после того, как князь отдаст душу их старшего принца другому.
- Тир уже сообщил вам об этом решении? - нахмурилась Ирейн.
- Да, и попросил приготовить бумаги для переговоров с учётом этого факта. Князь хочет сделать Вету парой юноши-хорьи до того, как демоны официально предъявят на неё свои права.
Ирейн прошлась туда-сюда по комнате.
- Господин советник, есть ли хоть один шанс, что демоны спокойно это воспримут?
Первый советник страдальчески поморщился.
- Маловероятно, - ровно сказал он. - Вряд ли дело дойдёт до войны, но и мирный договор точно не будет подписан. Душа для принца Воонтэ на этом этапе важна в первую очередь для того, чтобы укрепить его статус наследника престола. Потеря её, в свою очередь, повлечёт последствия и... реакцию.
- Кто будет первым претендентом на царский престол в случае, если Воонтэ не обретёт свою душу?
- В этом случае первым претендентом останется лорд Лаари.
Ирейн остановилась у окна и бездумно уставилась на Чашу Водопадов.
- Верно ли я понимаю, что этот исход крайне... нежелателен для Предгорья?
Ос откинулся на спинку стула.
- Нынешний царь демонов, Баали, при всех его недостатках является весьма прогрессивной и адекватной личностью. Для их расы адекватной, разумеется, но все же. Так, он снизил объёмы торговли иномирными существами и взял их под государственный контроль, запретил особо одиозные старинные обычаи вроде массовых жертвоприношений и ритуальных кровавых оргий, постарался наладить отношения с другими странами, даже с драконами. Полагаю, наше взаимодействие было бы ещё проще, не предай Лир демонов с тем трижды проклятым договором.