Фло помолчала тогда, глядя в пустоту, и Ирейн как-то очень ясно вспомнила, чьей Жрицей была её наставница по праву рождения.
- Он одержим неотвратимостью бренности, - продолжила бывшая нечисть. - И я могу только воображать, каково бессмертному существу осознавать смертность единственного ребёнка. Но знаешь, страх - плохой советчик в таких делах, хуже, наверное, только зависть и мелочная злоба. Бояться смерти с судьбой, пытаться перехитрить их - это верный способ дождаться щелчка по носу. И как знать, каким он будет, этот щелчок.
Фло внимательно посмотрела в глаза Ирейн.
- Нет, в итоге многим удаётся повернуть всё по своему, - отметила она. - Но у всего есть своя цена, и у такого вот шулерства тоже. И платить её порой приходится многим, очень многим...
- Тир, - сказала Ирейн устало. - Пожалуйста, давай это обсудим.
Дракон покачал головой, и из его глаз ушёл огонь ярости.
- О чём тут говорить? - спросил он на удивление устало. - Ты видишь сама, он использовал нашу дочь в первый же день знакомства. Ис, ты уже определил, что это было?
- Воспоминания, похоже, - лениво сказал Ледяной. - Я не могу рассмотреть в точности, но, кажется, договор о поставках заключать больше не с кем: нет ни хорьков, ни фермы.
Кихари при этих словах просто разрыдался. Мир перед Ирейн закачался.
- Как... нет?
- Демоны и их методы, - передёрнул плечами Ис. - Печально, но не удивительно. Как я понял, принц попросил княжну передать хорьку подарок при встрече. Под подарком тут следует понимать воспоминания о гибели их семьи.
Ирейн все же села на пол.
Магия Тира подхватила её, конечно - в ссоре они или нет, он был любящим мужем. Возможно, порой даже слишком любящим.
- Демоны... убили их? Зачем? Они же ни при чём! Он позволил Вете это увидеть?
- Ирейн, на кону власть, - Тир криво усмехнулся. - Нечему удивляться. Мальчик попал случайно... такое бывает.
Княгиня вдохнула и выдохнула, мельком глянула на Кихари, в чьих глазах плескалась боль пополам с ненавистью, и тихо сказала:
- Тир, нам надо поговорить. Пожалуйста, пусть господин Ис пока заберёт мальчика... просто заберёт, но не трогает. И надо дать Вете водички - икота так и не прошла.
- Я распоряжусь, - Ис взял мальчика за шкирку и вытащил за дверь.
***
Кихари просто надеялся, что это кошмар, страшный сон. Ведь могло такое случиться, что он не попал на проклятый отбор, что всё происходящее - просто иллюзия? Например, быть может, его просто убили по дороге разбойники, и он попал в Нору Иллюзий, куда попадают все маленькие оборотни, что не слушаются родителей. Как было бы хорошо!
- У меня есть идея, - протянул улыбающийся ледяной мужчина с жуткими глазами сумасшедшего. - Сейчас я верну тебе способность говорить. Постарайся нести поменьше ерунды, идёт? И уж точно не надо орать. Я не люблю, когда мои пленники вопят без повода, и стараюсь тут же дать им повод. Хорошо?
Кихари медленно кивнул и почувствовал, как онемевший язык снова стал ему повиноваться.
- Вы меня убьёте? - спросил хори с каким-то пугающим его самого равнодушием.
- Наверное, - сказал его спутник. - Как князь прикажет, но шансы твои невелики.
Мальчику почему-то стало немного спокойней.
- Понятно, - отозвался он тихо. - Вы должны знать: я не признаю её свой парой. Никогда!
- У, никогда не говори никогда, - ощерил клыки в улыбке псих. - Если мне прикажут - признаешь. Может быть сразу, может - после некоторых неприятных для тебя ментальных процедур, итог будет один. Но, скажу тебе по секрету, я надеюсь, что до этого не дойдёт.
- Вы меня не заставите!..
- Любого можно заставить, - отозвался псих лениво. - Все думают, что могут выдержать что угодно. Но, уж поверь моему опыту, это - просто самообман.
- Вы не понимаете, - сказал Кихари.
Псих странным образом нравился ему, потому что с ним можно было поговорить. Молчание - вот что пугало хори больше всего.
Ему пришлось бы думать.
- Не понимаю, говоришь? - смешок. - Ну, значит, не понимаю... Кто у них, твоя сестра?
Кихари вздрогнул и поднял голову. Голос, рассказывавший о судьбе семьи, говорил, что никто не сможет узнать...
- Брось, - улыбка психа стала ещё шире. - Я знаю, как они работают. И мой тебе совет: она мертва, смирись. Исполнишь ты приказы или нет, она в плену у демонов, не связанных договором. А ты посмел претендовать на то, что один из этих демонов считает своим. Тут без вариантов, малыш. Мне жаль.
- Вы это говорите только затем, чтобы я признал эту мерзкую принцессу своей парой!
- Я говорю тебе правду, - сказал псих лениво. - Я видел, как они обходятся с не имеющими защиты пленниками. Просто... если делаешь что-то, делай для себя. Они не отпустят её.
Кихари и сам себе не мог объяснить, почему - но он поверил психу.
- Спасибо, - сказал он. Бровь собеседника приподнялась.
- Эй, я признался, что буду тебя пытать и убью. Странное время для благодарностей, не думаешь?
Кихари покачал головой. По правде, пока псих показался ему самым нормальным существом из всех. Он делал свою работу, выполнял приказания; это Кихари мог понять. И, наверное, простить.
Про княжескую семью он не мог сказать того же самого.
[7]
- Зря винишь князя, - сказал псих.
Хори все больше убеждался, что тот умеет читать мысли.
- Хотите сказать, это я во всём виноват, да? - спросил он агрессивно.
- Не-а, - вздохнул этот ненормальный. - Никто не виноват, а политика - это как стихийное бедствие. Дерьмо просто случается. Но семью твою убили демоны; логичнее мстить им, чем княжеской семье. При условии, что тебе надо кому-то мстить, конечно.
- Мою семью убили! Думаете, за такое можно не мстить? Кто-то виноват! Почему это случилось, объясните мне?! - Кихари не сдержался, сорвался на крик, но псих одёргивать его не стал.
- Ох уж мне это "почему", - зевнул он. - Потому что князь хочет, чтобы его дочь жила вечно. Потому что демон хочет власть и душу. Потому что ты сунулся, куда не следовало. Потому что так распорядилось Предназначение, что ты оказался Ветиной парой. Потому что княжна искренне верила, что дарит тебе подарок. Выбирай любое "потому что" - и мсти, если сможешь. Князю, демонам, себе, Предназначению, княжне... Тебе повезло, у тебя богатый выбор.
Кихари посмотрел на психа.
- А вы бы кому мстили?
- Демонам, - отозвался тот. - Ненавижу их. Хотя это враньё, конечно. Мы все всегда мстим в первую очередь себе. И ненавидим себя. Но сублимируем.
Кихари покачал головой. На его вкус, псих, как и положено ему подобным, нёс совершенную ахинею.
- Вы путаете меня. Хотите, чтобы я сотрудничал добровольно.
- Хочу, - согласился он. - Я умею склонять к сотрудничеству дураков вроде тебя. Но это не значит, что я вру - просто применяю здравые доводы.
- С чего бы вам хотеть помочь мне?
- Я хочу помочь не тебе, а торжеству здравого смысла, - зевнул псих. - А ещё... напомнил ты мне кое-кого. Да и вообще, у меня скоро собственный сын родится. Надо тренироваться понимать ребят вроде тебя.
- Нашлась же экстремалка, что за вас замуж вышла, - Кихари понимал, что язык нужно придержать, но ничего не мог с собой поделать. - Она точно нормальная?
- Не-а, - вздохнул псих. - В этом вся и проблема...
Ненормальный, казалось, уплыл в свои мысли, а Кихари быстро огляделся по сторонам. Если он сумеет убить себя, они отпустят Малаки? Голос из иллюзии пообещал, что да, но...
- Они не отпустят её, - лениво сказал псих. - Убьёшь ты себя или нет, это не поможет. Повторюсь - я исхожу из опыта и знаю, о чём говорю.
- Может, и поможет, - прозвучал голос у них за спиной.
Князь стоял на пороге и хмуро смотрел на психа, игнорируя Кихари.
- Говоришь, торжество здравого смысла?
Хори вздрогнул. Выходит, князь слышал разговор?..
- Ага, - отозвался псих безмятежно. - Я верю в твой здравый смысл, княже. Вопреки всему.
Кихари втянул голову в плечи - псих, по его мнению, спятил окончательно, раз позволял себе так говорить с драконьим правителем.
- Отлично, - кивнул князь. - Убей мальчишку.
Губы психа, все ещё растянутые в улыбке, слегка дрогнули, будто от боли.
- Да, мой князь, - сказал он ровно и скользнул к Кихари.
- Я не закончил, - оборвал его князь - очевидно, за мгновение до удара.
В комнате повисла тишина.
- Для всех он должен быть мёртв, - продолжил, как ни в чём ни бывало, правитель.
Кихари вдруг понял, что первый приказ был наказанием. Чего он не знал, так это того, кому оное предназначалось - психу или ему?
- Ещё раз - все должны поверить, что парень мёртв, - сказал драконий владыка серьёзно. - Никто не должен знать о его существовании. Позаботься о том, чтобы его самоубийство выглядело достоверно. Во-первых, следователям придётся приносить клятву демонам, во-вторых - маловероятно, но вдруг в этом случае сестру и впрямь удастся вытащить. Не сразу, но со временем.
- Слушаюсь, - склонил голову псих. Сердце Кихари забилось от внезапной надежды.
Князь развернулся к выходу.
- Ах да, главное, - бросил он через плечо. - Коль уж тебе пришёлся по душе этот крыс, нянчься с ним сам. Я не хочу его больше видеть.
- Слушаюсь, княже, - вздохнул псих.
Когда за правителем закрылась дверь, ледяной безумец мрачно посмотрел на Кихари.
- И зачем я в это влез? - спросил он. - Нет, серьёзно, мне надо лечиться. Тут хвостатый рыбосадист прав, без вариантов. Пошли, что ли? Отведу тебя к Джейсу, пусть Амо снимет с тебя мерки. Ему придётся пару дней походить в твоей шкуре. Кста-ати... Может, отдать тебя Джейсу в ученики? Что думаешь?
- А можно к вам в ученики? - спросил Кихари. - Вы ведь ненавидите демонов, правда?..
***
Малаки проснулась, чувствуя себя просто отлично. Глаза она открывать не спешила - после такого-то кошмара! Ей было тепло, уютно, она лежала на чём-то крайне мягком и куталась в переплетении приятных запахов: выделанной мягкой кожи, лечебных трав, паутинного шёлка и чего-то ещё, очень родного и противоречивого.
Наверное, так должна пахнуть пара.
Эта мысль запустила шестерёнки в её голове, окатила волной ужаса. "Это был не сон," - поняла хорьи со всей возможной ясностью. - "И я всё же жива".
Открывать глаза было страшно. Пока они закрыты, проще поверить, что спишь.
- Брось, я же вижу, ты проснулась, - прозвучал рядом тягучий насмешливый голос, от которого, казалось, вся шерсть Малаки встала дыбом. - Я, знаешь ли, не хищная птица, меня сложно обмануть, прикинувшись мёртвой. В конечном итоге, уж твою смерть я бы почувствовал где угодно.
Она открыла глаза и подумала, что в чём-то он неправ: демоны очень похожи на хищных птиц. Даже в человеческом обличьи узкое, хищное лицо навевает мысли о смертоносных крылатых тварях, что любят порой лакомиться маленькими зверьками.
- Так-то лучше, - её истинный отложил книгу, которую листал до того, и внимательно посмотрел на неё. - Ну, как ты?
И что она должна была сказать? "Ты только что уничтожил всю мою семью, а так всё хорошо"? Малаки ощерила клыки.
- Значит, в норме, - кивнул он. - Рад, что ты не теряешь воли к борьбе. Моя пара достойна гордости.
"Посмотрим, что ты запоешь, когда я вырву тебе глотку!" - подумала хорьи зло. Тем не менее, сходу бросаться на демона не было смысла, равно как и реагировать на его слова. Она демонстративно отвернулась и принялась осматриваться, дабы понять, куда этот уродец её приволок.
Ну, что сказать? Комната была просторной и весьма элегантной, выполненной в лисьем стиле - тут тебе и лёгкие перегородки, и ненавязчивые гравюры, и простота линий, и мягкий пол. Выбивались из картины только книжный шкаф, стол и кресло, слишком массивные и вычурные для эстетики детей Кумихо.
- Мы в поместье моей матери, - ответил демон на невысказанный вопрос. - Сама она - медведица, но искренне любит лисью культуру и частенько приезжает сюда отдыхать. И да, говоря о родителях. Бессмысленно упоминать, что мне жаль, верно?
Малаки едва ли не затряслась от злости. Жаль? Правда?! Это теперь так решается, как будто он ни при чём, как будто гибель её родных - досадное недоразумение? Она прикрыла глаза, усилием воли удерживая себя на месте.
Не время нападать. Пока что - нет.
- Так и думал, - он холодно улыбнулся. - Но тут ничего не поделаешь, я не умею воскрешать.
Малаки продолжила рассматривать книжные полки. Ей хотелось заткнуть уши, но, чтобы провернуть этот фокус, надо обратиться в человека, чего не хотелось делать категорически. Людское тело не поместится на роскошной подушечке, на которую её положил демон. Между тем, паучья ткань мягко ласкала шкурку, вытягивала боль от недавних ран, ускоряла регенерацию. Как отказаться от такого подарка? Чем быстрее она будет в форме, тем скорее сможет поквитаться.
- Меня зовут Лиибу, и я - твоя пара, - сказал между тем демон.
Ну да, а вот и вторая причина, по которой она не хотела спешить с превращением в человека. Вряд ли он извращенец до такой степени, чтобы совершать какие-то поползновения в сторону хорька. Для такого фокуса нужно быть, пожалуй, зоофилом-энтузиастом.
- Как только ты восстановишься, я перенесу нас с тобой в Вечное Царство, - невозмутимо вещал Лиибу, будто оглашал скучную программу мероприятий. - Это всё вышло у нас с тобой очень неудачно, признаю - ты меня ненавидишь, и за дело. С другой стороны, нам повезло, что я был на одиночном рандеву. Никому не стоит знать, что я тебя Обрел - по крайней мере, пока. Так безопасней для всех.
Хорьи бросила на него полный ярости взгляд. Ты не Обрёл меня, нет!
- И снова - понимаю, - он улыбнулся. - И это - вторая причина, почему тебя пока нельзя представлять Девятому Кругу. Подождём, пока отношения между нами улучшатся.
Она, не сдержавшись, снова ощерилась. Улучшатся?!
- Брось, - поморщился демон. - Это даже немного банально, не думаешь? Ты же моя душа, и, я знаю точно, совсем не дура. Мы оба понимаем, чем в итоге дело кончится. Вопрос лишь в том, сколько нервов мы друг другу вытреплем в процессе; в этом смысле, полагаю, ты талантлива, но это ничего не меняет. Ты знаешь, мы, демоны, часто воюем и частенько приводим пленниц и пленников, особенно из других миров. Они смиряются, рано или поздно, и начинают испытывать сочувствие к пленителям. Или страсть, или похоть, или жалость - зависит от того, какой эмоцией мы хотим кормиться, к чему подтолкнём. Это неизбежный процесс, сколько бы иные из них ни кричали о своей ненависти. Все рано или поздно пытаются оправдать насилие. Это заложено инстинктом самосохранения. Даже смешно... А в твоем случае все ещё проще: я - твоя пара. Долго ли ты сможешь сопротивляться моему запаху и его притяжению? Никого другого, совместимого с тобой, рядом не будет, не сомневайся. Я позабочусь об этом.
Он протянул руку; Малаки шарахнулась в сторону.
- Ясно, - кивнул он невозмутимо, вновь откидываясь на спинку кресла. - Что же, я подожду. Превращаться в человека ты не планируешь, как я понимаю?
Она инстинктивно распушила свою светло-коричневую шёрстку, дабы казаться больше и страшнее.
- Ладно, - Лиибу улыбнулся. - Значит, пока будем считать, что у меня завёлся домашний любимец с непростым характером. Пойдём, пообедаем?
Она демонстративно свернулась клубком, глядя в пустоту.
- Ну, как знаешь. Я мог бы рассказать о твоём брате.
Он не лгал, но Малаки не пошевелилась.
Может, она и была совсем юной девицей с фермы, но росла среди пряностей, и в её крови доставало перца. Её дед был боевым магом, ныне покойный отец - путешественником меж мирами. Она сама родилась менталисткой и, видит Бог-в-Норе, не совсем уж идиоткой. Итак, каков расклад?
Лиибу - демон. Девятый круг, он сказал... Их высшая каста, самые хитрые, самые могущественные из этих тварей. Ох, как она жалела, что слушала в своё время дедушку краем уха, невнимательно! Иначе она была бы готова к этому - при условии, что к подобному вообще можно быть готовой. Дедушка... Она грустно прикрыла глаза. Не вспоминать!