- Некому предлагать, - со странной интонацией отозвался Ис. Воонтэ досадливо рыкнул - это были мальчишки из достойных семей.
- Позаботьтесь о том, чтобы мы могли забрать тела, - отрезал он.
- Вы не вполне поняли, - голос Иса не утратил той самой, странной интонации. - Там никого не было. Ни охраны, ни тел. Как я понял, они добровольно покинули свой пост с закатом.
Воонтэ застыл. Вон оно что... многое стало на свои места.
Между тем, происходящее в комнате всё больше напоминало международный приём на высшем уровне: подоспели и князь, и Первый Советник.
Ос Водный, увидев племянника в магических путах, ошеломлённо застыл. Воонтэ со смесью злорадства и раздражения подумал, что теперь дерьмо в отношениях между их странами можно разгребать лопатой.
И удобрять им поля на проклятой ферме покойных хорьков, будь они неладны! Сколько от них проблем...
- Ситуация деликатная, - оформил мысли Воонтэ в дипломатичные слова Ис Ледяной. - Мы все тут понимаем её сложность, надеюсь. Но, я полагаю, нам выгодно расследовать это дело как можно тщательнее. Можем ли мы надеяться, что ваша сторона не будет акцентировать внимание на личности исполнителя?
Демон мысленно скривился. Ашикирато Каменный, старший отпрыск любимой сестры Оса Водного... С одной стороны, не аристократ, даже не заслуживший ещё официального права на короткое имя, с другой - практически принц, приближенный ко двору по протекции дяди, работавший на Иса последние полсотни лет. Если бы покушкние удалось, такое замять никак бы не получилось. Но, даже при условии, что Воонтэ выжил, ситуация для драконов всё равно гадкая. Хотелось бы, конечно, воспользоваться причастностью Ашикирато, как оружием против драконов, но распоследнему идиоту понятно: если информация всплывёт, войны не избежать.
- Согласен, - вздохнул Воонтэ. - Но взамен я хочу иметь доступ ко всем материалам расследования.
- Они у вас будут, - князь (по совместительству будущий тесть, вот ведь чувство юмора у мира) впервые изволил посмотреть на Воонтэ. - Но некоторые выводы уже сейчас можно сделать, верно? Советую вам связаться с вашим венценосным родителем и обрисовать ситуацию, пока мы допрашиваем вашу стражу. Полагаю, Вечному Царю будет полезно знать о случившемся.
Воонтэ оскалился. О да, отец должен знать! Если удастся найти убедительные доказательства причастности дяди - а совместными усилиями удастся точно, Ис хочет закопать Чёрного Палача даже больше, чем сам Воонтэ - то его арест станет вопросом времени.
***
Лорд Лаари любил шторм.
Большинство демонов не выносят бескрайние водные просторы, граничащие с Вечным Царством, и ненавидят обитателей тех тёмных глубин. Вода ослабляет демонов, потому-то они предпочитают видеть её лишь в своей ванной.
Но не Лаари. Его завораживала вода, будь она крохотным ручейком или коварным льдом. Но больше всего ему нравилось смотреть на шторм. Иногда он думал: будь на свете его душа, любила бы она море? Была бы такой же хищной и безумной, как он сам?
Хотя, о чём тут говорить: душа - всегда отражение самого демона. Кем бы он (Лаари надеялся, что, всё же, он) ни оказался, он бы любил море.
Или ненавидел - что, по сути, оборотная сторона любви. Сам Лаари давно разучился отличать одно от другого.
Волны дыбились там, внизу, пенились и бурлили. Лаари стоял на балконе своего личного особняка в заливе Бурь и смотрел на это великолепие. Такая погода в такую ночь... добрый знак в добрый час.
- Мой Лорд? - верная Лууки, его помощница, стояла в дверях.
- Ну?
- Воонтэ выжил.
- Чего и следовало ожидать, - скривился Чёрный Палач. - Каменный всё же оплошал... Позаботься, чтобы его друг умер. Особенно интересным образом.
- Сделаю, мой Лорд, - Лууки улыбнулась - она любила эту часть своей работы. - Вы покинете страну?
- Нет, - Лаари внимательно посмотрел на шторм. - Если я сбегу сейчас, всё будет потеряно.
- В таком случае...
- Верно. Сообщи всем, что мы переходим ко второй волне. Немного раньше времени, но - что есть.
- Слушаюсь, - она тенью выскользнула во тьму коридора. Лаари поднял глаза на бушующее море.
- Пора вставать, братик, - сказал он негромко. - Хватит спать.
***
Малаки проснулась в человеческом обличьи.
Она не помнила, как превратилась, да и вообще последние несколько часов были как в тумане - зверь-трава, вызывая у оборотней неконтролируемое обострение звериных инстинктов, потом оставляет после себя откат сонливости, апатии и безразличия.
Возможно, в той еде было больше добавок, чем ей казалось. Возможно...
Она прислушалась к ощущениям. Ничего особенно неожиданного: она - обнажена и, кажется, закутана в паучью шерсть, запах истинного рядом, но не на ней. Решил ускорить всё, но не посчитал интересным совокупление со спящим телом? Предпочитает, когда кричат и вырываются? Хмыкнув, Малаки открыла глаза.
- Доброе утро... хотя, скорее, ночи, - сказал демон, не отрываясь от книги. Во мраке комнаты его глаза отсвечивали, отражая редкие крупицы света, отчего казалось, что в темноте прячется страшный хищник.
Хотя, так оно по сути и было.
Они лежали на роскошной кровати, которая в другое время могла бы ей показаться уютной. Демон, по привычке облачённый в темные одежды, расположился совсем рядом, но поверх покрывала, словно подчёркивая пространство между ними и, в то же время, сужая его. Малаки чувствовала себя очень странно вот так - будучи обнаженной рядом с ним, скрытой лишь тонкой, полупрозрачной тканью. Было во всём этом нечто порочное и пугающее одновременно.
- Потрясающая погода. Ну, или отвратная, тут как посмотреть, - отметил он, всё так же не глядя на неё.
Хорьи только сейчас поняла, что комната почти полностью состоит из окон, выходящих на роскошный сад - и там бушует самая настоящая буря.
- Дождя не слышно, - сказала она с невольным сожалением. Голос после долгого молчания показался хриплым и каркающим.
- Заглушающие чары, - отметил он. - Убрать? Я люблю слушать дождь, просто не хотел мешать тебе спать.
- О, как ты добр, - усмехнулась Малаки. - Это правильно. Я недавно, знаешь ли, потеряла семью и дом, мне нужна забота. Это любимое развлечение психов вроде тебя - лечить ими же нанесенные раны?
Шум дождя ворвался в комнату.
- Можешь поверить, мне тоже не нравится эта ситуация.
- Бедняжка. Теперь я должна тебе посочувствовать?
Он оторвался от книги. Ветер за окном взвыл особенно сильно.
- Всё же, ты - совершенна, - изящные пальцы скользнули по её лицу и шее. - Не зря говорят, что никто не сравнится с душой. Но я - не верил. Больше всего боялся, что ты будешь, как они.
- Теперь ты решил перейти на комплименты и рассказать, какая я уникальная? Ах да, это же так правильно - сочетать перец и мёд, чтобы приручить кого-то.
Его глаза хищно полыхнули - за миг до того, как небеса за окном расчертила молния, озаряя на миг комнату своим призрачным, неверным светом.
В груди Малаки ворочалось что-то хищное и очень тёмное. Она знала, что злит его, что надо действовать иначе или вообще молчать. Надо бояться. Известная истина, когда ты - маленький зверь во власти жестокой хищной твари, нужно притворяться лояльным, согласным, испуганным, соглашаться, не злить, не отсвечивать. Выживать.
Но решение, принятое давече, подарило ей чувство освобождения, темнота - пародию на уют, а буря за окном - иллюзию свободы. Она не хотела действовать так, как надо.
- Да, - он отложил книгу и улыбнулся в темноте. - Таков был план. Всем нравится отличаться, быть выше и лучше других.
- Я - обычная, - сказала Малаки равнодушно. - Череп, скелет, мясо, потроха, щепотка магии и звериный облик - вот то, из чего сделана я. То, из чего была сделана моя мать, которую ты убил. Оставь при себе рассуждения о неземном: я не умею летать, хожу по земле. Моя уникальность лишь в том, что я - твоя пара. И нет, мне это не нравится. Отличаться от других - на самом деле отличаться - всегда больно и страшно, разве нет? Все эти, якобы "не такие", готовы поедом сожрать, если ты действительно не такой.
Он провёл пальцами по её обнажённому плечу, вычерчивая узоры. Запах истинного проникал в нос, тревожа, а за окном выла буря.
- Ну да, - усмехнулся он. - В этом и суть. Но они на это покупаются, правда? На сказки о собственной необычности, на подмену понятий, на иллюзию собственной важности. Я столько раз наблюдал за этим, и всё надеялся, что вот сейчас, сейчас... Мне часто дарили кукол, у нас так принято. Я знаю, о чём говорю. И все они ломались, стоило только поманить пальцем. Мерзко.
- Что ты с ними делал потом?
- Отдавал братьям, - сказал Лиибу равнодушно. - Старшему, обычно. Никогда не любил кукольные домики и фарфоровые лица, а свободы они не заслужили, если сломались так легко.
Его пальцы пробежали по границе покрывала.
- Ты - другое дело, - заметил он. - Мне нравится, как ты держишься. Мне нравится твоя смелость и ум. Я мог бы полюбить тебя.
Малаки стало смешно.
- Да насилуй уже, - усмехнулась она. - Хватит трепаться, мы оба понимаем, к чему дело идёт, оба знаем, что я толком не смогу сопротивляться. На твоей стороне сила, и мои собственные инстинкты, и даже проклятая истинность. К чему болтать? Просто не надо... называть эту грязь любовью, ладно?
В комнате замолчали все, кроме дождя. Лиибу медленно отодвинулся и откинулся на подушку.
- Да, - сказал демон после молчания. - Ты хороша. И права. Касаемо же твоей семьи... Я мог бы сказать, что действовал по приказу, но не стану; не вижу смысла перекладывать ответственность на кого-то. Это был мой выбор - согласиться.
Малаки смотрела в потолок. Дождь колотился в окно, будто пытался сломать этот вязкий, хрупкий мир, в котором они застыли, как мошкара в смоле. Время будто замедлилось, растянулось в карманную бесконечность. Ветер выл раненным зверем.
- Я мог бы сломать тебя... по-настоящему, - сказал Лиибу буднично. - Способы есть. Знаешь, мы, демоны, подпитываемся чужими жизненными силами, той энергией, которую в некоторых культурах принято называть душой. Многие думают, что это выглядит просто и топорно: пришёл, съел, вкусно... ну, или, в крайнем случае - пришёл, увидел, убил. Но всё не так, душа - это не бутерброд, её в один присест не скушаешь. Нет, это деликатес, который нужно готовить, причём в соответствии с личными пристрастиями. Разбить раковину, сломать скорлупу, вытащить наружу то чёрное, что прячется в глубине, поставить нос к носу с собственным несовершенством, опустить в пучину порока, запятнать, исказить. Многие наши считают, что самое вкусное - это агония распадающейся личности. Погрузить существо во тьму и наблюдать, как оно растворяется.
Малаки казалось, что тьма вокруг ожила, сгустилась, сдавила грудь. Запах пары, вой ветра, грохот дождя, их общее сердцебиение - все это смешалось, слилось, и она таяла в этом, разбиваясь на осколки.
- Например, - продолжил он. - Дядюшка Лаари любит брать раз в год мальчиков помладше и играть с ними, доводя до полного безумия. Мы все знаем, что он ищет в своих куклах. Вернее, кого. Но не находит, разумеется - они надоедают ему почти мгновенно, потому что слишком легко ломаются. Мы не любим, когда легко - что за вкус у такого блюда?.. Или один из моих старших братьев, Миишу. Он любит брать девушек из других миров. Насилует, потом разыгрывает перед ними представление, будто они - его истинные пары. Это не так, конечно. Ни один демон в здравом уме не перепутает ту самую душу и обед.
Малаки не отреагировала. Она не знала, страшно ли ей, мерзко ли или...
- У нас понятие "душа" имеет два значения, - продолжил он. - Рядовое топливо для магии - и единственное существо, с которым у нас на двоих душа одна. Та, которой мы можем насытиться. Та, что отражает желания и чаянья демона. Та, что заполняет пустоту. Я мог бы сломать тебя - я с детства видел, как это делается. Но я не посмею.
Загрохотал гром.
[9]
- Мне никогда это не нравилось, - сказал он. - Я поддерживал реформы отца, который хотел сделать наше общество чище. Я поддерживал его идею о запрещении рабства и никогда не хотел такого для себя и своей души. Никогда. Я видел, что по другому тоже может быть. Мы можем черпать силу и из других вещей; мы можем быть выше этой грязи. Мы можем любить.
- Но вот мы здесь, - хмыкнула Малаки понимающе. - И любовью тут не пахнет.
- Но мы здесь, - кивнул он. - Вопрос в том, куда нам идти дальше, верно? Я хочу нормальных отношений со своей душой.
- У тебя их не будет, - сказала Малаки.
- Возможно, однажды? - отозвался он. - Я признал тебя - ещё там, на ферме. Мы пара, и этого уже ничто не изменит. Таковы законы нашего мира.
- Это - жестокие законы, - сказала хорьи. - Лишающие выбора.
- Бывают оригиналы, считающие их романтичными.
- Значит, они не пробовали этого сорта беспомощности. Или не понимают, о чём говорят.
Он хмыкнул, тихо и насмешливо.
- Да. Но, с другой стороны, могут ли чувствовать себя цельными те существа, для которых Предназначения нет? Может ли кто-то из них в темноте и под звуки дождя поговорить с самим собой, собственным отражением, воплощенным в другом существе?
Малаки сжала губы.
Да, она тоже чувствовала это. С Лиибу было легко и честно, он будто вышел из тёмных закоулков её собственного разума - тех, что прятались в самой глубине. Его голос обволакивал, лишал воли, заставлял сомневаться.
- Ты - хороший манипулятор.
- Послушать моих отца с наставником, так лучший, - тихо сказал Лиибу. - Они хотят, чтобы я... скажем, унаследовал семейное дело. Полагают, что я лучше распоряжусь нашим предприятием, чем мой старший брат. Думают, он слишком эмоционален... Но я не хочу этого. У нашего дела есть наследник, и я не стану прыгать через его голову. Даже теперь, когда у меня есть ты.
- При чём здесь я?
- Все сложно... Ты не назовёшь мне своё имя, конечно?
- Нет, - отозвалась Малаки холодно. - Нежеланной паре не представляются.
- У вас, как у волков, помню... Ладно, предположим, зверёк. При чём ты к нашему семейному предприятию? Долго объяснять. Скажем, ты - взрослая душа женского пола, и, желай я стать наследником, с Обретением шансов у меня стало бы в разы больше. Если некоторые сторонники моей семьи узнают о тебе, они захотят видеть наследником именно меня.
- Но ты не хочешь этого?
- Нет, не хочу, - отозвался он. - Потому ты будешь моим секретом. И у тебя будет время привыкнуть, у души моего брата - вырасти, а у нас с учителем - разобраться с некоторыми непонятными вещами.
- Так ты отпустишь меня? - глупо, но её сердце затрепетало в надежде. Если она сможет уйти сейчас... отыскать младших... изучить разные способы убийства демонов...
- Нет, - отозвался он. - Но в рамках моего загородного поместья у тебя будет полная свобода.
- Полная свобода в рамках поместья, - скривилась Малаки. - Звучит примерно так, как полная свобода в пределах тюремной камеры.
- Знаю, но я не могу предложить большего, - отозвался он. - Ты - моё уязвимое место.
"Вот и хорошо", - подумала она. - "Я на это надеялась".
В этот момент зеркало у входа вдруг заполыхало.
- Лорд Лиибу! - звонкий женский голос раздался в комнате. - Лорд Лиибу, где бы вы ни были, чем бы ни были заняты, ответьте! Это срочно, и у меня мало времени!
Демон нахмурился.
- Это ещё что за новости, - пробормотал он, делая несколько пассов рукой. - Сиди тихо, пожалуйста. Сделаю тебя невидимой. Душа лорда Мииру не станет тревожить зря.
Малаки на всякий случай застыла, а зеркало посветлело, отображая высокую, статную темноволосую женщину-человека. Судя по всему, она была красива, но это сложно было рассмотреть за копотью, гарью и запекшейся кровью.
- Во имя Аштарити, леди Джейна! - Лиибу вскочил. - Что бы ни случилось, спрячьтесь - я отправляюсь к вам. Просто продержитесь немного!
- Мой принц, слава Предвечной, вы в иностранной резиденции! Мииру молился, чтобы это было так, надеялся, что вы отправились навестить брата, - воскликнула женщина. - Заклинаю, там и оставайтесь. Мои минуты сочтены в любом случае, но я должна успеть передать вам слова мужа. Прошу, успокойтесь и слушайте. Это важно! Все оказалось хуже, чем мы думали, намного хуже. Царская семья мертва, мой принц. Лишь малютку Маади нянечке Чихо удалось унести через портал, потому что она во время нападения гостила у нас, но демоны и метаморфы пошли по её следу. Вы должны знать, мой принц: няня Чихо поклялась моему мужу, что убьёт царевну, но не отдаст в руки врага. Не верьте шантажу. Они будут или мертвы, или свободны.