Дайен сжалась. Она вновь почувствовала себя очень неуверенно и глупо. Некомпетентность… Наместник прав: все проблемы — от некомпетентности.
Господин Чо удивлённо выгнул бровь и покосился на Мариса. Тот не прекращал вещать, в лицах расписывая ситуацию (и определённо добавляя кое-что от себя). Под конец парень сделал вывод:
— А вот ради кого пощедрее нарядилась, и никакие подсказки не понадобились. Собирается, видимо, эксперимент с ним проводить — чтобы больше досталось. Эти недотроги, они такие!
Чо снова перевёл взгляд на Дайен, чуть нахмурился, увидев выражение её лица, и поинтересовался, тоже не особенно заботясь о громкости.
— То, что рассказывает этот молодой человек — правда?
— Преимущественно, — ответила она устало, понимая, что всё испортила.
— Хм, — сказал Чо. — При всём моём уважении к вам и вашим вкусам, моя госпожа — отвратительный выбор. У меня на родине этого юношу в элитное заведение, предоставляющее интимные услуги состоятельным лицам, и мойщиком полов не взяли бы. Что бы я ни думал о Главе Ледяного Дома, сия высокая госпожа умеет отлично выбирать сотрудников и строить дисциплину на всех уровнях и во всех деловых сферах. Даже у публичных домов средней руки есть стандарты. И там, боюсь, он бы тоже не прошёл. Увы, разве что в заведения нижнего звена для крайне непритязательных и не особенно богатых посетителей.
По бледному лицу Мариса пробежали красные пятна. Дайен нахмурилась, пытаясь вспомнить, всё ли у него в порядке с сердцем — не хватало ещё его тут откачивать. Девицы перестали смеяться и хлопали на Чо глазами. Дракон же невозмутимо и поразительно изящно орудовал столовыми приборами.
— Да кто ты такой… — прошипел Марис.
— О, теперь вы изволили обратиться лично? — по тонким губам Чо скользнула на удивление неприятная улыбка. — Какое неожиданное удовольствие. Что же, вопрос закономерен. Меня зовут Чо Оранжевый, я — новый Глава Гильдейского Совета. А вы, молодой человек? Как зовут вас и ваших смешливых спутниц?
Дайен ощутила лёгкое колебание магического фона. Видимо, Чо снял свою маскировку, потому что лица у некроманта со спутницами вытянулись. Девицы даже попытались попятиться, но Чо, не отрывавшийся от своего блюда, небрежно повёл пальцами, и пути отхода им перекрыла стена живого огня.
— Ну что же вы, не так быстро! — он снова неприятно усмехнулся. — Город должен знать своих героев! А господин Наместник и госпожа Властелин должны знать имена тех, кого я попрошу перевести в свой департамент. Разумеется, инстинкты требуют убить вас, но это было бы крайне расточительно с моей стороны. Потому… У меня совершенно определённо недостаёт мальчиков и девочек на побегушках, на которых я смогу срывать свою злость. Пожалуй, вы трое идеально подойдёте. В любом случае, ваш дар ничего особенного из себя не представляет. Не думаю, что о вас будут сильно сожалеть.
— Мы…
— Имена, — этим голосом можно было бы наморозить льдин для напитков. — И лучше вам не пытаться лгать. А после — пошли вон!
На удивление, спорить они не стали: честно назвали имена и вымелись так быстро, как смогли.
— Эм, — Дайен неуверенно глянула на Чо. — Вы же не всерьёз?
— Вполне всерьёз, — он холодно улыбнулся. — Знаете, добрую половину моей жизни я лебезил перед кем-то, как любой мелкий чиновник Предгорья. Потому, в свою очередь, теперь обожаю, когда подчинённые лебезят передо мной. Я нечасто даю себе в этом волю, но ради такого случая… Можете не сомневаться, они будут вылизывать мне языками сапоги. И — нет, это не метафора. И — да, я — мерзок. Но… у каждого из нас свои недостатки, не так ли? Мнимые или истинные. Я не стану скрывать от вас свои. И не хочу, чтобы вы скрывали ваши.
Дайен расстроенно поморщилась, поняв намёк.
— Я… узнала, что такая связь и единение стихий подразумевает интимные отношения на манер ритуалов плодородия.
— Да, очень хорошая аналогия, — признал дракон.
— Да, — вздохнула Дайен. — Но я… совсем некомпетентна в этом вопросе. Я всегда больше времени проводила в прозекторской, чем где-то ещё. И очень мало общалась… ну, знаете… с живыми.
— Понимаю, — сказал Чо серьёзно. — И признаюсь вам честно: я тоже не особенно компетентен в плане построения личных отношений. Обычно пользовался услугами девушек из упомянутых мной домов для интимных услуг. Разумеется, они были дорогими профессионалками, умными, подготовленными для работы с драконами, образованными и красивыми. Однако, это всё же не отношения как они есть. В этой плоскости нам с вами обоим недостаёт опыта. Но я считаю, что мы вполне можем научиться вместе. Не думаю, что нам подойдут чужие стандарты; скорее, имеет смысл методом проб и ошибок выработать свои. Потому предлагаю практиковаться друг на друге. Что думаете?
— Что вы, как и я, очень странный, — улыбнулась Дайен. — Потому мне с вами очень легко.
— Один из самых лучших комплиментов, которые мне когда-либо говорили, — дракон улыбнулся ей в ответ.
— Между прочим, у меня есть для вас подарок…
Он не договорил: перед его лицом вдруг возникла огненная птица, а браслет Дайен нагрелся, недвусмысленно сигнализируя общий сбор. Краем глаза она видела, что встрепенулось ещё несколько посетителей верхнего яруса — все, как один, сильные маги.
— Похоже, у нас чрезвычайная ситуация, — отметила некромантка. — С подарками, кажется, придётся подождать.
10
У Фьорда выдалась свободная минутка, посему он решил навестить Маллани и всё-ещё-безымянного карапуза.
Ну… если совсем уж честно, эту самую минутку пришлось выкраивать чуть ли не с боем: работы у всех силовых ведомств в последние дни хватало с избытком.
Гвардейцам, в частности, надо было вправлять мозги нескольким группам альтернативно одарённых колдунишек, маменькиных революционеров из гильдейских семей. Например, доходчиво объяснить, что Властелин, может, и баба, но это не синоним тупости, доброты или всепрощения. И вообще, если уж на то пошло, не "баба", а "госпожа", только так и с придыханием. Если уж так хотите возвращения прошлых гильдейских глав, то почему бы с ними в посмертии не воссоединиться? Не, не хотите? Тогда сидите на попе очень-очень тихо и очень-очень ровно.
Ну, и всё в таком духе.
У Лани, между тем, были свои заботы: её официально зачислили в не то чтобы длинные списки особенно сильных местных головастиков, на фоне чего надо было дать несколько магических клятв, подписать кучу бумажек, подать заявку на нянечку и вступить во владение новым домом…
Фьорду не было обидно, что она сбежала от него сразу, как только появилась возможность.
Вот ни разу не.
Ладно, вообще-то это было обидно. Да, пока его халупа была разрушена, Фьорд жил в одном из казённых, не особенно уютных домишек, но всё равно… вот на этом пункте он обычно себя одёргивал. Ну, оказались они вдвоём в сложной ситуации, вроде как сблизились, порешали свои проблемы с головой за счёт друг друга… и что? Она теперь ему должна, что ли? Лани — колдунья не слабее его самого, просто профиль другой. Контракт с городом, в отличии от мерзкого рыжего кошака, подписала без единой поблажки, согласившись послушно пахать на Чу двести лет. Неудивительно, что гильдия в ответ расщедрилась на некоторые блага: заполучить к себе такого менталиста — большая удача.
В общем, Фьорд всё это понимал, но всё равно топал в сторону нового обиталища Лани. Кивнув походя охранникам на улице (после недавнего происшествия Жрец приказал своим неприметным ребятам патрулировать улицы исключительно по двое), Фьорд подошёл.
И застыл, почуяв запах дыма и гари.
У бывших военных, особенно ледяных магов, такой аромат не вызывает хороших ассоциаций. Вот вообще никогда.
Фьорд подобрался и, недолго думая, вышиб окно, отмечая краем глаза, как засуетились охранники. Маг рванул на запах, активируя все возможные чары… и чуть не споткнулся, встретившись взглядом с удивлёнными и расстроенными оленьими глазищами.
В духовом шкафу дымилось нечто, что по всем признакам должно было быть съедобным, а по раскалённому кулинарному камню растекалась некая загадочная субстанция неизъяснимой природы.
Последовало несколько секунд крайне неловкого молчания.
Потом в прихожей брызнули стёклами окна — прибыло вызванное охраной подкрепление.
— Э… привет? — сказал Фьорд.
Именно этот момент выбрали дюжие молодцы из числа послушников Храма Тьмы, чтобы ввалиться в помещение с сияющим от магии оружием наперевес. Ребята внушали: косая сажень в плечах, уверенные движения и цепкие взгляды. Маллани вытаращилась на них и шагнула так, чтобы своим телом прикрыть лежащего в специальной люльке малого.
Тут надо пояснить: официально, разумеется, у Тьмы Предвечной бывают только Жрицы, это общая для множества миров штука — женская сущность, культ Тёмной Матери и всё такое. Эу-хений был, скорее всего, или вообще одним таким на всю ось, или ему подобных было не очень много (что, может, и к лучшему). Так или иначе, прибыв в Чу, новоиспеченный Жрец получил в своё распоряжение полный храм Жриц — баб умных, достойных и без вопросов талантливых, опять же, устойчивых к магии. Одна проблема: были они почти поголовно хрупки, не особенно тренированы и больше интересовались "туманными тропами межмирья", чем жизнью мирской. Нет, посланнику своей Богини они были готовы повиноваться, смогли бы драться или угрожать, если припрёт, но Жрец, как опытный командир, понимал прекрасно: мало что может быть тупее, чем требовать от солдата занимать ни разу не подходящее ему место. Опять же, хоть равенства полов никто не отменял, но в некоторых ситуациях и делах отбитый мужик с дубинкой может быть в разы полезнее, чем хрупкая дева с мозгами. Главное тут — правильно распределить.
Так и появились у Храма Тьмы так называемые послушники, они же Братья Тьмы. Жрец иногда называл их "братками", и по глазам видно было, что это его отчего-то дико веселит.
По бумажкам, конечно, послушники считались лицами духовными (не частной армией, нет-нет!). По факту, однако, Фьорд ни разу не сомневался, что, например, стоящее перед ним духовное лицо, то бишь старший послушник Дамьен, вполне могло бы продержаться против него в бою минуты три как минимум. А при должной удаче даже выиграть.
— Ребят, ошибочка вышла. Я тут… погорячился, — протянул Фьорд. — Слегка.
По тому, как блестели глаза Дамьена, он понял: тот изо всех сил сдерживает ржач. Остальные прибывшие выдержкой похвастать не могли.
— Так, — сказал Фьорд. — Кто будет об этом трепаться, научу свистеть сквозь щели в зубах. Всем понятно?
— Дык у меня нет щелей, командир! — заржал кто-то из новоприбывших.
— Ради такого дела — организую, — отрезал Фьорд.
Чёрные глаза Дамьена сверкнули, а ноздри раздулись, вдыхая запах.
Этот, пожалуй, в других обстоятельствах и специально бы выбесил Фьорда, чтобы поразвлечься в драке. Какой бы нелюдь ни потоптался в его родословной, тварь явно была быстрой, феноменально жестокой и хищной. Собственно, за то Жрец Чу этого отморозка и ценил.
Сложно сказать, что там такого увидала Лани в мыслях послушника, но быстро вышла вперёд, загораживая Фьорда.
Нет, серьёзно?!
— Это недоразумение, — её ментальный голос пригибал к земле своей силой. — Спасибо и извините, что потревожили. Прошу, покиньте мой дом!
Духовное лицо чуть оскалило клыки, но ретировалось. Эх, надо встретить этого красавца и поболтать отдельно… Но сейчас, конечно, Фьорд понимал, что сам отличился.
Давно себя таким дураком не чувствовал.
Он скосил глаза на Лани, осторожно проверяя, не прилетит ли ему какой-то кухонной утварью — вроде как заслужил. Но нет, на её белой коже выступил очаровательный румянец, и сама она, похоже, была просто крайне смущена.
— Прости, я… — это они хором, ага.
Ну, ясно.
— Слушай, я услышал запах дыма, ну и… — ага, после весёленькой зажигательной битвы с психом-пирокинетиком как-то поневоле вспоминаешь, что дыма без огня не бывает. — …подумал, что что-то случилось. А ты тут просто… эм… готовишь?
Как Фьорд ни старался, последнее слово у него получилось с очень вопросительной интонацией.
У Маллани покраснели даже уши. Мило, но непонятно. И в глазах заблестело, что уже плохой знак.
— Слушай, ну, сгорело, с кем не бывает. Что это было вообще?
— В духовке — пирог с бикариди, — сказала она тихо.
— О, мой любимый… — и вот тут она окончательно сникла.
А до Фьорда, кажись, дошло.
— Ты его типа… мне готовила?
Маллани покосилась виновато.
— Госпожа Чичи познакомила меня с Клубом Гвардейских Жён. Там… ну, женщины, жёны твоих коллег встречаются, рассказывают о мужьях и их работе, детях, рукоделии, еде и… ну… тому подобных… женских вещах.
По тому, как Лани сказала "женских", Фьорд заподозрил, что сама она о таком в своей жизни никогда не задумывалась.
— Я… очень обязана тебе, — сказала она уже увереннее. — Теперь, когда мой ментальный контур немного пришёл в норму, я понимаю, насколько я тебе обязана. Я спросила у них, как могу отблагодарить, и они дали мне рецепт пирога. А ещё уже очень скоро магический кокон выпустит малыша, и мне надо будет кормить его не только магической энергией. У меня после всего… в общем, нужно питание. Мне дали рецепт.
Фьорд снова посмотрел на загадочную субстанцию, что накрепко прилипла к горячему камню, и уточнил осторожно:
— Оленёнок, слушай, а ты вообще когда-нибудь готовила?
Она убито покачала головой.
— Нет, всё делали слуги. На хуторе… там меня не допускали к готовке, потому что я и так уставала, используя дар.
Ну, логично, чего там. Благо Фьорда успели примерно просветить касаемо прошлого Лани. По всему выходило, что в переводе на местные реалии она получалась кем-то вроде старшей ирребской принцессы, рождённой от любимой жены. Разумеется, её никто не учил готовить! Потом же… понятное дело, что жёнам Лордов готовка тоже ни к чему.
Великан поймал себя на каком-то неприятном, зудящем чувстве. Интересно, насколько этот дом и эта жизнь кажутся ей убогими по сравнению с теми, прошлыми?
— Слушай, — сказал он. — Мне, правда, приятно. Но давай проясним: чем ты обычно занималась там, в своём родном мире?
Она помедлила, но всё же ответила.
— Была доверенным помощником и представителем отца в том, что касалось производства магических машин. Я не знаю технологии, к сожалению, — добавила она, ощутив заинтересованность Фьорда. — Я больше проверяла потенциальных партнёров и поставщиков на честность, сканировала мысли ключевых техномагов на предмет того, никто ли не хочет перебежать к конкурентам, заключала предварительные сделки..
Она рассказывала, а перед глазами Фьорда мелькал мир с удивительным розовато-голубоватым небом, где по улицам, и в небесах, и по крышам ездят диковинные машины, работающие на магии. Там многие женщины ходили на работу в широких брюках, строгого покроя рубашках и элегантных шляпках, и Лани была одной из них. Самоходная (самокатная?) машина забирала её у дверей особняка, чтобы отвезти, куда нужно.
— …Это осталось далеко в прошлом, — сказала Маллани. — Этот особняк уже наверняка занят ставленниками нового Лорда, наши слуги уволены, а мама…
Перед глазами Фьорда промелькнула, но тут же исчезла картинка кровавой казни.
— Мамы тоже больше нет. И отца нет. Потому мне туда не вернуться, надо учиться жить здесь, тем более, это действительно хорошее место… тут добры ко мне… но я, кажется, совершенно безнадёжна. Это же не формула высшей магмеханики, а просто рецепт! Последовательность действий! А я… зато, конечно, я знаю, как организовать приём на сотню персон. Полезный навык, ничего не скажешь!
Фьорд вздохнул.
— Если я сожру этот пирог, ты перестанешь убиваться?
Она поджала губы.
— Это не пирог, а убожество! И было бы странно с моей стороны после всего, что ты для меня сделал, требовать ещё и таких жертв.
Фьорд пожал плечами.