Он усмехнулся.
— А ты смелая, — протянул вкрадчиво, сверкнув желтовато-оранжевыми хищными глазами. — Мне нравится.
Ну, предположим, что нравится, она и так видела: обнажённые мужчины в этом смысле — не особенно хорошие конспираторы. А вот то, что он ещё связно болтает и в чём-то там сомневается — непорядок. Потому Гун, будучи особой практичной, решила взять дело в свои руки. И в свои губы.
Истинный, что закономерно, на такую инициативу отреагировал с энтузиазмом, потому разговоры о сложных и потенциально опасных материях временно прекратились.
Признаться честно, Гун и сама непозволительно увлеклась: всё же, пара есть пара. Идеальное биологическое совпадение, чтоб его! И пусть у драконов обоняние не так уж сильно, а всё равно этот запах, и вкус, и магия, бьющаяся под ладонями — всё это сносит крышу почище приворотных и афродизиаков вместе взятых.
А потом Призрачный решил, что она достаточно покомандовала, и перехватил инициативу. И вот тут Гун на себе познала, что наличие у партнёра разнообразного опыта любовных игрищ — дело крайне вредное для концентрации и конспирации. По крайней мере, аналитические способности скромно шаркнули ножкой и сообщили, что они в таких условиях работать не собираются. Потому она просто прокусила губу, чтобы не кричать и не ляпнуть в порыве ничего лишнего.
Призрачному это не понравилось. Он сжал руки на её теле — не причиняя вред, но ощутимо, так, что следы на коже на пару минут, но останутся, а после поцеловал, смешивая во рту привкус крови с вкусом удовольствия.
— Хватит отвлекаться, — прошипел он. — Хватит сдерживаться. Я запрещаю тебе думать о чём-то, кроме меня. Я запрещаю прятаться от меня. Я заставлю тебя расплавиться от удовольствия… я сокращу твой мир до меня одного…
И этот придурок её укусил.
Тут надо сказать: официально драконы ядовитыми не бывают. Яд — удел фейри, подлое оружие, а драконы — дети чистых стихий, да-да, всё по учебнику. Тем не менее, на практике те же Призрачные и Ледяные при желании могли бы соревноваться в степени токсичности с целой ротой среднестатистических фейри. Об этом Гун знала.
Однако то, что яд Призрачных можно использовать для таких целей — это стало сюрпризом. А вот приятным или нет — по этому поводу она никак не могла определиться. Внятно думать вообще так себе получалось: её чувства обострились в разы, а этот садистичный придурок замедлился и совершенно очевидно решил её подразнить. Его медленные прикосновения, помноженные на усилившуюся до запредельных отметок чувствительность, заставляя её распадаться на части.
Гун почувствовала, что здравый смысл и остатки самоконтроля собрали вещи и ушли на вольные хлеба, уступая место звериной сути. Она вцепилась в него клыками, не жалея (по правде, ей всегда нравилась грань боли и удовольствия, привкус крови и ярости — она просто крайне редко себе это позволяла, ибо просто не осмеливалась давать кому-то в руки такую власть над собой). Он довольно зарычал: видимо, их вкусы совпадали. И дальше всё сорвалось совсем уж в безумие, которое обычно бывает, когда двое хищников оказываются в одной постели и спускают свои инстинкты с цепи, наплевав на все рамки.
В дверь несколько раз ломились, но Призрачный заблокировал комнату — повезло. Сама Гун успела благополучно забыть, каковы обстоятельства и ради чего это всё затевалось. Что уж там, она и имя своё вряд ли бы вспомнила, куда там о более сложных материях говорить!
К сожалению, всё хорошее имеет неприятное свойство заканчиваться. И истинный, чтоб ему, всё же решил поболтать вместо того, чтобы задремать или, на худой конец, зайти на новый заход.
— Ты ведь не лиса, — протянул он вкрадчиво, лениво. — Что доказывает, что я — дурак. Сама снимешь щиты или ломать заставишь? Лучше сама, а то ведь больно будет…
Гун потянулась и попыталась настроиться на деловой лад. Тело было категорически против: даже испугаться толком не вышло.
— Может, чуть позже? — мурлыкнула она и потёрлась о его плечо. — Всё равно я никуда не денусь.
— Рад, что ты это понимаешь, — сказал он спокойно.
Ну-ну.
— Я всё отлично понимаю, — заверила Гун мягко и принялась целовать его кожу, лаская языком.
По её прикидкам, положенное время уже почти прошло. Внутренние часы, конечно, сильно сбились, но примерно она всё ещё могла рассчитать. Хотелось закончить встречу с истинным на тёплой ноте.
О том, что артефакт может не вернуть её обратно по той или иной причине, старалась пока не думать, растворяясь в неге.
Но тут, как на грех, в дверь опять замолотили.
— Да что у них там произошло? — рыкнул Призрачный.
Гун поморщилась — у неё были некоторые догадки на этот счёт. Демон-помощник показался ей парнем обстоятельным и въедливым. Опять же, мозги набекрень у него на фоне Обретения не свёрнуты. Разумеется, он не поленился связаться с друзьями из Вечного Царства и расспросить, что это за девицы падают шефу на голову и согласованы ли хоть с кем-нибудь такие неожиданные осадки.
Призрачный поморщился и поднялся.
— Придётся выслушать, — сказал он коротко. — Прости. Зря Даани беспокоить не стал бы.
На плечи Гун легла накидка. Она только усмехнулась — сам Призрачный одеждой не озаботился. Впрочем, чего ему стесняться-то? Вечные существа вообще не столь помешаны на одежде, как люди, и не видят в наготе ничего особенно предосудительного. С другой стороны, на пару такой либерализм не всегда распространяется: собственничества никто не отменял.
Демон вошёл в комнату и бросил на неё нехороший взгляд. Гун лишь улыбнулась в ответ: свои перспективы она уже прикинула, и по всему выходило, что дёргаться не стоит. Да, она могла бы превратиться, выбить окно, попытаться сбежать. Она объективно хороший боец и выстояла бы против отряда магов или боевой пятёрки демонов из средней касты. Только вот тут незадача: на другой чаше весов находится Призрачный дракон, ещё и явно старше её. Тут бы пара десятков Оранжевых понадобилась, да с артефактами поядрёней и заготовленной ловушкой, а в идеале — ещё кем-то из боевой знати. Пытаться в одиночку с ним справиться или сбежать — занятие безнадёжное и априори глупое.
Опять же, неизвестно, как артефакт отреагирует на превращение. Вернёт ли её назад в драконьем облике? И, если да, не переломает ли в процессе перемещения все кости? Проверять ой как не хотелось.
— Даани, я искренне надеюсь, что у тебя что-то действительно важное, — отрезал истинный. — Коротко и по существу.
— Да, милорд. Пришёл ответ от лорда Лаари. Он тронут вашей благодарностью, но заверяет, что никаких оранжевых дракониц вам не присылал. В связи с этим заинтригован и жаждет поближе познакомиться и пообщаться с девой, которая сумела убедить вас в обратном.
Гун только вздохнула — ну да, глупо было рассчитывать, что демон тоже ни разу в жизни оранжевых драконов не видел.
Призрачный уставился на неё. Гун соблазнительно откинулась на подушки, позволив волосам разметаться по ткани в живописном беспорядке, и похлопала глазами.
— Неловко получилось, — сказала она. — Мне понравилось считаться лисой. Кажется, романтика на ближайшее время отменяется? Меня ждёт незабываемое приключение в пыточных Чёрного Палача? И что, прямо отдашь меня ему?..
Драконица несла всякую чушь, почти не вдумываясь в смысл. Главное — отвлечь внимание.
По её прикидкам, счёт пошёл на минуты или даже секунды. Только вот не хотелось бы, чтобы Призрачный раньше времени включил мозги, сопоставил всё, что она сказала, и сделал выводы. Пусть в теории божественную силу перебить и невозможно, но на практике всё не так однозначно. Особенно учитывая тот факт, что в генеалогии Призрачного Дома без божественной крови не обошлось.
— Милорд, скорее всего, она шпионка, — перебил Даани её разглагольствования. — Прикажете расспросить?
— Это не имеет смысла, — сказал Призрачный, в глазах которого и похоть, и шок отступили на второй план. — Совершенная ерунда. Зачем ей…
Умолк и вскинул глаза, полыхнувшие потусторонним светом.
Судя по всему, парень сложил два и два, получил четыре и на фоне этого начал догадываться, зачем — в теории — она могла бы тянуть время.
Гун прикусила губу. Что ж ты такой умный-то, а?..
Дальше произошло одновременно несколько событий. Во первых, время возвращаться пришло (или Мастер-Танцующий, наблюдавший за этим балаганом с бутылочкой чего покрепче, решил, что так долго смеяться вредно для божественного организма). Во-вторых, Призрачный смазанным пятном метнулся к ней, пытаясь перехватить.
Ему не хватило буквально волоска — Гун рухнула в темноту перехода и уже привычно полетела вниз. Ей казалось, что яростное и горестное драконье рычание летит ей вслед — но это, скорее всего, было просто игрой воображения.
Мгновение спустя всё кончилось — Гун приземлилась голой задницей на холодные камни пола старого склада, принадлежащего Магической Гильдии города Чу. В воздухе задорно плясали созданные ею огоньки, кругом было полно пыли, да и в принципе ничто не изменилось за те пару часов, что она отсутствовала. Она даже упала на то самое место, где стояла.
Правда, изменилось отражение.
Вместо сдержанной драконицы на неё смотрела почти обнажённая простоволосая девица с большущими от запоздалого шока глазами, губами, припухшими от поцелуев, всклокоченными волосами и характерными следами на теле. Они уже побледнели благодаря регенерации, но не оставляли особых сомнений насчёт того, чем она занималась совсем недавно.
Гун улыбнулась отражению и встала, небрежно поправив на плечах доставшуюся от истинного накидку.
Что же, кажется, и в её биографии появился тот самый эпизод, который женщинам вспомнить приятно, а рассказать стыдно. Она облизала губы, ещё сохранившие тень его вкуса, и позволила себе постоять, вспоминая эту встречу. Она пугала, без сомнения, но в то же время, если быть честной с самой собой, как же была хороша!
Только вот, скорее всего, не повторится.
Гун поймала себя на сожалении: как же обидно и несправедливо, что на дракониц не действуют чары плодородия, с помощью которых шустрые человечки пытаются забеременеть и тем самым затащить благоневерного под брачное дерево! Будь всё иначе, она смогла бы оставить себе живое напоминание об этой встрече. Тогда даже не пришлось бы искать другую пару.
Если она хоть когда-нибудь сможет пожелать другую пару.
Подавив вздох, драконица посмотрела на зеркало. По-хорошему, его, пожалуй, следовало уничтожить: как знать, куда в следующий раз занесёт незадачливого путешественника, рискнувшего пожелать встречи с парой? Но…
Быть может, она могла бы воспользоваться им когда-нибудь ещё раз. Не скоро, через пару лет, когда оковы служения, этикета и интриг снова станут слишком тесными.
Она некоторое время смотрела на зеркало, а после пошла прочь. Её голову занимали серьёзные вопросы вроде "Стоит ли рассказывать о произошедшем, и, если да, то кому?".
Потому она не заметила, как по ровному стеклу пошла лёгкая рябь, будто кто-то с силой ударил по нему изнутри.
6
Ижен Призрачный возник посреди своих покоев спустя полчаса после того, как ушёл.
Выглядел он всклокоченным и таким злющим, что Даани сразу понял: рот открывать не стоит. И ни о чём спрашивать тоже. Всё и так ясно: девица сбежала.
За то время, что нанимателя не было, демон успел воспользоваться пунктом о защите контрагента, обойти запрет и промотать воспоминания девочек перед внутренним взором. Истинная пара… он не знал, что сказать Ижену по этому поводу. Как почти друг (а этого конкретного дракона за годы, проведённые бок о бок, он всё же начал считать почти другом) демон был рад за Ижена: по всем прикидкам, душа ему досталась достойная, сильная, весьма неглупая и яркая. С такой интересно играть. Даани бы сам… хм, не отказался.
С другой стороны, он, как сотрудник, предвкушал много геморроя и зажигательных спектаклей. И гору проблем, разгребать которые придётся именно ему.
— Устрой мне встречу с лордом Лаари! — рыкнул слегка дымящийся дракон.
Ну вот, началось.
— Когда?
— Чем быстрее, тем лучше.
Просто отлично.
— Ты знаешь, у Лорда сейчас… не самый простой период. Мягко говоря. Разумно ли его отвлекать?
— Спроси, когда он сможет уделить мне время. И скажи, что это важно, в перспективе — и для него тоже. Посмотрим, что он ответит!
Даани подавил вздох.
Да, с большой долей вероятности Лаари плюнет на все дела. Во-первых, из любопытства, во-вторых — из-за особого статуса Ижена.
Этот конкретный Призрачный был любимчиком Чёрного Палача. Причём, как ни странно, не одним из мальчиков для развлечений, бывших или будущих; Даани было очевидно, что лорд Лаари относится к Ижену если не как к сыну, то как к воспитаннику. То бишь — искренне любит, просто на свой, демонически-психопатический лад.
Многие не понимали причин такого положения вещей, и Даани такая непонятливость веселила.
Остальные Призрачные уродцы слушались папочкиных приказов, лебезили перед Лаари и чуть ли не облизывали его во всяких интересных местах (кое-кто, может, и впрямь облизывал; Даани бы не удивился). Ижен во всеуслышание называл Лаари "этот весёлый психопат", постоянно сталкивался с ним лбами и интриговал против него. С самого детства Ижен стремился обыграть Чёрного Палача, упорно не поддавался его влиянию и ухитрялся довольно резво сопротивляться промывке мозгов, которую его братья более-менее искренне принимали за чистую монету.
Удивляться, почему именно Ижена Лаари выбрал своим фаворитом и учеником, мог только тот, кто совершенно не понимает демонов.
— Ты звал, — Лаари возник в зеркале и посмотрел на Ижена, как божество на особо обнаглевшего просителя. — И очень надеюсь, что ты скажешь нечто действительно интересное. У тебя ровно три секнды.
Ижен приторно улыбнулся, почти предвкушая реакцию.
— Возможно, существует артефакт, способный перенести существо к истинной паре. Где бы та ни находилась.
Как и ожидал Ижен, рыбка заглотила наживку: глаза демона полыхнули тёмным огнём.
— Меня заверили, что это невозможно, — отметил он слишком равнодушно для истинно незаинтересованного существа. — Многие компетентные специалисты, в том числе Жрецы. В обстоятельствах, когда солгать… затруднительно.
— Что же, — хмыкнул Ижен. — Вот тебе факты: не далее как пару часов назад мне на голову свалилась моя пара.
— Та самая драконица, которую ты посчитал моим подарком?..
— Именно. Сначала я принял её за шпионку, потом, когда расцвели цветы — за твой подарок. Она ухватилась за последнюю идею и сделала всё, чтобы я в неё поверил.
— И чтобы ты отвлёкся, — усмехнулся Лаари вкрадчиво. — И думал чем угодно, кроме головы… Понимаю. Умная малышка. С такой будет крайне интересно играть, тебя можно поздравить. Впрочем, от твоей души иного и не ожидалось. Но я всё ещё не вижу, с чего ты решил, будто артефакт существует. Всё это может быть совпадением. Да, почти невероятным, но всё же — совпадением. Её могли прислать, чтобы убить тебя или что-то выведать, а парность могла оказаться неожиданностью. Мы, демоны, часто находим пары в нестандартных ситуациях вроде этой.
Ижен не стал заострять внимание на этом: "Мы, демоны". Обычно огрызался, но в данный конкретный момент позволил бы причислить себя хоть к демонам, хоть к хрюкодинозаврожопохвостам — на повестке дня были проблемы посерьёзнее.
— Логично, — в тон Лаари сказал он. — Только вот я, как ты понимаешь, не самый доверчивый ребёнок в этой песочнице. Я надавил ментально, чтобы не смогла солгать, и услышал примерно следующее: "Всё, что я знала, отправляясь сюда — что здесь моя пара. Я не собиралась шпионить или вредить тебе".
— В прошедшем времени, — демон усмехнулся. — Вдвойне умная малышка… Просто так, из ниоткуда, такие умения не возникают. Но — продолжай, благо становится всё интереснее.