— Да уж… Не на такой отпуск я рассчитывала… — призналась я.
— И что теперь? — грустно спросил Лео, опустив уши, и настороженно оглядываясь по сторонам, — До города еще много миль, мы никак не успеем выбраться из леса до темноты…
— Придумаем что-нибудь, — уверенно ответила я, устраиваясь поудобнее. Я была такой уставшей, что на переживания сил попросту не осталось, — В худшем случае переночуем на дереве. Если здесь и есть волки, наверху они нас не достанут…
Но Лео мою идею не оценил. Кажется он вообще не был приспособлен к жизни в дикой природе. Даром что кот.
— А вдруг там змеи? — у Лео от страха даже шерсть дыбом стала, и он добавил, — Ты же знаешь, я змей до ужаса боюсь! Они длинные! И верткие! Глазища — во! Зубища — во!.. Лори… Лори, не отдавай меня змеям, а?..
— Да тише ты! Не тронут они тебя, у них и без того в лесу еды полно… — буркнула я.
Я и сама была не в восторге от перспективы остаться здесь на ночь, но наш горе-возничий уже уехал, и я подозревала, что других в такой глуши и не предвидится. А у меня хоть и есть крылья, но они не рассчитаны для дальних перелетов, и уж точно не с грузом в виде говорящего кота и набитого вещами чемодана.
— Вот туточки и сгинем, на чужой земельке… — трагично прошептал котик, заряжая меня оптимизмом.
— А ну цыц! — беззлобно шикнула я, — Я думаю…
Лео притих, но ненадолго. Я старалась его не слушать, но периодически там проскальзывало: «Мы все умрем!», «Нужно было остаться дома» и «Если вернемся — лично Ирису всю морду довольную расцарапаю!».
Против последнего заявления я ничего не имела, кроме одного — у меня не было никакого желания снова видеть этого самовлюбленного засранца. И ведь непонятно чего хотел!
В то, что он и в самом деле считал, будто я беременна, мне совсем не верилось. Сколько бы Ирис не пил, а допиться до того, чтобы принять за меня другую девушку, он не мог. И все-таки он рассчитывал, что я соглашусь. Вот только зачем?
Неужели поверил в слухи о том, что связь с феей приносит удачу?
Пожалуй другого объяснения не было. Влюбленным в меня Ирис точно не был, да и семья у меня не настолько богатая, чтобы жениться ради приданого.
На душе стало гадко.
Лео, словно почувствовав мое настроение, положил пушистую лапу мне на колено в знак поддержки.
— Не горюй, Лори! Мы еще всем покажем! Будут знать, как нас обижать!
Я улыбнулась и провела рукой по мягкой шерстке. Как бы ни были плохи наши дела, Лео всегда находил слова, чтобы меня утешить.
— Спасибо тебе, Лео, — ответила я, почесывая его за ушком, отчего тот блаженно прикрыл глаза и замурчал, как самый обыкновенный кот. Пожалуй, он бы таким и был, если бы не приговаривал:
— Вот так, да-а-а… Хор-р-рошо-то как!.. И за пр-р-равым тоже почеши!.. Мур-р-р!..
Настроение мгновенно улучшилось, и я даже стала наслаждаться нашей неожиданной прогулкой, словно позабыв о том, что мы на целый день застряли в лесу из-за грязного обманщика. Чтоб ему на обратном пути заблудиться!
Полянка вдруг показалась очень уютной и светлой, воздух — неожиданно свежим, трава из колючей превратилась в мягкую, а неподалеку даже нашелся куст со спелой ежевикой.
Удержаться было невозможно, и я, оставив Лео охранять чемодан, отправилась добывать провизию.
Несколько самых больших ягод отправила прямо в рот, жмурясь от удовольствия, а остальные собрала в специальный мешочек, который сохранял их свежими, и, что немаловажно, целыми. Я его еще в детстве заколдовала, после того, как собранные в карман любимого сарафана ягоды остались на нем ярким пятном.
— Знаешь, Лео… Иногда мне кажется, что ты — самый достойный мужчина в моей жизни… — вздохнув, призналась я, — Вот почему все они не могут быть как ты?
— Да-а-а… Я такой! — промурчал этот «скромник», а затем добавил, — А еще почеши, а?..
Так я и развлекалась, ровно до тех пор, пока не услышала цокот копыт.
— Ты это слышишь? — тихо спросила я, поднимаясь на ноги. Лео тоже навострил уши и прислушался. К цокоту добавились голоса, причем мужские. И перед нами встал всего один вопрос:
— Спрячемся или попросим помощи? — прищурился Лео, опережая меня.
— Сначала нужно убедиться, что это не разбойники… — здраво рассудила я, и, подхватив кота одной рукой, а чемоданчик — другой рукой, затем расправила крылышки и полетела в ту сторону, откуда доносились голоса.
Я не взлетала слишком высоко — во-первых, было слишком тяжело, а во-вторых, меня бы сразу заметили. А так я могла подлететь поближе, скрываясь за большими ветвями и густой листвой, и рассмотреть всадников без всякого риска… Ну, или по-крайней мере так мне казалось…
Всадников было двое. Один на вороном коне, а другой, словно из девичьих мечт, на белоснежном. В остальном же они были похожи: оба высокие, статные, широкоплечие красавцы, с длинными, иссиня-черными волосами. Они были одеты в сияющие доспехи с алыми крестами на груди, и плащи — если не ошибаюсь, форму королевских стражей.
Всадники остановились аккурат под деревом, на котором мы прятались, и беседовали о чем-то своем. Кажется о девушках и любовных похождениях друг друга. Притом в таких подробностях, что от некоторых фраз даже у меня заалели уши. А я никогда не считала себя застенчивой!
Вообще-то я не планировала подслушивать. Все-таки я привыкла начинать знакомство несколько иначе. Просто так получилось. Я ведь должна была убедиться в том, что мы не попадем в еще большие неприятности?
Но не успели мы с Лео обрадоваться своему везению, как случилось то, что вообще редко случается с нормальными феями: ручка моего чемоданчика не выдержала тяжелой жизни, и в следующий миг попросту отвалилась, отправляя чемоданчик со всем его содержимым прямо на головы ни о чем не подозревающих незнакомцев.
Дальше все происходило так стремительно, что у любого бы закружилась голова:
— Берегись! — крикнула я, и бросилась вниз, пытаясь ухватить чемоданчик в полете. Безрезультатно, кстати говоря. Зато мне удалось привлечь внимание всадников. Правда слишком поздно.
Едва они подняли головы, как чемоданчик с грохотом рухнул на одного из них, выбив его из седла. Оглушенный всадник кубарем улетел в кусты, а затем, словно этого было мало, чемоданчик раскрылся, разбросав мою одежду по лесной полянке. Кое-что, что было не принято показывать незнакомым мужчинам, зацепилось за небольшую ветку, и теперь, точно флаг, развевалось на ветру, а в довершение этой эпопеи, снизу послышалась отборная ругань, причем многие слова я слышала впервые…
— Мы все умрем… — простонал Лео, прикрывая глаза лапами. И в кой-то веке я была с ним полностью согласна. А уверенность в том, что меня кто-то проклял, крепла на глазах.
Ну какова была вероятность, что подобное случится?
Спускаться вниз и просить незнакомцев о помощи тут же расхотелось, да только выбора у меня не было, вещи-то внизу остались. Да и совесть не позволила бы после такого просто взять и улететь.
Поэтому, поудобнее перехватив Лео поперек туловища, я с самым несчастным видом стала спускаться вниз, не теряя надежды, что путники мне попались добрые, зла за нелепую случайность держать не будут, и пожалеют меня болезную…
Первым делом решила обратиться к «счастливчику», который пострадал по вине моего чемоданчика:
— Мне так жаль! Вы не пострадали? — я протянула ему руку и отметила, что он еще совсем молод. Возможно даже моложе меня. На мгновение в голубых глазах парня отразилось удивление, но, что важнее, в нем не было ни единого намека на злобу.
— Боюсь, меня сразила ваша красота… Но, если назовете свое имя, я буду жить!
Тонкие губы всадника изогнулись в мальчишеской улыбке, отчего на гладких щеках появились ямочки, и я помимо воли улыбнулась в ответ.
— Меня зовут Лори, — представилась я, — Это мой чемоданчик…
— Мы догадались, — слова и хмурый взгляд второго мужчины намеренно проигнорировала. В конце концов, я ведь не специально! Кто же знал, что чемоданчик, прослуживший мне много лет, окажется таким ненадежным товарищем в моем путешествии?
— Не обращайте внимания на моего друга. Он встал не с той ноги, — весело заметил незнакомец, отряхиваясь от листьев, и поспешил представиться, — Меня зовут Гиллард. Для вас просто Гил. А этот мрачный красавец — мой старший брат, Вил.
— Виллард, — с нажимом поправил его он, а затем добавил, — И что же госпожа фея забыла в этом лесу?
— Свое везение, — глазом не моргнув ответила я. И не соврала ведь! Но, поймав на себе недобрый взгляд синих глаз, пояснила, — Я заплатила возничему, чтобы он довез нас до столицы, а он бросил нас здесь. Вот и пришлось взбираться на дерево… Высматривала короткую дорогу.
И снова почти правда. Вот только Виллард так на меня посмотрел, что я сразу поняла — не верит.
— Как интересно… — он сделал шаг ко мне, и я лишь усилием воли заставила себя не отшатнуться, а все потому, что его улыбка больше напоминала хищный оскал, — Впервые вижу такую невезучую фею…
От его голоса даже Лео задрожал, но, вместо того, чтобы устрашиться и попятиться, я гордо подняла голову и заявила:
— Все бывает в первый раз!
Глава 3
Виллард фон Гуро
Я так и знал, что отправиться в лес накануне помолвки Гилларда — плохая идея!
Впрочем, он и во дворце-то ни одной юбки не пропускал, несмотря на все угрозы отца лишить его наследства, так чего удивляться тому, что младший братец и в лесу умудрился найти себе девицу для охмурения?
Вот только, если раньше я мог закрыть на все это глаза, то сейчас, когда отец отпустил Гилларда под мою ответственность, это была и моя проблема.
В том, что он возьмет фею с собой, я не сомневался. Я и сам не бросил бы ее здесь, все же ночью в лесу слишком опасно для хрупкой девушки, пусть она и отправила одного из лучших мечников королевства прямиком в кусты. А вот то, что она откровенно строила Гилу глазки, мне совсем не понравилось. Даже странно, знал ведь, как он действует на девушек, но не сумел сдержаться:
— Она поедет со мной, — сказал, и тут же поймал на себе два взгляда: удивленный — от брата, и напуганный — от нее.
На мгновение над поляной повисла тишина, а затем Гиллард попытался возразить:
— Может лучше со мной? Похоже ты ей не нравишься, Вил… — с улыбкой заметил он, — Впрочем, в этом нет ничего удивительного, учитывая, как ты на нее смотришь…
— Тебе напомнить, что завтра состоится твоя помолвка? — грубо оборвал его я, и не без удовольствия отметил, что любоваться Гилом фея перестала, а в зеленых глазах появился укор.
В следующий миг она взмахнула рукой, возвращая вещи в чемодан и оплетая его корнями, которые заменили отломанную ручку. Я до последнего ждал, что фея заупрямится, но она послушно шагнула в мою сторону, все еще придерживая свободной рукой огромного кота, и позволила усадить себя в седло перед собой.
Должен признать, она меня заинтересовала. Несмотря на свое невезение, фея была бойкой, и держалась вполне достойно, хотя я точно знал, что не всякий конюх справится с Мраком, и уж точно не всякая девушка отважится взобраться на него.
Но еще больше я удивился тому, что она не закричала, чего нельзя было сказать про ее кота. Стоило Мраку сорваться с места, как мы на всех парах понеслись по лесу, и он завопил:
— Я слишком молод, чтобы умира-а-ать!..
── ✦ ──
Лори
Вот уж не думала, что из этих двоих выберу самого мрачного, от первого взгляда которого по спине прополз холодок… Или это просто вечереет?.. Но Виллард, по крайней мере, не флиртовал со мной, зная что дома его ждет невеста, и меня это устраивало. Хватит с меня мужчин с сомнительной репутацией…
Зато, пока мы скакали, я успела немного остыть и осмотреться. А посмотреть действительно было на что. В этой части леса росли диковинные цветы, на деревьях щебетали необычные птицы, а чуть дальше раскинулось огромное озеро с такой чистой водой, что даже издалека я могла рассмотреть разноцветных рыбок, что плавали у самого дна.
Я сразу представила, как ступаю босыми ногами на песок, сбрасываю одежду, подставляя кожу теплому летнему солнышку, и, разбежавшись, ныряю в прохладную воду…
И вот, когда я почти забыла о том, что за моей спиной сидит едва знакомый мужчина, он склонился к моему уху и, обжигая дыханием кожу, вкрадчиво прошептал:
— Лучше держись подальше от этого озера…
От незнакомых чувств закружилась голова, и на мгновение я даже забыла, как дышать, но все же спросила:
— Почему?.. — и едва узнала свой голос. Пожалуй, если бы Лео не вцепился в мое платье когтями, я окончательно потеряла бы голову. Я и без того балансировала на грани.
Глубоко в душе я чувствовала, что здесь что-то не так, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать, словно это была вовсе не я.
«Возьми себя в руки, Лори! Это всего лишь драконье обаяние!» — вспыхнула отрезвляющая мысль, и тут же погасла. Вот только было проще сказать, чем сделать.
В один миг все стало чувствоваться острее: руки Вилларда, сжимающие поводья, что словно случайно касались моей талии, его дыхание, запах лесной травы, и биение сердца, которое, как и мое, с головой выдавало чувства дракона. Я прикрыла глаза и вопреки здравому смыслу прижалась к нему ближе, ощущая спиной холодные доспехи, а в голове промелькнула шальная мысль, что без них было бы гораздо лучше…
А затем озеро скрылось из нашего вида, и все прошло. Дыхание восстановилось, мужские руки больше не касались меня, а я перестала льнуть к дракону дикой кошкой. Разве что смущение от собственного поведения никуда не делось, оставшись ярким румянцем на щеках, и словно где-то вдалеке, я услышала ответ Вилларда, который заставил меня вздрогнуть, как от ушата ледяной воды:
— Потому что его не зря зовут озером страсти…
Лео дрожал от страха и сумасшедшей тряски, а я от злости. На себя, за то, что доверилась сначала подлому возничему, а затем драконам. На озеро, что своей треклятый магией заставило меня потерять голову. И на самих драконов, потому, что они точно знали о том, как это место влияет на всех, кто окажется неподалеку.
Я упорно молчала почти полчаса, игнорируя неприятные ощущения и мысли о том, что на моем любимом платье непременно останутся дыры от кошачьих когтей, прерывая тишину лишь шумным дыханием, а затем не выдержала:
— Так почему же вы выбрали именно этот путь? — в моем голосе прорезались рычащие нотки.
— Другого нет, — пожав плечами, ответил дракон, — Да и не рассчитывали мы, отправляясь в этот лес, вернуться с феей и говорящим котом в придачу.
— А предупредить нельзя было?! — задыхаясь от возмущения спросила я. А сама думала лишь об одном:
«Интересно, у них есть совесть?..»
— Это бы ничего не изменило, — холодно ответил он, даже не глядя на меня, а затем добавил, — Или ты предпочла бы остаться в лесу?
Я не ответила и обиженно засопела. Виллард был прав во всем. Если здесь такое озеро, то чего ждать от леса после захода солнца? Вот только признавать правоту дракона совсем не хотелось, как и вспоминать то, что я была готова обнять его за шею и поцеловать прямо на коне. А еще ужасно хотелось стянуть с него доспехи и посмотреть, наконец, на то, что под ними скрывается… Или не только посмотреть…
От этих мыслей я вспыхнула пуще прежнего, и обрадовалась, что сижу к нему спиной. Не хватало еще, чтобы догадался, о чем я думаю.
И все же неблагодарной я никогда не была, а потому, спустя какое-то время выдохнула:
— Спасибо… За то, что не оставил в лесу, и не позволил ехать с твоим братом… — что-то мне подсказывало, что, в отличие от него, Гиллард бы не стал сдерживаться. А Виллард не смотря ни на что вел себя прилично.
— Ерунда, — я не видела его лица, но была практически уверена в том, что он улыбнулся, — Тем более, что это не худшая наша с ним прогулка…
После этого Виллард снова замолчал, и остаток пути до столицы мы проделали в тишине. Что он имел в виду — для меня осталось загадкой…
В столицу мы прибыли ближе к ночи. Для меня это было плохой новостью, потому что в такое время снять комнату в приличном месте было невозможно — новых постояльцев заселяли лишь в дневное время, а с наступлением темноты постоялые дворы и вовсе запирали двери, чтобы уберечь себя от нетрезвых и непрошенных гостей.