— Не суетись, — пробурчал он, приоткрыв один глаз, пока я мерила шагами комнату, а затем добавил, — Спать мешаешь… — и захрапел как ни в чем не бывало.
А я от шока даже поругать пушистого нахала не смогла, только махнула рукой и забралась в кресло с ногами, решив вновь почитать о драконах.
И вот, что странно, я совершенно точно помню, что задремала в кресле, а проснулась уже на кровати, заботливо укрытая одеялом. Книга же так и осталась лежать там, где я ее оставила, на странице с целующейся парой — иллюстрацией к той самой легенде, о которой рассказывал Гил.
«Неужели Виллард приходил? Или кто-то другой?»
Первой мыслью было допросить Лео, но после миски паштета кот спал, как убитый, и смешно шевелил усами во сне. Другими словами, расспрашивать было некого, но это ведь не мешало мне немного помечтать, правда?..
За окном успело немного потемнеть, и я села на широкий подоконник, кутаясь в пушистый плед и поглядывала в сторону фонтана с мечтательной улыбкой.
«Интересно, каким был бы первый поцелуй в таком чудесном месте? Наверняка незабываемым, словно в сказке…»
На мгновение я прикрыла глаза и представила, что сижу на краю фонтана. Магические кристаллы подсвечивают журчащие струйки воды, а совсем рядом, в шаге от меня, стоит он…
Шаг… Другой… И вот мы уже близко-близко, а в его глазах, словно звездное небо, отражаются волшебные огни… А в следующий миг желанные губы мягко накрывают мои, и мы сливаемся в нежном поцелуе…
Фантазия казалась такой реальной, что в какой-то миг я действительно почувствовала все то, о чем в тайне мечтала, но, открыв глаза, увидела лишь пустую комнату в приглушенном свете, и кота, мирно спящего на моей подушке.
«Никогда не думала, что у меня такое живое воображение… — подумала я, стыдливо прикрывая пылающие щеки, — И как теперь смотреть Вилларду в глаза?..»
Пожалуй, самое время признать, что дракон самым бессовестным образом украл мое сердце, и я не имею ни малейшего понятия о том, что с этим делать. Знаю лишь то, что ни его статус, ни то, что с нашего знакомства не прошло и недели, меня больше не волнует…
«Но это ведь неправильно! Разве так бывает?..»
С этими мыслями я даже позабыла о пропущенном ужине. А вот Лео ничего не забыл. Проснулся, зевнул, потянулся, и потребовал пятый прием пищи за день.
Иногда я поражаюсь тому, куда все это девается. Не кот, а настоящая бездонная яма, честное слово! Но затем вспоминаю, что волшебные существа все такие прожорливые, и выдыхаю.
В конце концов сама в дом привела, а значит теперь за него отвечаю. К тому же, не смотря на все недостатки, Лео — мой верный помощник и самый близкий друг. Кто, как не он, всегда выслушает меня и даст мудрый совет?
— Значит теперь на тебя обратили внимание целых два дракона, оба хороши собой и по счастливой случайности — принцы. Более того, один из них совершенно точно нравится тебе. Я ничего не упускаю?
— Упускаешь. Я-то никакая не принцесса, — хмуро напомнила я, обнимая подушку.
— Да-да… Всего лишь фея, да и та бракованная… — широко зевнув ответил Лео.
— Почему сразу «бракованная»? — обиделась я. Нет, у меня, конечно, бывали неудачи, но я ведь не специально! Оно само…
— Да потому, — буркнул он, отодвигая от себя пустую миску, — Что фея без счастья, как сапожник без сапог. Глупо и непрактично. Как ты кому-то счастье будешь устраивать, когда свое еще не обрела?
— Раньше нам это не мешало брать заказы, — хмуро заметила я, но в глубине души была согласна с пушистым сводником. Бабушка и сама когда-то давно говорила о том, что дар феи по-настоящему раскрывается лишь тогда, когда она обретает свое счастье.
— Раньше тебе никто не нравился, — справедливо заметил Лео, запрыгнув на кровать, — А теперь другое дело, и я готов выслушать твои предложения.
— Какие предложения? — искренне удивилась я, на что кот сокрушенно покачал головой и пробормотал что-то смутно напоминающее «О Древние! С кем я связался?..»
— Как какие? По соблазнению дракона, конечно! Или ты думала он сам к тебе приползет с колечком наготове? Так так только в сказках бывает!
Я едва не задохнулась от возмущения, но все-таки взяла себя в руки, мысленно сосчитав до шести. Правда, как ни пыталась, цензурного ответа так и не нашла.
Пришлось стратегически отступить и спрятаться в ванной, куда Лео не сунулся бы ни за какие коврижки, так как боится воды. Правда он это истолковал по-своему:
— Правильно-правильно! — похвалил меня за находчивость кот, — Я читал, что умные мысли часто приходят во время купания! Поговаривают, что известный маг придумал свою знаменитую формулу именно в ванне… Как же его звали?.. — Лео изо всех сил напряг кошачью память, и через минуту радостно воскликнул, — О! Точно! Лахримед!.. Ну и имечко у этого мага…
Я услышала зевок, а затем кот вернулся к своему излюбленному делу — сну, и я наконец смогла остаться наедине с собственными мыслями… Ну и принять ванну заодно.
В этот раз я учла прошлую ошибку, и закрыла окно плотными шторами до самого пола, отчего комната погрузилась в приятный полумрак. Недолго думая, наколдовала несколько сияющих бабочек, и они запорхали вокруг меня, как живые. Вот только им была не страшна ни вода, ни ветер… И меня они совсем не боялись.
Это волшебство было временным, но мне хватило и часа, чтобы расслабиться и разобраться в мыслях.
Когда вода остыла, а в ванне полопались все пузыри, исчезла и последняя бабочка. Ну а я укуталась в пушистый халат и все же раздвинула шторы, чтобы полюбоваться садом. Вот только в этот раз мое внимание привлек отнюдь не потрясающей красоты фонтан, а мужская фигура, которая притаилась в тени.
Сперва я приняла ее за принца, но, как ни старалась, не смогла рассмотреть лица. Да и всего остального тоже. Все: от его головы до кончиков пальцев мужчины, скрывал черный плащ. И это было крайне подозрительно.
Пусть я все еще многого не знала о драконах и здешних традициях, едва ли у них принято шнырять в таком виде по королевскому саду. А значит об этом лучше сообщить…
Кому, я пока не знала, но была уверена, что, если выйду в коридор, по меньшей мере наткнусь на кого-нибудь из стражи, а там уже и до принца информация дойдет. Поэтому наскоро привела себя в порядок, надела мягкие туфли, чтобы не шуметь, и прошмыгнула мимо спящего кота.
Однако в коридоре было пусто. Слуги давно разбрелись по своим комнатам, а стражники, если и были, то проводили время явно не здесь.
Я окинула коридор долгим задумчивым взглядом, пытаясь принять решение. С одной стороны, хорошо бы предупредить стражей о возможном преступнике, а с другой… Я вовсе не горела желанием столкнуться с ним ночью, потому что единственное, что я могла ему противопоставить — пышное розовое платье и туфельки на внушительном каблуке, в которых любой бег с легкостью перейдет в экстремальный спуск на любой поверхности.
В конце концов победила храбрость. Ну или дурость… Кому что больше по-душе.
На одну магию рассчитывать не приходилось, поэтому, прихватив увесистый канделябр из комнаты, я направилась в сторону лестницы, освещая себе дорогу и попутно прикидывая как лучше шарахнуть им по голове бандита, если придется.
И вот, словно в насмешку над моей удачей, со стороны лестницы послышались тихие осторожные шаги. Сердце колотилось так, что могло выдать меня в любой момент. Задув все свечи, я вжалась в стену, ожидая, когда он подойдет ближе, а затем…
— Получай, мерзавец! — воскликнула я, замахиваясь канделябром, и в следующий миг жертва ночной экзекуции свалилась мне под ноги…
Глава 13
Лори
На короткий миг я даже обрадовалась, ведь не каждый день выпадает шанс сразиться с настоящим бандитом, пусть и не совсем честно. А затем я рассмотрела его лицо и побледнела. Потому что это был никакой не преступник, а наследный принц собственной персоной… А я его канделябром!
— Виллард?.. — шепотом позвала я, однако он даже не пошевелился.
«Ну вот и все… Пришла кабзда, завяли тыквы!.. Вот и побывала в отпуске…»
За несколько секунд, что я рассматривала дракона, у меня в голове прокрутилось множество мыслей: от того, чтобы добровольно сдаться королевским стражам и позвать на помощь, до того, где спрятать тело. А затем «труп» зашевелился, и мои нервы окончательно сдали, а я заорала:
— А-а-а-а! Уйди, умертвие!
О том, что поблизости никакого некроманта нет, и соответственно умертвием он быть не может, я как-то не подумала. К счастью, Виллард то ли не расслышал мои слова, то ли не успел окончательно прийти в себя.
Он медленно сел и осторожно ощупал рукой затылок, тихо зашипев от боли. Повезло, что вообще выжил. В том, что будет шишка, я не сомневалась, так как вложила в удар все силы. А затем дракон заметил меня. И как только рассмотрел, спрашивается?
— Лори?.. Что вы здесь делаете в такое время? — удивленно спросил он, настороженно оглядываясь по сторонам, явно выискивая того, кто ударил его по голове, пока его взгляд не остановился на канделябре.
Я решила, что лучшая защита — это нападение, и тоже не осталась в стороне:
— У меня к вам тот же вопрос! Нельзя же так подкрадываться! — а затем добавила, уже с сочувствием, — Очень болит?..
— Бывало и хуже, — Виллард криво улыбнулся, поднимаясь на ноги. И, к его чести, даже не покачнулся. Кремень! — Я работал допоздна и как-то не ожидал нападения… Канделябра.
— Нужно быть готовым ко всему, — философски изрекла я, пожимая плечами. Щеки предательски покраснели, но я всеми силами старалась скрыть смятение. Главное, что принц жив, и сдавать меня страже, кажется, не собирается, а остальное мелочи!
— И все-таки… Почему вы бродите ночью по замку с канделябром? — уголки губ дракона едва заметно подрагивали, а в синих глазах плясали смешинки, — Не то, чтобы это было запрещено, но думаю вам понятно мое любопытство…
Спорить я не стала. Во-первых, было действительно совестно перед драконом, а во-вторых, я затем и выбралась из комнаты, чтобы обо всем рассказать, поэтому сразу раскрыла все карты:
— Я видела человека в саду. В темном плаще. Лица было не разглядеть, на руках перчатки, но я уверена, что это был мужчина…
— И вы решили пойти на него с этим? — Виллард бросил насмешливый взгляд на канделябр, а я обиделась. Сколько можно это припоминать?
— Я решила рассказать обо всем стражникам, но в коридоре никого не нашла, и на всякий случай прихватила канделябр. Как видите, он может быть весьма полезен…
— Я это учту, — пообещал дракон, а затем подошел ко мне и подставил локоть, — Что ж, госпожа фея… Надеюсь вы не откажете мне в поздней прогулке?
Конечно, я могла сослаться на усталость и вернуться в комнату, позволив принцу самостоятельно разобраться со всем, что происходит, но любопытство все равно не позволило бы мне уснуть, а тут такая возможность поучаствовать в поимке преступника! Не говоря уже о том, что одна мысль о совместной прогулке с Виллардом заставляла мое сердце биться чаще…
Однако, вместо того, чтобы спуститься в сад, мы наоборот поднялись выше, преодолев две лестницы. Несколько минут я честно терпела, не задавая вопросов, но когда он остановился перед дверью пусть и уютного, но явно рабочего кабинета, пропуская меня вперед, не выдержала:
— Я думала мы идем ловить преступника, — разочарованно ответила я, присаживаясь в кресло.
— Неужели вы решили, что в таком случае я бы взял вас с собой? — дракон насмешливо изогнул бровь, а я окончательно запуталась. Что еще я могла подумать в данной ситуации?
— А как же… — растерянно прошептала я, но договорить мне не дали.
— Этим займутся те, кому положено по должности. Я вас позвал не за этим…
— А за чем же, позвольте спросить? — мне и правда было любопытно, но с ответом он не торопился. Дракон опустился в кресло напротив и налил в бокал янтарную жидкость из графина на столе.
— Полагаю у вас нет жениха, если вы отправились в такую даль без сопровождения? — это был не вопрос, скорее утверждение, поэтому я не стала отвечать, лишь напомнила:
— Я взяла с собой Лео… К чему вы клоните, Ваше Высочество?
— Как вы уже наверняка заметили, во дворце немало тех, кто питает к вам определенный интерес… Ричард так просто не отступит, надеюсь вы это понимаете? Он будет добиваться вашего расположения любыми, даже нечестными способами… Не исключено, что он уже подговорил кого-то из слуг, чтобы добавить в ваш напиток какое-нибудь зелье…
— И что вы мне предлагаете? Тоже огреть его по голове канделябром? — не скрывая раздражения ответила я. Ситуация с принцем соседнего королевства мне совершенно не нравилась, как и этот разговор, но я понимала, что в словах Вилларда есть доля истины, и была готова выслушать предложения. В конце концов, они знакомы гораздо дольше, и дракон мог дать дельный совет.
— Нет, это может вызвать проблемы. Хотя, не скрою, я и сам порой испытываю такое желание… — на секунду губы дракона изогнулись в искренней улыбке, а затем он серьезно посмотрел на меня, — Я предлагаю вам защиту, Лори. Сделку, если изволите…
— Я не люблю, когда говорят загадками, — хмуро ответила я, начиная догадываться, к чему он клонит.
— Ричарда остановит только помолвка. Станьте моей невестой, Лори, по крайней мере до его отъезда, и он вас больше не побеспокоит…
«Мда… Хорошенько же я его огрела! И с каких пор удар по голове толкает мужчин к браку?..»
— Ваше Высочество, может вам лекаря вызвать? — с искренним беспокойством отозвалась я.
Тот не ответил. Сначала посмотрел на меня удивленно, а затем заскрежетал зубами, и я поняла, что перегнула палку. Надо бы исправиться, но вместо того, чтобы успокоить дракона, я лишь подлила масла в огонь:
— Я вас хорошо по голове ударила, нужно провериться. Со здоровьем шутки плохи!
— Провериться говоришь?.. — прорычал он, резко перейдя на «ты». В глазах дракона вспыхнул хищный огонек, когда он вдруг потянулся к пуговицам рубашки и стал медленно расстегивать их одну за другой, двинувшись в мою сторону.
— Ваше Высочество?.. — пискнула я, вжимаясь в кресло. А когда поняла, что осмотр хотят возложить на мои хрупкие плечи, тут же вскочила и попятилась к двери, — Знаете, я ведь не лекарь! Такие осмотры не в моей компетенции!
— Не узнаем, пока не попробуем… — философски изрек этот наглец, не отводя от меня пронзительного взгляда, от которого подгибались колени, а затем улыбнулся. Да так, словно уже победил. И вдруг что-то во мне взбунтовалось. Наверное врожденная вредность! Бабушка говорила, что у нас в роду когда-то давно ведьма потопталась, наверняка мой характер от нее!
Ничем другим то, что вырвалось у меня в следующую секунду, я объяснить не могу:
— Знаете, Ваше Высочество… Все же вам лучше довериться профессионалу! Вы явно не в себе! — и, прежде чем дракон снова зарычал, я шмыгнула за дверь и подперла ее с той стороны огромной тыквой. Надолго его, конечно, не удержит, но фору мне даст!
«Бежать! Бежать без оглядки!»
Я неслась по темным коридорам дворца, слыша за спиной медленные уверенные шаги.
Он не торопился, наслаждаясь происходящим, потому что знал — из дворца мне никуда не деться.
— Ло-о-ори… — он снова произнес мое имя, насмешливо растягивая буквы, — Тебе не спрятаться от меня…
Я знала. Прекрасно знала, что он меня найдет. И все же прошмыгнула в приоткрытую дверь.
В спальне было темно и, что немаловажно, пусто. Идеальное укрытие.
Остановилась лишь на секунду, чтобы перевести дыхание, а затем юркнула под кровать. Вовремя. Потому что в следующий миг открылась дверь, и в полоске света показалась тень принца.
Сердце зашлось в бешеном ритме, и в тишине комнаты его стук показался мне оглушительным.
А ведь меня предупреждали! Говорили: «Не дразни дракона!»
Надо было слушать!
Кто же знал, что они такие злопамятные?..