"Ты — моя пара, Ижэ, — сказала она негромко. — И я — твоя пара. Так Предназначено. Понимаю, что ты хотел бы иного, но у драконов твоего рода может быть только одна пара, знаешь?... Ижэ, не злись на меня. Я хочу помочь тебе, слышишь? Возможно, Призрачный Старейшина найдёт способ избавить тебя от клятв, понимаешь? Я не враг тебе."
"От клятв избавиться невозможно, это знают все; если бы даже существовал такой способ, нет никакой нужды в твоём присутствии там. Ты им нужна не для этого, — отрезал он. — Они хотят гарантий, не так ли? Быть уверенными в том, что я останусь в Предгорье."
"Но их можно понять, — он чувствовал в её душе горечь и боль. — Глупо отрицать, что вы с братьями опасны. Ижэ, не будь так глуп. Если клятвы рухнут, тебе всё равно придётся принять сторону Предгорья."
"Кто тебе это сказал?" — уточнил он сухо.
"Ну не думаешь же ты, что сможешь в этой войне не выбирать сторону?.."
Ижен порвал связь, и это была грёбанная капитуляция.
Выбирать сторону... Будь оно всё проклято! Это вообще не его война. И не её! Почему она не может просто уйти в сторону, плюнуть на страну, которая уже несколько раз использовала её, предать семью, которая видит в ней только инструмент! Что, во имя Предвечной, с ней не так? Или... что не так с ними обоими...
Ижен вернулся в реальность, услышав, что сердце Даани остановилось. Снова. Он слушал тишину, считая секунды и отрешённо глядя на раскуроченную взрывом стену библиотеки.
Даани при смерти. Лимори у брата, и кто знает, что с ней делают прямо сейчас. И всё это — ради того, чтобы она, его пара, была в безопасности, чтобы его не смогли ею шантаждировать. И что в итоге? Не те, так эти, верно? Может, у демонов с их душами всё и иначе, но у драконов... Сменить стихийные клятвы на зависимость от пары — отличный бартер.
Рабство на рабство.
Значит, хочешь вернуться в Предгорье, драгоценная пара? Что же, значит, встретимся там. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я буду послушной куклой в твоих руках. А если Даани умрёт ни за что, если Лимори пострадает, тебе придётся сильно об этом пожалеть.
* * *
Ижен лежал, не открывая глаз, и слушал тишину. Вот уже минуту сердце демона молчало. Неужели всё зря? Неужели он потеряет Даани так же, как и идеалистичного придурка Ажара? Чем вообще занимаются эти лекари? Он убьёт их, если они его не спасут. Уничтожит. Заставит страдать.
Как они смеют? Они должны спасти Даани! Он был жив, когда попал в их руки, не так ли? Он был жив! И вот он мёртв, уже вторую минуту. И что теперь?
Ижен снова подумал о беспомощности. И даже пожалел немного, что не родился демоном — тогда бы он мог заключить сейчас сделку с кем-то из Древних, с тем же Аштарити. А так — у кого просить помощи? Не у Предвечной же, в самом деле? А впрочем...
Та, Которая Приходит Без Дорог, Та, Которую Не Зовут. Окажи услугу, не забирай моего друга. Пока что. Хорошо? Я не знаю, что предложить тебе взамен, но... Пожалуйста, не забирай его!
Он мысленно повторял это, снова и снова. Он не знал, сколько прошло времени; в какой-то момент ему показалось, что оно замедлило свой бег, что всё вокруг застыло, что он увяз, как муха в янтаре. Ещё — что за ерунда? — он вдруг увидел, как колышется вокруг полупрозрачная трава, пригибаясь к земле от неощутимого ветра. Это ещё что...
— Ты всё же можешь сюда приходить. Я... надеялась на это.
Он вздрогнул всем своим драконьим телом, потрясённо уставившись на Лимори.
Она была полупрозрачной, несуществующий ветер трепал её кудрявые чёрные волосы, а узоры на коже чуть серебрились. Это было странно — видеть её настоящее лицо. Ещё более странным было чувство, которое завладело Иженом при виде неё: тихая, неуверенная радость.
— Это ты, — сказал он.
— Да, — Лимори улыбнулась уголком губ. — Определённо, я.
— Даани умирает, — он не собирался этого говорить. Тем более таким уязвимым, отрывистым тоном. С другой стороны, Лимори... она, с большой долей вероятности, могла понять.
И верно — она нахмурилась, прикрыла глаза, обдумывая.
— Он был ранен во время налёта? Людозмеи достали его?
Ижен покачал своей шипастой головой.
— Ясно, — Лимори поморщилась. — Дело в том самом лорде Лаари?
— Да.
Она вздохнула и сделала несколько шагов вперёд.
— Насколько всё плохо?
— Сердце остановилось несколько минут назад.
— Единственное?..
— Последнее оставшееся.
— Он один?
— С ним лекари. Но они ничего не делают! А если делают, то недостаточно. Я убью их, если они его потеряют, так и знай!
— Понимаю, — Лимори чуть грустно улыбнулась. — Родственники пациентов — одна из самых больших лекарских проблем. Особенно когда речь идёт о жизни и смерти. Мне ли не знать?
— Мы с Даани не родня.
— По крови — нет. Но родственные связи — это не всегда про кровь, верно?
Ижен отвернулся и посмотрел на призрачную траву. Он не был готов обсуждать своё отношение к Даани — не сейчас.
— Ты говоришь "Мне ли не знать". Значит, часто приходилось общаться с роднёй умирающих?
— Чаще, чем хотелось бы, — вздохнула она. — Я — Жрица Предвечной. Такие разговоры — мой долг.
— И что ты обычно говоришь им?
— Обычно — молчу, — отозвалась она. — Потому что тут не может быть правильных слов. Иногда прошу быть сильными; порой вру, что всё будет хорошо... но это явно не наш случай.
Ижен коротко усмехнулся. Как и всегда рядом с ней, он начал успокаиваться, ощутил понимание и доверие. Любопытно, это особенность жреческой магии? Или его личная реакция на неё?
— Если ты здесь, значит, смогла сбежать от моего брата? Я правильно понимаю? — спросил он.
Это была бы хорошая новость. Хоть какая-то.
— Нет, — она слегка улыбнулась. — Но собираюсь. В данный момент твой брат всячески обхаживает меня, дабы использовать против тебя.
— В последнее время это стало модным веяньем, — фыркнул Ижен. — Соглашайся, что бы там ни было, и держись. Я постараюсь придумать, как тебя вытащить.
— Думаю, справлюсь сама, — покачала головой Лимори. — Не уверена, что тебе стоит там появляться. Однако, нам следует встретиться и поговорить лично.
— Почему не сейчас?
— Не время, как мне кажется, — она слегка улыбнулась, сделала ещё шаг к нему и присела на землю рядом. — Пусть я и сама в последнее время возненавидела разговоры о времени... Считай это предчувствием — сейчас не тот момент. Я думаю... я просто побуду рядом.
Ижен должен был поспорить, наверное, но у него не было сил. Он просто опустил свою голову к ней и чуть неловко прижался лбом, чувствуя, как её пальцы касаются чешуек и поглаживают шипы на его голове.
— Я хочу, чтобы ты была рядом, — сказал он. — Мне не хватает тебя.
И понял, что говорит чистую правду.
Она склонила голову, и в её глазах цвета стали ему почудились грусть и мимолётная боль.
— Я с тобой, — сказала она. — Пока на то есть время и судьба.
Ижен хотел сказать что-то ещё, но тут странные звуки ворвались в его реальность — будто удары гонга. Он моргнул, призрачная трава растаяла, как и руки Лимори. Всё, что он слышал — как сердце Даани продолжает биться.
* * *
Пока на то есть время и судьба... Лимори чуть грустно улыбнулась. Это безнадёжно по сути своей, верно? Как история всякой любовницы. Особенно если речь идёт о драконах с их истинными парами. С другой стороны, она и не претендовала с самого начала ни на что особенное. И ясно понимала, каков будет финал.
Но это, увы, не мешало ей с каждым разом увязать всё глубже. Думать о нём чуть больше, смотреть всё внимательней, сопереживать всё искренней... У этого дракона была яркая душа, сложная и противоречивая, но — достойная второго и даже третьего взгляда. А ещё он понимал, и очень хорошо, что чувствует существо, вечно играющее на краю пропасти. Плясать на грани безумия, смерти, боли — да, это было про них обоих. Потому-то им было так легко вдвоём.
С другой стороны, она — не восторженная девушка, и обстоятельства не располагают к треволнениям. Что бы она ни чувствовала к Ижэ, это не было главным. Основной вопрос — как быть с Тенью?
Лимори задумчиво прикусила губу.
Её порадовало, что Ижэ получил доступ к Иным Дорогам — значит, в какой-то степени Предвечная благоволит ему. Это настраивало Лимори на оптимистический лад... настолько, насколько это в принципе возможно в таких обстоятельствах. Ведь, если честно, то она понятия не имела, как забрать Тень. внутреннее чутьё молчало, подсказывало лишь, что нужна будет личная встреча с Ижэ, что она почувствует, когда придёт время.
Не слишком много и не слишком обнадёживающе, но она могла с этим работать, благо привыкла доверять миру и судьбе.
Словно в ответ на её мысли, стены мелко задрожали, и даже сквозь звукоизолирующие чары пробился невнятный, угрожающий гул.
Похоже, затишье на Южном Предгорном фронте закончилось...
* * *
Из окна самоходной машины Гун с тоской смотрела на мир.
Лёгкая депрессия, которой почти всегда сопровождалось преждевременное рождение драконицей яйца, обострилась в разы из-за непростого разговора с Ижэ и открывающейся ей поистине апокалиптической картины: разбитый Железный Тракт, брошенные самоходные машины, одичавшие улитки, трупы в лужах засохшей крови (Алый Мор, выпущенный господином Осом, был безжалостен в этих краях). Гун думала, что теперь в Ликарии останется очень мало чистокровных людей: болезнь выкосит их, соберёт урожай, как фермер по осени.
Гун не ощущала особой радости по этому поводу — лишь горечь.
Она не видела раньше войны — как минимум, настоящей. Так уж вышло. И теперь поражалась тому, насколько на самом деле хрупко благоденствие, насколько быстро может быть разрушено и изуродовано то, что ранее строилось столетиями и тысячелетиями. Человеческая поговорка "Ломать — не строить" была в данном случае актуальна, как никогда.
Да, она жалела людей. Понимала, что, по сути, они нарвались сами, но будем же честны — под "сами" в данном случае следует подразумевать горстку алчных до власти идиотов, которые сунулись в игры бессмертных, не просчитав последствий. Нельзя сказать "нарвался сам" о том мёртвом мальчике, что лежит у края дороги, или о виденной несколько лиг назад купеческой семье. Но им приходится расплачиваться за дурость своих властителей; в этом вопросе Гун ощущала по отношению к людям некоторую солидарность. Ей невыносимо было думать, во что превратилось родное Предгорье — во многом благодаря старым ошибкам... да и, пожалуй, не только старым.
В любом случае, как бы это всё ни обернулось, она собиралась сделать всё, от неё зависящее, чтобы остановить кровопролитие как вне драконьего края, так и внутри него. Она понимала позицию Ири: та отреклась от семьи, создала своё собственное гнездо и отвечала за него. Понятна была и позиция Ижэ: он вообще вырос вне этого мира, и вполне объяснимо, что по большему счёту ему было всё равно, кто в этой войне победит — лишь бы его собственные интересы были соблюдены.
Но Гун... ей не было всё равно. И не могло быть. Её семья и её страна, противоборство Домов — всё это имело первостепенный смысл. И Ижэ это поймёт... будет вынужден понять. Не зря же они — истинная пара, не так ли?..
* * *
— Госпожа? — маг-направляющий повернулся к ней. — Опустите защитные пологи на окнах — начинается опасная зона.
Гун послушалась беспрекословно, хотя и понимала прекрасно, что драконице никакие магические испарения или инфекции не навредят. Но дело тут было в другом: её никто не должен был видеть. И важно это было в первую очередь для выживания всех членов их миссии.
Тут надо оговориться: что бы Ири ни думала по поводу властей Предгорья и их поручений, даже она в итоге признала, что путешествие для Гун организовали самое безопасное, какое только возможно в военное время.
Для начала ей категорически запретили лететь: небеса были в какой-то степени опаснее земли, особенно для Оранжевой драконицы, ограниченной в скорости и высоте. Так что у неё были все шансы нарваться на заплутавший отряд демонов, блуждающую ловушку, огонь орудий из техногенного мира, магическую атаку или кого-то из собственных сородичей, перешедших на сторону противника (насколько Гун слышала, тот же Зелёный Дом ещё в самом начале войны дезертировал в полном составе, сдав свои территории без сопротивления). Путешествие по воде тоже исключалось: прямого выхода к морю у Предгорья не было, а судоходные реки помогли бы преодолеть только треть маршрута. Потому самым релевантным вариантом и стал Железный Тракт.
Наземные путешествия, разумеется, тоже не были лёгкой увеселительной прогулкой. С другой стороны, на дорогах куда проще затеряться среди купцов, беженцев, мародёров, нищих, раненых, больных и умирающих. Расчёт Тайной Службы был верным: в этом хаосе оборотническая миротворческая миссия могла перемещаться относительно спокойно. От излишнего внимания разного рода любителей наживы их защищала репутация — мало кто из сомнительных личностей рискнул бы сунуться к вооружённому и тренированному отряду многоликих. В свою очередь, светящиеся символы мирных намерений, сопроводительные бумаги, подтверждающие цели миссии, и герб сохранившей нейтралитет Башары служили какой-никакой защитой на случай, если нужно будет преодолевать заставы и блок-посты.
Да, Гун предоставили почти идеальное прикрытие. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — её спутники при этом рисковали своими головами. Потому-то она, как могла, старалась облегчить им работу.
Все путешественники знают: самое замечательное в дороге — возможность смотреть вокруг. Летишь ты по небу, плывёшь по воде, шагаешь по земле, сидишь на рогах транспортной улитки или созерцаешь мир из окон самоходной машины — неважно. Всё равно мелькающие перед глазами пейзажи, виды, реки, горы, люди, нелюди, города, глаза, жизни — это главное удовольствие, отпускающее душу на свободу, разжимающее обруч на груди, напоминающее, что ты ещё жив. Даже если картины не слишком приятны, они всё равно лучше пустоты. Увы, в данном случае выбирать Гун не приходилось.
Но на такой случай всегда есть второе удовольствие дороги — разговор. Болтовня ни о чём с незнакомым собеседником, которого унесёт потом от тебя течением жизни... идеальное лекарство.
Потому Гун, вынужденно отказавшаяся от созерцания сомнительных красот, была искренне благодарна магу-направляющему, который догадался слегка опустить перегородку между ними и развлекал её разговором.
Кордо был каракалом-полукровкой, не унаследовавшим способность к обороту, но получившим от родителя-оборотня магию, ловкость и долголетие. Он успел повидать Звериные Войны, поучаствовать в нескольких человеческих конфликтах и повозить по миру дипломатические миссии. В процессе этого он приобрёл своеобразный взгляд на жизнь, обзавёлся множеством оригинальных идей и завиральных историй разной степени приличности. Ими, собственно, он с удовольствием делился с нежданной слушательницей.
— ... А вот верю, что люди выкарабкаются. Мне они нравятся, — говорил он. — И ни разу не на завтрак, нечего всякие шуточки, что бродят промеж хищниками, вспоминать! Мясо у человечков невкусное, кстати, проверено. При каких обстоятельствах — не расскажу, не тот коленкор, да и не хочу вспоминать, так что верьте на слово. Речь не о том, ага. Люди мне просто нравятся, типа сами по себе. Люблю я их. Есть в них что-то... дерзкое такое, неубиваемое. Они будто говорят своим существованием всем вокруг: а не пошли бы вы в пешее эротическое? Делайте, что хотите — мы выживем.
— Не знаю, — тихо сказала Гун. — Сейчас, учитывая обстоятельства, в это слабо верится.
— Ну, положим, встряли человечки, это да. Но такие штуки случаются, серьёзно; попадаются хорошие правители и не особенно, дерьмовые времена и годные. Столетии на пятом жизни перестаёшь придавать этому какое-то сакральное значение, смотришь на перспективу. И вот — людишки... мрут легко, это да, но плодятся ведь быстро. А соображают и того скорее. Вот сами думайте, госпожа: и живут они триста лет максимум, и болеют чем ни попадя, и хоть какой магией обладает хорошо если каждый десятый. А всё равно многого добились, так? Строят города, совершают открытия, искусство развивают, даже науку вечности познать пытаются — и это всё в возрасте, когда снобы из вечных рас в большинстве своём кутят и ни о чём серьёзней симпотного тела в постели не задумываются.