Это всё сложно для восприятия существа, далёкого от высокой магии, но для Лимори вся эта мешанина эмоций, ощущений, связей, энергий, воль и снов была если не домом, то неким аналогом безопасного чулана, куда она любила сбегать ради отдыха от случая к случаю. Соответственно, она научилась немного разбираться в той дикой мешанине, что тут происходит, и интерпретировать её по отношению к реальному миру.
И сейчас ей казалось, что вокруг схлестнулись два моря, тех самых, никогда в жизни ею не виденных; две приливные волны, опустошающие всё на своём пути, соперничающих — кто же разольётся здесь, кто станет главным морем? Странная аналогия, но другой она не могла придумать.
Битва — природный процесс, если разобраться. Естественный отбор, как его предпочитали называть сторонники техногенной науки; закономерное сражение за выживание, в итоге стимулирующее развитие. Да, тяжело было чувствовать смерть всех существ в безжалостно иссушенных реках, агонию тех самых деревьев, животных, да даже скал, безжалостно порушенных и уничтоженных. Да, не проще ощущать отчаянную решимость, боль, беспомощность и смерть множества разумных — или считающих себя таковыми. Но с глобальной точки зрения война, очерчивающая границы государства, толкающая вперёд науку, помогающая избежать перенаселения, была... некоторым образом полезна.
Увы, оказавшись в самом её средоточии, очень тяжело заставить себя мыслить подобными категориями.
Чужая боль горчила на языке. Лимори не была лекарем с подлинным призванием, но за годы Жреческой работы у неё выработался инстинкт, требующий помогать страждущим. Но это было бы глупо — молотить в дверь и проситься в помощницы, не так ли? Тем более что никто в здравом уме не подумает, что огненная драконица может кого-то там лечить. Огненные маги, какова бы ни была их природа, не бывают лекарями. Вообще никогда. Да и кто станет доверять пленнице?
Потому Лимори постаралась отрешиться от чужих эмоций и задумалась о других возможностях. Не идеальное ли сейчас время, чтобы попытаться сбежать? В такой мешанине энергий и магий никому до неё не будет дела, и едва ли кто-то уловит возмущение поля. А значит... она решительно шагнула к двери, начертала над ней имя Предвечной, готовая к тому, что все охранные чары спадут...
И — ничего не произошло.
Поначалу она была настолько шокирована, что просто осталась стоять, ошеломлённо хлопая глазами. Да за всю её жизнь в Чу ни разу не бывало такого, чтобы имя Предвечной, Той, что одновременно Дверь, Замок и Ключ, не подействовало!
"Ты больше не в Чу", — прошептал внутренний голос насмешливо.
Лимори сцепила зубы. Действительно, кто сказал, что драконы не владеют способами блокировать божественную магию? Да, для Жрицы, привыкшей безоговорочно верить во всепроникающее могущество своей Богини, это была почти пощёчина, но... Служитель Бога, как известно, не равно Бог. Она, Лимори — лишь проводник, не больше. И сила, которую божество способно прокачивать сквозь неё, напрямую зависит от личных данных. У каждого божества при этом имеются свои требования касаемо личностных качеств Жреца, но большинство предпочитают базовый набор в виде личной силы, упорства, восприимчивости к тонкому миру, решительности и ума.
Последнее качество, судя по всему, Лимори и необходимо было сейчас использовать. Она зло тряхнула головой и принялась всматриваться в магическое плетение. И часа не пройдёт, как оно будет взломано!
На самом деле, разумеется, прошло куда больше часа. И Лимори ещё повезло, что запереть её решили в бывшем жилом помещении — она теперь не сомневалась, что местные тюрьмы вполне могут оказаться полностью отрезаны от магических источников.
Любых.
В личной комнате одного из членов семьи такие предосторожности не были нужны, потому путём проб и ошибок ей всё же удалось разобраться, как это работает. Она даже придумала, что делать — надо было всего-то разомкнуть несколько жалких контуров... Но, увы, времени не хватило: за работой она не заметила, как утихла битва, и едва успела отскочить, когда дверь распахнулась.
На пороге стоял лорд Жакрам, и по его холодному, жёсткому лицу, покрытому кровью и копотью, Лимори поняла — всё плохо.
— Ты сейчас же свяжешься с Иженом, — сказал он. — Ты скажешь ему поторопиться и использовать Тень Предвечной до того, как мои люди будут мертвы. Если Ижен этого не сделает, тебе будет больно. Очень.
"И ты, жестокий безумец, думаешь, я позволю этому случиться!?" — вот что хотела она сказать, и лишь усилием воли подавила холодную, острую ярость. Вся симпатия, которая теплилась в душе Лимори по отношению к лорду Жакраму, развеялась в пыль. Использовать Тень Предвечной здесь, посреди процветающей страны, полной жизни? Какие цели, по его мнению, способны оправдать такие средства?!
— Вы понимаете, чем обернётся использование подобного могущества? — уточнила она тихо. — Понимаете, что будет с Предгорьем?
Он метнулся вперёд тенью и буквально навис над ней — высокий, мощный, с горящими глазами.
— Мне плевать на твоё Предгорье, — его голос упал до шипения. — Мне с самой высокой скалы плевать! Хочешь кого-то обвинить — пойди и обсуди со своими Старейшинами и Главами Домов все последствия той каши, которую сами они заварили. У меня с самого рождения нет выбора; у моих людей, принесших присяги мне, нет выбора. Они там умирают, и я скажу тебе одну очень ясную и простую вещь: для меня всё твоё проклятое Предгорье не стоит ни одного из моих людей. Оно не стоило Дорина... и других. И слушай сюда, запомни хорошенько: я не потеряю больше никого! И если для этого мне надо будет порезать тебя на куски — я это сделаю. Если мне придётся превратить в пустыню эти проклятые горы — я это сделаю. Или думаешь, я шучу?
Нет, не шутит. Лимори видела это так же ясно, как и свет, исходящий из его глаз — совсем не такой, как у его брата, он казался не путеводным фонарём, а отблеском далёкого пожара. Боль, ярость, гнев и тоска клокотали в нём знакомым и понятным коктейлем, вечным спутником потери и беспомощности. И был он в тот миг по-настоящему опасен.
— И вы действительно причините мне боль? — спросила она, осознанно призывая магию фейри, очаровывающую и дурманящую разум. — Будете пытать меня? Вы?..
По его лицу пробежала дрожь, он явственно боролся с самим собой.
— Поклянись стихией, что уговоришь Ижена поспешить, использовать Тень. Поклянись своим пламенем — и я не трону тебя даже пальцем.
Ну не потрясающе ли? Поклясться пламенем, которого и в помине нет — это надо исхитриться. Впрочем, она при любом раскладе не стала бы этого делать, так что, может, так и лучше...
— Молчишь? — голос лорда Жакрама опасно понизился. — Не заставляй меня делать это. Будь умной девочкой и поклянись. Сейчас!
— Нет.
Призрачное пламя знакомо объяло его ставшую полупрозрачной руку. Она уже видела такое — у Ижэ, когда тот лечил её.
Но тут едва ли речь шла о лечении.
— Что же, видит Предвечная, я хотел по-хорошему, — сказал он, когда его рука, рука Жнеца Смерти, принадлежавшая в тот момент живому и мёртвому одновременно, вошла в её грудь, как нож в масло.
Лимори выгнулась от дикой, непереносимой боли. Кажется, перед глазами у неё расцвели маки — но, возможно, это были всего лишь кровавые сполохи агонии. В любом случае, в следующий момент сознание, пытаясь защититься от свалившегося на него кошмара, уволокло Лимори прочь, к Иным Дорогам — где боли, как известно, уже — или ещё — нет.
Она стояла, босой и простоволосой, посреди колышущейся травы — не то зелёной, не то серебристой, не то полупрозрачной, не то вовсе несуществующей. Туман, неизменный спутник Иных Дорог, клубился со всех сторон, куда ни глянь.
Лимори было страшно. Она ненавидела себя за это, презирала, но та уничтожающая тело, выжигающая энергетические каналы, раздирающая в клочки душу боль, которую она испытала по милости лорда Жакрама, почти сломала её.
Она считала себя сильной. Она думала, что сможет выдержать любые пытки во имя идеи.
Наверное, многие считают так, пока подлинная боль не приходит.
Нет, Лимори не не станет способствовать исполнению планов лорда Жакрама, здесь её воля тверда. Однако, вернуться — туда, в тело, к боли — она тоже не могла себя заставить. И есть ли ещё куда возвращаться? Она невесело усмехнулась. Любопытно, что там с её здоровьем теперь, когда каналы, очищенные Ижэ ранее, безжалостно порушены? Сколько у неё теперь есть времени и идёт ли всё ещё счёт на годы? Впрочем, что это она... повезло, если не на часы.
Пространство Иных Дорог, которое было для подобных ей чем-то вроде лона Матери, понемногу успокаивало страх, бушевавший в её душе. И покидать его не хотелось. Она даже задумалась — не попытаться ли добраться до Камня Перекрёстка, не попробовать ли встретиться с кем-то из сестёр по вере, чтобы разговором или просто молчанием укрепить свою собственную душевную силу? Любую боль пережить проще, когда есть кто-то рядом...
— Ты здесь! — знакомый мысленный голос, что стал уже почти родным, прозвучал так... вовремя, что она бы наверняка заплакала, будь это здесь физически возможно.
Впрочем, дракон — видимо, Ижэ мог находиться здесь только в своём втором обличье — не заметил её эмоций. Он был воодушевлён и явственно доволен, неслышно соткавшись из тумана и осторожно обвив кольцо своего хвоста вокруг её ног.
— Это потрясающее место, — сообщил он. — Я экспериментирую с ним, когда появляется возможность помедитировать. Тут совершенно необычные представления о времени, пространстве и реальности! Я пожелал оказаться там и тогда, когда сюда снова придёшь ты. И вот, ты пришла. И Даани выжил, представляешь? Даже пришёл в себя. Я спрятал его... скажем, достаточно глубоко. И тебя, пожалуй, скоро спрячу тоже. Так что не бойся: осталось подождать совсем немного, и я вырву тебя из когтей братца. Так или иначе.
Кто бы знал, как ей хотелось броситься в ноги Ижэ и умолять... Просить спасти её от ненавистного лорда Жакрама любой ценой, забрать подальше от боли и — желательно — поближе к себе. Тело слабо...
Тело слабо, но воля сильна. Что у нас вообще есть, кроме воли?
— Здравствуй, Ижэ, — сказала она вместо жалоб и просьб. — Пока что тебе не стоит спешить за мной — я справляюсь сама. Позаботься о Даани получше, хорошо? Я хочу ещё когда-нибудь сыграть с ним в шахматы. Желательно — у тебя в библиотеке, но можно в любой другой... это ведь не настолько важно, верно? Главное, чтобы пахло правильно — временем, знаниями и книгами. И да, передай Даани, что я даже на голову оленя согласна! Она не так уж и плоха.
— Уж прости, но этого я ему передавать не буду, — дракон забавно скривил морду, демонстрируя пренебрежение к вопросу. — Поверь: он тогда окончательно обнаглеет и повесит эту мерзость в моей спальне. И тебе потом тоже придётся постоянно слушать её комментарии, между прочим. В самый ответственный момент!
— Думаю, твоей паре придётся выслушивать эти самые комментарии намного чаще.
Они умолкли. По морде дракона проскользнула тень, будто одна мысль о паре вызывала в нём раздражение и гнев. В целом нужно отметить, что Иные Дороги действовали на него удивительным образом — будто бы исцеляя расщеплённую личность, обнажая подлинное лицо, скрытое ранее за тысячей масок.
На вкус Лимори, это было чудесное преображение. Ей было немного интересно: осознавал ли он, насколько настоящим становился здесь, или всё же нет?..
— О, — между тем сказал Ижэ как-то зло. — Моя пара уже распланировала наше совместное будущее, и там не предполагается ни демонов, ни оленьих голов, ни тебя. Только вот, увы, у меня для неё будут плохие новости — если мы каким-то чудом выживем, ей придётся терпеть всё вышеперечисленное.
Лимори поневоле изумлённо выгнула бровь. То есть, это её так ненавязчиво и лёгким движением руки записали в постоянные любовницы? Тут, признаться, она даже не знала, чувствовать себя польщённой или озадаченной... да и, в любом случае, особых моральных сил ни на то, ни на другое уже не осталось.
— Что там мой брат? — уточнил Ижэ. — Всё так же старается перетянуть тебя на свою сторону?
Лимори удалось подавить дрожь, но, прямо скажем, это было нелегко.
— Да, — сказала она спокойно. — Было несколько сражений — как я понимаю, не особенно успешных. И теперь он рассчитывает, что ты применишь Тень Предвечной, чтобы спасти пару.
— Ну разумеется... — поморщился дракон.
— Ижэ, — Лимори осторожно присела на кольца хвоста и заглянула в оранжевые глаза. — Ты ведь понимаешь, что Тень Предвечной нельзя использовать просто так? И Гахаан — наглядное подтверждение тому.
— Понимаю. Но тут всё зависит от обстоятельств. Возможно, в будущем это оружие станет для меня рычагом давления, способом избавиться от клятв и получить желаемое... впрочем, не о том речь сейчас. Я лечу к тебе; делай вид, что изо всех сил сотрудничаешь, и жди. Я разберусь с Жакрамом... так или иначе.
Лимори улыбнулась, изо всех стараясь казаться беспечной.
Желание спасти своих людей от неминуемой гибели, выторговать себе свободу или условия получше, отстоять свою правду... Как много может быть причин для того, чтобы с чистой совестью использовать нечто, уничтожающее всё на своём пути! Только дай разумным такую игрушку — и они отыщут себе тысячу оправданий. Железобетонных притом, логичных... Но ни разу не умаляющих нанесённого вреда.
Сможет ли она выполнить своё поручение? Хватит ли её влияния на Ижэ для того, чтобы уговорить отпустить Тень? И как это сделать, даже если он согласится? Да что уж там... Доживёт ли она вообще до личной встречи?
Всё это были те ещё вопросы, ответ на которые упорно не находился.
— Пообещай, что будешь осторожен, — попросила она, нежно прикасаясь руками к драконьей морде. — Пообещай, пожалуйста, что не станешь использовать Тень просто так.
— Обещаю, — фыркнул он. — Несмотря на все мои недостатки, я не склонен к бессмысленным массовым убийствам — это папочкино качество миновало мои гены.
— Хорошо, — сказала Лимори.
"Лучше, чем совсем ничего", — подумала она.
И усилием воли перенеслась обратно, в собственное тело.
* * *
Она очнулась на кровати, а не на полу, и даже не смогла для себя решить, счесть ли это хорошим знаком. Боль ещё блуждала по телу, от слабости конечности казались ватными — но, сравнивая с пережитым ранее, это была полная ерунда и не стоящие внимания мелочи.
— Значит, он всё же обыграл меня, — хриплый и усталый голос, прозвучавший рядом, заставил сердце сжаться от ужаса. Интересно, всегда ли теперь это существо будет вызывать у неё такую реакцию?.. Увы, скорее всего, так и будет — дрожь пробежала по её телу, когда она встретилась с ненавистными оранжевыми глазами. Так похожими на те — почти любимые...
— И ведь это изящно, красиво — подсунуть мне мою собственную пару вместо своей, — продолжил лорд Жакрам. — Я восхищён. Интересно, как он узнал?
Лимори молчала, чувствуя лёгкий ужас. Он же не пытается сказать, что они двое... да нет, невозможно. Какая мерзость...
— В любом случае, это уже не важно, — продолжил Жакрам. — Я сделал ошибку, поставил не на ту карту, и теперь мои люди мертвы. Знала бы ты, как мне хочется убить тебя... заставить заплатить за обман и ложь.
Его пальцы легко, едва ощутимо сжали горло Лимори.
— Дорин был прав насчёт тебя с самого начала — я не слушал. Теперь он мёртв. А ты...
По лицу Жакрама пробежала брезгливая гримаса. Стремительно отвернувшись, он вышел, оставив Лимори в одиночестве.
- 13 -
Жакрам никогда не позволял себе сломаться.
Король давно покорённого королевства, марионетка в руках безумного отца, он всегда находил лазейки, хватался за воздух зубами и когтями, но справлялся, снова и снова. "Змеиная порода", — кривился на это Лаари презрительно. Жакрам реагировал ровным счётом никак: со стороны Лаари упрёки в изворотливости воспринимались примерно так же, как претензии шлюхи со стажем к чересчур коротким юбкам молодых конкуренток.