– Нет, – тихо проблеял испуганный старик.– Но с дальней границы прискакал гонец. Она там, мой господин. Звезда упала с небес с грохотом, который заставил Айсвен исторгнуть огненный смерч. Подобраться к ней не могут даже драконы алого кристалла.
– Я сам встречу нашу гостью,– оскалился Сфайгред. Показав ряд белоснежных крепких зубов. – О том, что предсказание сбывается – молчи. Узнаю. Что кому то рассказал – отрежу язык. Ты меня понял?
– А что сказать вашим подданым. Во дворце паника. Все готовятся к концу? – тихо спросил старик. Он не знал, что задумал его правитель, но уже понял, что это решение не принесет Лотему ничего хорошего.
– Скажи, что Айсвен сердится. Пусть принесут ему жертву. И да, Мердок, выпивка и увеселения за счет дворца. Пусть отвлекутся на празднества, пока я решу вопросы с нашей дорогой гостьей. Прикажи седлять нам коней,– приказал штрайзен.
– Нам? – вздрогнул старик. Ему было страшно. Он чувствовал в воздухе пахнущем гарью чью – то чужую, абсолютно неконтролируемую силу. И точно знал, что принадлежит она не взорвавшей Лотемское небо Звезде, а кому то невероятно могущественному, чужеродному.
– Ты едешь со мной. Собери отряд стражников, выдвигаемся через один виток воды в часах дворцовой башни.
Придворный маг коротко кивнул, от чего с плешивой головы слетел дурацкий остроконечный колпак, расшитый золотыми звездами и серебряными лунами. Правитель Сфайгред коротко хохотнул, и пошел в глубину своих покоев, в которые не допускалась даже прислуга. После того, как единственный сын правителя бесследно исчез, Сфайгред стал невероятно замкнутым и озлобленным. Ранее цветущий, радостный замок превратился в неприступную, потемневшую крепость. Словно кто – то высосал жизнь из процветающего ранее царства. Мердок сгорбившись пошел исполнять приказ своего властителя.
Взрыв раздался рано утром. Такой громкий, что замок правителя Лотема дрогнул. Сфайгред услышал взволнованные голоса прислуги, топот ног по корридору, конское ржание несущееся с улицы. Сквозь вощеную бумагу, которой был затянут узкий оконный проем, правитель увидел лишь отблески факелов, хаотично перемещающиеся по внутреннему двору. В груди противно екнуло и правитель едва сдержал желание выскочить в ночной рубахе и разобраться с проблемой. В том, что случилось, что – то из ряда вон выходящее сомнений не возникало. Сфайгред застегнул запонки из горного хрусталя на манжетах камзола и вздрогнул от настойчивого стука в дверь. В душе завихрилась злоба. Никому не позволительно даже приближаться к его покоям. Никому и никогда.
– Молись, чтобы это было что – то настолько заслуживающее моего внимания. Иначе, уже к дневному солнцу ты останешься без своей маргоньей башки,– взревел он, распахивая тяжелую створку, которая со всей силы снесла щуплого посетителя и впечатала его в каменную кладку.
– Правитель, Звезда. Она пала,– пропыхтел из за двери седовласый колдун, пытаясь выбраться из щели, образованной междй дверной створкой и стеной.– И это неправильно. Что – то всешалось в естественный ход вещей. Ч то – то, или кто – то очень могущественный.
– Ты говорил, что у нас есть еще время, не менее пяти лун, колдун,– нехорошо сверкнул глазами штрайзен Сфайгред. Под его взглядом колдум съежился, и затряс бородой.– Где она? Ты нашел спасительницу?
– Нет, – тихо проблеял испуганный старик.– Но с дальней границы прискакал гонец. Она там, мой господин. Звезда упала с небес с грохотом, который заставил Айсвен исторгнуть огненный смерч. Подобраться к ней не могут даже драконы алого кристалла.
– Я сам встречу нашу гостью,– оскалился Сфайгред. Показав ряд белоснежных крепких зубов. – О том, что предсказание сбывается – молчи. Узнаю. Что кому то рассказал – отрежу язык. Ты меня понял?
– А что сказать вашим подданым. Во дворце паника. Все готовятся к концу? – тихо спросил старик. Он не знал, что задумал его правитель, но уже понял, что это решение не принесет Лотему ничего хорошего.
– Скажи, что Айсвен сердится. Пусть принесут ему жертву. И да, Мердок, выпивка и увеселения за счет дворца. Пусть отвлекутся на празднества, пока я решу вопросы с нашей дорогой гостьей. Прикажи седлять нам коней,– приказал штрайзен.
– Нам? – вздрогнул старик. Ему было страшно. Он чувствовал в воздухе пахнущем гарью чью – то чужую, абсолютно неконтролируемую силу. И точно знал, что принадлежит она не взорвавшей Лотемское небо Звезде, а кому то невероятно могущественному, чужеродному.
– Ты едешь со мной. Собери отряд стражников, выдвигаемся через один виток воды в часах дворцовой башни.
Придворный маг коротко кивнул, от чего с плешивой головы слетел дурацкий остроконечный колпак, расшитый золотыми звездами и серебряными лунами. Правитель Сфайгред коротко хохотнул, и пошел в глубину своих покоев, в которые не допускалась даже прислуга. После того, как единственный сын правителя бесследно исчез, Сфайгред стал невероятно замкнутым и озлобленным. Ранее цветущий, радостный замок превратился в неприступную, потемневшую крепость. Словно кто – то высосал жизнь из процветающего ранее царства. Мердок сгорбившись пошел исполнять приказ своего властителя.
Небольшой отряд, состоящий из десятка стражей, властителя и старого мага, выдвинулся в сторону пылающего леса только через два витка часов на замковой башни. Сфайгред был недоволен.Его раздражал маг, мотыляющийся рядом с ним на маленьком, вонючем ослике. На нормального жеребца этот старый болван садиться отказался. И теперь задерживал весь отряд. Но помимо волнения, мятущего его душу, властителя беспокоила боль в теле, выламывающая, выматывающая. Давненько с ним такого не было. С детства. С тех самых пор, когда его учитель показал ему, как контролировать процесс преображения. Сегодня Сфайгред терял этот контроль, кости выгибались неподвластно его приказу, тело разрывала огненная, но такая освобожлающая боль. Штрайзен заметил яркие, золотые пластины – чешуйки, прорезающие его кожу, а это значило только одно. Его истинная сущность просила выхода. Принудительно, не правильно. Но неизбежно.
– Что с тобой, мой мальчик? – с тревогой спросил Мердок. Он давно уже не обращался так к нему. С тех пор, как Сфайгред занял трон отца, он запретил своему старому учителю фамильярности. С тех самых пор, когда жизнь, которая сулила ему только радости, вдруг повернулась к наследному принцу своей адской стороной.
– Я запретил тебе, старик, разговаривать со мной, словно ты ровня мне,– злобно выплюнул штрайзен. Тоска в душе стала темной, как нутро , Айвена. Мердок молча отвел глаза.
Небо начало розоветь, когда Сфайгред и его люди достигли приграничья. Мердок хранил молчание, поджав обиженно губы. Повелитель Лотема видел, насколько исзмотаны Стражи, кони требовали, чтобы Штрайзен бросил взгляд в сторону восточной границы и увидел пылающее зарево, уносящее в рассветное небо столб непроглядного дыма. Запах гари достиг ноздрей, и властитель втянул ноздрями аромат окалины, паленого дерева. Так пахла сама смерть.
– Привал,– поколебавшись приказал Сфайгред. Он спрыгнул со своего коня, и едва сдержался от крика. Боль затопила сознание. Над его отрядом пронесся тихий ропот. Больше не было сил сдерживать рвущегося наружу зверя. Преображение началось.
– Спокойно, мой мальчик,– старый колдун без страха подошел к своему ученику. Ему не раз доводилось видеть, как превращается дракон, но сегодня что – то было не так. Сегодня не повелитель контролировал рвущегося наружу зверя. Скорее наоборот. Истинная сущность Сфайгреда рвала его тело. Штрайзен выгнулся дугой, послышался влажный звук ломающихся костей.
– В лес,– приказал колдун воинам, сбившимся в кучку, и явно не представляющим, что делать. Дважды повторять не пришлось. Бесстрашных воинов словно смыло. Сфайгред зарычал, выпустив столб пламени, его тело начало увеличиваться в размерах. Через минуту перед придворным магом предстал великолепный, отсвечивающий золотой чешуей дракон. Мердок миллион раз видел своего хозяина в естественном виде, но даже сейчас не смог сдержать восхищенного возгласа. Зверь ослепительно сверкал в свете утреннего, еще пока тусклого солнца.
– Ты пойдешь со мной,– прорычал дракон, расправляя кожистые крылья, похожие на дковинные паруса.
– Я слишком стар для таких прогулок,– ворчливо ответил мердок, но в его голосе послышались нотки самодовольства.
– Это приказ,– принял его игру властитель, и на драконьей морде рсцвела зубастая ухмылка.
Мэрдок пыхтя поднялся по подставленнму крылу, и постарался поудобнее расположиться на драконьей щее, что было практически нереально.
– Расскажешь кому – убью,– привычно пообещал повелитель Лотема и взмахнул огромными крыльями. Колдун вцепился в шею, молясь всем богам, чтобы его не сбило потоком ветра, поднятого драконом.
Глава 4
Лицо опалило жаром. Я открыла глаза и уставилась на бушующий вокруг огонь. Он скакал по вывернутым с корнями деревьям, похожий на огненных лис. Точно, меня уже укусила лиса. Нужно будет сказать об этом врачам, когда наконец прибудет карета «скорой», привика от бешенства не повредит. Будет верхом идиотизма сдохнуть пуская слюни, выжив перед этим во взрыве. Странно, что до сих пор нет ни полиции, ни медицины катастроф. Интересно, как мне удалось выжить? Я помню взрыв, а потом провал. Попыталась приподняться. Мир покачнулся, завертелся словно гигантскаяя карусель. Только сейчас заметила, что лежу на небольшом островке малахитово – зеленой травы, что удивительно, учитывая стоящий на дворе январь. Огонь, будто – бы обтекал невидимую сферу, потому что я чувствовала жар, но не такой, какой бывает, когда находишься в самом эпицентре пылающего ада. Даже запах гари не проникал в мое волшебное убежище. Слушайте, а может я умерла? Я потихоньку приподняла руку и с силой ущипнула себя за нос. Вскрикнула от боли, аж слезы из глаз прыснули. Наверное мертвые не чувствуют боли. Хотя, откуда бы мне знать.
И машину жалко, я за нее даже не рассчиталась еще. Что за день то такой. Перестав себя жалеть, я все же поднялась на ноги. Нужно выбираться, неизвестно, сколько выдержит эта воздушная пробка. Ну да, а какое еще могло быть объяснение неведомому феномену. Огляделась по сторонам. Зрелище мне предстало страшное: небольшая вогнутая поляна, в центре которой я собственно и находилась, была похожа на кратер. Сотни деревьев, вырванные из земли страшной силой, валялись по периметру, словно разбросанные, пылающие спички. Нечего и думать, просто прорваться сквозь огненный редут. И я уже почти смирилась, что не выберусь, и скорее всего просто погибну в пожаре, когда услышала странный звук. Вертолет? Слава богу. Я вскочила на ноги и заорав во все горло, замахала руками, словно мельничными вертушками.
Звук приближался, он был похож на громкие хлопки, а не на треск вертолетный винтов. Я подняла вверх голову и онемела, не в силах выдавить из себя ни звука. На черном от копоти небосклоне виднелась огромная тень. И то, что это не вертолет, я могла поклясться.
– Чертова магия,– прорычала тень, – чего замер, колдун? Это твоя иепархия.
Нет, у меня точно галлюцинации. Надышалась углекислого газа, головой наверное приложилась при взрыве, может уже вирус бешенства начал свое разрушительное воздействие. То, что я сначала приняла за огромную крылатую птицу, оказалось огромной тварью цвета сусального золота, отсвечивающего в всполохах рыжего пламени всеми цветами. Дракон. Это был огромный, величественный монстр, не сводящий с меня взгляда обсидианово – черных глаз.
Я снова обвалилась на землю, почувствовав возле себя легкий стук а потом и движение. Приоткрыла один глаз и увидела нелепого старика, отряхивающегося словно дворовый пес. Его борода, свисающая ниже пояса слегка дымилась, мантия украшенная звездами выглядела оборванной.Увидев, что за ним наблюдают, ненормальный вдруг рухнул на колени и протяжно заголосил:
– Мы ждали вас, о сиятельная.
Не сочтите меня припадочной, но после его визга я все таки провалилась в блаженное небытие, успев услышать трубный голос с неба.
– Ты уверен, Мердок, что эта тонкокостная девка, то, за чем мы пришли? Клянусь я вырву твою бороду, если это не так.
Мердок не был уверен. Что – то подсказывало ему, что произошла какая – то ошибка. По его подсчетам звезда должна была пасть не так скоро. Он долгое время наблюдал за небесным сводом, на котором словно замерла хвостатая странница. И сейчас он видел ее в небе. Но признаваться Сфайгреду не спешил. Девчонка, лежащая у его ног, по всем приметам походила на спасительницу.
– Я не услышал ответа на свой вопрос,– прорычал правитель, заставив старого мага сжаться. – Это Звезда?
– Да, мой господин,– выкнул Мердок.– Это она.
Огромный дракон опустился на землю, и склонил голову на бок, с интересом рассматривая маленькую женскую фигурку, лежащую на, покрытой обгоревшей травой земле. Строение глаз зверя не позволяло ему смотреть прямо, потому он мотал шипастой головой из – стороны в строну, не обращая внимания на бушующий огонь, опаляющий его бока. Толстая кожа чувствовала лишь приятное тепло.
Дракон склонился к пришелице и втянул ноздрями ее запах. Рык, который он издал, пронесся над Лотемом, словно грохот сходящих с гор лавин. Аромат незнакомки дразнил чувствительные ноздри зверя, похлеще самого волнующего драконьего цветка. Сфайгред резко отпрянул, испугавшись своей реакции на эту странную женщину. Он не чувствовал такого с тех пор, как потерял единственную женщину, ради которой готов был свернуть горы, которая подарила ему наследника. Сколько времени прошло? Зверь стряхнул оцепенение. Мердок хлопотал возле гостьи, пытаясь привести ее в чувство.
– Огонь наступает, глупый ты старик,– хмыкнул правитель Лотема, протянув когтистую лапу к Звезде. Только сейчас он заметил, что одежда на пришелице странная. Не соответствующая статусу леди. Мужские штаны из грубой ткани, странная шелестящая парка, на голове колпак украшенный пушистым шариком из ниток.
– Хозяин, что вы задумали? – колдун напряженно посмотрел на дракона.
– Ничего из того, что ты бы не знал,– хмыкнул Сфайгред, подцепляя когтем девку за шкирку.– Я гостеприимный хозяин, и не могу позволить нашей гостье сдохнуть в пламени. Авот тебя оставлю тут, если ты не обуздаешь свой длинный язык, и не поможешь вытащить вас обоих отсюда. И, кстати, как ты объяснишь сферу, которая укрыла Звезду от огня?
– Колдовство,– буркнул Мердок, устраивая безвольное тело девушки, на спине огромного дракона,– очень сильное.
– Это прекрасно,– про себя буркнул властитель. Магия, которой питался Лотем слабела, истощалась. Ей нужна была подпитка, новая искра. И если девка настолько сильна, значит ее можно использовать.
Огромный дракон взмыл в воздух. Старик на его спине, дрожащими руками распахивал в это время странное одеяние на бесчувственной девушке. Застежка, похожая на металлическую змею, никак не желала поддаваться. Мердок наконец справился, с тихим треском замок поддался. Старик сдвинул вязаную ткань, прикрывающую плечо девушки и с облегчением выдохнул. На белой коже пылала рана, в виде драконьего крыла.
Спустя короткий промежуток времени дракон приземлился на лесной поляне. Старик успел привести одежду девушки в порядок и теперь наблюдал, в ожидании ее пробуждения.
– Скажи страже, пусть расположат нашу гостью с почестями и удобствами,– хохотнул Властитель. Мердок не сводя глаз смотрел на превращение дракона в человека. Сколько лет живет, а вот никак не может привыкнуть к столь невероятному зрелищу. – Предупреди всех, что если хоть один из них развяжет язык, лишится головы.
– Когда вы думаете представить народу Звезду – спасительницу? – тихо спросил маг. – У нас совсем мало времени. Леди должна выбрать дракона, от которого родит ребенка. Штрайзен, вы же знаете предсказание. Нам нужен новый правитель.
– Я властитель Лотема, испокон веков им правила моя семья,– прошипел Сфайгред, приблизив лицо вплотную к лицу придворного колдуна.– Девка моя. И она не гостья, запомни. Мне нужен этот ребенок. И если наша «Сиятельная» от кого и понеснет, то это буду я. Ты меня понял?