Эрионар делает пасс рукой, шепчет что-то на дварфском наречии – и перед нами из воздуха появляется гранитная стена, в которой темнеет дверь. Низенькая, но сделанная из толстых, потемневших от времени дубовых досок, да еще обитая темным металлом.
В центре двери торчит молоточек. Асур бьет им два раза, и она открывается. На пороге стоит бородатый дварф в добротном сюртучке. Увидев нас, он кланяется:
– Приветствую, Повелитель. Я Дарбен Курдгельфрам из рода Курдгельфрамов. Совет гильдий назначил меня вашим провожатым.
Когда я была пленницей в Заррагбане, мне прислуживали девушки-дварфы. Пышные, круглощекие, как сдобные булочки. Ростом они едва доходили мне до плеча, хотя я тоже метр с кепкой. Мужчины-дварфы обычно чуть выше своих прекрасных половин, но на фоне Эрионара и веров наш провожатый проигрывает по всем фронтам. У него низкое кряжистое тело, короткие ноги, мощная грудь бочонком и широкие плечи. Черты лица крупные, мясистые: широкие скулы, круглый нос, круглые темные глаза, сверкающие из-под косматых бровей. А еще он огненно-рыжий. Брови, волосы и борода нира Дарбена сверкают, как начищенные медные пуговицы на его сюртуке.
Вслед за ним мы спускаемся в подземные коридоры, выбитые руками его трудолюбивых сородичей.
Нир Дарбен решает, что нам обязательно нужно устроить краткий экскурс в историю. Так что мы всю дорогу слушаем его монолог о славных предках, о том, как дварфы пришли в эти горы тысячу лет назад, и как «благородный и мудрый» Повелитель Эрионар позволил им здесь остаться, а король дроу Даггерт Ден’Эррайн предложил взаимовыгодное сотрудничество.
С тех пор дварфы и процветают. Их представительства есть в Лирровельеноре, в землях урнвагов, на территории веров, а сейчас вот идут переговоры с Будгаром Сломанным Клыком – великим оркским вождем.
– Интересно, – ворчит Брейн, дыша мне в затылок, – и что оркам понадобилось от дварфов? Никак решили камешков прикупить для своих шалашей?
– Как раз наоборот, – отвечает нир Дарбен, указывая следующий поворот, – я слышал, что вождь Будгар хочет положить в наш банк некоторую сумму под проценты. Очень крупную сумму, надо сказать.
Эрионар, идущий передо мной, резко останавливается. В результате я налетаю на него, бьюсь носом между лопаток и сердито шиплю.
А Брейн едва не сбивает меня. Но успевает затормозить и тихо выругаться, поминая темного бога. Остальные веры поддерживают его одобрительным гулом.
– Насколько крупную? – произносит асур, игнорируя общий галдеж.
– Мне неизвестно, мой Повелитель, – дварф кланяется. – Слухи такие ходят, но вы же понимаете, владельцы банка не раскрывают своих секретов.
– А кто владелец этого банка?
– Точно никто не знает.
Эрионар больше ничего не спрашивает, но я замечаю, как он сдвинул брови.
– Тебя что-то смущает? – интересуюсь тихонько и беру его под руку, чтобы стать ближе.
Асур отвечает не сразу:
– Не знаю… Откуда у орка золото? Даже если он вождь. Скорее всего, ему за что-то заплатили, только за что? Что может стоить так дорого?
– Может быть, это заплатили эльфы за атаку на Рох? – высказываю первое, что приходит на ум.
– Вполне.
В Заррагбане я учила историю и знаю, что орки до сих пор живут первобытнообщинным строем. Они очень сильные, но не шибко умные. Ютятся в палатках из шкур, разводят животных, похожих на зубров. Их же используют как верховых. Очень воинственные, падкие на эльфиек, и до недавнего времени постоянно вели межклановые войны. Но потом появился Будгар Сломанный Клык, и распри между кланами прекратились. Как и набеги на эльфийские границы.
Зато случилось нападение на Рох – крепость дроу. А в нем, как известно, участвовали и орки, и эльфы – заклятые враги! И вот теперь новая информация к размышлению.
– Ты думаешь о том же, что и я? Тиадар…
Эрионар качает головой:
– Тиадар как раз с этим не связан, а вот высшие эльфийские дома, недовольные молодым королем, вполне может быть.
Я внезапно вспоминаю слова Айренира, сказанные когда-то давно: «…судьба темного королевства и твоих друзей-веров зависит от того, насколько Владыка Эрионар способен защищать и хранить свои земли. Ослабнет он – ослабнет и защита. Тиадар не упустит шанса воспользоваться моментом, а это означает новую войну». А еще именно Тиадар приказал казнить пленных веров из клана Вейраха!
На одном дыхании выдаю это все Эрионару и добавляю:
– Почему ты уверен, что эльфийский король тут ни при чем?
– Я верю ему. Это первый король, при котором эльфы не развязали ни единой войны, но кто-то, похоже, этим очень недоволен и хочет опорочить его имя. А слова Айренира только подтверждают мои догадки. Вспомни, Рох был не первым и не последним. Год назад по всей северо-западной границе с дроу прокатилась волна нападений. Она началась внезапно и так же внезапно оборвалась, когда исчез герцог Карион и его приспешники.
– Думаешь, Айренир ошибался насчет Тиадара? – недоверчиво хмурюсь.
– Кто-то очень хотел, чтобы он ошибался. Эльфийский король молод и слаб, но он не подлец.
– Тогда кому может быть на руку война между эльфами и дроу?
– Возможно, тому, кто метит на эльфийский престол. Нужно лишь скомпрометировать короля в глазах его подданных и заручиться поддержкой высших домов.
От такой перспективы я даже сбиваюсь с шага.
– Что?! Ты хочешь сказать…
Он прикрывает мой рот ладонью:
– Нет, ничего не хочу. Но что-то происходит. Я выясню что.
***
И вот наконец перед нами портал в Миррагдель: огромная каменная арка, за которой темнеет гранитная стена. Кажется, эта арка ведет в никуда, но это обманчивое впечатление.
У арки нас ждут охранники-дроу. Завидев их, я замедляю шаг. Уж слишком знакомыми они выглядят. Сердце ёкает, то ли от радости, то ли от волнения, а я не могу поверить своим глазам.
Это Эрдвей и Иллиер – те самые воины, которых Айренир приставил мне в охрану во время осады Роха! Как давно это было…
Зачем Даггерт отправил именно их? Хотел напомнить о прошлом? Так я его еще не забыла…
Особенно то, как обманула бедных парней и сбежала на поверхность. И как из-за меня едва не погиб Айренир, и как едва не случился всеобщий апокалипсис…
Увидев нас, дроу приветственно кланяются:
– Повелитель, Прекраснейшая, мы здесь, чтобы сопроводить вас в Миррагдель. Его Высочество уже приготовил для вас покои.
Они обмениваются с верами высокомерными взглядами. Ну, прямо мальчишки в песочнице. Сейчас еще начнут выяснять, чья лопатка больше.
Эрионар что-то уточняет у Эрдвея вполголоса, я же с трудом выдавливаю из себя слабую улыбку.
«Его Высочество»… Еще недавно я шептала эти слова с любовью и страстью на ухо своему мужу. А теперь? Теперь этот титул носит другой. Его брат…
Мы прощаемся с ниром Дарбеном.
По заведенному ритуалу дроу встают у противоположных концов арки, вспарывают седжаком свои ладони и цедят в магический круг нужное количество крови. Та стекает в углубление, где начинает светиться. Затем бежит вверх по выбитому на арке рисунку, игнорируя все законы физики. Она заполняет руны, выдавленные в камне, пока наконец два сияющих потока не сливаются в верхней точке.
И тогда пустое пространство внутри покрывается радужной пленкой. Подергивается рябью, начинает дрожать. А через миг вместо глухой стены перед нами возникает пустынный зал со сводчатыми потолками и мраморными колоннами. Его пол украшает мозаика из охранных рун, а стены – панели из золота и малахита.
Я застываю, разглядывая незнакомое помещение. И не сразу обращаю внимание, что Эрионар сжал мою руку. Но сейчас мне нужна любая поддержка, так что я не отталкиваю его.
С минуту мы стоим, прижавшись друг к другу, дыша почти в унисон.
Эрионар хрипло шепчет:
– Давай сделаем это.
Мы вместе шагаем в портал.
Следом за нами переносятся веры и дроу. Портал закрывается.
Я оглядываюсь, чтобы увидеть у себя за спиной глухую стену, на фоне которой белеет арка.
А к нам уже спешат вельможи. Похоже, они ожидали где-то поблизости. И сам Мерильен!
– Повелитель, – кронпринц приветствует Эрионара глубоким кивком, его свита – поклонами. Еще один кивок и лучезарная улыбка мне: – Эльсамин, очень рад, что вы прибыли!
– Когда я смогу увидеть Архив? – интересуюсь, едва со взаимными любезностями покончено.
Мерильен задумчиво хмурит брови:
– Ваш путь был неблизким. Предлагаю перекусить и отдохнуть с дороги. А бумажки… они никуда не денутся, раз лежат здесь уже тысячу лет.
Осматриваюсь. Отмечаю голодные взгляды веров и бледный вид Эрионара. Ему пора на процедуры по поддержке энергообмена, да и я немного устала.
– Хорошо, – сдаюсь, коря себя за задержку. – Но хочу сейчас получить пропуск в Архив.
Один из вельмож с поклоном протягивает шкатулку. В ней на подушке из черного бархата лежат два тяжелых серебряных перстня с кроваво-красным гранатом.
– Это универсальный пропуск, – поясняет Мерильен, видя мое удивление, – для вас, Повелитель, и для Эльсамин. Он открывает дверь в тайную часть королевской библиотеки. Именно там находится наследие сидов.
Мы прощаемся с кронпринцем, не забыв снова раскланяться. Мерильен обещает присоединиться к нам за трапезой и уходит. Эрдвей и Иллиер сопровождают в покои для высоких гостей, где уже ждут слуги-дварфы.
Глава 8
Выделенные нам апартаменты состоят из нескольких комнат, часть которых смежная, а часть выходит в гостиную. Веры тут же занимают гостиную, ведь из нее ведет единственный выход в общую галерею, связанную с другими апартаментами.
В тех покоях, которые выбрала я, есть спальня и будуар. К спальне примыкают зеркальная гардеробная, уборная и купальня с бронзовой ванной в виде цветка лотоса. Будуар выходит в гостиную.
Я быстро обследую свое временное пристанище и понимаю, что хочу принять ванну и сменить запылившуюся одежду на свежую. К тому же в купальне ждет полный набор необходимых вещей, а в гардеробной – достаточно платьев. Мерильен, видимо, еще не забыл, какой скандал я устроила в Заррагбане: все подобранные наряды – светлоэльфийские. Из дорогих тканей, приличествующих моему положению, но достаточно скромные. Элегантные. Не удивлюсь, если их выбирала Эовен.
Кстати, а как там она? Надеюсь, увидимся за обедом. И на ее первенца хочется посмотреть. Все-таки если бы не моя помощь в Рохе, он мог бы вообще не появиться на свет. Так что я чувствую себя крестной матерью.
В купальне, к своему удивлению, обнаруживаю водопровод. Вот что значит столица!
Правда, вода из крана течет только холодная, но это меня не останавливает. Я выставляю надоедливых служанок за дверь и запрещаю им заходить, пока не позову. Потом наполняю ванну, бросаю туда несколько разогревающих камушков, добавляю эфирных масел и с блаженством опускаюсь в благоухающую пену.
Закрыв глаза, отдаюсь ощущениям.
Последнее время мне так не хватает вот таких минуток покоя. Когда не надо куда-то спешить, не надо о чем-то думать. А можно просто остановиться и насладиться мгновением…
Внутри меня разливается тепло. Я вспоминаю о детях.
Пока у меня была магия, я чувствовала их ауры. Даже улавливала эмоции и мыслеобразы. Но после событий в Зале Суда я могла лишь иногда ощущать толчки, как любая человеческая женщина. А теперь они отрезаны от меня километрами земли и пространства. Я не чувствую их, не смогу прийти на помощь, если с ними что-то случится, даже не узнаю, что им нужна помощь. А если и узнаю, то ничем не смогу помочь, потому что сама сейчас слабее младенца.
Я не смогу защитить детей, если не верну свою магию…
И не смогу вернуть себе мужа.
Мои мысли прерывает шум за дверью, нервный стук и взбудораженный голос служанки:
– Прекраснейшая! Повелителю плохо!
От неожиданности я вздрагиваю, скольжу по дну и едва не захлебываюсь водой, которая хлынула в рот и в нос. Кое-как вынырнув, высовываюсь из ванны:
– Что происходит?
– Повелитель! – истерически взвизгивает дварфка. – Он умирает!
Не в силах осмыслить эти слова, цепляюсь за бортик ванны. Слышу голос Брейна. Сухой и встревоженный:
– Эль, ты можешь выйти? Нужна твоя помощь.
– Да! Иду!
Выскакиваю из ванны и хватаю первое, что попалось под руку: льняную простынь. Хорошо, что служанка оставила ее для меня. Заворачиваюсь в ткань и, шлепая босыми ногами по мраморному полу, бросаюсь к дверям. По дороге пару раз умудряюсь поскользнуться и едва не растягиваюсь на мокром полу. Ругаюсь мысленно, потом в голос.
Рывком распахиваю двери.
На пороге топчется хмурый Брейн, за его спиной виднеются открытые двери в гостиную и диван, с которого безжизненно свешивается хвост Эрионара.
Увидев меня в одном полотенце, с остатками пены на мокрых волосах, служанка визжит и пытается бухнуться в обморок. Брейн издает странный хрип и тут же отводит глаза.
Но мне не до них.
Бросаюсь к Эрионару, заглядываю в лицо. Асур лежит без кровинки: веки плотно сомкнуты, губы тоже.
– Что с ним? – выдыхаю, прижимая руку к его груди, где в бешеном ритме колотится сердце.
– Мы не знаем, – отзывается Брейн. – Просто стоял, а потом покачнулся и начал падать. Мы перенесли его сюда.
Альфа стоит рядом и слишком внимательно смотрит на асура. Видимо, пытается не смотреть на меня.
Я прикладываю пальцы к вискам Повелителя. Быстро ощупываю его голову, расстегиваю воротник и срываю шейный платок. Для визита в Миррагдель Эри вырядился по полной программе! Даже бриллиантовую булавку – и ту не забыл.
– Давай помогу, – бурчит вер.
И рывком разрывает на асуре камзол вместе с батистовой рубашкой.
– Спасибо, – смотрю ему в глаза. – А теперь, пожалуйста, выйди. И проследи, чтобы никто не вошел, пока я не разрешу.
Он ловит мой взгляд и с задержкой кивает.
– Погоди! Ее тоже забирай, – указываю на дварфку, которая так и застыла с открытым ртом.
Вот же любопытная бестия! Наверное, никогда не видела, чтобы с асуром, да еще Повелителем, так бесцеремонно обращались. Теперь разнесет по всему дворцу, а может, и по всей столице.
Едва за ними закрывается дверь, я снова от души сквернословлю, поминая богов и родителей Эри. Затем мысленно прошу прощения у Айренира и снимаю с себя полотенце. Повязываю его на бедра, опускаюсь на колени перед диваном и ложусь грудью на грудь асура.
С минуту сомневаюсь, но все же обхватываю его руками за шею, чтобы контакт был более тесным. Хотя куда уж теснее!
Первый и последний раз я такое проделывала в тот день, когда Леоверен забрал нас с Айрениром из Королевского холма. И тогда все закончилось не очень прилично. Теперь Айренира нет, а Брейн вряд ли осмелится двинуть Повелителю в нос.
Хотя…
Кто его знает…
***
Я лежу так минут пять, кусая губы и стараясь не замечать того, что со мной делает эта близость. Действие лакмурана еще не закончилось, но уже заметно ослабло.
Тело асура кажется холодным как у мертвеца, дыхание – прерывистое и едва слышное, а сердце колотится так, словно вот-вот оборвется. Но постепенно его дыхание выравнивается, и наши сердца начинают биться в унисон.
Кажется, дело идет на поправку.
Я пытаюсь разжать руки и отстраниться, но Повелитель подо мной издает тихий стон.
Поднимаю голову и с удивлением смотрю на него. Он по-прежнему лежит с закрытыми глазами, хотя щеки немного порозовели.
– Эрионар? – зову тихонько. – Ты меня слышишь?
И снова стон.
– Что у тебя болит?
Ничего понять не могу. Я без магии как слепоглухонемая! Не вижу его ауру, не понимаю, что с ним происходит. Сущее наказание!
Он шевелит губами и что-то выдыхает так тихо, что я не могу расслышать. Приходится нагнуться к нему.
– Что? Что ты говоришь?
Почти беззвучный неразборчивый шепот…
Наклоняю ухо к его губам. Так низко, что дыхание асура обжигает меня. Кожа мгновенно покрывается мурашками, а сердце замирает в груди.