— Лисса, сосредоточься, я знаю, у тебя получится.
Тяжело вздохнув, девушка закрыла глаза, пытаясь расслабиться и, набрав в лёгкие прохладный осенний воздух, представила, как её кожа покрывается тёплой рыжей шубой, как человеческие ноги уменьшаются и превращаются в маленькие, но довольно быстрые лапки.
— Молодец, а теперь ищи дуб, — услышала ведьма в своей голове.
Каково же было её удивление, когда она обнаружила, что ей удалось обратиться в лисицу. Теперь лес для неё был еще более велик, чем прежде, запахи — более резче и отчётливее, а звуки природы, шелест листьев и шуршание приближающегося зверя еще более отчётливее.
— Беги! — Лисса вновь услышала в голове голос Руни, хотя той и поблизости не было.
Девушка сорвалась с места и со скоростью света устремилась вдаль. Когда приближающие шаги стали слышны ещё более отчётливо, Лисса внезапно обернулась, увидела позади себя гигантского размера медведя и прокричала: «глюмор». Медведь сердито зарычал и растворился в воздухе, оставляя после себя белую пыль, похожую на муку.
— Молодец!
Стоило Руни только это сказать, как в небе послышались крики ворона. Жирная птица с массивным клювом спускалась на землю, на ходу пытаясь произнести нужное заклинание.
— Глюмор! — послышалась за спины.
Одним прыжком чёрная пантера перелетела через лисицу и повалила ворона на землю, который тут же исчез. Сара в обличии своего зверя повернулась к лисице и грозно зарычала. Лисса испуганно попятилась назад, гадая, почему Сара все еще не произнесла заклинание.
— Если бы не твои глаза, я бы в жизни не догадалась, что тёмная ведьма обращается в лисицу.
Лисса облегчённо выдохнула, радуясь, что подруга её узнала.
— Я не успела тебе сказать тогда, но у меня созрел план, — продолжила пантера, вертя головой то в одну, то в другую сторону, выискивая других магических созданий. — Нам нужно вдвоём выиграть это состязание, чтобы иметь возможность так же, как и Сэм с Биллом, покидать пределы школы.
— Выиграв состязание, мы сможем отправиться на поиски потомка древней ведьмы, — подытожила Лисса.
— Именно, — голубые глаза пантеры радостно засияли. — Сколько зверей ты успела изловить?
— Пока что только одного медведя.
— Неплохой улов для лисицы.
— Справа! — услышала Лисса в своей голове голос Руни и тут же произнесла заклинание.
Маленький заяц в прыжке обратился в пыль, так и не договорив своё заклинание.
— Ты слишком хороший охотник для новенькой.
— Это не я, это Руни мне помогает. Она слышит все происходящее в округе, — пояснила Лисса. — Даже когда я отвлекаюсь или не смотрю по сторонам, она знает и следит за каждым насекомым в этом лесу.
— Руни — твоя лисица? А мою пантеру зовут Несси, и ей жутко не нравится, что здешних зверей нельзя есть. Мне приходится воровать для нее мясо с кухни, чтобы она не голодала, — сказала Сара и прыгнула на следующую жертву, произнося заклинание. — Какие-то они все медленные. Даже скучно становится.
За последние тридцать минут девушкам вместе удалось изловить еще пару-тройку магических созданий, которые предпочитали тихо сидеть на ветках деревьев и не издавать ни малейшего звука. Однако последующий час девушки провели в бессмысленном блужданию по лесу.
— Подозрительно тихо, — прошептала Лисса. — Что, если остальных уже изловили?
— Мы бы тогда уже вернулись в школу и подводили итоги состязания.
— Возможно остальные попали в магический туман?
— Тогда нам следует его найти.
— Ты уверена, что это хорошая идея? Джонс утверждает, что мне не следует попадать в туман.
— Джонс Смит? — удивилась ведьма. — Наш магистр? Что между вами происходит?
— Он меня просто обучает всему тому, что вы уже давно знаете, — отмахнулась Лисса и внезапно замерла.
Принюхавшись, девушка ощутила неприятный запах гари и дыма. Руни тут же поняла, что они попали в зону магического тумана.
— Надо уходить! — предупредила Руни, однако Лисса продолжала стоять на месте, всматриваясь в невидимую точку перед собой.
— Лисса, что с тобой? — не на шутку испугалась Сара, в недоумении взирая на внезапно замершую на месте лисицу.
Глаза ведьмы с карего сменились на янтарно-красный цвет, а слезы, стекающие по её лицу, превратились в настоящую кровь. Сара испуганно попятилась назад.
«Вызывай подмогу», — услышала Сара в своей голове. Несси редко встревала в её разум, зачастую только когда Саре требовалась настоящая помощь.
— Если я вызову подмогу, нас исключат из состязания, — размышляла Сара, тяжело дыша. Туман лишал её свежего воздуха.
«Тогда уноси Лиссу отсюда», — продолжила говорить с ней Несси.
— Куда? — недоумевала Сара.
Её глаза затуманились, голова сильно кружилась, а способность трезво мыслить терялась. Вдали слышались взрывы салюта — сигнал магистру о помощи. Один за другим магические создания подбрасывали ведьмовские камни в воздух, сдаваясь и лишая себе возможность получить долгожданную награду.
— Один, два, три… — считала Сара, выжидая, когда все магические создания покинут поле боя, — восемь, девять…
Когда десятый салют раздался в воздухе, Сара обессиленно упала на промокшую от дождя траву. Лисса продолжала плакать, по её щёкам текли кровавые слёзы, а по рыжим волосам стекала дождевая вода. Сара и не заметила, как и сама обратилась в прежний человеческий облик.
— Пойдём отсюда, — Несси закинула на спину свою хозяйку и из последних сил понесла прочь от зоны, окутанной магическим туманом.
— Лиссе нужно помочь, — невнятно бормотала ведьма. — Её нужно вытащить оттуда.
— Прежде всего мне нужно спасти тебя, — ответила чёрная пантера, прежде чем Сара потеряла сознание.
***
Один за другим ученики возвращались к магистру, который ждал их за пределами зоны состязания. И если сперва его успокаивало и радовало то, что Лисса все еще находилась на боле боя, то после появления практически всех магических созданий, маг не на шутку испугался. Из игры не вышло только две ученицы — Сара и Лисса.
— Магистр, смотрите! — крикнула одна из учениц. Она указала в сторону чёрной пантеры, на спине которой лежала темноволосая ведьма в чёрной мантии.
— Это же Сара! — крикнул другой ученик.
Пантера перешла волшебную границу, аккуратно опустила свою хозяйку на мокрую траву, и сама обессиленно упала рядом.
— Отнесите их в госпиталь! — приказал магистр, а сам бросился в лес на поиски так и не вернувшейся ведьмы.
Джонс чувствовал страх Лиссы, а по вновь начавшемуся дождю понимал, что она сейчас плачет, но даже представить себе не мог причину, по которой это происходит.
— Лисса! — закричала магистр во все горло.
Он обошёл практически весь лес, посмотрел в дубе, где ведьма должна была прятаться, но так нигде и не нашёл.
— Она в густом тумане, — сообщил Бао, внезапно очутившийся рядом.
Джонс рванулся вперёд, на ходу обращаясь в лиса, и тут же включил все свои нечеловеческие инстинкты, чтобы отыскать Лиссу. Она сидела посреди опавшей осенней листвы и горько плакала.
— Я его не убивала! — кричала девушка, смотря на кого-то невидимого прямо перед собой. — Ник, прости меня! Я не хотела этого. Я не знала, что все так обернётся! Ник!
Джонс мигом обратился в человека, подбежал к Лиссе, рыдающей навзрыд, и крепко обнял, вытирая с её лица кровавые слезы.
— Ты ни в чем не виновата, — шептал ей на ухо тёмный маг, оборачивая её обнажённое тело чёрной мантией.
Джонс прекрасно понимал, что туман сводит Лиссу с ума, а потому старался увести её как можно быстрее из леса. Быстрее, чем он сам потеряет рассудок и возможность здраво мыслить.
— Нужно уходить, — Джонс приобнял девушку за плечи и повёл в сторону школы, за пределы магического барьера. — Позаботься о Руни, — велел маг своему лисёнку.
— Ник, — прошептала Лисса прежде, чем потерять сознание.
Джонс тут же подхватил её на руки и выбежал из леса, полностью окутанного туманом. Дождь лил на их тела, едва ли прикрытые мантиями, ветер срывал с деревьев последнюю осеннюю листву, а молния ярко сверкала вдали, продолжая свой гнев могущественным громом.
— Я рядом, — шептал маг на ухо ведьме, обессиленно лежавшей на его руках.
Лисса продолжала нашёптывать имя друга, и её боль от утраты эхом раздавалась в груди Джона Смита. Он понимал, что она чувствовала, знал, как ей больно, и видел, насколько ей невыносимо из-за случившегося.
— Моя родная, — продолжал нашёптывать маг, — потерпи, сейчас тебе станет лучше.
Маг вытянул руку вперёд, прошептал заклинание «миор», создающее порталы, и, пройдя через него, очутился в просторной светлой комнате. Маг направился в душ, сбросил мантии с плеч и подставил обнажённое тело под горячие струи душа. На миг Лисса открыла глаза, пробормотала что-то невразумительное и вновь потеряла сознание.
Через пару минут девушка уже лежала на широкой кровати под шёлковой чёрной простыней и крепко спала, время от времени то сжимая, то разжимая ладони.
— Потерпи, — шептал маг, лежавший рядом, — скоро кошмары закончатся.
Джонс ласково убирал с её лица мокрые пряди огненно-рыжих волос, с вожделением осматривал изгибы её женственного тела, прикрытые чёрной тканью, и отчётливо ощущал, как последствия магического тумана покидают обессиленное тело девушки.
— Позволь мне помочь, — рыжая лисицы, из ниоткуда возникшая на краю кровати, с заботой и беспокойством смотрела на свою хозяйку.
— Тебе хватит сил?
— Мне уже лучше, — заверила мага лисица. — Ты и сам знаешь, сейчас помочь могу ей только я.
Маг слез с кровати, накинул на себя шёлковый чёрный халат и, взяв на руки Бао, сел напротив кровати на мягкое серое кресло.
— Молодчина, Бао, ты со всем справился, — похвалил маг своего зверя, который не меньше его самого устал за сегодняшний вечер.
Чтобы восстановить силы одного зверя, нужно забрать силы у другого. Именно это и сделал Бао, чтобы Руни смогла вылечить Лиссу и избавить её от последствий густого тумана.
Руни умостилась на груди своей хозяйки и, свернувшись клубочком, согрела её магическим красным пламенем. Дождь за окном прекратился, кошмары перестали терзать сон Лиссы, и ведьма крепко уснула, вместе с лежавшей возле нее лисицей.
***
— Что случилось? — Сэм оказался в больничном крыле сразу же, как только узнал, что Сара потеряла сознание. — Где она?
— С ней все будет в порядке, — заверил его Джордж, спокойно передвигающийся от одного больного к другому. — Пантера сама её лечит и никого к хозяйке не подпускает.
— С какой стати?
Сэм вбежал в больничную палату, в которую разместили Сару, окинул взглядом общее состояние Сары, обессилено лежавшей на кровати, и переместил свой взгляд на чёрную пантеру, от которой исходило голубое сияние. В палате было невыносимо холодно, на окнах образовались морозные узоры, а на кровати, где спала Сара, лежали снежные сугробы.
— Убирайся вон! — прорычала Несси, демонстрируя острые зубы и свои намерения любой ценой защищать Сару.
— Она же замёрзнет! — стоял на своём маг, даже и не думая покидать палату.
— Мне лучше знать, что поможет ей восстановить силы!
— Я хочу помочь!
— Мне не нужна твоя помощь! — еле слышно, но очень грубо произнесла Сара, внезапно открывшая свои глаза. — Мы с Несси сами прекрасно справимся.
— Сара, позволь мне все объяснить.
— Чем ты можешь мне помочь? — скептически фыркнула ведьма. — Ты владеешь огнём, а я холодом. Твоё пламя уничтожает меня…
— Уходи! — вновь повторила Несси, сердито зарычав на мага.
Сэм с неохотой повиновался, но не стал покидать больничное крыло. Маг продолжил ждать полного исцеления ведьмы за дверью больничной палаты, вплоть до самого утра, не смыкая глаз.
— Теперь вы поменялись местами? — усмехнулся Джордж, проходящий мимо.
— О чем ты? — недоумевал маг, устало потирая опухшие от бессонницы глаза.
— О том, что раньше Сара приходила к тебе на помощь, когда твой внутренний огонь выходил из-под контроля, а теперь ты приходишь к ней и сидишь под дверью.
— Знать бы, как ей помочь.
— А разве можно вылечить «холодное сердце»? — Джордж с чувствуем взглянул на закрытую и покрытую морозом дверь. — Не зря её называют снежной королевой. Она повторяет судьбу своей предшественницы.
— О ком ты говоришь?
— О древней ведьме из её рода, создавшей зиму. Поговаривают, из-за своего разбитого сердца она стала снежной королевой и по сей день не может избавиться от этой болезни, ведь тот, кого она любит, никогда не сможет быть с ней.
— И это никак нельзя исправить?
— Раз уж зима все ещё существует, значит, растопить холодное сердце так никому и не удалось.
— Через пару недель наступит зима, — вспомнил Сэм, обеспокоенно поглядывая на закрытую дверь. — Что будет с Сарой?
— А как ты думаешь, что будет с и без того холодным сердцем?
***
К утру Лисса полностью пришла в себя, и хоть она все еще чувствовала лёгкую слабость и головокружение, она уже была в состоянии здраво мыслить и передвигаться по комнате без посторонней помощи.
— Джонс? — удивлённо прошептала ведьма, обнаружив, что находится не в своей, а в чужой комнате.
— Проснулась, — маг, сидевший напротив нее в кресле, тут же вскочил на ноги и подошёл к ней, устало потирая опухшие глаза.
— Где я?
— В моей комнате, — улыбнулся маг, прикасаясь рукой к лицу ведьмы. — Жар спал. Идёшь на поправку.
Лисса осмотрела светлую просторную комнату и широкую мягкую кровать, на краю которой спали Руни и Бао, перевела взгляд на панорамное окно, за которым виднелась полная луна и миллионы звёзд, разбросанных по небу и остановила свой взор на книжной полке, украшающей целую стену.
— Любишь читать?
— Скорее собирать коллекцию древних рукописей, — уточнил маг, — но читать я тоже люблю, особенно истории избранных.
Лисса перевела взгляд на мага и тут же вспомнила, как попала на территорию густого тумана.
— Чем закончилось состязание? Как я оказалась здесь? Ничего не помню после того, как попала в густой туман.
— Туман сильно ослабил тебя, — сообщил маг, нежно проводя пальцами по губам ведьмы. — Я волновался. Ты так сильно плакала, когда Ник явился в твоих снах. Почему ты меня не послушала и не спряталась в лесу?
— Я должна была помочь Саре, — сообщила ведьма. — Она хочет отправиться на поиски потомка древней ведьмы.
— Все еще хочет стать темной ведьмой?
Лисса еле заметно кивнула и заняла сидячее положение, обнажая свою миниатюрную грудь перед магом.
— Вы с ней выиграли сражение, — нервно прошептал маг, бросая взгляд на обнажённое тело. — Теперь вы можете покидать школу в любое время.
— А ты хотел бы этого?
— Сейчас я хочу только, чтобы ты осталась со мной на ночь, — прошептал маг, ласково прикасаясь своими губами к её губам. — Останься, пожалуйста.
В ответ на его просьбу ведьма запустила свои тонкие пальцы под его мантию и повалила мага на кровать, нежно отвечая на поцелуй.
— Я останусь, — прошептала ведьма, страстно целуя мага в губы.
Маг провёл рукой по тонкой талии девушки и прижал её обнажённое тело к себе, целуя тонкую шею и шепча на ухо:
— Ты чувствуешь это? — лёгкий электрический импульс окутывает их тела, а приятное жжение покрывает всю кожу. — Такое могут испытывать только избранные.
Глава 6. Старые друзья
Впервые после того, как Лисса достигла возраста восемнадцати лет в магическом измерении утром не шёл дождь. Солнце ярко сияло за окном и грело тёплыми лучами землю.
— Видел, как на улице прекрасно? — Билл сидел напротив Сэма, не спавшего всю ночь, и с сочувствием поглядывал на друга. Маг все это время ждал полного исцеления Сары, но ведьма при пробуждении даже на него не взглянула — ушла в свою комнату, о чем-то беседуя с Несси на известном лишь им языке.
— У Лиссы прекрасное настроение, — добавил маг, широко улыбаясь. — Как думаешь, почему?
— Если ты надеешься, что тому причиной твой вчерашний подарок, то ты ошибаешься, — сообщил Сэм, широко зевая. — Лисса исчезла с поля боя вместе с магистром и все ещё не вернулась.