В Империи купальни совсем не походили на те, что были приняты в Рравелине. Я привыкла к большим мраморным бассейнам, ароматной пышной пене и ценным маслам, которыми растиралось тело после купания. Но мне неожиданно понравился местный обычай хорошенько прогреваться горячим паром, а потом обливаться холодной водой. Кроме того, лежа на полке, я могла ещё раз обдумать то, чему стала свидетельницей этим вечером.
Итак, на Элайзу, безусловно, напали. Судя по увиденному на поляне, девушка отчаянно сопротивлялась, возможно, звала на помощь, вот только ее никто не услышал. Когда это произошло? Спросить у Моргана я позабыла, но, судя по тому времени, когда его настигло известие о трагедии, волк напал на Элайзу сегодня утром. Что она делала в лесу? Скорее всего, собирала хворост или ягоды. И чувствовала себя в безопасности. Морган сказал правду: оборотни не принуждают женщин к близости и уж тем более не калечат их. Собственно, в принуждении и нужды не возникало: еще дома я не раз замечала, как действует присутствие моего брата на женщин всех сословий и возрастов. И служанки, и знатные лоррны буквально вешались Филу на шею. А в Рравелине я убедилась, что подобное внимание достается любому свободному оборотню. Только связав себя с одной-единственной женщиной, представитель тигров переставал излучать животную притягательность для прочих. Волков среди моих знакомых не водилось, но я не сомневалась, что и у них дела обстоят точно так же.
Этот же волк не просто принудил бедную девушку, но и поизмывался над ней. Безумец? Больной? Или же, наоборот, хитрый расчетливый мерзавец, преследующий одному ему известные цели?
Я вздрогнула, несмотря на жар, исходивший от стен. Похоже, в любом случае одним нападением дело не ограничится. Морган прав — надо выследить и остановить тварь, позволившую себе насилие. И я понимала, что теперь, после того, как увидела Элайзу, тоже не смогу успокоиться, пока преступник не будет пойман.
Поливаясь водой из ковша, я мысленно сочиняла письмо Мелинде. В том, что сестра проникнется страданиями несчастной Элайзы и ее родителей, сомнений не возникало. Разумеется, она тут же примчится на помощь, ведомая древним инстинктом лереи. Вот только надо бы ее саму убедить быть поосторожнее, все-таки где-то в округе разгуливает на свободе жестокий насильник. Морган, правда, уверен, что волк куда-то ушел из Ррана, и я склонна поверить его словам, но все же Мелинду предупредить необходимо.
К тому моменту, как я растиралась теплым мягким полотенцем, письмо уже было продумано во всех деталях. Осталось только написать его и отправить с утренней почтой. А Мелинда прилетит на своем ларроне в тот же день, как получит послание, это уж точно.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Но утром Морган удивил меня заявлением о том, что мы покидаем Рран. По его словам, лично он оказать Элайзе никакой помощи не мог, волк уже покинул город, так что и в нашем присутствии здесь нужда отпала.
— Но я написала сестре, попросила ее приехать и вылечить жертву этого безумца! — возмутилась я.
— А что, вашей сестре такое под силу? — скептически осведомился Морган.
— Она — лерея, — нехотя признала я. — Вы ведь знаете, кто такие лереи?
— Слышал о них. Вроде бы покойный Император извел почти всех, не так ли?
Разговор затрагивал скользкую тему, мне приходилось тщательно обдумывать каждое слово, что бы не выболтать лишнего.
— Да, вы правы. Но жена Наместника Демьена разыскала нескольких девочек и обучила их.
— Насколько я знаю, не все эти девочки обладают сильным даром.
— Поверьте, у Мелинды хватит сил исцелить Элайзу!
— Хорошо. Но что вас беспокоит, Кира? Вы увидитесь с сестрой через несколько дней. Или хотите встретить ее лично?
— Обезумевший волк, вот что меня беспокоит! Я не хочу, что бы следующей жертвой оказалась Мелинда!
— Но он сбежал из Ррана. Разве вы не верите моим словам? И потом, неужели вы полагаете себя достаточно надежной защитницей?
Я опустила взгляд, но потом нашлась с ответом.
— Нет, Морган. Я полагаю надежным защитником вас. Если бы вы остались, Мелинде бы опасность точно не грозила.
Он нахмурился.
— Грубая лесть, да, Кира?
— Нет, чистая правда.
— И когда прибудет ваша сестра?
— Думаю, в тот же день, как получит письмо.
Морган жестом подозвал подавальщика, попросил принести кружку молока (я улыбнулась про себя — большой кот, да), а потом вновь обратился ко мне:
— Письмо вы отправили сегодня, следовательно, ждать вашу сестру следует не раньше, чем через неделю. А то и через десять дней. Даже если она действительно выедет в тот же день.
— Нет, — возразила я. — У нее есть такая же птица, как моя Дарра. Ларрон. Так что дорога не отнимет у нее много времени.
Лерр посмотрел на меня, прищурившись.
— Занятная у вас семейка, Кира. Но мы все равно не можем оставаться в Рране даже на несколько дней. Во-первых, надо отыскать того мерзавца, который напал на Элайзу. А во-вторых, приближается полнолуние.
— И что? — не поняла я.
— Лерр обязан быть в эту ночь с кланом. Вас я тоже приглашаю на праздник. Думаю, вам понравится. А сюда, в Рран, я направлю одного из своих ребят, чтобы он позаботился о вашей сестре.
Хм, вот что-то мне подсказывало, что вряд ли Мелинда придет в восторг от подобной заботы. Но… возможно, так будет даже лучше. Бабушкин претендент на руку моей сестры мне заранее не нравился, хоть я ничего и не знала о нем, просто представляла, кого именно могла подобрать бабуля — "милого мальчика из хорошей семьи". Так что идея Моргана, если обдумать ее хорошенько, оказалась не лишена определенной привлекательности.
— А он молод, этот ваш надежный человек?
— Оборотень, — усмехнувшись, поправил меня Морган. — Молод, хорош собой и свободен. Ну что, Кира, у вас есть ещё вопросы?
Вопрос у меня оставался только один. Со всей этой суматохой я едва не позабыла о своей цели. И теперь меня интересовало, когда же мы попадем в Деррн.
— Сначала заглянем в Тарр, — ответил мой собеседник. — Это крупный город, там живут многие из нашего клана. И туда все желающие соберутся на праздник Полной Луны.
О празднике мне раньше приходилось только слышать. Хихикающие племянницы тети Лидии и дяди Саймона рассказывали мне, что в Рравелине принято отмечать смену сезона, непременно устраивая празднование в ночь полнолуния. В эти ночи любая незамужняя девушка могла найти себе пару, причем не обязательно оборотня. А если не возникало желания связывать с кем-либо свою судьбу, то можно было, по словам кузины («Ну, мы ведь почти родственницы! Муж нашей тети — твой дядя!») Мей, "просто хорошенько повеселиться". Румянец, окрасивший нежные щеки кузины при этих словах, подсказал мне, что она говорила вовсе не о традиционных плясках вокруг костра. Интересно, Морган позвал меня в Тарр просто из вежливости или же с некими намерениями? Я хмыкнула про себя. Даже если верен и второй вариант, то я уже не невинная девица, чтобы смущаться. И еще вчера решила, что лерр мне нравится. Очень нравится, если уж быть до конца честной с собой. До поцелуя я могла ещё притворяться перед Даррой (и не только перед ней), что Морган оставил меня равнодушной, но после… Зачем скрывать очевидное? Правда, он явно вбил себе в голову какую-то ерунду о непреодолимых препятствиях, которые нас разделяют. Надо бы, кстати, выяснить, что именно он имел в виду. И показать ему всю надуманность его сомнений, конечно.
Мама не раз говорила, что я унаследовала отцовский характер. А еще — что отец и Фил разбаловали меня. Наверное, она была права. Во всяком случае, я поставила перед собой цель и сворачивать с пути не намеревалась.
Тарр оказался большим городом. Не таким огромным, как столица Империи, конечно, но куда крупнее Ррана и даже Наррва, вотчины дяди Саймона. Впервые я задумалась о том, что и клан Моргана может оказаться больше дядиного.
Выслушав мою просьбу подыскать подходящий постоялый двор, Морган только усмехнулся. Впрочем, я и сама скоро увидела, что в Τарре хватает и простых постоялых дворов, и роскошных отелей, и ресторанов. Мы проехали даже мимо двух банковских отделений.
Вскоре я забеспокоилась. Конечно же, у Моргана, местного лерра, обязательно должен быть дом в городе. Но вот жить вместе с ним я не могла — даже вольные нравы Рравелина подобного не дозволяли. А Морган не счел нужным остановиться ни у одного отеля, целенаправленно продвигаясь к центру. Наконец он остановился у кованой ограды и указал мне на небольшой особняк.
— Нравится?
— Это ваш дом?
— Нет, Кира. Это дом моей родственницы, тетушки Перлы. Уверен, вы с ней найдете общий язык.
Я не стала интересоваться, почему он решил поселить меня у своей тети, поскольку уже имела возможность убедиться, что законы гостеприимства в Рравелине отличаются от имперских. Возможно, здесь не принято, что бы приглашенные на праздник гости жили в отеле.
Дверь нам открыл сухощавый невысокий дворецкий.
— Лерр Морган! С возвращением! Хозяйка будет очень рада вас видеть.
— Морган! Дорогой!
А это, видимо, уже и сама тетушка услыхала голос племянника. Я ожидала увидеть пожилую особу, седовласую, пухленькую и уютную, но Перла не оправдала мои ожидания. Она оказалась моложавой дамой лет этак сорока пяти, высокой, стройной, с пышными каштановыми волосами и проницательными карими глазами. Увидев меня, она лукаво улыбнулась.
— Я привез тебе гостью, тетушка, — обняв ее, заявил Морган. — Знакомься, это Кира, жительница Империи и обладательница ларрона.
— Хорошо, что Дарра вас не слышит, — проворчала я и улыбнулась Перле. — Она бы поспорила о том, кто из нас двоих кому принадлежит. Очень рада познакомиться с вами, Перла. Простите, но не буду ли я вас стеснять?
— Стеснять меня? Ну что ты! Кстати, ничего, если мы перейдем на «ты»?
— Буду только рада, — искренне ответила я.
Перла, живая и порывистая, мне очень понравилась. Оставшись со мной наедине, она тут же спросила:
— Положила на него глаз, да? Не смущайся, девочка, в этом нет ничего дурного. Да и Моргану давно пора остепениться. Я буду рада, если у вас все получится.
— А разве у него нет… ну…
— Постоянной женщины? Увы, — и Перла вздохнула. — А ты не робкого десятка, потому я подумала, что из вас может выйти пара. Я ведь слышала, как ты с ним разговариваешь. Многие местные глупышки его побаиваются — как же, целый лерр!
— А они хотели бы половину? — не удержалась и съязвила я.
Перла расхохоталась.
— Вот-вот, об этом я и говорила. Ты Моргану спуску не дашь. Ладно, дорогая, пойдем, покажу тебе твою спальню. Отдохни с дороги, а потом спускайся к ужину, тогда и поболтаем всласть.
Молоденькая горничная, приставленная ко мне, назвалась Айлиной. Она споро разложила мои немногочисленные вещи, приготовила ванну и пообещала позвать к ужину, сообщив, что сегодня ожидаются еще гости. Племянник хозяйки, разумеется, лерр Морган, о котором Айлина говорила с раздосадовавшим меня придыханием, и некий Джастин, как я поняла из полунамеков, сердечный друг Перлы. Ничего удивительного, нравы в Рравелине, как я уже упоминала, отличались свободой, а Перла все еще оставалась очень привлекательной женщиной. Так что мне стало даже любопытно взглянуть на того мужчину, которого выбрала тетя Моргана. А ещё заинтересовало, почему она не вышла за него замуж.
Ответ на этот вопрос я получила намного раньше, чем могла бы ожидать. Когда я спустилась в гостиную, Перла, одетая в нарядное платье из красного бархата и с уложенными в высокую прическу волосами, уже стояла у окна и смаковала вино небольшими глотками.
— Желаешь чего-нибудь? — спросила она у меня. — Скоро прибудут мальчики.
— Мальчики?
— Только не говори, что наша сплетница Айлина тебе ничего не разболтала. Предупреждаю сразу: Джастину глазки не строить, я — особа ревнивая, за волосы оттаскать могу.
И она подмигнула мне. Я замялась, не зная, как вести себя. В Империи никто не разговаривал с малознакомыми людьми с подобной смущающей прямотой.
— Джастин моложе меня, — все с той же потрясающей откровенностью продолжила Перла. — На пятнадцать лет, представь себе. Но все равно зовет замуж. И зачем ему старуха?
— Да какая старуха? — запротестовала я. — Красивая молодая женщина. Джастину сильно повезло!
Перла поставила бокал на подоконник и расхохоталась, а я почувствовала себя одураченной. Конечно, именно этих слов она и ожидала!
— Разумеется, ему повезло, — вдоволь насмеявшись, заявила Перла. — И он прекрасно об этом знает.
Меня интересовал еще один вопрос, но я никак не могла осмелиться задать его. Все-таки странно спрашивать женщину, с которой познакомилась пару часов назад, о ее любовнике. Сама Перла между тем подошла к бару, налила из графина красного вина и сунула бокал мне в руку.
— Вот, пей. Тебе не помешает. Надеюсь, сегодня мальчики не примутся рычать друг на друга. В прошлый раз они вели себя не слишком дружелюбно.
А я увидела прекрасную возможность все-таки узнать интересующую меня деталь.
— Так Джастин — тоже оборотень?
— Волк, — небрежно бросила Перла.
Я поперхнулась и закашлялась. Конечно, известия о трагедии в Рране ещё не дошли сюда, поэтому хозяйка дома так беспечна. Хотя… Глупо обвинять всех волков в преступлении одного из них, не так ли? Но на всякий случай я уточнила:
— А Джастин никуда не уезжал из города в последнее время?
Перла пожала плечами.
— Я не слежу за ним. Скорее всего, нет, потому что дни визитов ко мне — и ночи, разумеется — он не пропускал. А в чем дело?
У меня не было уверенности в том, можно ли рассказывать о случившемся с Элайзой Перле, поэтому я ответила неопределенно:
— Да просто спросила.
Собеседница внимательно посмотрела на меня, но продолжить расспросы ей помешал звон дверного колокольчика.
— О, а вот и они! Помни, дорогая: на Джастина не заглядываться! Чужая собственность!
И она шутливо погрозила мне пальцем.
И Морган, и Джастин заявились с цветами. Поскольку тепло пришло в Рравелин не столь уж давно, и первая трава появилась где — то с пару недель назад, не требовалось обладать огромной сообразительностью, чтобы понять, что оранжерейные розы обошлись в кругленькую сумму. А еще мне показалось, что дарители пытались перещеголять друг друга в щедрости, поскольку букеты они притащили столь огромные, что охапки роз едва умещались у них в руках. При этом оба визитера поглядывали друг на друга с неприязнью и улыбались самым приветливым образом. Скалились, можно сказать.
— Как мило! — воскликнула Перла. — Морган, дорогой, ты так давно не дарил мне цветов! Еще с тех пор, как мальчишкой обнес соседскую клумбу, помнишь? Тебя еще отец оттаскал за уши.
На скулах грозного лерра выступили багровые пятна. Джастин, белокурый зеленоглазый красавец, прямо-таки излучал самодовольство, но коварная возлюбленная и для него припасла удар:
— Неужели ты наконец-то запомнил, что я люблю розы, дорогой? Прежде все приносил мне конфеты и утверждал, что от цветов пользы мало.
Теперь язвительно хмыкнул уже Морган.
— Ты достойна самых прекрасных цветов, дорогая тетушка, — пафосно произнес он, выделив голосом последнее слово.
Я смотрела на него во все глаза: видеть лерра таким мне ещё не доводилось.
— Негодный мальчишка! — со смехом воскликнула Перла. — Думаешь, я позабыла, как драла тебя за уши? Проверить, не утратила ли навык?
Морган непроизвольно сделал на всякий случай шаг назад. Я расхохоталась. Джастин мялся на месте, явно не зная, что сказать. Наконец, хозяйка дома сжалилась над гостями, велела прислуге определить цветы в вазы и подавать ужин.
Обстановку за столом назвать дружелюбной не повернулся бы язык. Морган и Джастин — «мальчики» — постоянно отпускали шпильки в адрес друг друга, Перла вела себя столь непринужденно, будто давно уже привыкла к подобным стычкам, а я предпочла сидеть тихо и не вмешиваться в разговор. Но долго отмалчиваться мне не удалось.