Потом, с первыми огнями, его, как и всех других постельных, выгнали во двор на проверку.
Рабы, независимо от их специальности, делились на три касты — элитные, обычные и неугодные. В одну или другую касту раб попадал не по рождению, она не зависела даже от его навыков, хотя изначально рождённые рабами и обученные для услужения знатных господ и имели преимущества.
Тем не менее, и они, если не привлекали внимания кого-либо из господ в первые год-два взрослой жизни — отправлялись в бараки для неугодных.
Сэйд был неугодным с самого начала, с тех пор, как надсмотрщик, занимавшийся закупкой рабов, прочитал его документы.
За те два месяца, что новый раб провёл в стенах твердыни Белого Пламени, степень его «неугодности» неуклонно росла.
Вчера, когда его приметил кто-то из аристократок, в гареме начали поговаривать, что он, возможно, следующей ночью будет ночевать уже в комнатах для элитных. Другие отвечали болтунам, что ублажить госпожу один раз — ещё не значит стать её любимцем.
Споры прекратились после того, как во время осмотра, надзиратель подошёл к Сэйду и приказал скинуть набедренную повязку.
Рабы и рабыни, линиями выстроенные во дворе, увидели непростительно опавший член. Без кольца.
По рядам пролетел шепоток.
Надсмотрщик несильно ткнул рукоятью плети под подбородок рабу.
— Опять? — устало спросил он.
Сэйд не хотел оправдываться, потому что знал, что это бесполезно. Для раба сказать, что виноват свободный, означало увеличить наказание вдвое.
— Я задал вопрос! — плеть сильнее ткнулась Сэйду под кадык. И тот принял единственное возможное решение — рухнул на колени, склонил голову до земли и громко произнёс:
— Простите, мой господин, я виноват!
У надсмотрщика не было особого настроения выяснять — в чём.
— Слышал, вчера твоё наказание не довели до конца. Получишь его — сегодня в полдень. До тех пор подождёшь на позорном столбе.
Сэйд сжал кулаки. Он не боялся боли, хоть та боль, которую ему обещали, и разрывала тело на части. Но Сэйд ненавидел наказания, подобные этому, ненавидел, когда его беспомощность и слабость выставляли напоказ.
Надсмотрщик, которого звали Хьером и который выполнял свою службу уже не первый год, прекрасно видел это в его глазах.
— Да, господин, — глухо ответил Сэйд, опустив голову ещё ниже. Спорить было бесполезно — и он это знал.
Хьер подал знак двоим подручным и те, взяв раба под локти, потащили его к установленным в центре площади столбам.
Когда дело было сделано и руки обнажённого раба привязаны высоко над головой, надсмотрщик подошёл к нему и произнёс:
— Я знаю, что кольцо у тебя. Где оно?
Сэйд зажмурился, охваченный яростью на собственное бессилие.
— В одежде, — выдавил он. Надсмотрщик снова подал знак помощникам, и те кинулись осматривать брошенную на землю набедренную повязку. Отыскав артефакт, один из них тут же поднёс его надсмотрщику. Тот повертел кольцо в руках. Посмотрел на собственный браслет — такой же знак принадлежности, хоть и более почётный. Браслет был связан с кольцами и позволял чувствовать, исправны ли они. С этим всё было в порядке, кроме одного.
— Где ключ?
Сэйд устало вздохнул и понимая бессмысленность своих слов, посмотрел в черноту неба.
— Госпожа Ариана его забрала.
По рядам зрителей снова прошёл шепоток. Детей владыки и самого владыку никто не смел называть по имени.
— Ещё десять ударов, кроме тех двадцати пяти, что ты вчера недополучил, — холодно произнёс Хьер.
Подошёл к Сэйду вплотную и положил ладонь на его плоть.
Сэйд скривился от отвращения. Тело так устало от постоянного возбуждения, что и не думало отзываться. Поняв бессмысленность своих действий, Хьер с размаху ударил раба по лицу. Затем, не глядя, протянул руку в сторону. Тут же на ладонь полилась густая светящаяся жидкость со сладковатым запахом.
Хьер вернулся к своей жертве и принялся втирать.
Сэйд скрипнул зубами, не умея, да и не желая, подавить ненависть к себе и этому мужчине, который так легко обрёл власть над его телом.
«Какое же я ничтожество», — думал он. «Если позволяю делать это с собой».
Но если бы Сэйд и попытался сопротивляться, то теперь бы уже не смог — запястья были связаны высоко над головой. Оставалось извиваться в требовательных руках и терпеть.
Наконец, первая часть пытки подошла к концу и Хьер защёлкнул кольцо.
Сэйд сжал кулаки. Пока что желание ещё не было настолько сильным, чтобы стать мучительным, но он знал, что за четыре часа, оставшиеся до полудня, всё успеет поменяться.
— Ты мне надоел, — сказал Хьер, вытирая руки полотенцем, которое услужливо подал ему один из рабов. — Ещё одна провинность, Хорёк, и я просто отрежу тебе член.
Надсмотрщик хотел спать. Он не думал, что проверка затянется так надолго. Ему не терпелось вернуться в свою комнату в доме для элитных рабов и сесть завтракать.
Он отдал одному из помощников приказ следить за провинившимся и в полдень привести в исполнение приговор. А сам, подавив зевок, отправился продолжать осмотр.
— Что, ящеры тебя разбери, значит: нет раба с таким именем?
Краем сознания Ариана отметила, что за последние сутки теряет самообладание уже как минимум в третий раз, и это куда больше, чем она позволяла себе за весь прошедший месяц.
Слуга, которого звали Йеном, сопровождал Ариану с четырнадцати лет. Он, как и многие в клане, боялся госпожу, но куда меньше. Йен знал, что замкнутость Арианы куда больше связана скорее с тем, что ей не нравятся порядки, царящие в твердыне, нежели с высокомерием и жестокостью, которые приписывали ей младшие братья.
Ариана не чуралась прописывать слугам наказания, но никогда не делала этого ради развлечения — как многие другие, кому чужая боль доставляла удовольствие или возбуждала. Ариана была замкнута. Чужие чувства вообще волновали её мало, будь это радость или горе — не важно.
Ариана никому не доверяла и ни с кем не делилась тем, что у неё на душе. Все свои знания о наследнице Йен получил, наблюдая за ней, за вещами, которыми она пользовалась и которые приобретала. О своих привязанностях и планах Ариана тоже никогда и ни с кем не говорила — в том числе и с ним.
Тем более удивительным казалось Йену то, что госпожа накануне так легко вступила в игру за незнакомого и далеко не самого ухоженного раба. То, что раб не был забыт наутро, удивило Йена вдвойне.
— Простите моё бессилие, — на всякий случай Йен опустился на колени и склонил голову.
Ариана нервно повела плечом. Она не хотела продолжать этот разговор. Бесполезность слуги и так была ей ясна.
— Отведи меня к смотрителю гарема, — велела она.
Йен покосился на обед, остывавший на столе.
— Ну! Надоело ждать!
Твердыня Белого Пламени представляла собой крепость, стоявшую на пяти холмах. На каждом холме некогда находился небольшой форт, который постепенно стал срастаться с другими укреплениями, пока не превратился в один из крупнейших и наиболее защищённых городов. По этой причине крепостные стены тоже стояли в пять кругов — не считая тех, что ограняли каждый из холмов.
Комплекс гаремных зданий примыкал к комплексу башен, которые занимало ближайшее окружение князя — Ариана в том числе. Идти было недалеко — так и задумывалось, потому как слуги всех мастей должны были успеть мгновенно прибежать на зов господ. Однако самим господам ходить в «нижнюю крепость» было не принято.
Ариану, равнодушно оттолкнувшую пики стражников, проводили удивлённым взглядом. Йен, спешивший за ней следом, подумал, что через четверть часа о выходке наследницы будет знать вся крепость.
И не думая оглядываться или замедлять шаг, Ариана прошла ещё сотню метров.
И замерла. Резко. Оглушённая вскриком, донёсшимся с одного из боковых дворов.
— Раба по имени Сэйд в гареме нет… — с холодной яростью процедила она. Йену захотелось провалиться сквозь землю, но Ариана даже не посмотрела на него. Резко сменив направление, оттолкнула в стороны пару стражников и вломилась во внутренний двор.
Зеваки давно разошлись — у каждого были свои дела. Во дворе было всего трое людей — и одного из них Ариана узнала ещё издалека.
На двоих других ей было откровенно наплевать.
Не сбавляя шага, Ариана напрягла пальцы, призывая внутреннюю силу, и на расстоянии десяти шагов от надсмотрщиков нанесла удар.
Двое крупных мужчин, обученных держать в повиновении рабов, отлетели к стенам. Один из них издал короткий вскрик, но Ариана его не слышала.
Она смотрела только перед собой. В чёрные, широко распахнутые от боли глаза.
Ариана не чувствовала рук, когда вспарывала верёвки. Она не запомнила, делала это клинком или огнём.
Только то, что Сэйд рухнул на колени к её ногам. Пошатнулся и обхватил бёдра Арианы.
Не понимая, что делает, Ариана обняла его за плечи и ещё крепче прижала к себе, щекой к своему животу.
— Сэйд… — прошептала она.
Имя было неправильным и чужим. Но Ариане было наплевать и на это. Её не интересовали ни головы зрителей, повысовывавшиеся из окон вторых этажей, ни слабо шевелившийся надсмотрщик, которому никак не удавалось встать.
Только тот человек, которого она обнимала. Только ощущение близости, необходимости, правильности.
И следом за этим потоком чувств явилось чувство вины.
— Тьма, как я могла… Как… могла позволить, чтобы это произошло…
Ариана не слышала собственных слов.
— Всё хорошо… — пробормотал невольник, почему-то сильнее вжимаясь щекой в её живот.
— Ничего не хорошо. И ты тоже… «хорош». Почему ты ушёл?
Сэйд молчал. Закрыл глаза, пытаясь поверить, что это происходит с ним.
— Сэйд! — повысила голос Ариана.
— Таков закон… — наконец прошептал тот. — Нужно было вернуться… До первых огней.
— И почему ты мне ночью об этом не сказал?!
Сэйд молчал.
— Простите… госпожа, — наконец выдавил он.
Ариана стиснула зубы. Это «госпожа» внезапно отозвалось вспышкой злости.
— Госпожа… — подал голос старший надсмотрщик, из ниоткуда возникший у неё за спиной.
— Ну! — рявкнула Ариана, чувствуя, что ещё одно бесполезное слово и она снова нанесёт удар, от которого трещинами пойдёт весь двор.
— Вы дважды вмешались в наказание этого раба…
Продолжая прижимать голову Сэйда к своему животу, Ариана повернула к Хьеру лицо, и тот увидел в глазах наследницы ту же древнюю силу, которая некогда потушила солнечный свет.
— Желаете объявить его своим?
Ариана молчала. Она думала о том, насколько несвоевременно это всё. О том, что до испытания она сама зависит от старших и ей куда важнее справиться с собственными проблемами, чем заводить рабов. О том, что неумеренность отца в постельных делах погубила её мать. О том, что обещала себе никогда не стать такой, как Вараан.
И ещё о том, что не выдержит, если увидит Сэйда в чужих руках ещё раз.
— Да, — громко произнесла она. — С этого дня наложник… — она на мгновение запнулась, вспомнив о том, что в гареме не знают имени её избранника. — Наложник, что склонил передо мной колени, будет моим, — твёрдо продолжила она. — Кто посмеет коснуться его и причинить вред — будет отвечать передо мной.
Ариана почувствовала, как стоящий перед ней на коленях мужчина испустил облегчённый вздох. Обнял её ещё сильней. И Ариана точно также обняла его в ответ.
5
Прищурившись, Нариана смотрела на странную сцену, развернувшуюся во дворе.
— Это и есть… Хорёк?!
Она, Рансар и мастер игры стояли на крепостной стене. Мастер привёл её показать, кого же выбрала сестра, но спуститься и разобраться во всём Нариана не успела.
Она в недоумении смотрела на истощённое, абсолютно непривлекательное на её взгляд тело, прижавшееся к ногам другой княжны.
Ариана всегда была холодной и высокомерной и если уж вступала с кем-то в разговор — то только с такими же, как она. Никогда Нариана не замечала за ней жалостливости, никогда Ариана не заступалась за слабых.
— Так что же взбрело в её дурную голову теперь? — прошептала Нариана, не чувствуя, что говорит вслух. Трудно было измерить её разочарование и злость. Столько попыток завладеть постелью Арианы — и всё в пустую. Чтобы затем она вот так легко пустила туда какого-то щенка. — Рансар, со свету его сживи, — тихо сказала княжна. — Не знаю, что это за дрянь, но моя сестра должна понять, какое ничтожество выбрала, какого слабака. Уверена, слабости она никому не простит.
Нариана развернулась, так что многослойные юбки длинного платья зашелестели на ветру, и двинулась к лестнице, ведущей из нижней крепости. Она хотела покинуть это место раньше, чем сестра узнает о её присутствии.
Ариана стояла посреди площади, всё ещё не в состоянии ослабить объятия. Ей было страшно, казалось, стоит только на мгновение выпустить Сэйда из рук, и снова случится беда.
Наследница не заметила, как пальцы её вплелись в неровные пряди чёрных волос, как принялись перебирать их, наслаждаясь самыми мимолётными касаниями.
— Спасибо, — глухо прозвучал голос раба. Глаз Сэйд не поднял. — Спасибо, госпожа.
Ариана скрипнула зубами. Тут же себя отругала. «А как ты хочешь, чтобы он тебя называл? Чего добиваешься от раба?» Ответов на эти вопросы наследница не знала. Как не могла объяснить и того, что только что совершила.
— Не надо, — глухо произнесла она и мягко провела ладонью по волосам невольника. — Не благодари.
«Я иначе не могла», — Ариана хотела сказать это, но мгновенно передумала. Поняла, что слова могут быть использованы против неё.
— Ты можешь идти?
— Да, госпожа.
Ариана глубоко, рвано вздохнула.
— Тогда вставай.
Куда вести раба, она толком не знала. Её собственные комнаты были невелики — и до испытания и первого похода никто ничего не собирался менять.
Ариана, к тому же, не привыкла с кем бы то ни было их делить. Кормилица, затем слуга, спали в отдельной комнатушке, двери которой выходили в её спальню и гостиную. «Видимо, и Сэйда придётся разместить там», — решила она. «Сэйд…» — снова покатала это имя на языке, пытаясь понять, что же не так.
— Вчера ты назвал мне своё настоящее имя? — спросила она, продолжая удерживать невольника в объятьях.
— Имя, которое дала мне мать, — осторожно произнёс тот, всё также не глядя госпоже в глаза.
Ариана нахмурилась.
— Почему в гареме его не знают?
— Нам не оставляют имена… — прошептал Сэйд совсем тихо. — Простите, госпожа, я не должен был говорить вам то, что принёс из другого дома…
— Как тебя называть здесь? — перебила Ариана, — Я должна знать, на случай, если мне снова придётся тебя искать. Я… — она запнулась, не зная, сказать или нет. — Я думала о тебе всё утро. Отправляла за тобой слугу, но он не нашёл раба по имени Сэйд.
— Простите… — выговорил невольник едва слышно, но руки его крепче вцепились в бёдра госпожи, как будто он боялся, что ещё одно слово — и та передумает и уйдёт, оставит его здесь.
Ариане нравились эти объятия, нравилась близость этого мужчины, но понимание того, почему тот боится её отпустить, неприятно зудело возле сердца.
— Перестань унижаться, — не выдержала она. — Я сказала, что ты мой, значит, уже не оставлю.
Едва слова прозвучали вслух, как Ариане самой стало противно от них. И снова она не могла понять, почему.
— Простите, госпожа, — глухо произнёс Сэйд и на сей раз голос его прозвучал немного отстранённо. Руки он убрал, но взгляда так и не поднял. — В доме Белого Пламени меня называют Хорьком.
— Да уж, — Ариана поёжилась. В отличие от первого имени, которое казалось ей красивым, но каким-то чужим, это она не хотела даже повторять. — А почему тебя наказали? Что ты успел совершить за те пару часов, что прошли с нашего расставания?
Сэйд долго молчал. Так долго, что Ариану это стало раздражать.
— Ну! — поторопила она.
— Я вернулся в гарем без кольца. Надеть на меня кольцо мог только тот, у кого ключ. Обычно, если раб возвращается без ключа, это значит, что господину он не угодил. — Он помолчал мгновение и совсем тихо закончил: — Или, что тот просто захотел поиздеваться над ним.