– Покопаемся в отснятом, отберем полезное. – Законница записала продиктованный адрес. – За принуждение любого характера наказывают через сколько угодно лет. И за ментальное, и за магическое, и за физическое.
– Там не только видеозаписи, – добавила она с непроницаемым лицом. – Еще результаты моих обследований и рекомендации от целителей, слепки ауры и прочее. Я хранила все. Насчет отснятого сразу предупреждаю… Оно приватного характера.
Страшно представить, что там, раз Касиуса осудить смогут!
– Хочешь это обнародовать? – уточнил владыка осторожно. – Расследование будет громким. Ты готова к такой публичности?..
– А чего мне бояться? – Августа вздернула подбородок. – Быть жертвой не стыдно. Стыдно быть мудаком, который пользуется властью, чтобы обидеть тех, кто слабее.
Вроде как не Рейналда имела в виду, но он заметно помрачнел.
– Сколько у нас времени? – осведомилась женщина-юрист.
«Мало!» – едва не выкрикнула я. Его вообще нет. Для Кеннета счет может идти на минуты…
– Чем быстрее, тем лучше, – спокойно ответила Августа. – Конечно, я сказала своим, что отправляюсь на тренинг на природе без средств связи, но муж меня вскоре хватится.
Владыка от слова «муж» стал еще более хмурым, она впервые посмотрела на него прямо – глаза в глаза – и сказала мягко:
– Спасибо, – опущенные ресницы и ласковая улыбка прилагались, – что помогаешь моему сыну. Я это очень ценю.
Он скупо кивнул, Августа шумно вздохнула:
– Я немного устала от перемещения между мирами… Хотелось бы отдохнуть.
– Провожу вас в комнату, – спохватился придворный маг, – и ваши вещи доставлю.
– Мы заберем собранные вами материалы и начнем приготовления, – оповестила законница. – Вы тоже готовьтесь… Давать показания, причем с самыми нелицеприятными подробностями.
– Да хоть сейчас, – с завидной непоколебимостью уверила Августа и взяла меня за руку. – Алена, пойдешь со мной в комнату? Я по тебе ужасно соскучилась.
Думаю, дело не только в том, что она соскучилась… Нам есть что наедине обсудить. Я сжала ее ладонь и тоже направилась за придворным магом, краем глаза кося на Рейналда, который вновь вернул сдержанно-бесстрастный вид. Правдоподобный, но меня уже было не обмануть. Старая любовь не ржавеет!
Комната Августы оказалась роскошной, словно президентский номер люкс с глянцевых картинок. Золотистые диваны, ковры с объемными узорами, массивные шторы на панорамных окнах. Маг чинно извлек из пространственного кармана чемодан гостьи и удалился, оставив нас вдвоем. Она предупреждающе приложила палец к губам и вынула из-за пазухи старинный медальон с кристаллом посередине. Вжала его, как кнопку, и положила украшение между нами – на стол.
– Глушит фон, не давая нас подслушать, – объяснила Августа, – вещица из прошлого… Сохранила, потому что красивая. А здесь еще и полезная.
Умная женщина! Не то что я. С владыки станется за нами следить… Раз уж он заподозрил меня в недостаточной откровенности.
– Опасность, угрожающая Кеннету из-за отца… – Ее необыкновенно яркие глаза потухли. – Это то, о чем я думаю?
Моя нижняя губа предательски задрожала.
– Хорошая моя, – меня окутало ее бархатным голосом, – расскажи мне.
– Касиус влияние демона усилил, – выдавила я, а потом меня прорвало: – Кеннет сам не свой неделю уже, борется, но… Проигрывает, похоже. Злится, сопротивляется, а себя теряет, и я ничего не могу поделать! Ушел в итоге, заперся ото всех, от меня. А ведь он нашел способ избавиться от демона, оставалось лишь ритуал провести, а теперь не получается – из-за того, что отец с ним делает. Нам бы немножко времени без взбесившегося демона – довершить начатое и разорвать связь между ними. Что угодно подойдет: прибить Касиуса, лишить магии или временно ее заблокировать. Он добивается, чтобы Кеннет заключил сделку с демоном или погиб в этой борьбе. Хочет его патент на изобретенные накопители.
– Который хочет и Рейналд, – мгновенно поняла расклад Августа, – потому и подключился. Боюсь, что, не зная всей правды, он не поможет Кеннету. Наоборот, навредит. Если благодаря моему компромату Касиусу предъявят обвинения в использовании запретных сил бездны, то непременно выяснится, что за демон ему их даровал и что он по наследству переходит.
– Нет-нет, открывать правду нельзя! Владыка взял с Кеннета клятву, что тот отдаст ему патент. Клятва нерушима, однако сделка или разрыв связи с демоном ее аннулируют, поскольку это меняет энергетическую структуру мага. Рейналду невыгодно, чтобы Кеннет избавлялся от демона.
– Его смерть ему еще менее выгодна, – пылко возразила Августа, – а к этому и идет, потому что я не верю, что мой сын сдастся и уступит чертовой твари! Полное разоблачение Касиуса тоже выдаст Кеннету смертный приговор. Понимаешь?..
Резон в ее словах был. Обвинять Касиуса в злоупотреблении темной магией следует аккуратно, иначе подставим и Кеннета. Его арестуют, а потом… Все, конец, с одержимыми у легионеров разговор короткий. А не одолеем Касиуса – демон не отстанет от Кеннета, и владыка в любом случае патент не получит. Значит, должен встать на нашу сторону. Но раскрыть ему тайну Кеннета?! Будто мало мне было перед Дареном засыпаться…
– Нет смысла скрывать, – настаивала Августа, – скоро Кеннет совсем себя потеряет, все откроется, спасать станет некого. Да и Рейналд прекрасно понимает, что история мутная. Лучше, если мы ему признаемся, чем он сам догадается.
– Не смогу! – Я почти взвыла. – У меня язык не повернется.
– Это я возьму на себя. Очень многое зависит от того, как и в какой момент подать информацию. Он не пойдет против нас, обещаю.
Почему-то верилось. Владыка расчетлив сверх меры, но к ней по-прежнему неравнодушен. А она профессионально умеет подбирать слова. В конце концов, это касается не только Кеннета, но и ее лично. Августа в своем праве.
– Заодно обсудим с Рейналдом запасные варианты, – добавила она, – как вынудить Касиуса оставить Кеннета в покое хотя бы ненадолго в обмен на то, что я не выдвину часть обвинений и он не лишится абсолютно всего. Влияние демона ослабнет, и мой мальчик успеет от него отвязаться.
– Может сработать… Касиус не верит, что разорвать демоническую связь возможно. Хотелось бы, чтобы он получил по заслугам! Вот знаете, по полной огреб.
– Огребет, – сказала Августа убежденно, но с бесконечно горькими интонациями, – так или иначе. Проблемы с законом ему гарантированы. Я не смогла тогда защитить себя… и Кеннета, еще маленького. В этот раз все будет по-другому!
Ее глаза вновь вспыхнули хищной решимостью, которая передалась и мне. Да, мы пойдем до конца! Победного. Жаль, что я тут не особо помощник. Но и не бессмысленная девица в укрытии. Пока владыка и Августа заняты Касиусом, мне есть чем заняться…
В моей комнате, на дне сумки, лежал сложенный пополам лист с древней руной. Как выяснилось, эсмирской. Я снова повертела ее в руках, утверждаясь в мысли, что без создателя миров тут не обошлось. Шелан – не первый, я – не последняя. От подобных нам избавлялись веками, но кто сказал, что всегда быстро и успешно? Меня упустили, потом мне повезло. У кого-то могла быть аналогичная ситуация, и он прожил достаточно, чтобы успеть сотворить руну для перенастройки магического потока. Получается, видел источник воочию? Нашел его в Междумирье, на нижнем уровне. Жил, творил, изучал собственную силу. Такое обязано было оставить след в истории. Я и то оставила: арестованных прорицателей, странные заряженные вещи, починенный купол. Надо поискать какие-то намеки в событиях двухсотлетней давности. А для начала разобраться, как все устроено в Эсмире…
Об этом мире я знала мало. Провела в нем всего несколько дней осенью с Кеннетом, и то с отключенной магией. Эсмир гармоничным образом сочетал в себе и волшебство, и технологии. Общество практически разделилось на две части, которые держались друг от друга обособленно, одевались по-разному и практиковали в корне разные традиции. Одни предпочитали колдовство и артефакты, строгую иерархию, вычурную элегантность и селились поближе к поверхности. Другие пользовались плодами технического прогресса, имели куда более свободные нравы и «приземленные» районы. Что было замечательно – для любой магии существовала альтернатива от местных инженеров, а их искусственная Луна являлась стопроцентно механическим чудом. Поэтому пропажа магии тогда не сильно ударила по Эсмиру, и неясно, что они там в источнике собрались перенастраивать, а главное, зачем.
Сославшись на скуку, я попросила у охранников планшет с эсмирским интернетом. Про «интернет» громко сказано, поскольку состоял он из поисковой строки и исключительно текстовой информации. В этом плане им до нашей Земли очень далеко, все же магия их прилично отвлекает, и технологии совсем не «нано». Раз уж Августа четверть века назад сумела старой камерой компромата наснимать незамеченной… Снова гордость за родину берет!
Я углубилась в изучение Эсмира. Кое-что мне уже было известно, а что-то открыла для себя с удивлением. Довольно странные у них уклады: браков и прямого наследования нет, институт семьи весьма размыт. Каждый в буквальном смысле сам за себя, но при этом может рассчитывать на материальную поддержку властей, а если обладает незаурядными способностями или хотя бы не ленивый, то на очень существенную поддержку. Конечно, после смерти главы семейства его родственников из дома не выселяли и ничего не отбирали, подобные случаи рассматривались отдельно судом. Кроме того, не возбранялось заранее сделать детей и партнера совладельцами чего угодно не шибко крупного, частная собственность не была под запретом. Просто так заведено: добиваться успеха собственными талантами. Справедливо… Правда, у детей богатых родителей все равно имелось преимущество: как минимум они получали прекрасное образование и обзаводились полезными знакомствами.
Бюрократию тут ненавидели и лишних бумаг не хранили, жителям с рождения присваивался личный код, являющийся и паспортом, и счетом в банке, и всем сразу. Удобно, однако от «большого брата» не скрыться, любые действия и передвижения населения записывались на некий сервер. Благодаря этому нововведению в неблагополучном ранее Эсмире в разы снизился уровень преступности, а жить стало настолько неплохо, что народ перестал массово мигрировать в другие миры. Отсутствие солнца перестало быть критичным, но по-прежнему считалось больным местом. Недаром в «городских подземельях» все круглосуточно сверкало и сияло. Солнечный свет заменяли какими-то специальными лампами и высаживали особые гардские растения, выращенные в лабораториях.
Города в Эсмире поражали размерами и являлись подобием государств, но не очень суверенных. На редкость дружный мир, исконно предпочитавший внутренним разборкам внешние. Рибургштокраер был столицей, как самый крупный и прогрессивный. Я называла его Рибургом, чтобы язык и мозг не ломать. У власти не оказалось никаких королей, владык и прочих монархов. Правителя было два, и избирались они на несколько лет. Первый – из магов, второй – из приверженцев технического прогресса. Внезапно демократическое общество! И девушек не ущемляют: одним из правителей стала немолодая магичка и общественный деятель, а компанию ей составил симпатичный военный ученый. Достижений у обоих было столько, что листать устала, не то что читать. Кстати, владыка здесь с официальным визитом к ним, и они вскоре должны встретиться по каким-то эсмирско-ладосским вопросам. Вдруг им что-нибудь известно про древнюю руну и придумавшего ее создателя? Жаль, не придешь, не покажешь и не спросишь… Да и опасно, они вполне могут быть причастны к заговору, главнее их в Эсмире нет.
Листая послужные списки правителей, я опять подумала о Касиусе. Он главный по артефактам в целом мире, где всего приходится добиваться собственноручно. Заполучил под управление всю компанию, вывел ее в межмировые лидеры. Как ему удалось? «Нагуглить» проблем не составило, и через пять минут ужасно медленной загрузки я лицезрела его биографию. Она впечатляла…
Касиус с юности подавал надежды как талантливый маг-изобретатель, наравне с опытными коллегами боролся за всевозможные гранты и контракты. Но не получал их, хотя объективно именно он одерживал победу. Ему доставалось почетное первое место и грамота на стену, а плюшки – ушлым соперникам. Кажется, довольно скромный был парень. К тому же круглый сирота. Понятно, почему других родственников у Кеннета нет… Потом Касиус попал в «Энброк и Артеил» младшим ассистентом и приложил руку к прорыву в создании артефактов для ментальной связи. Старшие коллеги пытались выкинуть его из списка изобретателей и компании заодно. Закончилось все занятным несчастным случаем: их лаборатория канула в бездну из-за неведомых нарушений техники безопасности при работе с темной магией. Касиус единственный из всей группы изобретателей выжил. После этого он взлетел по карьерной лестнице и летел до самой вершины. Вот почему его потянуло фактически душу демону продать! Немудрено возжелать силу, чтобы обидчикам и гадам отомстить. Но в итоге он сам еще большим гадом стал. Какая злая ирония…
От чтения отвлекла вибрация сережки-артефакта, перед глазами всплыл образ Дарена. Вызывает ментально! Неужели заметил, что я пропала?.. Или он просто решил спросить, как я себя чувствую? Приняла вызов, в сознание вклинился взволнованный голос:
«Ты в порядке? В безопасности?»
«Э-э-э, да, – опешила я. – А что?»
«Эмилия рассказала, что Орден вновь на тебя охоту открыл».
Деятельная она… И меня спасла, и Дарена подключила. Хорошо, не придется пускаться в длинные объяснения.
«Не беспокойся, я под надежной охраной в…»
«Не говори, где именно, – перебил он. – Лучше мне не знать, на всякий случай. Мало ли Скард решит настойчиво поинтересоваться».
В смысле – допросить с пристрастием?.. Прошиб холодный пот. Скард может взяться за меня через моих друзей, вытрясти из них информацию! После нанятого убийцы Орден, похоже, ничем не погнушается. Как я не подумала?! Близкие мне люди в опасности!
«Ну, я не такой уж беспомощный, – усмехнулся Дарен, будто стараясь успокоить, – просто люблю просчитывать самые поганые варианты».
«Переезжай к Дису! – велела я. – Или его к себе зови. У тебя в общежитии круто и места полно. Ты помог ему вернуть трон, ни у кого не возникнет вопросов, почему вы проводите время вместе, а если и возникнет – то пошли они на фиг. И Марису с собой берите!»
И Мэй – чуть не ляпнула следом, но одумалась. Она всего лишь моя сокурсница и ни в одной заварушке со мной замечена не была. Орден не должен прийти к ней с вопросами, ей даже не известно, что я создательница. Но Дарена и Марису точно надо обезопасить.
«Алена, это несколько перебор…»
«Это страховка от поганых раскладов! Сильнее его величества в гардском Междумирье нет, вынесет любых Скардов на раз-два. Я немедленно вызвоню Диса. Не прощу себе, если с теми, кто мне дорог, что-нибудь случится».
«Ладно-ладно, сдаюсь, – пробормотал он как-то растерянно и… будто бы польщенно. – Мы с ним обсудим, как скооперироваться. А что насчет Дэлмана?»
«Он не знает ни о чем…»
«А я-то гадаю, почему еще не заявился ко мне с язвительным: ну-я-же-говорил, – пошутил Дарен, но совсем невесело, – прав по поводу Скарда оказался».
«Кеннету сейчас… – я нервно сглотнула, – не до того».
Повисла тишина, неприятно звенящая в голове. Думать о том, каково ему в эту самую минуту, было больно. Страшно. Невыносимо.
«Впрочем, если к нему кто-то сунется с вопросами о тебе, то я им не завидую, – сказал Дарен без капли ехидства. – Пусть пока сосредоточится на своих проблемах, с остальным мы разберемся».
«Угу. – От его слов немного полегчало, я взяла себя в руки. – Я уже пытаюсь разобраться, и мне нужны твои подсказки. Ты давно увлечен темой создателей миров, наверняка изучал феномены с высоким зарядом энергии…»
«Еще как. Но стоящего не находил. Никаких явных следов, сплошь намеки, которые надо притягивать за уши. До тебя и наших исследований как в темноте с закрытыми глазами ходил».
«Теперь мы знаем больше – и о создательской силе, и вообще. Меня интересуют любые подозрительные события двухсотлетней давности. В Междумирье, связанные с источником и нижним уровнем, и в Эсмире».
«Считаешь, что некий эсмирский создатель придумал ту руну, которую предъявил Скард? – мгновенно просек он. – Дельная мысль. Пороюсь в своих записях».
«А я свяжусь с Дисом и обрисую ситуацию. Напоминаю, минуту назад ты согласился, что вам с Марисой стоит держаться возле него».