— Твой господин, моя сладкоголосая.
Больше тратить времени на разговоры Варлекс не стал. Ночь ведь и впрямь не такая и долгая…
— Так что там с моей жемчужиной? — бытовая магия давалась Варлексу не очень, но он все же сумел привести в порядок свою одежду.
— Сейчас принесу, — покорно сказала русалка, с огорчением глядя на розовеющую полоску зари.
Варлекс самодовольно усмехнулся. Вот и выполнил условие лешего, и теперь Дарвальду остается только посочувствовать.
Вернулась Дивлена быстро. Бусина была очень крупной и прозрачной. Такой Лексашу еще видеть не приходилось. Кроме того, она уже была на шнуре, что избавляло от лишних забот.
— Какая прелесть, — сказал мужчина, протягивая руку.
Дивлена подошла ближе, а потом что есть мочи шарахнула Варлекса своими чарами. Короткого мгновения, пока ментальный маг сбрасывал с себя чужую волю, русалке вполне хватило для того, чтобы надеть жемчужину на шею мужчине.
— Теперь ты мой, — сказала она и заливисто рассмеялась, бросившись в воду.
Глава 31
Варлекс ошарашенно смотрел на речную гладь, не веря, что с ним могло произойти такое. Как-то не просчитал он возможности каверзного фортеля речной девы.
И что теперь делать?
Бусину лешему он не сможет отдать в течение целого месяца, да и помолвка с русалкой вызывала растерянность. Ветреная речная дева на полном серьезе заявила на него права. Мужское самолюбие гордо расправляло плечи: ведь он сумел произвести впечатление не на какую-то неопытную селянку, а на весьма искушенную русалку. Только такая жена ему была не нужна. Или нужна?
Вспомнив сумасшедшую ночь в объятиях речной обольстительницы, Варлекс признал, что ничего подобного в его жизни не было и повторить все еще раз он бы не отказался, но жена?
А ведь про Руслену придется забыть, Дарвальд-то не станет дожидаться, пока истечет положенный месяц. И теперь ни о каком благословении родителей Руслены говорить не приходилось уж матушка-то ее теперь точно против будет.
— Вот лешак проклятый! Сумел-таки подгадить! — всю вину Варлекс возлагал именно на лешего, а не на свою недальновидность.
Еще раз бросив взгляд на реку, Лексаш качнул головой, пригладил волосы и отправился в обратный путь.
По ощущениям, идти пришлось даже дольше, чем ночью. Дорога то и дело петляла, добавляя расстояния. Из плюсов было только то, что теперь не нужно было опасаться кустов: солнышко щедро одаривало землю своим светом.
Леший уже дожидался своего гостя на крыльце.
— Принес? — с усмешкой спросил он, видя недовольно скривившееся лицо Варлекса.
— Принес. Только ты ее не получишь, — Лексаш не был обделен хитростью, а потому придумал новый выход из сложившейся ситуации.
— Почему это?
— Договора такого не было. Ты сказал принести жемчужину, я выполнил твое задание, а вот отдавать тебе я ее вовсе не обязан.
— А откуда я знаю, что ты меня не обманываешь? Может, ты и не ходил никуда, а всю ночь под елкой проспал?
— Тебе нужны доказательства? Хорошо. Только такую ценную вещь я никому доверить не могу, а потому сначала на шнурок повешу. Во избежание соблазна. Но это будет после того, как я высплюсь. Ночь выдалась непростая.
Варлекс прошел мимо лешего в свою комнату, тот только глазами вслед похлопал.
Почесав макушку, леший решил поделиться новостью с остальными. Что-то не так здесь было…
— Ваше Величество, у меня возник вопрос, только не знаю, можно ли его разрешить? — леший к раннему завтраку достал и своей знаменитой колбасы, и окорока не пожалел, и сыру полкруга выставил. Кто знает, когда теперь придется за стол сесть, так лучше заранее подкрепиться как следует.
— И в чем он заключается? — мужчины на стол посмотрели с явным одобрением.
— Да послал я ночью вашего племянничка за жемчужиной к Дивлене, вот, вернулся он, а жемчужину отдавать не хочет. Говорит, что с такой редкостью не расстанется, — изложил суть своих затруднений леший.
— Ну, если жемчужина ценная, то это вполне объяснимо. Небось, для Руслены хочет приберечь, — король мельком взглянул на враз посмурневшего сына и потянулся за колбасой.
— Возможно, но что-то мне не нравится это все. Уж показать-то он ее мог, — леший покачал головой.
— А, что, даже не похвалился? — язвительно поинтересовался Дарвальд.
— Нет. Говорит, что сначала нужно ее на шнурок подвесить, чтобы никто не смог позаимствовать, — ответил лесной правитель.
— Дарвальд, мне кажется, что с твоими проблемами нам теперь будет проще разобраться, — король широко улыбнулся.
— A я вот что-то не понимаю вашей радости, — признался леший.
— Да жемчужина уже на шнурке, и снять ее Варлекс просто не в состоянии, — король охотно пояснил свой вывод.
— Дивлена? Не может быть! — рука лешего с надкусанной колбасой зависла на полпути.
— Это легко проверить, — сказал король.
— К русалке я не пойду, — леший замахал руками, будто на него снова пчелы напали.
— А это и незачем. Мы его магически прощупаем.
— Если только этот хитрец своей магией не подстрахуется, — Дарвальд своего братца знал хорошо, поэтому сразу просчитал его планы.
— Но ведь у тебя хватил сил?
— Хватит, только я не хочу полностью раскрываться. Незачем Варлексу знать о моих пределах.
— Боишься, что он что-то может выкинуть в этом плане?
— Я уже давно знаю, что братик со своей силой хитрит. Она намного больше, чем он показывает. А это значит, что для нас готовится сюрприз. И, думаю, Руслена здесь как раз к месту подвернулась. Ведь он так мечтает утереть мне нос хоть в чем-нибудь. А тут сразу несколько вариантов в одном.
— И что тогда мы будем делать?
— Попросим Руслену. Пусть она с матушкой пообщается. А Варлекс будет третье задание исполнять, — леший нашел самый простой выход.
— Порадуешь невесту? — король посмотрел на сына.
— С удовольствием. Заодно и поговорим, — Дарвальд решительно поднялся из-за стола.
— А мы пока подумаем, чем бы занять шустрого племянничка, — король потер руки. Во дворце развлечений для него было мало. К балам он был равнодушен, проводить время за чтением тоже надоело, а вот такие приключения его очень радовали. Правда, королева будет недовольна, но ведь можно же все представить как подготовку к свадьбе? А визит к будущему родственнику вполне подходит под это определение.
***
Я только успела проснуться, как в мою дверь постучали. Кое-как переплетя косу, я закуталась в халат и пошла открывать. Без необходимости вряд ли бы кто пришел.
— У меня есть важный разговор, — на пороге стоял Валдеш.
Брови мой жених старательно хмурил, но было видно, что настроение его со времени нашей последней встречи значительно улучшилось.
— Это настолько экстренно?
— Да. Нужно решить проблему до того, как проснется Варлекс.
— Прошу, — я махнула рукой, пропуская жениха в свою комнату.
— Ты должна повидаться со своей матерью, — без реверансов заявил Валдеш.
— С чего это? — я тут же подумала, что Валдеш хочет освободиться от помолвки, но меня в этом разубедили.
— Мы предполагаем, что она тоже решила выйти замуж.
Слова жениха меня удивили, но желания выяснять подробности у меня не появилось.
— Это ее личное дело, так зачем мне в это влезать?
— Меня тоже все устраивает, но хотелось бы убедиться, что Варлекс больше не будет путаться под ногами, — Валдеш усмехнулся одной стороной губ.
— Варлекс? — новость меня оглушила.
— Да, мы думаем, что он именно поэтому скрывает подробности о жемчужине.
— Это невероятно…
Я тут же задумалась, размышляя о последствиях такого поступка матушки. Мы-то с отцом предполагали, что Варлекса ожидает особое развлечение, но что все так далеко зайдет, как-то не подумали. Не было еще такого, чтобы русалка захотела себя узами с человеком связать.
Это я неправильная из-за крови отца, а она-то чистокровная…
— Пожалуй, мне есть о чем с матушкой переговорить, — любопытство любопытством, а и впрямь неплохо бы удостовериться, что от Лексаша сюрпризов больше не будет.
Украдкой взглянув на Валдеша, я вздохнула. Вот мое счастье, и до него, кажется, совсем немного, но как же страшно, что все это может из-за какой-нибудь нелепой случайности исчезнуть.
— Я бы еще хотел выяснить, что с нашей официальной помолвкой? — спросил Валдеш, когда я уже собралась выпроводить его.
Моя внутренняя сущность была готова возликовать после этих слов, но я постаралась ответить спокойно:
— Думаю, если дело с Варлексом решится благополучно, то тогда мы и обговорим все детали.
— И твой отец больше не будет препятствовать? — на меня посмотрели с недоверием, будто бы это я подстрекала лешего к вредительству.
— А это уже вопрос не ко мне, — моя улыбка была самой невинной.
Глава 32
— Слишком долго почивать изволишь, — леший появившегося на кухне Лексаша встретил неприветливо.
— А насчет времени завтрака у нас тоже уговора не было, — Варлекс нахально уселся за стол и потянул к себе блюдо с пирогами. Хозяйничать ему не хотелось, а голод утолить — и сдоба пойдет. Потом уж можно и что-то посущественнее на зуб положить.
— Это правда. Но мне лишние гости в лесу ни к чему. Поэтому показывай мне жемчужину, а потом я с твоим третьим заданием тебя ознакомлю, — леший самоуправством Варлекса возмущаться не стал, но взглядом наградил говорящим.
— Мне твое гостеприимство уже тоже поднадоедать начало, и потому никаких возражений против прорисованных перспектив я не имею.
Леший хмыкнул, но комментировать слова Варлекса не стал.
Сам же красавчик неторопливо вытер руки узорчатым рушником и потянулся к вороту рубашки.
— Вот, смотри, — прозрачная жемчужина с тонким розоватым налетом перламутра качнулась на витом шнуре.
— Никогда такого чуда не видал! — леший искренне восхитился.
Он думал, что уж в жемчуге-то разбирается и удивить его будет сложно. Дочка каких только бусин с реки не приносила, да и ее последняя добыча была редкостью, но Дивлена переплюнула всех, достав такую диковинку.
— Все, просмотр окончен, так что там с заданием? — Варлекс сунул бусину за воротник.
— Выкради для меня венец правителя лесов, — леший уже пришел в себя и теперь, ехидно сузив глаза, теребил свою куцую бороденку.
— Это как же я смогу его выкрасть, если я даже и не знаю, где самого правителя искать? — глаз Лексаша дернулся.
— Дорожку я покажу, ажно до самой комнаты, в которой хранится нужная мне вещь, а вот ты постарайси добыть лесную корону. Уж больно мне хочется ее на свою голову примерить. Али боисси?
— А не кажется ли тебе, что такие амбиции чересчур велики для обычного лешака? — на подначку лешего Варлекс отвечать не стал, а вот шпильку вставил.
— Ты обещал выполнить три службы, так почему сейчас оговариваисси? — обижаться на слова Лексаша хозяин тоже не подумал, но вид на себя напустил суровый.
— Мне даже интересно, что ты с принца стребовал, раз мне такие поручения даешь? — Варлекс окинул лешего оценивающим взглядом, и губы его дрогнули.
— А это не твое дело, незачем в него длинный нос совать, а то и прищемит кто, — терпение лешего было на пределе, и Варлекс это понял.
— Ладно, будет тебе венец. Только вряд ли ты сможешь его на свою плешивую макушку нацепить, хотя это уже и не моя забота, — с удовольствием проехавшись по самолюбию лешака, Лексаш усмехнулся.
Громко отодвинув стул, племянник короля встал. В животе недовольно булькало, пирожки требовали добавки к своей компании. Только вот леший вряд ли захочет ждать, пока Варлекс начнет готовить.
— Показывай свою дорогу, — буркнул черноусый.
Но леший почесал макушку и сказал:
— Дык, энто, как стемнеет, можно. Мне неприятности не нужны. Да и снимает ее правитель только на ночь.
— Ладно, тогда я успею и поесть нормально, и подготовиться, — Варлекс, больше не обращая внимания на присутствующего хозяина, зашарил по полкам.
Нашел яйца, творог, варенья наложил в объемистую чашку.
Леший молча следил за тем, как Варлекс готовит себе яичницу, и даже отжалел ему кусок окорока, открыв одну неприметную дверку в стене. Лексаш хмыкнул, но отказываться не стал.
— Если не сдюжишь, я не виноват, — предупредил леший, глядя на то, как молодчик расправляется с трапезой.
— Не переживай, уж на то, чтобы что-то украсть, моих возможностей вполне хватит.
***
— Ну и нахалюга! — отец возмущенно фыркал, пересказывая разговор с Варлексом.
— Ничего, сегодня вечером его ждут незабываемые ощущения, — король выразительно посмотрел на лесную корону, которую уже водрузили на приготовленную заранее подушечку.
— Я бы все-таки насчет физического воздействия подумал, — папочка с чего-то невзлюбил племянника короля. Даже Валдешу за его выходки он не мстил с такой старательностью.
— Мне эта мысль нравится, — идею лешего и мой жених поддержал с воодушевлением.
— Как вы себе это представляете? Варлекс сквозь любое обличие сущность каждого распознает, — я очень хорошо помнила продемонстрированный мне урок. Ведь и чары лешего на мне были, и король иллюзию наложил, а все равно не помогло.
— Так необязательно на себя накладывать морок, можно ведь и настоящих зверей к делу пристроить, — предложил альтернативный вариант Ведьмак с некоторым злорадством.
Отец прикрыл глаза, задумавшись, а потом сказал:
— Тогда погоню устроим. У меня есть парочка быстроногих волков, вот пусть и побегает по лесу, соревнуясь с ними в скорости, — родитель поочередно обвел взглядом присутствующих, чтобы выяснить, как всем такая мысль.
— Хорошая задумка, — король одобрительно кивнул, я пожала плечами, Валдеш усмехнулся.
— А вы точно знаете, что с магическими ловушками Варлекс справится? — я хоть и была уверена в силах Лексаша, но все же здесь тоже работали весьма неплохие мастера.
— Попыхтеть ему, конечно, придется, но если мой сын прав, то за пару часов разберется, — король самодовольно оглянулся на корону, которую он лично опутывал сетью чар.
— Руслена, ты постарайся в свою песню хорошую порцию силы вложить, нам же на целую ночь нужно нашего шустрика занять, — теперь и до меня дошла очередь, мне предстояло отвлекать Варлекса своими вокальными экзерсисами.
— Хорошо. Только мне вряд ли удастся это сделать так же, как могла бы матушка, — предупредила я, реально оценивая свои силы.
— Кстати, как она поживает? — отец сразу разулыбался, ведь ему очень нравилась ситуация.
— Неплохо, готовится к свадьбе. Говорит, что давно такого спутника себе искала, — разговор с матушкой получился скомканным. Она немногословно ответила на мои многочисленные вопросы и отправила меня восвояси.
— И ты думаешь, она это всерьез? — на меня посмотрели сразу три пары внимательных глаз.
— Да, для нее это дело принципа. Еще никому не удавалось навязать свои правила, а у Варлекса оказался козырь в рукаве. Тут парой встреч не обойдешься, ведь русалки от своего никогда не отступают, а чем строптивее игрушка, тем дольше интерес к ней.
Отец закашлялся, король удивленно приподнял брови, Валдеш нахмурился.
— Руслена, ты за языком-то следи… — папочка осуждающе качнул головой.
— А это не мои слова. Это я передаю, что мне матушка поведала, — я только после замечания отца поняла, что по отношению к присутствующим моя речь прозвучала чересчур откровенно.
— Ну, что Дивлена такое могла выдать, я нисколько не сомневаюсь, — мое объяснение сразу же сняло напряженность. — Ваше Величество, а как вы относитесь к такой невесте для племянника?
— Думаю, что вмешиваться не буду. Главное, чтобы наследники магическим даром обладали, а с этим все в порядке будет, так что поводов переживать у меня нет. А если не продержится брак долго, так и это не беда. Ума-то Варлекс по-любому за это время наберется, — короля устраивал любой вариант развития событий, главное, чтобы Дарвальду такой соперник не мешал.