— Я должен ее спасти… — все время повторял он в бреду, сражаясь с жесточайшей лихорадкой.
Джейт несколько недель провалялся в постели и, не дожидаясь, когда рана окончательно зарубцуется, спешно собрал вещи и тайно покинул оплот мятежа, отправившись в стан врага. Он проник во дворец — не без помощи, конечно, внедренного туда человека, с которым сумел установить связь, — переоделся в форму стражника и слился с многочисленными обитателями этого змеиного притона.
Парень основательно изучил дневной график Королевы. Порой видел ее со стороны. Но не мог подойти и открыться ей, несмотря на горячее желание.
Именно этот лазутчик, действуя под своим прикрытием и улучив подходящий момент, когда в покоях никого не было, незаметно подкинул девушке записку. Сегодня он откроется ей, но произойти это должно, как парадоксально ни звучало, при закрытых дверях. И Желтая гостиная подходила для этого лучше всего. Да и сама Хранительница периодически туда заглядывала. Подозрений не вызовут.
Оставив своего сообщника, который должен подать знак, если кто-то направится в их сторону, за дверью, сам Джейт вошел в комнату. Наконец-то он остался наедине со своей возлюбленной! Молодой человек не вытерпел и поспешил ее обнять, поспешил прижать к своему сердцу, для начала ничего не объясняя. При этом мятежнику безумно хотелось поцеловать девушку, но от этого страстно желаемого шага остановило сомнение в том, что любим в ответ. У воина не было никаких оснований считать, что она разделяет его чувства. Ведь ранее Нэль не выказывала ничего конкретного. И ему не хотелось ее пугать при первом же свидании.
========== XII. Возвращение Королевы ==========
Спустя несколько дней Арзадер велел привести к себе девушку. Она с гордым видом зашла в небольшой зал, где ее ожидал колдун.
— Взгляните, Королева, на этого пленника, — он указал на молодого человека, которого только что ввели через другую дверь. Тот был почти без сознания и кулем висел в руках гвардейцев. Судя по кровоподтекам и синякам, парня жестоко избивали. — Это случайно не один из ваших людей?
Нэль, мгновенно узнав его, замерла. Она с трудом подавила крик, готовый вырваться из уст. Значит, он все-таки попался.
— Я думал, что он мертв. А этот мальчишка оказался невероятно живучим и даже как-то сумел пробраться во дворец. Но ничего, мы сейчас это живо исправим. — Поверенный Лорда поднял руку, чтобы отдать команду.
— Не смей его трогать! — в сильнейшее негодовании вскричала Хранительница, теряя самообладание. — Ты еще пожалеешь, что так с ним поступил.
— Пытаешься запугать меня, дорогуша? — нагло ухмыльнулся он. — Ты здесь бессильна. Разве еще не осознала за эти месяцы плена?
Узница почувствовала, как неудержимая ярость застилает ей глаза. Накопившийся за это время гнев требовал выхода. И она не может позволить, чтобы Джейта снова убили. На этот раз наверняка. К своему удивлению, Нэль поняла, что магия начала отзываться. Бешенство утрировало эти слабые отголоски, и неожиданно мощь прорвалась наружу, сметая препятствие на своем пути в виде ошейника. Девушка ощутила, как он накалился. Было больно. Но она готова стерпеть любую боль, лишь бы, наконец, освободиться. Ей срочно нужна сила Владычицы, чтобы спасти человека, навсегда укравшего ее сердце. К ужасу Арзадера, антимагический сплав не выдержал напора и лопнул, разлетевшись на мелкие осколки. Королева облегченно вздохнула, наслаждаясь долгожданной свободой, и вперила в противника тяжелый взгляд.
— Не может быть! — издал вопль Колдун и отшатнулся. Его глаза заметались в поисках спасения.
— А ты думал, что какой-то жалкий обруч способен сдержать энергию Хранительницы?
— Но ведь поначалу работал!
— Не отрицаю. Поначалу он действительно сдерживал всю мою мощь.
— Тогда как?
— Не стоило тебе трогать Джейта! Твой план действовал, потому что я долго скорбела и слишком сильно погрузилась в свое горе, когда ни до чего не было дела. Но теперь все изменилось. Мой любимый жив! И вдобавок ко всему, я окрепла. После того, как ты вывел меня из состояния вечного сна, потребовалось некоторое время. Но теперь мои силы вновь вернулись ко мне. Как видишь, — усмехнулась Нэль, — ошейник недолго продержался. Против меня твое изобретение оказалось бесполезным. И если бы не мое отчаяние, тебе бы гораздо раньше не поздоровилось.
В качестве демонстрации Сиятельная взмахнула рукой, и всех, кто находился в зале, как ветром сдуло. Никто не удержался на ногах. Даже колдун. Воспользовавшись замешательством неприятеля, Нэль бросилась к мятежнику и, слегка приподняв, начала вливать в него свою энергию, прижав светящуюся ладонь к груди. Исцеляющая магия сделала свое дело: парень выглядел заметно лучше. Раны затянулись, ссадины и синяки исчезли. Джейт глубоко вдохнул и пришел в себя.
— Что случилось? — Девушка помогла ему встать.
— Я освободилась от ошейника.
— Ты завладела ключом? — удивился он.
— Нет, — покачала она головой. — Я сделала это сама. И теперь готова сражаться.
— Прости, я не сумел оказаться тебе полезным.
— Оставь это. Арзадер — очень сильный противник. Я сразу предупреждала тебя, но ты не послушался.
— Мне вскружил голову первоначальный успех. Вот и поплатился. Что будем делать?
— Попытаемся обезвредить Колдуна. Я сама займусь им, а ты пока закрой все двери и разберись со стражей.
— Хорошо. — Джейт кинулся к стражникам, лежавшим на полу без сознания, чтобы связать их.
Нэль тем временем на ходу пыталась составить план борьбы. Как-то она не приняла в расчет, что освободится от обруча. Да еще так быстро и неожиданно. Но пока думала, тощий колдун очнулся и поднялся. В руках у него появился посох с большим черным камнем в навершии.
«Откуда он у него? — размышляла девушка, изумленно глядя на этот самый камень. — Королева ведь в свое время уничтожила все темные кристаллы. Неужели один каким-то образом все же сохранился?»
— Так значит, ты снова в расцвете сил, Нэль. Но ты еще не Королева! — вскричал мужчина и обрушил на свою оппонентку силу темного кристалла. Жуткая, отвратительная энергия прошла сквозь преемницу, причинив немало боли. Неприятные ощущения сковали тело наследницы светлых сил. Нэль, не выдержав, истошно закричала и рухнула на колени, обхватив себя за плечи. — Что? Не нравится? Ты всего лишь жалкая подделка! Самозванка! Тебе не выстоять против меня! Ты — не истинная Королева! Ты — лишь ее жалкое подобие! — и он снова направил на нее поток отрицательной энергии, от которого стало еще больнее.
Арзадер в пылу битвы с псевдокоролевой забыл о существовании молодого повстанца. Джейт, увидев, что Нэль испытывает страшные муки от магических атак колдуна, кинулся ей на выручку. Своей целью он выбрал самого чародея. Надо дать девушке передышку, чтобы она собралась с силами. Оказавшись рядом с противником, который, увлекшись неравнозначным сражением, потерял осторожность, воин прыгнул на него и сбил с ног. Он всеми силами постарался удержать его в лежачем положении, но лиходей метнул в него какое-то заклинание, которое отбросило смельчака в сторону. Парень упал и не встал.
— Джейт! — в отчаянии крикнула Нэль, позабыв о своих проблемах.
— Он жив, — произнесла Королева, внезапно появляясь перед ней.
Время вокруг будто остановилось. Песчинки и частицы пыли зависли в воздухе. Все живые существа замерли. Даже Колдун застыл на месте и не шевелился. Именно в том положении, в котором его настигла остановка времени.
— Да, я это чувствую, — прошептала девушка.
Окружающая обстановка вдруг исчезла. Зал тоже пропал. Сиятельная и ее преемница находились в какой-то пустоте, в совершенно ином измерении, где были только они двое и никого больше.
— Полагаю, ты здесь для того, чтобы занять мое тело, — Нэль с трудом поднялась на ноги и встала напротив Хранительницы. — Я готова уступить его тебе. Если иного способа для победы над Арзадером нет, пусть так и будет. Дело приняло совершенно неприятный оборот. Сама я не в силах с ним справиться, даже владея всей твоей мощью. Только ты можешь это сделать. Только настоящая Владычица способна противостоять такому сильному врагу. И одолеть его нужно во что бы то ни стало. Я готова уйти в небытие. Чтобы спасти мир, я готова пожертвовать собой. Владей моим телом, как некогда своим. Истинная Королева должна вернуться.
— И она вернется. Я ценю твою самоотверженность. Но мне не понадобится эта жертва. Мы обязательно одолеем Колдуна. Есть другой способ. Не слишком радикальный.
— Правда? Какой? — Девушка своим видом показывала, что вся во внимании.
— Я не стану занимать твое тело.
— Но тогда как?..
— Выслушай меня до конца и тогда все поймешь. Я предлагаю объединить наши разумы. Но в результате не будет ни тебя, ни меня. Получится новая личность, сочетающая в себе обе наши сущности. Появится Новая Королева. Ты готова к такому?
— Если это поможет одолеть Колдуна, то да. И если честно, я еще не готова умереть, не готова кануть в небытие.
— В таком случае подойди ко мне, Нэль, и расслабься. Вскоре мы станем единым целым.
«А я снова увижу Джейта», — подумала девушка и уверенно шагнула навстречу Сиятельной. Их руки соединились, пальцы переплелись, а вокруг поднялась настоящая буря из цветных энергетических потоков.
— Мы вместе как одно! — хором, не сговариваясь, произнесли две молодые особы. — Навеки не делимы!
Арзадер заподозрил что-то неладное, когда противница вскинула голову, неожиданно воспрянув духом. В ее глазах колдун увидел непонятный блеск, а на губах играла загадочная улыбка. Вдруг тело девушки утонуло в ослепительно-ярком свете, возникшем вокруг нее словно кокон. Когда он угас, но не исчез, на месте Нэль стояла Королева во всем блеске своей красоты и при соответствующих регалиях. Она, продолжая улыбаться, вытянула вперед руку. Во вспышке света в ней материализовался Скипетр Власти.
— Не-е-ет!!! Жезл Королевы! Как это возможно?! — в панике возопил мужчина. Он ощутил предстоящее ему сильное противодействие. Именно отсутствие этого самого Жезла и натолкнуло чародея на мысль, что перед ним была не подлинная Королева. Но теперь все изменилось. Расклад оказался не на его стороне.
— Вижу, что за время моего отсутствия черная магия набрала небывалую доселе силу и быстро распространилась по земле, беспощадно калеча тела и души. Темная паутина ловко оплела весь мир, некогда хранимый мной, и проникла во все его уголки. Но я вернулась. Пора воздать всему Злу по заслугам. Колдуны слишком распоясались и заигрались в могущество, натворив немало бед. Нужно немедленно это исправить, пока не стало слишком поздно и пока еще есть возможность.
Хранительница Мира застыла на секунду в ожидании. Главный ее Атрибут вытянулся и превратился в Посох. Она медленно взмахнула им. Сила вырвала Темный Артефакт из рук ошалевшего Арзадера. Орудие Зла упало где-то в стороне, как раз у ног Джейта, который очнулся, едва свет Королевы коснулся его, освобождая от магических пут. Воин стоял бледный как мел. Неужели произошло непоправимое и то, чего он боялся, случилось? Неужели его любимая исчезла навсегда?
— Уничтожь кристалл, — велела ему Сиятельная.
Молодой повстанец вздрогнул, оторвавшись от своих невеселых мыслей, осмотрелся вокруг и, заметив рядом оружие, поднял его. Он замахнулся и со всей силы ударил по черному камню. Но не добился результата, только клинок жалобно звенькнул и разлетелся вдребезги. А его самого ощутимо дернуло темной энергией и слегка оттолкнуло назад. Однако на ногах парень все же устоял.
— Вам не разрушить кристалл! Пока жив я. У нас с ним тесная связь! — радостно загоготал Арзадер. — Королева ты или нет, но тебе не победить меня! Какой неприятный сюрприз, не так ли?
Колдун отдал какой-то мысленный приказ, поскольку камень отозвался, засияв на мгновение.
— Он призвал тварей Тьмы! — сообразил мятежник и принялся шарить вокруг себя в поисках стоящего оружия.
И действительно, в зал начали просачиваться чудовища из открывшегося темного портала. Джейт встал напротив, покрепче перехватив рукоять меча, ранее принадлежавшего гвардейцу Лорда, чтобы не дать монстрам продвинуться дальше. И по возможности сдержать, пока Королева разбирается с их хозяином.
— Связь, говоришь! — нахмурилась Владычица Зари. — Сейчас я избавлю тебя от нее. Камень питает твое тело своей энергией и в то же время тянет из тебя твою собственную. Этот замкнутый круг будет продолжаться до тех пор, пока он не иссушит тебя до конца. Хотя для того, чтобы это случилось, понадобится слишком много времени. Или… пока ты не лишишься способности к колдовству. Иначе, своей магии. Ты прав, любой источник можно перекрыть. А я могу сделать это надежнее, чем ты.
— Нет! Не смей! — заволновался колдун. Он резко развернулся и попытался убежать, но от Ее Величества так просто не уйти.
Теплый свет охватил все его тело, подняв в воздух. Арзадер дергался, пытаясь сопротивляться, но все без толку. Спустя мгновение магия Хранительницы отпустила его. Мужчина рухнул на пол без сил, он чувствовал себя опустошенным.
— Ну вот. Теперь ты полностью нейтрализован.
— Что ты со мной сделала? — прохрипел сторонник Лорда, чуть приподнявшись на трясущихся руках.
— Я лишила тебя магии. Но не тем жалким способом, который нашел сам. Ты больше не сможешь никому навредить.
— Проклятая девчонка! Проиграть какой-то выскочке!
Но Сиятельная уже не слушала его причитания: Джейт нуждался в помощи. Она, вскинув свой магический инструмент, отправила светлый импульс, чтобы запечатать проход из иного измерения. Портал тотчас мигнул и пропал. А его выходцы, благополучно избежавшие меча повстанца, развеялись с диким воплем от прикосновения яркого луча.
— Разбей камень, — снова попросила Королева и испарилась, держа в одной руке свой Посох.
На этот раз Джейт без труда расколол кристалл. На нем уже были заметны трещины. Они образовались, когда чародей лишился своих сил. В результате чего оказалась утрачена связь. Выполнив поручение Хранительницы, молодой человек задался мыслью, куда она могла деться? Он надежно и крепко связал бывшего колдуна, который стенал от бессильной ярости, чтобы не убежал от ожидающего его возмездия, и покинул зал. Проходя мимо высокого стрельчатого окна, воин заметил Владычицу на широкой лужайке, неподалеку от дворца. Теперь ясно, где она. Но не понятно, что там делает. Парень остановился и стал наблюдать через стекло.
Королева сделала пару пасов руками, держа в одной Атрибут. Затем она воткнула Посох перед собой в землю и начала шептать какие-то слова и творить манипуляции. Орудие Хранительницы вспыхнуло и засияло мерным светом. Внезапно навершие Посоха ярко засветилось, и из него вырвался в небо слепящий белый столб света. Он достиг черных туч, висевших над страной с тех пор, как исчезла Владычица. Они закрыли солнце, и долгих шестьдесят семь лет народ, населяющий эти земли, не видел светила. Повсюду царили сумерки и постоянно шли затяжные дожди, что создавало прекрасные условия для существования порождений Тьмы. И теперь появилась надежда на возвращение прежних времен. Темные облака пришли в движение. Они начали закручиваться в спираль вокруг столба света. Он словно втягивал в себя тучи и потихоньку рассеивал их. Через какое-то время небо полностью очистилось. Собравшийся народ ликовал. Небо снова стало ясно-голубым, а солнце опять водворилось на небосклоне. Оказывается, сейчас был полдень. Люди радовались и плясали от счастья. Как только исчезло последнее темное облачко, столб света потух, истончился и пропал. Посох Королевы тут же уменьшился, снова превратившись в Скипетр. Жезл мигнул и тоже исчез. Хранительница убрала руки, которые держала возле него, и, не открывая глаз, откинулась назад. Джейт рванул с места, как только завидел, что Королева, в мгновение ока утратив сияние, упала на траву, лишившись, как ему казалось, чувств.
Воин, растолкав людей, подбежал к девушке и немного приподнял ее за плечи. Внешне она почти не изменилась, только спереди, надо лбом, появилась широкая светлая прядь. Коснувшись спасительницы, он понял, что она в сознании. Королева отреагировала на его прикосновение и открыла глаза. Джейт с опаской заглянул в них. Взгляд тоже остался практически неизменным. Только цвет глаз поменялся: края голубой радужки приобрели зеленоватый оттенок. Как известно, у предыдущей Хранительницы были чудесные зеленые глаза. Это все та же Нэль, но что-то еще помимо. В ее теперь необычных глазах словно отражалась мудрость нескольких веков. В целом, похоже, никаких существенных изменений. Девушка, к радости парня, осталась собой. Она даже улыбнулась, увидев его рядом. Значит, узнала.