Мулцибер потрясенно смотрел на это чудо, а я и сама не заметила, как подошла ближе, завороженная волшебным действом.
— Нравится? — темные глаза незнакомки, подведенные золотой краской, уставились на меня.
— Даааа, — с трудом смогла выдохнуть я, потому что сердце билось в горле. Рука потянулась к огню, который будто дремал на груди женщины.
— Осторожнее, — предостерегла она, — чужих он обжигает. Хотя, — на ее губах заиграла улыбка, — тебе можно.
— Можно? — рассеянно переспросила я, но ответ уже не интересовал — кончик пальца коснулся пламени, но боли не последовало. Кожу лишь приятно защипало и окутало теплом.
Обвив ладонь, оранжевое чудо переползло в мою руку и свернулось невесомым клубочком, слегка колеблясь, будто вздыхая в полусне. Мулцибер тоже потянулся к нему, но женщина резко перехватила его руку и отвела в сторону.
— Нельзя тебе, ты из Отступников! Велено вам было Отцом в геенну огненную, что под миром этим бурлит, ступать. Но ослушались вы его, и теперь она идет по вашим следам, дабы исполнилось предначертанное.
— Так этот порошок?.. — демон ахнул.
— Да, лава геенская, что из недр поднялась, иссушая этот мир. Из каждой поры в стонущей матери-земле сочится она, ползет тонкой струйкой по песку, чтобы Отступников найти и покарать. Засыхает в итоге, ветром в пыль обращается, в воздух поднимается. И все больше ее становится, все больше! Недолго вам осталось, предавшим Отца! Наказание скоро настигнет каждого!
Широко раскрыв глаза, Мулцибер смотрел на нее. Никогда не видела его таким бледным, потрясенным и будто постаревшим мгновенно — от зрелого мужчины до подтачиваемого болезнями старика.
— Так будешь брать, демон? — как ни в чем ни бывало, спросила женщина, поболтав в воздухе мешочком.
— Да. — Словно через силу выдавил он и протянул ей кошель с самоцветами.
— С тобой приятно иметь дело, — она усмехнулась, сунув добычу в карман. — Еще потребуется, знаешь, где меня искать. До скорой встречи, детка. — Подведенные золотой краской глаза остановились на моем лице. — Мое почтение тебе, Регентша.
Ничего не понимая, я пересадила огненный клубочек в чашу с песком и вернулась к натиранию ступеней. Едва работа была закончена, появился Агор и, конечно же, не упустил случая мне подгадить.
— Ой, неловкий какой! — ухмыляясь, вскрикнул он, вовсе не нечаянно прокинув ведерко с протиркой на блестящие ступени.
Вязкая жижа потекла вниз, уничтожая результат моего труда и гарантируя долгую кропотливую работу по соскребанию ее обратно. И как можно скорее, а то застынет и ничем эти уродливые подтеки будет не убрать.
Я ни слова не сказала мерзавцу, бросилась убирать. Вспомнились слова Мары. Когда-то она рассказывала мне о том, как бултыхает пальцем, предварительно засунутым в задницу, в кубке Фафниры, когда та совсем уж достанет. Мне было очень стыдно, но недавно я тот же трюк провернула с Агором и его вином. И мне понравилось!
На моих губах появилась улыбка. В следующий раз не удержусь и вообще ему в еду дерьма подмешаю! А что? Заслужил!
— Макила!
Я подняла голову и увидела Мулцибера.
— Брось все и иди за мной.
— Но как же, господин? Ведь застынет и…
— Забудь об этом! Следуй за мной!
МУЛЦИБЕР
Ровена вошла в зал и, как и следовало ожидать, тут же ощетинилась, увидев среди танцовщиц Макилу.
— Что она здесь делает?!
— Ждет начала репетиции, как и все, — я усмехнулся. — Тебя вот дождаться не можем.
— Я все расскажу Фафнире! — сжав кулачки, дочь пустила в ход давно проверенные и, надо признать, действенные угрозы.
— Боюсь, ей сейчас немного не до этого. Так что нажалуешься, когда твоя обожаемая подруга будет чуточку посвободнее. Начинаем репетицию! Помните, что предстоит выступление во дворце, на празднике в честь первых рожек Мефистофеля, вы должны показать лучшее, на что способны!
В центр зала установили большую каменную чашу с песком. Того самого, с пропиткой и щепоткой геенны — у меня до сих пор болели пальцы, которыми его трогал. Огонь занялся с первой искры. Покачиваясь, он лизал пальцы танцовщиц, которые, повизгивая, протягивали к нему руки, но к Ровене идти отказывался категорически.
Мы потратили так много времени, дабы «переубедить» эту коварную субстанцию, что Ровена вновь припугнула меня Фафнирой.
— Не старайся, дочь, — я рассмеялся, — ее идея подобного танца как раз весьма впечатлила, так что закрой рот и старайся лучше.
Уставшие барабанщики поправили ремни на талии и вновь начали отбивать ритм. Девушки закружились вокруг, подстраиваясь под него. Ровена встала на колени рядом с чашей и протянула руки к пламени. Медленно, будто нехотя, оно переползло в ее ладони. И в самый неподходящий момент заявилась Фафнира.
— Что здесь делает поломойка? — она не преминула первым делом ткнуть пальцем в Макилу.
— Заставляет Ровену выкладываться по полной, — честно глядя ей в глаза, ответил я.
— Тогда ладно, — бывшая прима рассеянно кивнула. Кажется, ее мысли были заняты чем-то другим.
Точно таким же образом мне удалось сохранить брак Макилы и Агора — сказал нашей Королеве, что если их развести, Ровена будет думать вовсе не о танцах, а это не пойдет школе на пользу. Поразмыслив, она согласилась и наплела моей дочери что-то насчет заговоренных браслетов, сложности развода в этом случае и прочую ерунду. Но это сработало.
— Ты такая красивая! — побыстрее стряхнув огонь с рук обратно в чашу, Ровена подошла к нам и, зыркнув на меня, открыла уж было рот, чтобы нажаловаться, но к Фафнире подбежал слуга.
— Они говорили о том, что Ангел Жизни, Саяна, прибыла в Ад, — донесся до моих ушей его сбивчивый шепот. — Господин Люцифер приказал господину Даниару приглядывать за ней, беречь. Потому что в одной из прошлых жизней эта Саяна была возлюбленной нашего Повелителя, принцессой Риэрой.
— Фафнира, можно с тобой поговорить? — Ровена попыталась отвлечь ее внимание на себя. Но та, побледневшая, лишь отмахнулась и тут же ушла.
— Больше жаловаться некому, дочь, вернись на свое место. Продолжаем репетицию!
Я не смог сдержать улыбку. Риэра вернулась! Единственный мой друг за всю жизнь. Пусть в ином воплощении, как Саяна, это не важно. Нашим душам снова дали шанс встретиться, и за это Отцу огромное спасибо!
ЗОЯРА
Вставать с кровати совершенно не хотелось. Я считала себя сильной, но то, что сделал Баал… Это превратило меня в ничто, в низкосортный лкеса, который жуют бедняки, потому что его можно мусолить весь день, он просто превращается во рту в вялую массу без вкуса.
Почему он так поступил со мной? Я всегда служила ему верой и правдой, всегда старалась изо всех сил. Да и вообще, он любитель молодых смазливых мальчиков, это все знают! Мысли носились по кругу, возвращаясь к одним и тем же вопросам, на которые не было ответов.
Не могу больше так! Я застонала, уткнувшись лицом в подушку, стиснула зубы. А потом… Словно щелкнуло что-то внутри. Плевать, что он Архидьявол, ближайший соратник Люцифера! Пусть скажет, почему так низко поступил со мной, глядя мне в лицо! Я вскочила с кровати и вылетела в коридор.
— Зояра, что стряслось? — один из мальчиков Баала нагнал меня уже на лестнице.
— Тебе-то что? — буркнула я, зашагав наверх. — И чего ты вообще около меня ошиваешься?
— Господин велел охранять тебя.
Ага, охранять надо было от него самого!
— Заботиться, сказал. — Продолжил парень. — Не тревожить. Сказал, у тебя особое важное задание.
— Что ты несешь? — я становилась и сжала перила. — Заботиться? Не тревожить? Какое задание?!
— Мне-то почем знать, — оборотень пожал плечами, обиженно глядя в мое лицо. — Господин Архидьявол не посвящает таких, как я, в свои дела. — В голосе проскользнули нотки зависти.
Знала бы, чего мне будут стоить дела Баала, бежала бы от него со всех ног в тот день, когда мы встретились!
— Ничего, сейчас у него и спрошу! — кровь застучала в висках. Что за тайны? Во что он меня втянул? Я зашагала дальше по лестнице.
— Так нет ведь его! — крикнул вслед демон.
— А где он? — моя нога встала на очередную ступеньку.
— Ну, сама знаешь. — Он отвел глаза.
Да, знаю. Опять отправился на Землю. Все в курсе, но старательно делают вид, что это тайна. Баал пользуется правом Привратника ада, ему не нужны порталы, в отличие от всех остальных. Он проявляется на том слое реальности почти без проблем. Однажды видела, как Архидьявол ушел — просто растворился в воздухе.
Но для физического воплощения на Земле даже ему нужно приложить много усилий. Так что если он опять туда ушел, значит, есть какая-то серьезная проблема. И наверняка ее зовут Саяна Драган.
Глава 2 Праздник
ФАФНИРА
Дворец блистал, как никогда ранее. Все самое лучшее, вплоть до огромного озера перед входом. Люцифер лично подарил мне драконью чешую своего злейшего врага — поверженного бывшего правителя этого мира. Ценнейший дар, которого удостаивалась лишь Барбелло, да и то давным-давно.
Я лежала в водной ванне, как когда-то мечтала. Мефистофеля увели на процедуру подрезания рожек — под оглушительный рев. Самое время насладиться тишиной, уделить время себе. Но ничего не радовало. Потому что все мысли были только об этой проклятой бабе, Саяне.
Пока мое тело баловали массажем и растирками, думала о том, как ее убить. Говорят, эта дрянь бессмертна. Да и попытайся я, Дариан не позволит. Говорят, следует за ней хвостом по приказу Люцифера, и никому не позволяет и пальцем тронуть.
Я молчала, обнаженной стоя перед художником, пока он наносил на мое тело черно-золотые узоры, и кусала губы от бессилия. Служанки занимались укладкой волос своей госпожи, при каждой провинности получая затрещины — лишь так могла стравить злость. Когда роспись на коже высохла, я приказала увить ее ремешками из драконьей чешуи и подошла к зеркалу.
Все замерли, ожидая мое мнение. И как бы ни хотелось хоть к чему-нибудь придраться, пришлось признать, что Королева преисподней выглядит совершенно. Вот только глаза такие несчастные, что самой в них смотреть не хочется.
Праздник начался. Натянув на безупречно красивое лицо приветливую маску, я отправилась встречать гостей. Архидьяволы и Высшие демоны, разодетые, а некоторые и вовсе раздетые, щеголяли лучшими нарядами и украшениями. Некоторые демоницы важно шествовали по залу, ведя на поводках трехголовых псов-церберов. Новая мода, видите ли. А потом все окрестности полны собачьего дерьма.
Гости щебетали, лебезили передо мной, заваливали подарками и просьбами. От всех рассеянно отмахивалась, пока не увидела ее, вошедшую в зал. Сердцем поняла — это и есть та самая Саяна. Блондинка в цельном платье белого цвета — какой ужас, наружу из этого мешка только голова да руки-ноги торчали! Рядом с ней красавчик-шатен, который не сводит с заразы взгляда, а местные дамы томно вздыхают, раздевая его глазами. Видимо, он муж этой дряни, Горан Драган.
Неожиданно все стихло. Я напряглась, выглядывая из-за толп гостей. Встали же так, что ничего не видно! Когда локтями расчистила себе дорогу, увидела, как Люцифер стоит на возвышении и смотрит на Саяну. Та глядит на него — прямо, без страха, и, что греет мне душу, вовсе без женского интереса.
Их тихий разговор был не слышен посторонним, полагаю, постарался Хозяин ада, который не сводил взор с женщины, даже представляя ей Барбелло и Дариана. Казалось, сейчас он подхватит ее на руки и унесет из зала под восхищенный выдох гостей. Но едва мужчина приблизился к ней вплотную, воздух прорезал истошный вопль:
— Покайся, Люцифер!
Я злорадно усмехнулась, глядя на люциофуга, который выскочил в центр и продолжил орать:
— Покайся и исполни веление Господа, нечестивец!
— Дариан!!! — прорычал Люцифер, и все вздрогнули.
Но приемный сын Барбелло опоздал — люциофуг скинул плащ, его синюшно-белое исхудавшее до предела тело изогнулось, словно от непереносимой боли. Впалые ребра с хрустом ломались, кожа сходила кусками и падала на землю черным прахом. Свой последний взгляд он устремил на Саяну.
— П-п-проще…ние Господа! — глаза затуманились. — Спасибо!
Воспользовавшись суматохой, девушка ускользнула от Люцифера. Я облегченно выдохнула.
МАКИЛА
— Не путайся под ногами, поняла? — прошипела Ровена, оттолкнув меня плечом и выглянув из коридора в зал.
Я тоже не смогла сдержать любопытство. Никогда бы не поверила, что буду присутствовать на таком роскошном празднике! Все сияло, переливалось, у входа, и в самом деле, как говорили, разлилось настоящее озеро! Даже ахать сил уже не было, лишь глаза восхищенно расширялись в очередной раз, стоило увидеть почти голых женщин, церберов, у которых из всех трех пастей капала слюна, порхающих в воздухе прекрасных созданий, сотканных из разноцветной пыльцы и многое, многое другое.
А столы, полные дивных яств! Уверена, здесь не было ничего, сделанного из лкесы, он просто не может так благоухать, заставляя захлебываться слюной. Вот бы попробовать хоть что-нибудь! Будь жива Мара, я обязательно утащила бы ей какую-нибудь вкусную диковину. А одной, когда и ощущениями поделиться не с кем, неинтересно.
— Идемте, девочки! — Ровена выпорхнула в центр зала.
Остальные танцовщицы вышли следом, в последний раз поправив застежку на плече — на ней держались наши светлые короткие туники, перехваченные по талии поясом с колокольчиками. Она неимоверно царапала кожу и постоянно грозила расстегнуться, но Фафнира, когда ей сказали об этом, лишь отмахнулась — костюмы придумала она, а значит, они могут быть только совершенными и никак иначе!
Мы встали полукругом, опустив головы, ожидая, пока демоны установят в центре чашу с песком и, встав рядом, начнут бить в барабаны, тихо нашептывая себе под нос. Оранжевое пламя, свернувшись клубком, спало — но лишь до тех пор, пока девушки не преклонили перед ним колени.
Как и все, я закрыла глаза и протянула к нему руки, покачиваясь в такт музыке. Приподнимаясь и слегка покачиваясь, мы вплели в это волшебство нежный перезвон своих колокольчиков на талии. Огонь зашипел, вспыхнув, заставив меня распахнуть глаза. А потом… Все словно произошло само.
Вскочив на ноги, я устремилась к чаше и начала танцевать около нее. Тело напрочь забыло те движения, которые должно было изображать. Руки выпевали какой-то свой танец, взметнувшись над головой, бедра покачивались, подчиняясь нарастающему бою барабанов, душа рвалась ввысь, дрожа в каком-то первобытном и бесконечном счастье.
Пламя из чаши потянулось ко мне, словно не выдержало искушения. Огонь скользнул за бортик и оплел мои пальчики, поманившие его за собой. Разгораясь все сильнее, он перетек на плечи, талию и ноги, не причиняя вреда.
Я не танцевала, а дышала пламенем, стала им, слилась с этой первозданной стихией, без остатка отдалась ему как любовнику, готовая вспыхнуть и сгореть, за мгновение обратившись в пепел. А он бережно обнял меня, поглаживая и покрывая поцелуями кожу, вплелся в волосы огненными лентами и заставил колокольчики на талии выпевать восхитительную мелодию.
Я не знала, что это, да и не хотела знать. Просто билась в экстазе, растворившись в безумствующем ритме барабанов. Закружившись, взметнув в воздух мириады искр, мы оба — и я, и огонь, вспыхнули, как любовники, одновременно достигшие высшей точки наслаждения. Вскрикнув, я упала без чувств.
Некоторое время в зале стояла полнейшая тишина. Но в ушах у меня стучал ток безумствующей крови. Приподнявшись, когда дыхание успокоилось, я в паре шагов от себя увидела Люцифера и вздрогнула, ударившись об острый взгляд Фафниры.
— Твои девочки сумели меня удивить. — Изогнув бровь, негромко сказал Повелитель и отошел от нее, кинув напоследок на меня взгляд, от которого сердце сжалось в ужасе.
Госпожа промолчала, стиснув зубы. Что-то мне подсказывало, что интерес хозяина преисподней ко мне ее совсем не радует. Черные глаза демоницы продолжали прожигать дыры на моем лице. Что же я натворила?.. Как такое могло произойти? Я увидела других танцовщиц. Они тоже явно не питали дружеских чувств к нахалке, которая отвлекла на себя все внимание. А Ровена, похоже, прямо сейчас растерзает!