Картина архистранная и неловкая для нас обоих, но ещё никогда я не ощущала себя столь правильно с ним рядом. Будто на своём месте. Дома. В своём личном безопасном укрытии, в котором могу спастись даже от сверхъестественного шторма.
Но могу ли? Могу? Есть ли у меня хоть один шанс на спасение?
Стоит задаться этим вопросом, как неоднократные сигналы моего смартфона на корню уничтожают всю веру в лучший исход, врубают здравый смысл и быстро заставляют меня отшагнуть от Остина назад, а его – подозрительно нахмуриться.
– Кто это тебя так сильно хочет? – спрашивает он с заметным любопытством, отмечая длинную череду звуков входящих сообщений.
– Не знаю… Скорее всего Эмилия, – натягиваю на губы максимально непринуждённую улыбку, пряча под ней сотрясающее всё тело волнение, пока вчитываюсь в послания того, кто хочет меня чересчур сильно и крайне неадекватно для одного человека.
Unknown: «Если»
Unknown: «Не желаешь»
Unknown: «Создать»
Unknown: «Проблемы»
Unknown: «И своим близким тоже»
Unknown: «Не забывай»
Unknown: «Кому»
Unknown: «Ты принадлежишь, Лина».
От страха, близко граничащего с удушливой паникой, меня прошибает до леденящего пота. Какая же я всё-таки наивная и глупая девочка. О чём я вообще думаю? На что надеюсь? От этого шторма мне ничто не поможет укрыться. Адам не только меня уничтожит своей мощью, но и всех в моём окружении, кто попытается мне помочь.
В состоянии аффекта я начинаю беспокойно озираться по сторонам, но кроме воркующей неподалёку влюблённой парочки и группы катающихся на скейтбордах подростков больше никого подозрительного не замечаю.
Чёрт бы побрал Адама! Он что, приставил ко мне невидимку? Как такое возможно, что я ни разу его даже мельком не замечала? Где он? Кто он? Как он всё видит и слышит? А может, их несколько? Ужас! С каждым днём это начинает напрягать меня всё больше – спокойствия я уже давно лишилась, но скоро лишусь ещё и ума.
– Что такое, Ники? Кого ты так выискиваешь? – тревожный тон Остина отрывает меня от поисков долбанного шпиона, а его теплая рука на моём лице слегка притупляет панику, что тут же накатывает по новой, когда айфон опять начинает звенеть в моих руках.
Unknown: «Не забывай и то, что я не буду предупреждать дважды».
Дочитываю сообщение и шустро отрываю от себя ладонь Остина, который теперь выглядит вконец обеспокоенным моим странным поведением.
– Да что с тобой такое?! Кто и что тебе написал, раз ты так занервничала? – он порывается вытянуть из моей руки смартфон, но к счастью, я успеваю закинуть его обратно в сумку.
– Ничего. Со мной всё нормально. Просто показалось, что кое-кого увидела.
– Кого?
– Не важно.
– А написал кто?
– Тоже не важно.
– Это ещё как понять?
– Что?
– У тебя появились от меня секреты? – его вопрос бьёт наотмашь.
Если бы только знал, Остин, если бы только знал. Но ты не узнаешь. Никогда.
– Какие секреты, Остин? Конечно, нет, – иронично усмехаюсь я.
– Нет, говоришь? Тогда покажи телефон.
– Чего?
– Покажи, кто тебе написал.
– Ты прикалываешься? – вскидываю брови в удивлении, стараясь унять дрожь в коленях.
– Давай показывай, – повторяет он помрачневшим голосом, выставляя руку вперёд, всем своим видом доказывая, что он не шутит.
– Не буду, Остин. С каких это пор мы лазим по чужим телефонам? – от страха непроизвольно отодвигаю сумку подальше от него.
– А с каких это пор ты мне что-то показывать боишься?
– Ничего я не боюсь! – пытаюсь звучать убедительно, однако голос предательски сипнет.
– Тогда покажи, и закончим дискуссию.
– Нет. Я не буду ничего показывать.
– Значит, скрывать тебе всё-таки есть что?
– Нет, нечего, но я не собираюсь тебе показывать свои переписки. Не слышал об уважении к чужой личной жизни? – произношу и тут же прикусываю язык, замечая, как Остин резко меняется в лице.
– Личной жизни? Так у тебя кто-то появился? – его откровенное удивление задевает меня до глубины души.
– А что? Ты считаешь, на меня никто посмотреть не может как на женщину? – выплёвываю я, не скрывая обиды.
– Нет, Ники… Нет… Я так не считаю… Просто… – он ненадолго запинается, будто не может подобрать нужных слов.
– Что просто? То, что ты привык смотреть на меня как на сестру, не значит, что другим мужчинам я не могу понравиться иначе, – воинственно скрещиваю руки на груди, хотя, по правде говоря, хочется выть белугой от досады.
– Так, значит, другой мужчина есть?
– И опять это удивление, – недовольно фыркаю я.
– Николина!
– Что?
– Отвечай!
– Может, и есть, – неопределённо пожимаю плечами.
– Может или есть? – цедит сквозь зубы Остин. Теперь он ещё и злиться на меня вздумал?
– Это не твоё дело, но да, есть! – бросаю я до того, как успеваю подумать.
Господи, Николь, да что с тобой такое? Тебя хлебом не корми, дай солгать, что ли?
– Не моё дело? – на выдохе изумляется он. Я замечаю, как венка на его лбу начинает пульсировать от злости. – Это ещё как моё! Кто он?! Откуда вообще взялся?! Я его знаю?!
– Почему ты на меня кричишь? – неслабо торопею я.
– Я не кричу! – кричит он. – Давай отвечай, Николь!
– Я ни на что не собираюсь отвечать! Ты чего так взъелся, Рид? Ну появились у меня отношения с кем-то, и что?
– Отношения?!.. – ох, чувствую, с каждой новой абсолютно бессмысленной ложью я распаляю его ещё сильнее. – Так у вас что, всё серьёзно? И как давно? Кто это? Почему мне не сказала?
– Это что ещё за допрос такой? Разве я должна тебя посвящать в такое?
– Конечно, должна!
– С чего это вдруг?
– Потому что… – выкрикнув, он обрывает себя и сжимает кулаки до хруста. Несколько раз глубоко вдыхает и лишь затем продолжает: – Потому что я должен с ним познакомиться.
– Познакомиться? Ты сейчас шутишь? – я правда надеюсь, что он шутит, потому что иначе где я опять окажусь?.. Правильно: в жопе.
– Какие шутки, бля*ь? Я хочу узнать, кто к тебе клинья подбивает! – я хмурюсь от его наезда. Заметив это, Остин добавляет: – Ну… это… чтобы убедиться, что он нормальный парень.
– Ещё чего придумал?! Напомни-ка мне, пожалуйста, Остин, ты хоть раз приводил ко мне на проверку своих девушек перед тем, как трахнуть? – каждое слово отдаётся колкой болью между рёбер.
– Это другое, – заявляет он, подбрасывая дров в костёр моего негодования.
– Другое? И в чём разница?
– В том, что ты девочка и я не хочу, чтобы какой-то козёл к тебе прикасался… точнее, чтобы смел тебя обижать, – нервно объясняет он, в который раз убивая меня своей излишней братской заботой. Её из него, по ходу, никогда не искоренить. Как же я её терпеть не могу! Прямо-таки ненавижу-у-у!
– Да не девочка я, Остин! Я давно не маленькая девочка, которая не может за себя постоять! И это лишь твоя проблема, что ты всё никак не хочешь этого понять!
– О-о-о! Это я как раз таки прекрасно понял, – он окидывает беглым, негодующим взглядом мой новый внешний вид. – Ты это для него так вырядилась?
– Ни для кого я не выряжалась!
– А к чему тогда эти изменения?
– Ни к чему. Просто захотелось.
– Просто захотелось, значит, – криво ухмыляется Остин, ни капли мне не веря. – А мне просто хочется узнать твоего хахаля. Познакомь нас.
– Нет.
– Ещё как да.
– Нет, Остин, не буду, – твёрдо стою на своём, ведь нет, мать его, никого хахаля, с которым мне его нужно знакомить. Нет! И кто меня за язык опять дёрнул ляпнуть это?
– Значит, ты с ним больше не увидишься! – отрезает он, скрещивая руки на груди.
– Ты совсем обалдел, Рид? – возмущаюсь я, чуть ли не раскрывая рот от удивления. Да, видеться не с кем, но его заявление жутко выводит меня из себя.
– Это ты обалдела! Я же о тебе забочусь в первую очередь, а ты, как всегда, споришь и упираешься. Если не хочешь нас знакомить, значит, имею смелось предположить, что с парнем что-то не так.
– Да всё с ним так, Остин.
– Тогда почему ты отказываешься представить ему меня?
– Ну потому что… – бурчу я, не зная, что придумать.
– Это не причина.
– Потому что не хочу… пока.
– А когда захочешь?
– Не знаю. Но пока не хочу. Когда будет что-то серьёзное, ты узнаешь первым, а сейчас мы лишь на стадии знакомства, – вполне правдоподобно проговариваю я, но Остин не унимается, морально давя на меня пристальным взором.
– Вот и отлично. Вы знакомитесь, и меня заодно с ним познакомь.
– Нет! – раздражение во мне достигает передела.
– Николь!
– Остин!
– Я не успокоюсь, пока не узнаю его!
– Что именно ты хочешь знать? Он не из местных бандитов Энглвуда, не связан с криминалом, на жизнь зарабатывает честным трудом, родом из обычной семьи, на несколько лет старше меня. Этой информации хватит, чтобы отстать от меня со своей чрезмерной опекой?
– Нет! Я должен проверить его лично, чтобы быть уверенным, что он достоин тебя.
– Достоин меня? Ты что, решил врубить режим строгого отца? Господи, уши мои бы это не слышали!
– Вот и не слушай, а я хочу проверить его основательно.
– Да что ты собираешься в нём основательно проверять? Длину члена измерять, что ли, будешь?! Так с этим я сама могу на отлично справиться! – в сердцах выплёвываю я и мигом замолкаю, наблюдая, как у Остина отвисает рот, а правое веко начинает подрагивать. От шока? От гнева? От неверия, что это произнесла его «маленькая Никс»? А может, от всего вместе? Не знаю, но пока он одним лишь только взглядом пробивает в моём лице дыру, я успеваю уже тысячу раз пожалеть, что умею разговаривать.
– Так ты с ним уже… – не узнаю его звенящий злостью голос, отчего мне становится совсем не по себе, и я решаю признаться:
– Нет! Нет, Остин! Успокойся! – склоняю от стыда голову вниз. – Пусть и это тоже тебя никоим образом не касается, но нет… У меня ничего ни с кем не было, так что отменяй свой взрыв ядерной электростанции. Это я, не подумав, ляпнула.
– А может, не подумав, сказала правду?
– Мне тебе что, справку медицинскую представить, папочка? – ехидно отвечаю я, с трудом выдерживая его свирепый взгляд, когда мы вновь замолкаем в напряжении на энное количество секунд – это, похоже, уже начинает быть нашим новым обычаем. Только на сей раз давящую на виски тишину нарушает Остин:
– Я не понимаю, в чём проблема, Ники? Я ещё с прошлой нашей встречи чувствую, что ты что-то скрываешь от меня. Или теперь уже лучше говорить «кого-то»? И я в самом деле не нахожу причин, почему ты это делаешь. Разве я когда-то от тебя хоть одну свою девушку скрывал? – его размеренно суровый голос пробирает до костей чувством вины и сожаления.
– Нет, не скрывал, – с щемящим ощущением в груди признаю я.
Ты никогда мне не врал, Остин, а я это делаю постоянно. И как остановиться – не знаю.
– Тогда почему это делаешь ты? – задаёт он вопрос, который ежедневно съедает меня заживо.
– Я тоже ничего не скрываю, просто хочу немного подождать, вот и всё. Я же знаю тебя, как никого другого: ты со своим стремлением уберечь меня от всего мира попрёшь на бедного парня с расспросами, как бронированный танк, а я не вижу смысла подвергать человека подобному, пока в этом нет необходимости. Я познакомлю вас, если наше с ним общение перерастёт в нечто большее, – исподлобья смотрю на него, про себя умоляя, чтобы он, наконец, отставил в сторону эту нелепую, сотканную изо лжи тему.
– Ладно, чёрт с тобой, не хочешь – не знакомь! – и мои молитвы таки были услышаны – он сдаётся, но радуюсь я его отступлению недолго, потому как Остин возвращается к другому неблагоприятному разговору, что вечно доводит нас до ссор: – В любом случае возможности превращать ваше общение в нечто большее у тебя не будет. Ты должна подумать о своём будущем и начать придумывать танец для поступления в «Натиду».
– Остин… – заведомо готовясь к новому спору, устало запрокидываю голову назад.
– Нет! Ничего не хочу больше слышать про твою маму! Всё это полнейший бред, который прочно засел в твоей голове ещё с детства. Но тебе пора от него избавляться. Причём уже давно пора.
– Ты в самом деле сейчас назвал мою маму бредом и сказал, что мне надо от неё избавиться?
– Да, именно это я и сказал! Ты не ослышалась. И если потребуется – повторю ещё сотни раз, пока до тебя наконец не дойдёт, что тебе нужно оставить этих алкашей одних и валить из Энглвуда, – крайне ожесточённо выдаёт он.
– Остин, прекрати! Ты же знаешь, что я не могу этого сделать.
– Можешь и сделаешь!
– Нет! Не сделаю! Как, по-твоему, я смогу спокойно жить каждый день, зная, что она здесь одна медленно уничтожает себя.
– Я не понимаю, как ты можешь жить рядом с ней и каждый день смотреть, как она это делает. Как же ты не поймёшь, что Юна никогда не захочет выбраться из всего этого дерьма, потому что её в нём всё устраивает? Она лишь тебя ежедневно затягивает всё глубже и глубже.
– Не говори так, я всё ещё надеюсь, что она захочет измениться. И я должна быть рядом, когда это случится.
– Ники, да сколько можно всю эту бредятину нести?! Что у тебя в голове творится? Ты же по жизни не наивная овечка, верящая в волшебные сказки, но почему-то, когда дело касается твоей мамы, ты превращаешься в безмозглую идиотку, что годами позволяет сидеть у себя на шее. Нравится, когда используют и вытирают об тебя ноги? Нравится быть дойной коровой, которую никогда даже не благодарят за все её труды? Этого ты хочешь в своей жизни?
– Остин… зачем ты так? – одними губами шепчу я, глядя на его разгневанное лицо с изумлением. Честно, сколько помню наши перепалки, подобного он мне ещё никогда не говорил.
– Как так? Жестоко? Ты это имеешь в виду? Так по-другому ты не понимаешь! Сколько раз я уже пытался достучаться до тебя по-хорошему? Сколько?!
– Много, Остин, много! Настолько, что мог бы уже наконец принять моё решение и прекратить трепать себе нервы, – бормочу я и тут же подпрыгиваю на месте от его гневного возгласа:
– ДА ЧЁРТА С ДВА Я ЭТО ПРИМУ! – Не успеваю ничего понять, как Остин подлетает ко мне, опускает руки на мои плечи и начинает трясти с такой силой, словно жаждет вбить в мою голову каждое слово. – Это не решение, а просто бестолковое, никому не нужное самопожертвование. И всё ради чего? Ради кого, Ники? Ради женщины, которая, кроме бутылки и своего альфонса, никого не видит? Ради той, кому плевать на свою родную дочь? Ради той, что никогда за всё наше детство не пришла ни на одно родительское собрание и не посетила ни одного твоего представления? Юна же даже смотреть никогда не хотела на то, какое чудо ты сотворяешь в танце…
– Остин… не говори мне этого, – лепечу я, с каждым пройденным мгновением всё сильнее давясь комком обиды, но он, по всей видимости, лишь начинает разогреваться и совершенно меня не слышит.
– Ты хочешь жертвовать собой ради женщины, которая забыла о тебе на несколько месяцев в самый тяжёлый момент твоей жизни? Ради женщины, которая лежала и убивалась своим горем, позабыв о дочери? Оставила её тогда, когда как никогда должна была окружать любовью и заботой? Ради той, что скинула на подростка всю свою ответственность – сначала дом, оплату счетов, а в конце ещё и себя с постоянными долгами Филиппа? И ради этой женщины ты собираешься пожертвовать своими мечтами? Ты сказала, Ники, что всё ещё ждёшь, что она изменится? Что в одно прекрасное утро твоя мама проснётся с желанием вернуть всё как было? Так послушай и ты меня! Послушай правду и прими её! Она не изменится! Никогда этот день не настанет! НИ-КОГ-ДА! Прекрати же быть такой наивной дурой, Николина! Твой отец погиб почти тринадцать лет назад. Тринадцать! Не дней! Не недель! А лет! Разве это недостаточный срок, чтобы смириться с тем, что та, кем сейчас является Юна Джеймс, и есть она настоящая? Алкоголичка с многолетним стажем, которой ты совершенно безразлична, – и есть твоя мама, а той женщины, что ты столько лет отчаянно надеешься вернуть – её нет. Нет её, слышишь? Это всего лишь призрак, который ты не можешь отпустить. Но его нужно отпустить, Ники. Иначе рано или поздно призраком станешь ты сама, и тогда уже будет поздно что-либо делать. Прекрати гробить свою молодость ради женщины, которая того не заслуживает! Ей всегда было насрать на тебя, сейчас насрать и всегда будет насрать! Пойми же это наконец!