Обед пролетел мимо меня. Я с нетерпением ждала момента, когда мы наконец отправимся на арену. Мне хотелось скорее воочию увидеть, как на самом деле проходит «Последний отбор». Оказывается, расписание «Последнего отбора» вывесили на стенде в столовой еще утром, но так как в столовую я не ходила, то и очередности выступлений не знала. А на обеде увидела, и мне откровенно поплохело.
Потому что наше выступление было самым последним. Тревожное ожидание – худшее, что может быть.
Правда, ждать пришлось бы все равно, даже если бы мы выступали первыми. Ведь от очередности ничего не зависело. Все решали очки, набранные в сражениях с магическими существами.
В гостиной я появилась первой. Следом, как ни странно, вышла Айрата, чье любопытство тоже сегодня отметилось на высшей планке. Последними свои комнаты покинули парни, но к тому времени мы уже изнывали, поторапливая их.
Правда, в круглом общем коридоре произошла небольшая заминка. Все участники команд захотели посмотреть на первую игру, так что к лестнице мы проталкивались с боем. Что примечательно, воспитанниц королевского пансиона среди них уже не было. Видимо, ушли раньше, чтобы подготовиться.
– Не отходи от меня ни на шаг, – предупредил Калест, чуть крепче прижимая мою ладонь к сгибу своего локтя.
Это в своем крыле, а точнее, в моей комнате мы свободно могли держаться за руки. Теперь же в свете последних событий больше, чем положить руку на сгиб его локтя, я не могла себе позволить. Потому что у меня есть жених, и не кто-нибудь, а сам наследный принц, измена которому считается изменой королевству, а значит, карается казнью.
И почему в этом мире не бывает все просто?
Арена была поистине огромной. Поделенная на шесть частей, она вмещала в себя, наверное, тысячи мест. Над каждой частью висел определенный флаг с гербом учебного заведения, а над шестой – герб королевский. Места для студентов Академии Шепота были как раз напротив придворных и собственно короля, чье ложе выделялось пестрыми тканями. Но с наших мест через все поле тех, кто сидел там, было не разглядеть.
Зато арена отлично просматривалась. Пустая сейчас, она даже от снега была не почищена. Крупные снежные хлопья падали с неба, покрывая плащи и головные уборы ликующих зрителей. Все ждали шоу, и оно началось ровно по времени.
Перво-наперво на арену вышла команда Пансиона Королевских Воспитанниц. Они вновь были представлены распределителем и судьей по совместительству. На самом деле его присутствие здесь особой необходимости не имело, потому что все определяла магия, а точнее магические сферы, которые показывали, кто выбыл из игры, но именно этот человек, по словам Джэйлиба, решал спорные моменты, а также имел полномочия остановить игру, если видел в этом необходимость.
Очки за игру начисляла комиссия, сидящая в первом ряду. Они занимали по одному месту в каждой части арены, чтобы иметь круговой обзор. По окончании игры они сверяли свои результаты и выводили общее среднее, исходя из своих наблюдений. Повлиять на них было невозможно никоим образом, потому что сидели мужчины и женщины под мощным защитным куполом, который не подпускал к ним слишком близко и был звуконепроницаем.
После того как девушек снова представили, арена на несколько минут опустела. Я даже глазам своим не поверила. Вроде бы только моргнула, а поле уже поменяло свой вид. Нет, снег, что лежал пушистым одеялом, никуда не делся, но к нему прибавились большие и маленькие камни, поваленные стволы деревьев, скала и даже небольшая плоская возвышенность.
– Не пытайся запомнить расположение, – сразу раскусил мое тихое бормотание Калест. – Антураж меняется каждую игру, и никогда не знаешь, что и какой команде попадется.
– А сколько их вариантов?
– Нисколько. Нет определенного набора. Все зависит от фантазии организаторов, но условия у команд равные. По крайней мере, в прошлые игры было именно так.
Магических существ выпустили на арену только после того, как Его Величество произнес коротенькую речь. Я с трудом разглядела красный платок, который мужчина выбросил на поле. Едва платок коснулся снега, открылись сразу три отсека под трибунами, из которых выбежали, вылетели, выползли твари первого класса.
Если кто-то что-то и говорил, то я их совершенно точно не слышала. Я жадно следила за тем, как девушки в своих белоснежных нарядах расправляются с существами. Смотрела, какие заклинания применяют, какие уязвленные места находят у тварей.
Не понимала, как они могли выйти на арену в платьях, но, похоже, их наряды им нисколько не мешали. Только имелось при всем при этом одно страшное но. На белом кровь видится яркими пятнами, и крови на их плащах было немало.
С магическими существами первого уровня воспитанницы королевского пансиона расправились минут за семь. Из расчета по три твари на каждую, они выдали вполне неплохое время. Но зря я думала, что им дадут передышку.
Едва последняя магическая тварь оказалась в защитной сфере, под трибунами открылись сразу два отсека. С одной стороны выбежало около десяти существ второго класса. На тренировках в академии мы сами сражались с фекстиями – полульвами-полуястребами со змеиными хвостами, так что их я узнала без труда, а вот с другой...
– Третий класс! – восторженно воскликнул Бальши, едва не перевалившись за ограду. Джэй чудом успел поймать брата за шкирку. – Да они их покромсают!
Кто кого покромсает, я так и не поняла, но очень скоро стало ясно, что шутки кончились. Началась настоящая битва хищников против магов, где девчонки получали только так. Что самое интересное, они не сражались командой, не прикрывали спины друг друга, разделившись по полю и разделив существ.
Каждая ушла с четырьмя тварями, отвлекая их от остальных, отделяя от стай, но при этом совершенно не глядя, как дела у других участниц. Именно это, на мой взгляд, и стало ошибкой. Одна из девушек запнулась о выросший из снега корень и упала, потеряв нить плетения, что очень сильно понравилось фекстии.
Всего один прыжок, и участница оказалась в защитной сфере, а магические существа переключились на тех, кто был к ним ближе всего. Одна девушка получила серьезное ранение – фекстия вцепилась в ее плечо со спины, – но отбиться от них она смогла, а вот вторая таким везением похвастаться не смогла.
Явно ядовитая тварь третьего класса целилась острыми клыками сразу в шею, что засчитали как смертельный удар. Хорошо, что две другие девушки уже справились со своими подопечными и смогли добить существ своих невезучих подруг. На их когда-то белые наряды было страшно смотреть.
– Они точно проиграли, – заключил Калест, рассматривая оставшуюся тройку.
– Почему? – спросила я, хоть сама и думала точно так же.
Но ответил мне излишне веселый Бальши:
– Потому что десять на три не делится.
И действительно, секундой позже на арене появились десять магических существ. В отличие от своих предшественников, они вылетали и выходили грациозно и размеренно, будто никуда не торопились. Словно им выдали обед, который стопроцентно не убежит.
Я была в ужасе от ран, которые они наносили. Четвертый и пятый класс – они словно играли со своей едой, стараясь сделать все, чтобы жертвы их охоты как следует помучились. Копер, что сидел, греясь в домике из моих ладоней, и вовсе упал в обморок, когда двое хищников начали драку между собой за оставшуюся участницу. В это время третий хищник, от чьих метровых когтей меня бросало в дрожь, просто-напросто утащил под шумок девушку в намерении поиграться. И если моя ящерка могла спрятаться в карман, то мне прятаться было негде.
А трибуны ликовали. Кричали, шутили, делали ставки, будто это действительно игра. Словно раны у участниц ненастоящие. Будто разноцветное поле с преобладанием красного – это не снег, пропитанный кровью и слизью тварей. И нам предстояло оказаться на месте этих бедных девушек.
– Мое предложение о зелье, истощающем магический резерв, все еще в силе, – как бы между прочим напомнил Симун сквозь сжатые зубы, но по лицу парня было видно, что он с удовольствием выпил бы его сам.
Встретившись взглядом с внимательным взором Калеста, я уже заранее знала, что он скажет.
– Мой ответ: нет, – четко выговорила я, хоть меня и продолжало трясти.
– Команда Пансиона Королевских Воспитанниц набрала тридцать три очка! – громогласно объявил судья общее решение комиссии. – Девушки, вы молодцы!
Трибуны взорвались аплодисментами, и никого не волновало, что помещенные в защитные сферы девушки их не слышат. А мы по-прежнему смотрели друг другу в глаза, сражаясь взглядами, упрямством – одним на двоих. Я знала, что он мне уступит. Не потому, что понимает, что я уже устала убегать от проблем. А потому, что мое мнение для него все-таки кое-что значит.
Студенты разбредались неохотно. Игра однозначно произвела впечатление. Пока мы выбирались с трибун, обсуждение шло то тут, то там. Одни восхищались тем, как лихо магические существа расправились с командой пансиона, а другие – так же, как и мы, поражались жестокости «Последнего отбора».
Но были еще и третьи.
Эти студенты предвкушали второй тур межакадемического турнира.
– Турнир сегодня? – вскинулась я, высматривая среди нестройной толпы рыжую голову Айраты.
Подруга шла далеко впереди в компании близнецов и, видимо, тоже выискивала меня взглядом: ее рыжая макушка то и дело крутилась.
– Да, сегодня второй тур. Если у тебя нет других планов...
– Пойдем, – торопливо кивнула я и сама потащила парня через толпу.
Еще не забыла, что именно стоит на кону, а потому присутствовать на втором туре мы были просто обязаны. Если победа в «Последнем отборе» лично для меня была не так важна, то здесь ставками являлись чужие жизни. Десятки, сотни, а то и тысячи жизней. Да, серые плащи попадались то тут, то там, но если мы на территории академии не смогли поймать похитителя, то что уж говорить о них. Круглосуточно следить за каждым студентом нашей академии – это просто нереально.
Ледовый городок остался именно таким, каким я его запомнила. Пока ждали комиссию с элементалями, общались в ледяной беседке с другими студентами. Точнее, общался с парнями именно Калест, вызнавая, что интересного произошло за время нашего отсутствия.
А им было чем поделиться. Третьекурсники наперебой рассказывали о занятиях, что с ними проводили до обеда. Сегодня, например, они посещали Королевскую Военную Академию и остались под большим впечатлением.
Но это они.
Девушки же стенали и плакали, потому что убийственный кросс их заставили бежать вместе с парнями, а они оказались неподготовленные.
Ну как неподготовленные? Просто готовились они завоевывать сердца студентов военной академии, а их на территории городка в этот момент просто не было. Так и проходили кросс в платьях да на каблуках, придерживая свои пышные прически. Преподаватель остался глух к их неземной красоте.
Честно говоря, я даже немного завидовала нашим студентам. Вместо того чтобы по четыре часа отбиваться от кровожадных иллюзий, я лучше бы с удовольствием походила на занятия. Учиться-то я любила, пусть у меня и не все получалось.
– Хорошо бы нам сегодня выиграть, – шмыгнула я носом, порядком заледенев сидеть на морозе.
Копер бегал у костра, грея там свои лапки. Вот точно огненный дракон. Жаль только, что пламенем не плюется. А так – ну прямо вылитый. И такой же прожорливый. Мясо, что жарили студенты для себя, нет-нет да и исчезало с их зачарованных палок.
– Комиссия идет, – загудели парни, а кто-то из первокурсников побежал за директором.
Прошло не меньше десяти минут, прежде чем взъерошенный парень из артефакторов вернулся к беседке. Только вместо мейстера Карстара его сопровождал наш преподаватель по физподготовке.
Нахмурившись, гроза студентов и повелитель тренировочной площадки коротко поприветствовал визитеров и засунул руку в мешочек, чтобы вытянуть оттуда огненный шарик. Все это действо сопровождалось идеальной тишиной, а воздух вокруг нас был будто даже наэлектризован от нетерпеливости студентов. Все ждали, что же означает этот огненный шар.
– Вам за час необходимо подготовить небольшую постановку с использованием огненной магии. За основу можно взять любую историю, – пояснил мужчина, укладывая сферу обратно в мешок. – Только не растягивайте ее слишком надолго. Пожалуйста.
Обсуждение задания совместили с ужином. В общей столовой студентов набилось, как ингредиентов в котле, но меня больше волновал преподавательский состав. Директор Академии Шепота в зале так и не появился, а тот самый студент-первокурсник и вовсе сказал, что идти куда-либо мужчина отказался.
– Сидит там в своем кабинете и что-то пишет и пишет, а потом бумагу сминает и на пол бросает. Видимо, чем-то очень важным занят, – пояснил отловленный мною паренек.
– Очень важным, – насмешливо поиграл бровями Калест, пододвигая ко мне ближе свой салат. Со своей порцией я уже расправилась.
– Пусть лучше там сидит и ничего не запрещает, – с набитым ртом выразил свое мнение выпускник, сидящий за нашим столом рядом с Симуном. – Мы сейчас такую огненную битву забабахаем!
– Никаких битв! – возразила девчонка за соседним столом, хищно оборачиваясь. – Мы уже все придумали! Будет романтическая пьеса!
– Да кому она нужна, ваша романтическая пьеса? Ты огненный меч-то в руках хоть раз держала?
Еще немного, и дело явно дошло бы до драки, с таким жаром студенты спорили между собой. Они уже повскакивали со своих мест и теперь пытались перекричать друг друга, будто это должно было помочь решить спор.
– А ну, тихо! – рявкнул мейстер Айрли, грохнув кулаком по столу.
Тишина образовалась самая что ни на есть мертвая. Мне кажется, некоторые из спорщиков даже дышать ненароком перестали. Я-то так уж точно.
– Четко, громко и по существу, – произнес преподаватель, усаживаясь обратно за стол. – Поочередно. Итак, ваши варианты.
Предложений, как ни странно, было много, но все они сводились либо к великой битве, либо к романтической истории. Когда очередь дошла до меня, мне тоже особо нового предложить было нечего.
– Можно обыграть предание про солнце и луну, – проговорила я, не очень уверенная в этой затее. – Только немного изменить историю. Например, пусть король не просто отберет у дракона его огонь, а отдаст его магу, который был искренне влюблен в суженую крылатого. Так и битва будет, и романтика. – К концу своего монолога под внимательным взглядом Калеста я и вовсе смутилась. Да-да, идею я нагло сперла из его рассказа.
Студенты загудели, несогласные с подобной импровизацией. Одни не желали участвовать в истории любви, а другие отрицали любые намеки на битвы. У меня примирить эти две противоборствующие стороны, увы, не вышло. Говорила же, что я совсем не лидер.
– А что? А мне нравится, – неожиданно поддержала мою идею мейстериса Паньли.
– Кто будет играть дракона?
Сколько бы студенты ни возмущались произволом, а преподаватель по физподготовке был неумолим. Даже странно, что он так быстро согласился с мейстерисой, не пытаясь отстоять собственное мнение. Наверное, ему, в принципе, было все равно, что студенты будут показывать, лишь бы не шумели и не нарушали дисциплину. Я же многократно пожалела, что вообще что-то предложила. Смотрели на меня, как на демона, пока мы совместными усилиями возводили небольшую сцену и декорации.
Мейстериса Паньли быстро раздала роли, отловив шестерых студентов. Сейчас они заучивали наскоро набросанные на бумагу слова, не отходя далеко от постамента. В кратчайшие сроки из подручных средств были даже сооружены костюмы.
Так, например, дракон ходил в красном плаще из выкрашенной кожи василиска, имитирующем чешую, и плевался по сторонам огнем. Для главной героини в сундуках и саквояжах быстро отыскалось белоснежное воздушное платье из легкой ткани, намекающее на чистоту души. Для короля вырезали корону из железного ведра. А для главного героя из городка Королевской Военной Академии студенты притащили доспехи и меч.
Больше всего проблем возникло с солнцем и луной. Сделать для них костюмы было крайне трудоемко и небыстро, но и с этим студенты справились посредством собственной фантазии. У одной из девушек-аристократок нашелся комплект сережек из обычного и белого золота. Одна серьга представляла собой повисшее солнце, а вторая – луну. Сделать их большими помогла магическая формула, увеличивавшая и уменьшающая предметы.