Однако было кое-что примечательное уже в самом конце пути, что заставило меня сбиться с шага, замереть, почувствовать неловкость. Перед каждыми дверьми, которые я видела на этаже, стояли слуги, охраняя покой своих господ, а у последних кроме мужчин, ничуть не выказывающих свои эмоции, в тени доспехов замерла девушка.
Та самая девушка, что упала в обморок на балу. Бывшая фаворитка наследного принца.
Сейчас я хорошо могла ее рассмотреть. Длинные черные волосы крупными локонами скатывались на плечи. Точеная фигура, обтянутая корсетом, выгодно подчеркивалась кроем алого платья. Красные губы девушка нетерпеливо прикусывала. Розовые щеки горели от злости. Что-то нехорошее, тайное, жуткое засело и в черных глазах, обрамленных веером пушистых ресниц.
Она была настолько красивой, что я и сама ощутила нечто плохое, неправильное. Зависть больно уколола сердце, впилась острой иглой. Эта девушка совершенно зря здесь стояла, ожидая соперницу. Для нее я соперницей никогда не стану хотя бы потому, что в моей жизни есть Калест, а теперь она, должно быть, еще сильнее убедилась в том, что переживать ей не о чем.
Сглотнув ком, что встал поперек горла, мешая нормально дышать, я приподняла подбородок повыше, расправила плечи и заставила себя продолжить путь. Обернувшись, поискала взглядом слугу. Мужчина, замерший у основания небольшого холла, которым заканчивался коридор, медленно кивнул, отвечая на мой немой вопрос.
– Мелисса Таль, невеста... – прошептала я неуверенно, представляясь слугам, чтобы они могли доложить обо мне.
Пристукнув каблуками, молодой мужчина порывисто кивнул и поскребся в дверь. Только получив ответ, он заглянул внутрь и объявил о моем приходе. После такой демонстрации я начала сомневаться в том, что это обычные слуги. Вполне возможно, что вот эти двойные клинки, пристегнутые к их ремням, висят совсем не для красоты.
Двери для меня распахнули настежь. Заходила осторожно, между лопатками ощущая неприятный взгляд бывшей фаворитки Лентиста. Глядя в пол, остановилась и неловко присела в реверансе.
Возможно, реверанс мой был вполне приличным, но чувствовала я себя неуверенно. Особенно после того, как двери за моей спиной закрылись, вынуждая вздрогнуть.
Я не ожидала, что кто-то посмеет коснуться моего подбородка пальцами. Тем более не ожидала, что его приподнимут, фактически заставляя меня взглянуть в черные глаза. Это немое переглядывание длилось всего мгновения, но мне казалось, что прошла целая вечность. Целая вечность, прежде чем Лентист разрешил мне подняться, но лицо его так и оставалось холодным камнем.
Пожалуй, когда он смотрел вот так, то действительно нагонял страху, но я старалась видеть сквозь эту маску. Если не брать во внимание сурово сдвинутые брови, глаза, что прищурились, будто мужчина искал на моем лице что-то важное, сжатые в тонкую непримиримую линию губы, то ничего ужасного в нем не было. Не красавец, да, но и не такой, как про него говорили.
– Ты голодна, Мелисса?
– Еще не обедала. Мы только вернулись с тренировки.
– Я, признаться, тоже. Составишь мне компанию?
Он вел себя так, будто я могла отказаться. Словно я пришла сюда совсем не потому, что получила от него приглашение на обед. Очень странное поведение.
Вложив пальцы в поданную мне ладонь, я последовала за Лентистом к столу. Небольшой, он стоял в самом центре круглой комнаты и был сервирован на двоих.
Благодарно кивнув, я присела на отодвинутый для меня стул и расправила на коленях салфетку, удивленно рассматривая отсутствие стен. Вместо них здесь были окна, а точнее, одно огромное окно от пола до потолка, от одного края двери до другого. Через это окно просматривались все пять башен, отданные командам «Последнего отбора», и все пять городков, построенных студентами и преподавателями.
Невероятные виды, которыми я могла бы любоваться и любоваться. Ведь это так необычно, когда белоснежное поле словно поделено на пять коалиций. Отсюда они казались представителями сезонов года: зима, осень, весна, лето и... черно-золотое нечто.
Отметив, куда направлен мой взор, мужчина словно прочел мои мысли:
– Академия Смерти и Жизни всегда отличалась особым пафосом. Они считают себя выше других учебных заведений, потому что вот уже много лет хранят у себя артефакт – передаваемый приз за победу в межакадемическом турнире.
– Ничего, в этом году мы им статистику обязательно подпортим, – проговорила я решительно.
– Ты так уверена в своей академии?
– Я так уверена в Калесте. Если он что-то решил, значит, так тому и быть. Остальным просто придется подстраиваться, – смешливо пожала я плечами, неумышленно улыбнувшись.
– Как ты к нему относишься?
Этот вопрос застал меня врасплох. Откровенничать с чужим для меня магом я желанием не горела, но прекрасно понимала, кто передо мной сидит. Игнорировать наследного принца я не имела никакого права, потому что ответ он может попросту потребовать.
– Сложно, – выдавила я из себя и густо покраснела, ощущая, как пылает все лицо целиком.
– Сложно ответить? – никак не отставал мужчина.
– Сложно отношусь. Мне очень часто хочется его прибить и закопать где-нибудь в академическом лесочке, но на самом деле он лучше, чем кажется со стороны. Да, самоуверенный, несомненно наглый, беспардонный, вредный, любит командовать, но тем не менее он хороший.
– Что-то мне подсказывает, что сам он себя хорошим не считает. – Тонкие губы исказила усмешка.
– Ну, у него всегда были проблемы с головой. Впрочем, как и у других боевых магов. Их там на тренировках просто бьют часто.
Приятный бархатный смех прокатился по комнате, будто я произнесла хорошую шутку. Пожав плечами, я тоже улыбнулась. Ему вроде бы весело, а мне не сложно немного посмеяться вместе с принцем.
Все-таки в душе я надеялась, что обедать мы будем не наедине. Как минимум рассчитывала на слуг, как максимум – на кого-нибудь еще для компании, кто мог бы потом рассказать другим о том, что мы с принцем регулярно видимся. Однако нас было только двое.
– Сока? Воды? Травяного отвара?
– Отвара, если можно.
– Можно, Мелисса. Тебе, как моей невесте, можно все.
Его шутка оставила двоякое впечатление, но в дальнейшем нам удалось на удивление легко найти общий язык. Конечно, рассказывала в основном я, а спрашивал Лентист, но беседа состоялась и не казалась натянутой. Мы обсуждали подготовку к «Последнему отбору», саму игру и мое обучение в академии, пока сам наследный принц ухаживал за мной.
Кому расскажу – не поверят! Однако мне предстояло нечто страшнее – подробнейший допрос от Айраты. Вот она как раз все в мельчайших деталях всем вокруг поведает, а потом слухи обрастут новыми удивительными фантастическими подробностями, узнать которые я бы не желала. Иногда наши девушки придумывали настоящие небылицы.
– Да, ты права. Было бы замечательно увидеть твою академию изнутри. Признаться, в Академии Шепота мне еще не довелось побывать, но думаю, такая прекрасная девушка не откажется провести для меня экскурсию?
– Прямо сейчас?
Такое предложение было неожиданным, как и прозвучавший комплимент.
– Увы, но нет, хотя я, несомненно, хотел бы отправиться сию же секунду. К сожалению, время, отведенное на обед, уже закончилось и нам пора расставаться, но я рад, что мы снова увидимся сегодня на балу. – Поднявшись из-за стола, Лентист подал мне руку. Ухватившись за его ладонь, я выпрямилась и не успела отобрать свою руку до того, как сухие губы коснулись тыльной стороны моей ладони. – Мне было приятно с тобой пообщаться.
– Мне тоже, Ваше Высочество, но я хотела бы сразу обозначить границы. Это только необходимость, понимаете? Мне действительно приятна ваша компания, но...
– Но? – поторопили меня. Тон его голоса заметно похолодел.
– Но на этом все, – призналась я, добавляя твердости, решительности в свои слова.
– Все-таки мой друг завоевал твое сердце.
– Скажем так, он его себе нагло и бессовестно присвоил. Это же Калест, – не удержалась я от улыбки.
– Я учту твое пожелание. Пойдем, провожу тебя до вашего крыла.
После такого разговора молчать было вдвойне неловко, поэтому по дороге обратно я спрашивала про бал, о котором мужчина меня оповестил. Пришлось Лентисту напоминать мне, что я нахожусь при дворе Его Величества, а здесь что ни день, то бал. Конкретно эти балы устраивали для того, чтобы перезнакомить лучших студентов учебных заведений. Ведь лучшие студенты совсем скоро станут лучшими магами, а сильные мира сего привыкли знать друг друга в лицо.
В общем, на подобных мероприятиях было принято заводить выгодные знакомства.
– А с чего вы взяли, что в «Последнем отборе» участвуют самые сильные студенты?
– Потому что учебные заведения всегда выставляют на игру самых сильных. Ведь цель отбора – выиграть.
– Скажите об этом нашему директору.
Мою реплику восприняли как очередную шутку, но ничего объяснять я не стала. Попрощалась с молодым мужчиной на пороге и отправилась в свою спальню, где меня ждал оголодавший Копер. На обед его никто не взял, так что пришлось расщедриться и почистить ему яблоко, сиротливо лежащее в вазочке. Все, что не нужно было чистить от слишком плотной кожуры, мой фамильяр уже съел. Оставалось надеяться, что нас покормят в ледовом городке.
Именно туда я собиралась, когда переодевалась в уборной. Хотела заглянуть к ним хоть одним глазком перед балом, но, честно говоря, никакого желания появляться в главном холле у меня не было. Свежи еще воспоминания о моем первом там появлении. Ко второй встрече с отцом я пока была не готова.
– Как думаешь, еще рано идти? – поинтересовалась я у Копера, доставая из саквояжа свой гримуар.
Хотела написать маме хотя бы пару строчек, чтобы она не волновалась, но так сильно увлеклась перепиской с ней, что потеряла счет времени. Мама делилась со мной рецептом своей новой разработки – вечно зеленым зельем, которое мне непременно захотелось попробовать перестроить под магическое вот прямо сейчас. Для его изготовления нужен был совсем небольшой импульс, который навряд ли засекут во дворце, но...
– Ты что делаешь? – в ужасе бросился ко мне Калест, заглянувший в спальню после торопливого стука.
Он выставил защитное поле так быстро, что я едва успела отпрянуть, а дальше... А дальше абсолютно безобидное зелье, не имеющее склонности к саморазрушению, взорвалось.
– Что это было? – спросила я почему-то шепотом.
– Внутренняя защита дворца. О чем ты думала, Мел?
– Если я скажу, что о тебе, ты не станешь ругаться?
И вот чего я так улыбаюсь? Мою безалаберность от костра отделял всего один шаг, но вместе с ней туда целиком отправилась бы и я. Но я и правда думала, что все получится. Наверное, потому, что маленькие импульсы в академии никто никогда не засекал. Только это не академия – и я об этом забыла.
– Мел, ты пытаешься мной манипулировать? – Один уголок его губ пополз вверх в намеке на шкодливую улыбку.
– С чего ты взял? – улыбнулась я еще шире. – Манипулировать окружающими – это исключительно твоя прерогатива. Постой, а который час?
– Бал начнется через десять минут, – правильно понял он панику в моих глазах. – Но предлагаю его пропустить. Сегодня нам важнее быть в другом месте.
Идею Калеста я горячо поддержала. Я и сама собиралась заглянуть в ледовый городок перед балом, но слишком сильно увлеклась. Не знала, что на бал можно попросту не ходить. Да я их все в таком случае пропускать буду!
– Все не получится, – помогал парень мне избавляться от следов нахождения здесь ведьмы. При этом заглянул в каждый пакетик и склянку. Разве что содержимое котла на вкус не попробовал! – На парочке все-таки придется присутствовать. Иди одевайся. Я уберу саквояж в шкаф.
Мне оставалось только обуться, накинуть плащ и взять перчатки. Через несколько минут мы уже выбирались на нижний этаж, но шли обходными путями, через которые ходили слуги. Неприметная дверь нашлась в углу за круглой комнатой. Было видно, что пользуются этой лестницей достаточно часто: ни пылинки, ни соринки, но при этом до нас отлично доносилась музыка, что уже играла на первом этаже.
Бал начинался.
Мы – убегали в темный вечер.
Убегали не через центральный вход, и оттого я абсолютно не ожидала столкнуться со вторым советником короля. Он стоял в тени белой колонны и будто кого-то ждал. Но точно не нас, раз при нашем появлении напрягся.
– Мелисса, почему ты не на балу? – требовательно спросил он, как-то разом подобравшись.
– А почему не на балу вы, герцог иль Таридж?
На мужчину подействовали не столько слова, сколько взгляд Калеста, обращенный к нему. Сейчас я будто снова видела того самого Демоняку, которого предпочитала обходить стороной на расстоянии сотен шагов. Надменный, высокомерный – одним словом, неприятный, связываться с которым себе дороже.
Герцог иль Таридж не ответил. Грудь мужчины часто вздымалась, изо рта шел пар, зубы скрежетали от ярости. Больше всего сейчас он походил на разъяренную фекстию, но долго любоваться чужой бессильной злостью Лест мне не дал. Увел вперед по вытоптанной в снегу дорожке, ни разу не обернувшись, потому что точно знал, что нападения в спину не будет. Не в этот раз.
– Он кого-то ждал, – прошептала я, когда мы отошли на значительное расстояние.
Вокруг нас сновали студенты, а потому приходилось говорить тихо.
– Я понял. Жаль, что мы с ним столкнулись. Если он готовил какую-то пакость, то в наше отсутствие ничего предпринимать точно не станет, – процедил третьекурсник, чье настроение значительно подпортилось. – Ладно, не думай о нем. Пойдем скорее. Кажется, задания уже раздали.
Мы попали в самый пик ужина, но для нас нашлись и свободные места, и порции горячего. Конечно, здесь кормили абсолютно так же, как в нашей столовой, ведь повара переместились вместе с нами, но особых претензий к еде я никогда не имела.
Да, не то, что у мамы, и уж тем более не то, что во дворце, но на вполне достойном уровне.
Айрата и Джэйлиб, тоже променявшие бал на турнир, уплетали ужин с не меньшим удовольствием, чем мы с Калестом. Правда, пришли ребята раньше нас, но нашему появлению были не удивлены, что тонко намекало на некоторую договоренность между Лестом и Джэем.
Подчищая подливу из тарелки кусочком хлеба, я с любопытством косилась на стол преподавателей. К моему глубочайшему удивлению, рядом с нашим директором, который сегодня наконец-то вспомнил о своих обязанностях, сидела та самая преподавательница из Пансиона Королевских Воспитанниц.
Женщина держалась несколько в стороне от мейстера Карстара, на его вопросы отвечала, сохраняя невозмутимое выражение лица, и гораздо охотнее общалась с мейстерисой Паньли.
Ну что же, то, что преподавательница была здесь, уже можно было засчитать за крохотную победу. Одну из многих, потому что этот бастион нашему директору придется покорять очень долго. И да, я нисколько ему не сочувствовала. Простила уже, злобы не держала, но за его робкими попытками наблюдала с некоторым злорадством. Не зря говорят, что магия всегда платит по счетам.
Ужин закончился гораздо раньше. Преподавательница намеревалась уйти, а директор, наверное, хотел ее проводить, но порывистый жест рукой охладил его пыл уже у самых дверей. К нам мейстер Карстар вернулся недовольным и злым, что значительно повлияло на его манеру общения.
Остановившись в центре зала между столами, он громко и требовательно произнес:
– Двадцать минут даю вам на то, чтобы каждый из вас написал заклинание, которое удивит комиссию. Время пошло. Листы принести ко мне в кабинет.
Тишина, осевшая в столовой, наполнилась гомоном голосов только после ухода мужчины. Двери за его спиной с грохотом закрылись, а на столах перед каждым студентом появились писчие палочки и небольшие листочки.
Честно говоря, я не знала, что писать. Могла бы удивить комиссию ведьмовским заклинанием, но, во-первых, произносить его здесь – сродни самоубийству, а во-вторых, ни один маг, даже если очень сильно захочет, не сможет его воспроизвести. Второй мыслью было удивить их заклинанием уменьшения и увеличения живых существ, но тут сразу возникнет море вопросов, ведь ученикам нельзя придумывать свои заклинания.