– Что-нибудь... сладкое.
– Могу порекомендовать вам «Воздушный замок»... – начала было официантка.
– Лучше «Золотой закат» и бодрящий отвар, – перехватил парень инициативу.
Лично я понятия не имела, что означают оба названия, так что мне было все равно. Самым лучшим в этом заказе являлся бодрящий отвар.
– Что-нибудь еще?
– Да. Вы могли бы нам помочь кое в чем?
Взяв салфетку, Лест быстро что-то написал на ней писчей палочкой и подвинул ее так, чтобы девушке было видно. Глаза блондинки в одно мгновение преобразились, став больше в несколько раз. Чуть нахмурившись, она прикусила губу и искоса взглянула туда, где за залом наблюдал управляющий.
– Я повторю ваш заказ, – нервно спрятала она взгляд в свою книжку. – Бодрящий отвар и два «Золотых заката» здесь, а с собой два стейка с овощами, два салата с копченым лососем, десять «Воздушных замков» и бутылку белого полусладкого. Все верно?
– Вы все верно подметили, – довольно кивнул Калест, пока я ничегошеньки не понимала.
И вот хорошо, что официантка ушла.
– А...
– Все идет так, как нужно, – приободрил меня парень.
– Но куда мы денем столько десертов?!
– Как насчет романтического ужина, романтической ночи, романтического...
– Переедания? – насмешливо поинтересовалась я. – А если серьезно?
– Это небольшая цена за информацию. Управляющий попросил бы гораздо больше.
Десерт мне понравился. На несколько десятков минут я и впрямь поверила в то, что мы находимся на свидании. Поедая пышное облако из мягкого бисквита, клубничного соуса, сладкого сыра и мелко нарезанных фруктов, мы с Лестом болтали...
Совсем не на романтические, но при этом очень важные темы. Он советовал мне разработать несколько самых востребованных связок на основании заклинаний, зелий и чар, которые мы выписали, чтобы легче было ориентироваться.
– Эти связки тебе будет запомнить гораздо проще. Да и остальным, я думаю. Каждый запомнит номер своего заклинания. Главное, чтобы это были общие заклинания, а не узконаправленные. Остальное придется заучивать, но согласись, список уменьшится.
– Мне кажется, связки могут подойти лишь в редких случаях, – осторожно подбирала я слова. Мне было приятно, что Лест старается помочь, но это у них с близнецами и Багирой все отработано, а я... В общем, увидев своими глазами списки заклинаний и объем работы, я поняла, что это не мой вариант. – Я думаю, что справлюсь с заучиванием, но сократить действительно придется. Я вот что заметила на тренировках: я слишком много времени трачу на слова, а ведь иногда дорога каждая секунда. Что, если присвоить каждому из вас номер?
– Какой номер?
– Обычный. Один, два, три и четыре. Но это не все. Я думаю, что каждый из вас гораздо лучше меня знает свои возможности и сильные стороны. И мне на самом деле не обязательно все заучивать. Думаю, будет достаточно, если я просто скажу, например, «защита» или «нападение», «зелье» или «помощь». Но тоже цифрами: один, два, три и четыре. А еще в дополнение: сверху, снизу, слева, справа, сзади или спереди. Таким образом, формула будет звучать так: один, два, сзади – Калест, нападение сзади. Ты разворачиваешься и бьешь по твари позади себя. А если я скажу: один, четыре, пять...
– Калест, помощь, Мелисса, верно? Неплохо, – серьезно кивнул он. – Очень неплохо.
– Лучше, чем я буду отдуваться за всех. А то, если так посмотреть, только мне и нужно было тогда учить тварей и заклинания. А остальные так... Рядом постоять пришли.
– А что насчет стратегии игры? Каждый сам за себя или плечом к плечу?
– Ни то и ни другое. – Я поморщилась, думая над тем, как бы правильно преподнести свои мысли. – Понимаешь, когда мы тренируемся, я не успеваю следить за всеми, потому что кто-нибудь все равно оказывается у меня за спиной. А еще я отвлекаюсь. Очень много отвлекаюсь, и меня постоянно убивают. Мне кажется, будет правильнее, если я буду находиться на каком-нибудь возвышении – так, чтобы видеть всех вас. Ведь плести заклинания я смогу и оттуда, а вы... Вы будете стоять плечом к плечу, потому что вариант с каждый сам за себя на арене успеха не возымел. Ты сам видел, что Пансион Королевских Воспитанниц провалился.
– Ты права, в «Последнем отборе» лучший вариант – это командная игра.
Я торопливо кивнула.
– Только я пока не понимаю, как защитить себя со спины. Если нам повезет, Джэйлиб сможет сделать стену изо льда, я – из растений, а ты – из огня, но не факт что нам попадутся необходимые условия. Нужно заранее обдумать все возможные варианты.
– Ты справишься, Мел. Я в тебе уверен.
– Откуда у тебя такая уверенность во мне? – это был тот вопрос, который я давно хотела задать.
– Потому что я знаю, на что ты способна. Я видел своими глазами, как ты была готова противостоять мейстеру Карстару. Твоя неуверенность в себе – это твои страхи. Но ты давно пережила их. Ты больше не маленькая девочка, Мел, которая должна скрываться. Прекрати цепляться за них, и у тебя все получится.
Странно. Калест произнес правильные вещи. Больше того, он произнес вслух то, что я внутренне уже знала. Я говорила себе это десятки раз. Убеждала себя расправить плечи, поднять голову и перестать бояться. Потому что я действительно на многое способна уже сейчас. Просто стоит один раз посмотреть своему страху в глаза, но...
Сказать гораздо проще, чем сделать. Потому что мы привыкаем к своим страхам. Лелеем их, как маленьких детей. Подпитываем воспоминаниями, которые никак не хотим забывать. А ведь это так просто – вычеркнуть из своей жизни память обо всем плохом. Ведь хорошего было не меньше, а, быть может, даже больше.
Слабо улыбнувшись, я слегка сжала пальцы Леста. Даже не заметила, когда он взял меня за руку, но теперь это точно походило на романтическое свидание. На почти нормальное свидание.
Вторую часть заказа нам принесли. Забрав пакеты с печатью ресторации, парень щедро расплатился, оставив чаевых золотом столько, что можно было бы купить сотню котлов. Если это меньшее из зол, то я даже представлять не хотела, сколько бы запросил управляющий.
– Не стоит с таким азартом смотреть на пакеты, – посмеялся надо мной Лест, помогая забраться в карету.
Но едва я села, а пакеты перекочевали из его рук в мои, дверца закрылась, оставляя Калеста снаружи. Парень в черном капюшоне, прошедший мимо него, особо ничем не выделялся, но я успела заметить мелькнувший бумажный конверт, перекочевавший к Лесту. Любопытство раздирало между тем, чтобы открыть пакеты из ресторации, и тем, чтобы спросить, что ему передали. Но долго томить ожиданием меня не стали.
Едва экипаж тронулся, парень открыл пухлый конверт, вываливая на лавку какой-то бесконечный лист белой бумаги, от края до края заполненный записями.
– Это же не список одиноких магов? – в ужасе поинтересовалась я, в красках представив, как мы до старости будем их обходить. До нашей старости!
– Нет, это список всех магов, что сейчас так или иначе находятся в столице. Те, что подчеркнуты, не имеют родственников.
– А почему они подчеркнуты разными цветами?
– Синие – средний уровень личного дара, красные – высокий.
– Мы всех их будем обходить?
– Нет. У меня нет такого количества свободного времени. Этим займутся другие маги. – Сложив ленту, Лест убрал конверт во внутренний карман. – Ну? И чего ждешь? Открывай пакеты.
Новый список занял всего лист бумаги. Он нашелся во втором пакете с десертами и выглядел подозрительно за счет того, что чернила едва-едва проглядывались.
– Это копия из книги учета ресторации. Здесь посетители, что находились в заведении в тот день, – пояснили мне, пока я смотрела на фамилии, но знакомыми для меня были лишь несколько имен рода. И то только потому, что в академии учились их родственники или однофамильцы.
– Этих мы тоже опрашивать не будем?
– Нет. Этот список нужен нам для сравнения. Если пропал кто-то еще, один и тот же маг, находящийся в обоих местах, где было совершенно похищение, с вероятностью девяносто процентов является нашим преступником.
– Ты думаешь, были еще пропавшие?
– Подозреваю, что это именно так. Лишившись возможности похищать студентов, преступник навряд ли перестал нуждаться в магии. Он мог прекратить давно – еще тогда, когда за дело взялся королевский следователь. Из чего мы можем сделать два вывода: или он уверен в своей безнаказанности, что приводит нас к сильному покровителю, или необходимость в магии превышает любые риски.
– А может быть так, что это разные похитители?
– Запросто. За всеми студентами ведется наблюдение, если они легально покидают территорию Зимнего дворца. Даже мои порталы сейчас отслеживаются, но сама понимаешь: тот, кто хочет остаться незамеченным, способ найдет.
– Спасибо.
Вскинув голову, Калест посмотрел на меня с удивлением. Его правая бровь выгнулась дугой, подтверждая непонимание, затаившееся во взгляде.
– За что?
– За то, что отвечаешь на вопросы. За то, что взял меня с собой. За то, что помогаешь и защищаешь.
– Да ладно тебе. Я же знаю, что ты не отвязалась бы от меня, если бы я не взял тебя с собой, – усмехнулся он, и я прекрасно понимала, что Лест шутит. – А еще я рассчитываю на благодарность. Как насчет поцелуя?
– Ты невыносим! – бросила я в него перчаткой, но карету тряхнуло, и словно по заказу я полетела вперед, падая прямо на парня.
Пожалуй, это действительно было свидание. Коснувшись пальцами моего лица, Лест заправил прядь волос мне за ухо. Первый поцелуй достался виску, порождая сотни мурашек на коже. Второй был запечатлен на щеке, обжигая дыханием, – в районе солнечного сплетения появилась легкая щекотка, что с каждым новым прикосновением превращалась в пожар, завоевывающий все новые территории.
Отогнув ворот плаща, Калест не обошел вниманием шею и ключицы. Я металась между двумя желаниями: чтобы он не прекращал и чтобы остановился сию же секунду, потому что разум отключался, а я горела, плавилась в его руках, пугаясь того, что чувствую.
Последней каплей стал протяжный стон. Мой протяжный стон.
– Стоп. Хватит, – попросила я, гулко выдохнув.
Встретившись с парнем глазами, я замерла, словно загипнотизированная его затуманенным, потемневшим взглядом. Наверное, я выглядела так же: безумие отражалось в нас, словно в зеркале, щедро сдабриваясь сбившимся дыханием. Сердце стучало дико, неистово. И я не могла сказать, чье именно сердце бьется так громко.
Одно знала точно: мы оба испытывали сильные эмоции. Об этом говорили фиолетовые всполохи, появившиеся в темно-синих, почти черных глазах. Об этом говорила моя магия, искрами срывающаяся с кончиков пальцев. Теперь в этом экипаже на полу росла зеленая трава.
Стыд опалил щеки. Я никак не могла совладать со смущением в присутствии Калеста. Смущалась так часто, что уже начинала злиться на себя. Мы ведь всего лишь целовались, как делали это уже не раз, но привыкнуть к его касаниям, к его взглядам, к его губам было просто невозможно. Невозможно принимать происходящее как обыденность, когда низ живота тянет от легкой истомы, а мир вокруг с его проблемами исчезает, становясь совсем неважным.
Я даже ненароком скучала по тем временам, когда колкие фразы разрезали воздух, а мы смотрели друг на друга с ненавистью. Была ли эта ненависть на самом деле? Теперь уже и не поймешь, но кое-что так и оставалось неизменным.
– Знаешь, а ты целуешься уже лучше. Вот если бы нам еще немного потренироваться. Или не немного...
– Лест! – воскликнула я, совсем позабыв о том, что, вообще-то, смущенно прячусь у него на груди.
– Люблю, когда ты злишься. В этот момент ты такая красивая.
И вот то ли ударить, то ли…
На его счастье, экипаж остановился на дороге. Честно говоря, я не понимала, почему мы сразу не могли переместиться порталом, но проведенное наедине время не променяла бы ни на что на свете. Потому что привыкла к его объятиям и уже ощущала себя нагой без них.
Портальное кольцо вывело нас в самое сердце ледового городка. Вечер давно опустился на эти земли. Освещенные костром и факелами, студенты сидели в беседке и что-то обсуждали. Увидев среди них Айрату, я поспешила к подруге, в то время как Лест ждал, пока Бальши сам подойдет.
– Как справилась команда Королевской Военной Академии? – присела я рядом, с удовольствием принимая из рук девушки кружку с горячим отваром.
Мгновенно позеленев, Айрата глубоко задышала, а я принюхалась к кружке. Травка от тошноты хоть почти и не чувствовалась, но точно была туда добавлена. Неужели все настолько плохо?
– Ты просто очки скажи, – погладила я подругу по спине.
– Тридцать восемь. В последнем раунде им очень сильно не повезло, – произнесла она сдавленно, покачав головой. – Как хорошо, что я запасная.
Лицо Айраты позеленело повторно, и я поторопилась перевести тему:
– А с турниром что?
– А с турниром все более-менее, – подошли к нам парни. Джэйлиб уселся рядом с Айрой, обнимая ее. – Задание было несложным – одно на всех. Нужно было удивить комиссию и элементалей личными магическими существами. Ну, мы и собрали всех понемногу. Взяли Копера твоего и шоколада ему дали; сову Калеста – ее убить нельзя, ибо мертва уже; ежа у парня-первокурсника – он иголками от испуга стреляет; кошку у целительницы – у нее слюна лечебная; и орла, который порталами, а не на крыльях перемещается.
– И какое место мы заняли?
– Второе. У воспитанницы королевского пансиона обнаружился единорог, так что тягаться с ними было сложно. Но зато мы сравнялись в баллах с Академией Жизни и Смерти.
– Осталось еще четыре задания, – задумчиво проговорил Лест. – Хотя бы в трех из них мы должны быть лучше, чем они. Баль, есть возможность заранее узнать задания?
– Попробую, – скупо ответил парень. – Хотя я бы предпочел взять в заложники одного из элементалей.
На Бальши посмотрели все без исключения. Все, кто сидел в беседке и вольно или невольно подслушивал наш разговор.
Теперь эту идею точно можно было отмести, хотя, что уж скрывать, даже мне она показалась неплохой. Потому что отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Глава 8: В трех углах
Самое лучшее начало дня – это сон, но он нам этим утром только снился. Во-первых, потому что спать мы вчера легли поздно: сначала ужинали тем, что притащили с собой, попутно скармливая десерты Хасе и Коперу, а потом долго разговаривали, разглядывая потолок.
На самом деле ничего важного мы не обсуждали. Делились воспоминаниями о детстве, о родителях, о мечтах, которые перестали быть важными с возрастом. Для меня было странно говорить об этом с кем-то, и что-то мне подсказывало, что Калест тоже ни с кем ничего подобного не обсуждал. И это было приятно.
Даже приятнее, чем целоваться. Теплее.
А с утра сразу после завтрака начался ад. Объяснив схему, которую мы вчера вывели с Лестом, особого энтузиазма в ответ я не получила. Все то и дело путались, но на запоминание оставалось не так много времени, а оттого и злились больше, и срывались чаще. А учитывая, что досталась нам в этот раз иллюзия болота, грязными из портала вышли все.
Мейстер Карстар даже не ехидничал, увидев наши угрюмые лица, и зря. Мне было что ему сказать, потому что идея сделать меня капитаном была самой худшей из всех решений, которые он необдуманно принимал. Но мужчина промолчал, а мы отправились мыться, обедать и заучивать схемы.
Но, как оказалось, нашлись в этот день и те, кому было гораздо хуже, чем нам. Студенты нашей академии все утро провели в компании преподавателей королевского пансиона. Поначалу девушки и парни пылали энтузиазмом. Одни надеялись ощутить себя настоящими леди, а другие желали этих самых леди встретить в городке, но вскоре разочаровались и первые, и вторые.
Парни – потому что воспитанницы были на занятиях у преподавателей Академии Жизни и Смерти, а девушки – потому что ничего скучнее они еще не слышали. Даже история магии, по их словам, была не настолько нудной, чем лекции в пансионе. Зато мейстер Карстар ходил довольный. Рядом со своей возлюбленной он провел как минимум половину дня, пусть она, по слухам, витавшим среди студенток, никак не отвечала ему взаимностью.