Ссадив Копера на стол в общем зале, я окинула взглядом предоставленные яства. В академической столовой нас, в принципе, кормили нормально. Не так, как мама готовила, конечно, но тоже прилично. Однако тут наши повара и вовсе расстарались.
На столах стояли каши, творожные и овощные запеканки со сметаной, стопками были выложены сладкие и фаршированные чем-то блинчики, блюда с нарезанными фруктами и овощами, печеньем и булочками. Напитки тоже имелись на любой вкус – от молочных до отваров с разными свойствами. У Копера от разнообразия глаза разбежались и лапки затряслись. В мою тарелку он приволок всего и побольше, с удовольствием вгрызаясь во все, что попадалось под лапки.
– Участники «Последнего отбора», внимание, – раздался голос мейстера Карстара где-то надо мной, а я вздрогнула от неожиданности, оборачиваясь.
Мужчина говорил, а сам шел мимо столов по проходу, двигаясь туда, где разместился весь преподавательский состав. Выглядел дракон откровенно неважно. Черные круги под глазами свидетельствовали о том, что в эту ночь не только я не сомкнула глаз.
– После завтрака сопровождающие будут ждать вас у выхода из нашего городка. С собой вам необходимо забрать все свои вещи. Я к вам подойду позднее.
Рядом со мной на скамейку приземлился Калест.
– Что я пропустил?
– Ничего особенного. – пожала я плечами, бессовестно зевая. – Кашу будешь?
– Буду. Из твоих рук хоть яд... – улыбнулся он насмешливо. – Хотя нет, а то с тебя станется приготовить.
Нашими сопровождающими были поверенные короля. Честно говоря, я так и не поняла, кем эти люди являлись на самом деле. То ли помощники на «Последнем отборе», то ли слуги, то ли охрана. Спрашивать в лоб было как-то неудобно, так что я просто молча шла вместе со всеми.
Восемь магов – ровно столько нас было, и ровно столько же нас сопровождало магических существ. Что примечательно, от совы Калеста Айрата по-прежнему старалась держаться как можно дальше. Подруга пристально следила за птицей всю дорогу до дворца, не выпуская ее из поля своего зрения ни на секунду. Никакие уговоры Джэйлиба не помогали, а парням было просто смешно.
Правда, не всем. Наши запасные игроки заметно нервничали, то и дело спотыкались по пути и вообще выглядели так, будто их вели на казнь.
Я тоже переживала, но не так явно. Напившись успокоительного отвара, сверху я добавила еще и успокоительных капель собственного приготовления, чтобы уж точно наверняка подействовало. В конце концов, в ближайшие дни мне предстояла встреча с отцом, и при этом знаменательном событии я хотела быть во всеоружии как морально, так и физически и магически.
И все-таки дворец был красив. Чем ближе мы подходили, тем выше, массивнее, величественнее он казался. Темный камень словно бы переливался на солнце, и в свете дня вблизи стали заметны серые прожилки.
Даже немного дух захватывало, когда мы шли по ярко-зеленой ковровой дорожке вместе со всеми остальными участниками «Последнего отбора». Было видно, что многие студенты волновались. Абсолютно спокойными, уверенными в себе оставались разве что ученики Академии Жизни и Смерти, но оно и понятно. Наверняка себя они заранее считали лидерами, основываясь на опыте прошлых лет.
Переступив через порог, мы оказались в поистине роскошном холле. Внутри было гораздо светлее, праздничнее, чем снаружи. Через большие окна проникало достаточно света, чтобы я могла в подробностях рассмотреть внутреннее убранство дворца.
Тяжелые ткани на окнах – ярко-изумрудные, в цвет ковровой дорожки, что заканчивалась где-то наверху лестницы, покрывая ступеньки. Небольшие диванчики и кресла у стен, высокие столики на тонких ножках, напольные и настенные канделябры, начищенные до блеска.
Здесь было на что посмотреть и чем полюбоваться, но все наше внимание было устремлено к королю. Мужчина в годах, с проседью в темной шевелюре, стоял слегка на возвышении, поднявшись по лестнице ступенек на пять, тогда как внизу перед лестницей разместились его сопровождающие в количество четырех человек.
Одежды Его Величества буквально кричали о роскоши, начиная с дорогих тканей и заканчивая массивными золотыми украшениями с крупными камнями. Он осматривал всех нас с теплой улыбкой, будто был лично знаком с каждым и теперь радовался долгожданной встрече.
Немного смутившись под пронзительным взглядом синих глаз, я незаметно взяла Калеста за руку. Пожав мою ладонь, парень тихо прошептал:
– Все будет хорошо. Улыбайся.
– Доброе утро, мои дорогие! – обратился к нам венценосный монарх, всматриваясь в каждого студента. – Я рад принимать вас в своем зимнем дворце. Каждый год десятки студентов стекаются сюда, чтобы показать себя и побороться за призы. Этот год не исключение, но все же я хочу напомнить вам, что пребывание во дворце для вас – это не только случай расположиться с комфортом во время участия в «Последнем отборе», но и возможность обрести новые полезные знакомства.
Подмигнув, мужчина широко улыбнулся, будто в его словах скрывался какой-то намек.
– Будьте честны с собой и другими, слушайте свое сердце и не тратьте отведенное под игры время понапрасну, не таите злобы и помните, что каждый из вас здесь представляет не только свое учебное заведение, но и защищает имя своего рода. Располагайтесь. Мы встретимся с вами позднее.
Еще раз улыбнувшись напоследок, король поднялся по ступенькам и вскоре скрылся за поворотом. За ним последовала и его немногочисленная свита, но лично меня радовало, что отца среди встречающих нас магов не было. Да, я уговаривала себя, что готова с ним увидеться, однако, как обстояли дела на самом деле, было известно, наверное, только «Великой книге истории мира».
У каждой команды было двое поверенных. Коротко рассказав о том, что можно делать на территории дворца, а чего нельзя, они повели нас вверх по лестнице. Каждой команде-участнику было выделено свое крыло, заканчивающееся башней. Студентам учебных заведений был отдан весь второй этаж, тогда как путь на третий и выше нам был строго-настрого запрещен.
– Волнуешься? – поинтересовался Калест, так и не выпустив мои пальцы из плена собственной ладони. Я честно пыталась высвободиться, но парень не отпускал.
– Есть немного, – кивнула я. – Но не так, как Айрата.
Пока мы шли общему холлу второго этажа, подруга едва не подпрыгивала от восхищения. Ее глаза горели, ярко мерцали желтизной, выдавая все ее настроение. По-моему, только она одна так сильно радовалась тому, что мы будем жить во дворце, но осуждать девушку было не за что. Наверное, если бы у меня не было никаких проблем, я бы тоже получала удовольствие от всего этого, но никак не могла выкинуть тягостные мысли из головы. Да и как выкинуть, если нужно оставаться настороже круглосуточно?
Войдя в распахнутые настежь двустворчатые двери, охраняемые двумя слугами в бежевых ливреях, мы попали в странный круглый коридор. По внешнему кругу он имел пять дверей – по количеству команд и башен во дворце, а по внутреннему – только один проход, но что за ним скрывалось, пока было не ясно.
Открыв для нас вторую по счету дверь, поверенные вручили нам ключи и остались снаружи. В другой коридор, что по совместительству частично был и гостиной, мы входили уже сами и опасливо открывали все встречающиеся на нашем пути белоснежные на фоне серых стен двери. Методом заглядывания было выяснено, что в нашем крыле десять абсолютно одинаковых спален с личными санузлами, а в башне общая гостиная для посиделок перед камином и небольшая столовая с панорамными видами.
– То есть у нас у каждого будет своя комната? – восторженно прижимала Айрата руки к груди. – Да мне девчонки обзавидуются! Чур, эта комната моя!
Мне было без разницы, какую комнату выбирать. Они все были одинаковыми, не считая небольших отличий вроде цвета мебели, стен, портьер и ковров. В каждой спальне имелась большая двуспальная кровать, на которой спать можно было вчетвером. Платяной шкаф занимал место сразу рядом с входом и личным камином, а с другой стороны стояли полки с книгами, напольный канделябр, кресло и небольшой столик.
С левой стороны имелся выход на миниатюрный балкон, стеклянная дверь которого заодно выполняла функции окна. У правой стены напротив балкона стоял высокий комод, а над ним висело большое прямоугольное зеркало в красивой золоченой раме, имитирующей плетение цветов. Кровать в окружении двух тумб занимала место у дальней стены и была частично скрыта от глаз тонким тюлем.
– Ну как тебе? – с хитринкой во взгляде полюбопытствовал Калест, ставя мой саквояж на комод.
Копер уже умчался покорять новое спальное место, но попутно проскакал по всему, по чему только мог, включая потолок. Остановить его смогла только вазочка с фруктами, что наполовину занимала и без того маленький столик. Вторую половину собой заслонял графин с водой.
– Красиво, – была вынуждена я признать. – Но разве можно доверять такое студентам? К концу «Последнего отбора» эта красота превратится в... в комнаты студентов в академии. А там сам демон ногу сломит. Копер, нет!
Я кинулась к хвостатому ящеру слишком поздно. Воспользовавшись тем, что я отвлечена разговором, это мелкий хулиган по запаху отыскал в вазе с фруктами шоколадные конфеты.
Привлекло мое внимание именно шуршание золотого фантика, но, как я уже сказала, было поздно. Конфета была съедена и...
– Ложись! – прокричала я, падая на пол и закрывая голову капюшоном.
Пролежала я так не меньше минуты в ожидании взрыва, но ничего подобного не случилось. Несмело приподнявшись, я взглянула на беззвучно ржущего Калеста, а потом и на столик, где творилось безумие.
Копер вместе с вазой был помещен в защитную сферу, по которой стекали остатки шоколада. Но самое невероятное, что этот хвостатый продолжал спешно распаковывать конфеты и нагло их проглатывать. Съел конфету – взорвался, съел еще конфету – взорвался. И главное, радостный такой был, даже пританцовывал, раз за разом ныряя в вазочку.
– Фу-у-ух... – выдохнула я с облегчением, принимая помощь парня, чтобы подняться. – Я думала, что все. Придется весь день потратить на уборку.
– Я научу тебя создавать защитную сферу, раз уж у вас такая прожорливая проблема, – потешался третьекурсник, наблюдая за счастливым фамильяром.
– Уж лучше спрятать все конфеты.
– Все конфеты не спрячешь. Шоколад – любимое лакомство при дворе. Если твой Копер попадет на королевскую кухню...
Услышав свое имя, ящер завороженно поднял голову, с благоговением посмотрев на Калеста.
– Даже не думай! – пригрозила я ему.
– Да ладно тебе. У всех должны быть маленькие радости, которые приносят удовольствие. У кого-то шоколад, а у кого-то...
Парень оказался слишком близко. Обняв меня обеими руками, он рывком прижал меня к себе, вынуждая удивленно приоткрыть рот. Собственно, это и стало моей ошибкой. Губы прильнули к губам, завладели, целуя мягко, нежно, головокружительно.
Непроизвольно прикрыв веки, я потерялась среди этой неги, неумело, неловко отвечая. С закрытыми глазами это делать было гораздо проще, но дрожь все равно касалась кожи, мурашки иглами вонзались в спину – туда, где лежали чужие ладони, обжигая прикосновениями.
– Это моя маленькая радость, – севшим голосом произнес Калест, отрываясь от моих губ, но не спеша отстраняться. – Не лишай меня ее, ладно?
Я смутилась. Не в состоянии была что-либо ответить, а потому просто спрятала пылающее лицо на чужой груди, жадно вдыхая тонкий, едва уловимый аромат мяты. Почему-то хотелось провалиться сквозь землю. Наверное, потому, что мне тоже нравилось целоваться, но говорить об этом вслух я никогда не стану. Иначе зазнается еще сильнее.
Парень оставил меня в комнате разбираться с багажом, а сам ушел, прихватив с собой Копера. Он пообещал ящерице отдать конфеты и из своей спальни тоже, так что этот хвостатый предатель был всеми лапками за. Я же получила возможность унять учащенное сердцебиение и перевести дух.
Вот она я. Здесь. Нахожусь здесь уже второй день, и до сих пор со мной ничего не случилось. Может быть, я зря так панически боялась отца? Может быть, отчасти напридумывала то, чего нет? Была бы я ему нужна, он бы уже наверняка отыскал меня, ведь находился, если верить подаренному Калестом артефакту поиска на крови, где-то совсем рядом. Скорее всего, даже в пределах дворца.
Сделав глубокий вдох, я гулко выдохнула и поднялась с кровати. Вещи сами себя не повесят, да и имеющиеся в наличии зелья лучше распихать по карманам, а точнее добавить к тем, что я всегда носила с собой. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорила моя мама.
Мама... Нет, с ней я свяжусь уже после «Последнего отбора», а иначе она мигом распознает волнение даже по строчкам в гримуаре.
С гардеробом я справилась быстро. У меня было не так много вещей, чтобы тратить на него кучу времени. Повесив последним меховой плащ, я вышла в гостиную, где уже сидел Калест. Махнув мне рукой, он предложил присесть рядом на диван. И я не сразу поняла, чем они так увлечены, но когда увидела...
– Мел, а сколько раз он может взрываться? – с видом исследователя спросил у меня Бальши, даже не глядя на меня.
– Пока конфеты не закончатся, – усмехнулась я, наблюдая за Копером, которому, кажется, собрали конфеты со всех комнат. Десятки фантиков уже валялись на низком столике, окружая кучу, которою ящер безостановочно поглощал.
– Кстати, вечером будет бал, – предупредил Калест, положив руку мне на плечо.
– Как бал?! – громко воскликнула появившаяся в гостиной Айрата, обращая на себя всеобщее внимание. – Демон вас задери, мне же нечего надеть!
– У тебя же есть платья! – рассмеялась я, видя озадаченное выражение лица подруги.
Кажется, она не на шутку расстроилась.
– Но они же не шикарные! – чуть ли не плакала она. – Что делать? Я не могу появиться на своем первом балу как... Как деревенщина!
– Если хочешь, я могу сходить с тобой в город, – предложил Джэйлиб, а я оценила его жертвы. Вот это точно любовь. Выдержать покупки с Айратой может далеко не каждый. – Лест, откроешь нам портал в столицу?
– На улицу Роз? – поинтересовался третьекурсник, доставая артефакт, открывающий пространственные переходы.
– Что? Прямо сейчас? Но я же не готова! – нашла подруга новую проблему.
– Рыжик, ты прекрасно выглядишь, – снова взял Джэй на себя оборону.
– Где?! Я не могу появиться в таком виде в столице! Ждите здесь!
Айрата метеором улетела обратно в свою спальню, а я тихонько посмеивалась, сочувствующе глядя на Джэйлиба. Это со мной Айрата тратила втрое меньше времени на покупки, потому что знала, что я не любитель гулять по лавкам, а вот с ним... Этот поход в столицу станет проверкой для нервов и терпения парня.
– Хочешь, и мы прогуляемся до столицы? – предложил Калест, переплетя наши пальцы.
– М-м-м... не горю желанием, – призналась я, представив, что нам придется сопровождать Айру.
А нам придется, потому что подруга однозначно захочет, чтобы я помогла ей выбрать наряд. Правда, выберет все равно на свой вкус.
– Тогда предлагаю провести экскурсию по дворцу после обеда.
– Но нам же нельзя подниматься выше.
– Выше – да, – согласился парень. – А ниже можно. Да и на нашем этаже есть на что посмотреть.
Айрата и Джэйлиб ушли порталом, так и не дождавшись обеда. Мы же к назначенному времени просто поднялись по лестнице в башню. Большой стол, рассчитанный явно человек на пятнадцать, уже был не только сервирован, но и накрыт.
– Здесь есть тайные переходы? – опасливо спросила я.
Интересовалась, потому что слуги к нам в крыло совершенно точно не приходили и ничего не приносили, а других дверей в башне не было. Да и куда бы они вели? Столовая возвышалась над этой частью дворца.
– Нет. Не беспокойся. С королевской кухни все блюда доставляют с помощью пространственной магии, что совершенно не влияет на вкус. А вот магическую кулинарию здесь применяют охотно. Как минимум половина блюд на этом столе сотворена не без помощи чар. Такое словами не объяснить, лучше пробовать. И кстати, блюда меняются строго по времени, поэтому лучше есть и не отвлекаться.