Он постарался следовать за запахом крови прямо перед ним.
— Ты меня видишь, ребёнок? — спросил он у Кит. — Насколько далеко я продвинулся в комнате?
Тишина.
Ник попытался вновь послать ей сигнал через гарнитуру, но приветствовавшее его молчание казалось мёртвым, словно там ничего не было.
Бл*дь. Его отрезало.
Должно быть, чёртова программа взломала его гарнитуру.
С таким же успехом она могла водить его тут кругами.
Ник остановился, нахмурившись.
Осторожно осматриваясь по сторонам, он вглядывался в листья и лианы джунглей, стараясь рассмотреть что-либо, что помогло бы ему сориентироваться.
Дверь в коридор позади него исчезла.
— Есть здесь кто? — позвал Ник, импульсивно заговорив вслух и громко. — Мисс Сен-Мартен? Вы здесь? Это Ник... Ник Танака.
Ответили лишь джунгли.
Ветер шелестел ветками и листьями над его головой, создавая звуки, похожие на океан.
Визги мартышек то стихали, то раздавались вновь.
Ник слышал крики тропических птиц где-то поблизости. Целая стайка промелькнула мимо, их оперение было зелёным, синим и красным. Чёрный тукан с ярко-жёлтым клювом вспорхнул, перелетая с одного замшелого дерева на другое. Он примостился на толстой ветке прямо над кустом с тёмными листьями, которые казались восковыми. Уставившись прямо на Ника, тукан издал серию каркающих, щёлкающих, стрекочущих звуков, почти напоминавших лягушку.
Ник повысил голос.
— Мисс Сен-Мартен? — он вложил в свой голос вампирское порабощение, целясь вперёд и сжимая челюсти, пока продолжал продвигаться между деревьями. — Это Ник. Ник Танака. Вы здесь? Вы ранены?
Джунгли поглотили его слова.
Он снова попытался послать сигнал Кит, и снова безуспешно.
Выругавшись себе под нос, он начал двигаться быстрее, отбросив осторожность и устремившись на запах крови. Теперь пахло так сильно, что его тело среагировало, и клыки удлинились во рту.
Он едва не споткнулся об неё.
В итоге он остановился как вкопанный.
Распростёртое на замшелом булыжнике с краю небольшой полянки, её тело выглядело как девственная жертва в каком-то языческом ритуале. Она была одета в дешёвую с виду белую сорочку — старомодную, похожую на ночную рубашку, которую носила бы леди в высоком замке. Сорочка была потрёпанной, с глубоким вырезом спереди, но прикрывала большую часть её тела и даже ноги.
Она была заляпана тёмно-красным.
Самое крупное из этих пятен находилось на её животе, где кровь собралась лужицей и стекала с бока, устремляясь к земле.
Из центра пятна торчал нож.
Ник сморщил нос, но заставил себя приблизиться.
Она определённо была мертва.
Порезы и ранки покрывали её руки, ноги, плечи... даже одну из ступней. Белая ночная сорочка была разодрана в нескольких местах, обнажая ещё больше исполосованной кожи. Кровотечение по большей части остановилось, но глядя на неё, Ник думал, что остановилось оно недавно. Капающий звук, который он слышал, стоя у двери, мог быть кровью, всё ещё вытекавшей из неё.
Затем он увидел это.
Следы от вампирских клыков.
Он заметил их на её шее, на обнажённом плече... на одной темнокожей руке.
Он не искал характерные следы вампиров, иначе заметил бы их ранее. Одно лишь количество крови поразило его; обычно у жертв, убитых вампиром, не остаётся столько крови. Или им помешали, или они слишком спешили, чтобы кормиться.
Ну, или они хотели оставить послание.
Ник нахмурился, обходя её и ища что-либо, что убийца мог оставить после себя. Несмотря на дешёвую с виду ночнушку и её поношенный материал, женщина выглядела так, словно побывала в драке с ножом.
Большинство ранений, которые видел Ник, носили оборонительный характер.
Стиснув зубы, Ник сосредоточился на её лице, посмотрев в пустые глаза. Она даже после смерти выглядела прекрасной. её волосы струились по замшелому камню так, словно их специально там уложили.
Это была не Лара Сен-Мартен.
Это была Вероника Расин.
Ник прибавил громкость в гарнитуре, несколько раз перескочил с канала на канал, стараясь услышать хоть намёк на сигнал.
— Кит?
Он переключился на другую станцию и отключил субвокалку, чтобы заговорить вслух.
— КИТ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?
Ник не чуял здесь другой крови. Он также не чуял свежих следов вампира. Кто бы ни убил Расин, он наверняка уже не находился в помещении.
— КИТ! — чуть ли не прокричал он в гарнитуру.
Такое чувство, будто микрофон гарнитуры просто проглотил его слова.
Ник посмотрел в ту сторону, где, как ему помнилось, была дверь. Он гадал, есть ли у него шанс вновь найти её в этом лабиринте...
...и тут громкий лязгающий звук прервал его мысли.
Он не совпадал с джунглями или остальными звуками, которые слышал Ник с тех пор, как вошёл в эту дверь. На ум приходили ассоциации с чем-то механическим, словно кто-то опустил древний рубильник из фильма про безумного старика-учёного.
Прежде чем Ник успел решить, что это могло означать...
Джунгли вокруг него замерцали.
А потом внезапно исчезли.
Глава 12. Комната паники5
— НИК!
Голос закричал на него.
Ник подпрыгнул прямо в воздух, развернулся прежде, чем его ноги коснулись пола, и поднял пистолет, осматривая своё новое окружение.
Джунгли исчезли.
Всюду вокруг него тянулись мерцающие зелёные зеркала.
— НИК! НИК!
Он осматривал пространство, где ранее были джунгли.
Теперь комната казалась одновременно больше и меньше. Безликая, ну или почти безликая. Каждая увиденная им поверхность была покрыта теми сбивающими с толку бледно-зелёными зеркалами. Высокий арочный потолок вздымался округлым пиком, и что-то в нём казалось пугающе органическим, почти как яйцо.
Ник увидел всё это за несколько сконфуженных поворотов головы.
Затем он заметил её.
Женщина, на встречу с которой он пришёл; женщина, которую он редко видел в каком-либо состоянии, кроме абсолютной собранности (она казалась чуть ли не социопатом в своей одержимой собранности, честно) смотрела на него такими широко раскрытыми глазами, что казалось, будто они поглотили всё лицо.
Что ещё страннее, она, похоже, выбиралась из дыры в стене.
Глядя на неё, пока она вылезала из маленького проёма, как ребёнок, который играл в прятки в потайном шкафчике, Ник опустил пистолет и окинул взглядом комнату, по-прежнему ища угрозы.
Он ничего не увидел.
Не считая мёртвого тела рядом с ним (потому что да, оно всё ещё было там), Ник не видел в комнате никого, кроме него самого и Лары Сен-Мартен. Эти серебристо-зелёные зеркальные панели мерцали со всех сторон, включая пол и потолок.
После хранилища в «Преторианце» такое количество зелёного металла заставляло Ника нервничать.
Кровь отвлекала его сильнее.
Запах свежего трупа заполнял его ноздри; он продолжал сжимать пистолет, когда глянул на тело Вероники Расин.
Она выглядела практически точно так же.
Она даже была одета в ту же изорванную ночнушку.
Вместо булыжника она в той же позе лежала на краю большой кровати. Матрас, простыни, корпус — все её части, не покрытые кровью, мерцали тем же зеленоватым органическим металлом. Высокие столбики украшали каждый её угол, а высоко над матрасом колыхался полупрозрачный балдахин такого же бледно-зелёного оттенка.
Балдахин напоминал очередной жидкий экран.
Кровь стекала по кровати сбоку. Она отбивала медленный, мёртвый ритм на полу, где уже образовалась лужица.
Ник посмотрел на всё это, впитывая каждую деталь своим вампирским зрением, затем перевёл взгляд обратно на Лару Сен-Мартен.
Ник невольно заметил, что она была одета в неглиже, состоявшее из шортиков из искусственного шёлка, а также облегающего корсета с чёрным кружевом. Само неглиже было достаточно странным. И почему-то ещё страннее было видеть Сен-Мартен в чём-то, что выглядело таким... ну, безвкусным.
Такие наряды Ник иногда видел на человеческих проститутках в Котле.
Он до сих пор держал пистолет обеими руками, но теперь опустил дуло к полу.
— Мы одни? — спросил он у неё.
— Д-д-да... думаю, да, — она слишком часто дышала, выглядела слишком бледной, слишком запыхавшейся. — Я приняла тебя за них. Я думала, они вернулись...
Гарнитура Ника резко ожила.
— НИК? — проорал голос. — НИК! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?
Он поморщился, отпрянув от звука.
— Какого хера, Кит? — сказал он вслух, отчасти ради Сен-Мартен. — Вампирский слух. Кажется, ты только что наградила меня эмболией мозга...
— Ник. Иисусе, — она выдохнула с явным облегчением. — Ты в порядке? Какого хера произошло? Ты исчез...
— Я в норме, — Ник поудобнее перехватил пистолет. — Расслабься, ребёнок.
— Что насчёт неё? Ты её нашёл?
Он глянул на Веронику Расин, поморщившись.
— Более-менее.
— Более-менее??!
— Сен-Мартен в порядке, Кит. Во всяком случае, на первый взгляд.
Он снова посмотрел на директрису «Архангела», которая до сих пор стояла на пороге полуоткрытого закутка и полуприсела, как будто от страха. На его глазах она осторожно выпрямилась и сделала глубокий вдох. Выдохнув и явно пытаясь взять себя в руки, она пригладила свои рыжевато-каштановые волосы и направилась в его сторону.
Ник продолжал говорить вслух.
— ...Похоже, она сумела втиснуться в какую-то импровизированную комнату паники, — сказал он Кит. — Она включила ВР-программу, чтобы спрятаться. Я так понимаю, что по той же причине она пресекла внешние коммуникации, — взглянув на мёртвое тело рядом с собой, он нахмурился. — Мисс Расин, её ассистентка, мертва.
— Что? — лицо Кит появилось на маленьком экране перед его глазами. — Какого хера? Эта супер-горячая цыпочка-телохранитель? Она мертва? Ты уверен?
— Я уверен.
— Как? Как она погибла? Кто это сделал?
Насколько мог видеть Ник, Кит всё ещё находилась в том крытом развлекательном центре, практически там же, где он оставил её на шезлонге у воды.
— Вампиры, — ответил Ник, по-прежнему наблюдая за Сен-Мартен, пока та сокращала расстояние между ними. — И нет, я не знаю, какие именно. Я ещё не в курсе всей истории, — помедлив, он добавил: — Скажи мне, когда медики сюда доберутся, ладно? Я позвоню в полицию Нью-Йорка, чтобы сообщить о теле...
— Нет, — сказала Сен-Мартен, поднимая руку.
Ник нахмурился, уставившись на неё.
Его внимание на мгновение вернулось к Кит.
— Я тебе перезвоню, ребёнок. В данный момент мне нужно поговорить с хозяйкой дома.
— Ник... будь осторожен.
Лёгкая улыбка коснулась его губ, но в ней было мало юмора.
Не ответив, он оборвал соединение.
Сен-Мартен стояла перед ним, и её длинные ноги виднелись под безвкусными ярко-красными шортиками, её тело обнажало дискомфортное количество бледной кожи вокруг корсета. Ник поймал себя на том, что избегает смотреть на неё в упор, хотя он хмуро косился в её сторону.
Помада на её губах смазалась.
Волосы выглядели взъерошенными несмотря на её попытки пригладить их, особенно в сравнении с её обычно безупречной внешностью, которая всегда казалась Нику почти искусственной. Вся эта машинная точность теперь исчезла.
Она выглядела напуганной.
Она также только что сказала ему не сообщать властям об убийстве.
— В смысле нет? — переспросил Ник. — Какого хера здесь произошло, Лара?
Он взглянул ей в лицо, осознав, что никогда прежде не называл её по имени — как минимум, без сарказма. Его взгляд скользнул по бледной коже её груди, длинной шеи, худых рук. Для человеческой женщины пятидесяти с лишним лет она выглядела поразительно неподвластной старению.
Ник полагал, что бесконечное количество денег способствовало этому.
Она проследила за его взглядом по своему телу, и Ник заметил, как она поколебалась.
Затем, не ответив ему ни единым словом, она развернулась на пятках и пошла прочь, целенаправленно устремившись к другому сегменту стены. Ник смотрел, как она прикладывает ладонь к органическому металлу, отчего в поверхности образовался проём. За этим проёмом Ник заметил ряды вешалок с одеждой, формирующих длинную и узкую гардеробную.
Она скрылась внутри.
Он стоял там, выжидая, по-прежнему стискивая пистолет, а теперь ещё и хмурясь.
Когда Сен-Мартен появилась вновь, она была одета в халат из мятого бархата цвета лесной зелени. её ступни оставались босыми, пока она шлёпала по полу в его сторону, теперь уже двигаясь в привычной манере — голова поднята, лицо нейтральное.
Остановившись перед Ником во второй раз, она поджала губы.
— Давайте пойдём в другую комнату, детектив. Нам нужно поговорить... желательно до того, как прибудут экстренные службы.
Выгнув бровь, она добавила:
— А потом вы скажете мне, стоит ли, по вашему мнению, вызывать полицию.
5 Комнатой паники называют помещение в доме или квартире, где можно укрыться в случае опасности и переждать угрозу. Обычно такие помещения полностью автономны (своя вентиляция, автономное электричество и пр.).
Глава 13. Снова он
Ник последовал за ней обратно в гостиную.
Он не убирал пистолет в кобуру, а держал его в руках перед собой, сканируя каждый видимый дюйм пути обратно к её тронной комнате и тому ошеломительному виду на Центральный Парк. Он последовал за ней вверх по лестницам к дивану с видом на панорамное окно, но вместо того чтобы встать ниже, глядя на неё снизу вверх, он присоединился к Сен-Мартен и подошёл к одному из больших бархатных кресел, обрамлявших диван.
Он не стал садиться.
Он продолжал стоять там, осматривая комнату. Он использовал все свои органы чувств, включая разные диапазоны света, улавливаемые его вампирским зрением.
— Ваша система безопасности вновь работает? — прорычал он наконец, ничего не увидев и не почувствовав. — Вы уверены, что они ушли?
Она наградила его жёстким взглядом.
— Если вы не чуете никого... и никого не видите... тогда я предположу, что да. Они ушли.
Ник повернулся, сердито посмотрев на неё.
— А почему, чёрт возьми, вы должны полагаться в этом на меня? — он наблюдал, как она поджимает ноги и ступни, накрывая их полами бархатного халата. — Где ваши люди? Почему мы здесь одни? Ваша система безопасности дала сбой?
Её тонкие губы поджались.
Ник невольно заметил, что она как минимум частично поправила помаду, пока была в той гардеробной комнате.
Посмотрев на него несколько секунд, она пренебрежительно указала на кресло позади него. Ник посмотрел на кресло, затем на неё, и в итоге раздражённо выдохнул.
Только тогда он убрал пистолет обратно в кобуру.
Он опустился на бархатную обивку, не отводя взгляда от Сен-Мартен.
Когда она наконец-то заговорила, она сказала последнее, что он ожидал бы услышать.
— Вы говорили с Джеком? — сдержанно спросила она. — Он хотел поговорить с вами.
Ник знал, что она имела в виду «Джека Бёрда», видящего, который был известен ему как Малек или Мэл. По какой-то причине человеческий псевдоним провидца так и не прижился в мозгу Ника. Он всегда думал и говорил о провидце, используя его имя видящего.
— Нет, — прорычал Ник. — Он позвонил мне посреди осмотра бл*дского места убийства. У меня не было возможности перезвонить ему...
— Вы занимаетесь расследованием дела «Преторианца»?
Ник моргнул, затем нахмурился.
Он покачал головой.
— Нет, — он продолжал сверлить её хмурым взглядом. — Насколько мне известно, никто им не занимается... в полиции Нью-Йорка. Вы этого не знали?
— Никто? — её пристальный взгляд похолодел. — В смысле, никто им не занимается?
— В прямом. Не наша юрисдикция.
Сен-Мартен уставилась на него, поджимая губы.
Она явно была недовольна.
Мгновение спустя Ник заметил, как она отвела глаза. Она уставилась в пол, невидящим взглядом изучая ковёр, похоже, являвшийся настоящей коровьей шкурой. Она постукивала по губам одним пальцем с маникюром.