Ник мельком увидел белую рубашку и чёрный галстук-бабочку, когда парень отвернулся.
Длинные волосы мужчины-видящего не были собраны в обычный хвостик. Они спадали на его плечи мягкими кудрями, похоже, уложенные продуктом, который заставлял их блестеть. Ник никогда не видел, чтобы его волосы выглядели такими чистыми, такими чёрными и такими густыми.
В следующее мгновение Ник осознал, что Малек даже с его чудаковатыми глазами был поразительно красив, как и большинство видящих. Почему-то из-за всей странности Малека Ник никогда и не замечал этого. У мужчины-провидца были такие же потрясающие скулы, такие же идеальные губы и угловатые черты лица, которые от рождения свойственны его виду.
«Иди нахер, — буркнула Уинтер в его сознании. — Придурок».
Раздражение Ника усилилось.
«Где ты, Уинтер? — прорычал он. — Скажи мне, где ты, мать твою!»
Он продолжал осматриваться по сторонам, даже когда посылал ей это.
Она шла.
Они определённо шли пешком.
Когда Уинтер отбросила с плеча свои длинные волосы, Ник мельком увидел справа Центральный парк.
Они куда-то шли.
С чего бы, бл*дь, им идти пешком?
В это место нельзя было доехать, из-за чего лимузину пришлось высадить их за несколько кварталов до нужной точки? Или они сделали это из целей безопасности?
И во что, чёрт возьми, вырядился Малек? Зачем они все так оделись?
Подумав об этом, Ник увидел, как взгляд Уинтер опустился вниз.
Светло-голубая ткань льнула к её ногам и талии, облегая рёбра и груди и расступаясь в адски глубоком декольте. Ник почувствовал, как его тело резко отреагировало, и ощутил прилив нервозности от самой Уинтер, когда она окинула взглядом свой наряд.
Уинтер, похоже, в любом случае почувствовала, что он смотрит через неё.
Её глаза не дрогнули.
Ник увидел всё это лишь мельком, но его вампирское зрение запечатлело каждую деталь, каждую тень и отсвет, пока он впитывал увиденное. Бриллиантовое мерцание ткани распаляло его инстинкты хищника, пока он смотрел на её белые туфли на высоких каблуках с ремешками, украшенные бледно-голубыми кристаллами. Потом его внимание привлёк браслет, обвившийся вокруг её руки и большого пальца.
Даже её ногти были накрашены.
И теперь он мог чувствовать её.
Он ощущал ветерок на её ногах, на верхней части груди, обнажённой платьем, на шее и горле, и её распущенные, как и у Мэла, волосы слегка развевались.
Иисусе. Неудивительно, что Малек пялился на неё.
Когда они всё это сделали?
Неужели он так долго торчал в этих трубах?
Должно быть, после Башни Феникса они куда-то заехали переодеться. Они не могли организовать всё это на заднем сиденье чёртова лимузина.
Мысль о том, что его обнажённая девушка терлась о Малека (тоже голого и переодевающегося в тот вычурный ретро-костюм), снова заставила Ника заскрежетать зубами.
Уинтер, похоже, почувствовала как минимум часть его мыслей.
Он ощутил, как она разозлилась из-за его ревности.
Он ощутил её негодование из-за его лицемерия.
Однако в основном он чувствовал её попытки вытолкнуть его, убрать из её «света» и головы, отрезать ему обзор.
Но теперь, когда Ник пробился, его тяжелее было вышвырнуть.
Однако она вышвырнет его... в итоге.
Она продолжала смотреть себе под ноги, сосредоточившись на тротуаре и туфлях на высоком каблуке, которые Ник невольно считал адски сексуальными. Он чувствовал её усилия, попытки применить разные способы выбить его и лишить обзора.
Затем она внезапно подняла глаза, сделав это рефлекторно, чтобы оценить расстояние. Это был очередной беглый взгляд, но он дал Нику в разы больше информации.
Они теперь находились ближе к тому серому каменному зданию.
И не одни они направлялись туда.
Ник видел много других мужчин и женщин, поднимавшихся по лестнице впереди Малека и Уинтер. Должно быть, освещение изменилось, или только что прибыла большая группа гостей. В чём бы ни заключалась разница, толпа людей образовала медленно движущуюся реку и направлялась к дверям на вершине этих серых ступеней.
Ник посмотрел на всех них, уловив ещё больше информации, когда Уинтер в третий раз подняла глаза. Их тут должно быть больше сотни.
Некоторые пришли одни, другие парами, но в основном все шли более крупными группами, общались, двигались туда же, куда и толпа. Все мужчины и женщины носили вечерние наряды из ХХ века: ретро-платья, плащи, брючные костюмы, шляпы, некоторые несли при себе трости и прямоугольные сумочки.
Большинство мужчин, которых видел Ник, были одеты в смокинги, килты или дорогие дизайнерские костюмы. Они носили солнцезащитные очки, хотя уже опустилась ночь, а также наверняка супер-дорогие и мощные гарнитуры.
Все они выглядели до безобразия богатыми.
Что ещё более важно, они все походили на друзей губернатора.
Ник наблюдал, как они поднимаются по каменным ступеням, и его вампирские клыки заскрежетали друг о друга.
Он знал, где она находится.
Она в чёртовом Музее Естественной Истории.
Вот что в представлении Гэвина Кингсворта значит «разобраться» с проблемой.
Он перенёс место проведения мероприятия на несколько сотен метров. На другую сторону Центрального Парка.
— Музей Естественной Истории, — сказал Ник вслух, и его слова эхом отразились в каменном туннеле. — Они перенесли банкет в Музей Естественной Истории, и вы там. Проклятье, Уинтер. Ты там, бл*дь. На месте. Ты идёшь на чёртов банкет...
«Ник. Тебе нужно отправиться домой. Прямо сейчас».
Он издал невесёлый смешок.
Злость полыхала в его груди, но он понимал, что это главным образом беспокойство.
Ник не думал, а просто бросился вперёд, вкладывая ещё больше скорости в свои ноги, перепрыгнул через что-то тёмное и воняющее гнилью, что-то замотанное в поеденное крысами и молью одеяло на дне канализационной трубы. Он невольно сморщил нос, отказываясь вдыхать запах, пока не миновал ещё один поворот в цементном туннеле.
На следующей развилке в трубах Ник не колебался и сразу свернул направо, откуда-то зная, что он уже под парком.
Теперь он активно искал способ выбраться на поверхность.
Там он сможет передвигаться намного быстрее.
Парк для этого идеально подходил.
А ещё ему надо сделать что-то со своей одеждой.
Думая об этом, Ник пробежал через очередную развилку и скользнул вверх по стене сбоку, чтобы по возможности избежать отбросов в нижней части трубы. Он чуял ещё больше мёртвых штук, но хуже всего была сама серая вода в канализации, которая как будто пропитала его рот, горло и лёгкие. Периодическое чавканье под ногами также беспокоило его, но только потому, что его разум упорно связывал это с запахом.
Он знал, что его брезгливость позабавила бы Уинтер.
Почему-то её веселило, что он, будучи вампиром, вполне по-человечески реагирует на вещи вроде гнилой плоти, открытых ран или, если уж на то пошло, на дерьмо и мочу. Похоже, она считала, что вампиризм должен дать ему иммунитет к таким штукам.
Выбросив её из мыслей и зная, что это может опять привести к спору, Ник пробежал всю следующую трубу на максимальной скорости, затем свернул направо, действуя скорее инстинктивно, потому что именно в том направлении он ощущал свою девушку.
«Связанную супругу», — внезапно пробормотал его разум.
Ник это проигнорировал.
И всё же он слегка вздрогнул, скривив губы на бегу и вспомнив всё, что сказал ей сегодня днём. Не только про Джема.
Он сказал, что любит её.
Он никогда прежде не говорил этого.
Он не то чтобы сожалел об этих словах. Они были сказаны преждевременно, но он не жалел даже в этом отношении. Он вообще ни капли не жалел, но невольно задавался вопросом, как она отреагировала, если не считать ужасного момента, в который он признался.
Выбросив это из головы, Ник заставил себя бежать ещё быстрее, пронёсся по очередному совершенно чёрному туннелю, который был более тесным и клаустрофобным, чем предыдущий. Казалось, что он кренится вниз, что обеспокоило Ника, особенно в сочетании с тем, что вода здесь становилась глубже. В итоге он стал бежать вдоль изогнутой части стены, что было быстрее, чем шлёпать по засоренной воде... и к тому же менее мерзко.
И всё же Ник не выдохнул с облегчением, пока туннель не свернул налево, и он не увидел более крупный проход справа.
Затем он заметил это.
На самом деле, он сначала почуял, а потом увидел.
Свежий воздух.
Здесь туннель поднимался вверх. Вода становилась более мелкой, менее вонючей и густой.
Ник всё ещё придерживался стен, но ускорился, взбегая вверх по покатому туннелю к тем порывам свежего воздуха.
Он нашёл лестницу за секунды вместе с едва заметной полоской света, пробивавшегося сквозь щели в крышке люка.
Он резко остановился, выругавшись, когда от этого вода забрызгала его ногу. Здесь пахло не так плохо, но всё-таки воняло.
Его ладонь ухватилась за круглую металлическую перекладину.
Ник чуял над головой влажную почву. Свежескошенную траву. Древесину.
Он поднял взгляд вверх.
Полосы освещения были такими слабыми, что ему казалось, будто его глаза видят каждую отдельную частицу света. Эти частицы падали на чёрную металлическую лестницу как эфемерная, едва различимая пудра. Свет был слишком слабым, действительно. Должно быть, окончательно наступила ночь.
Обдумав этот факт, Ник нахмурился.
Он надеялся, что это не означало запирание решёток.
Продолжая хмуриться, он начал карабкаться, сначала медленно, затем на вампирской скорости. Он добрался до верха и прижался ухом к прорезям в металле.
Он слышал ветерок. Он слышал шорох листьев, что-то вроде насекомых, надземных насекомых. Нечто покрупнее тяжело дышало рядом. Белка? Ник предположил, что это нечто близкое по размеру — может, крупная крыса. Он также различал шаги.
Его вампирский слух сообщал ему, что шаги раздаются вдалеке.
В тридцати, может, в сорока метрах.
Он подождал, пока они не отдалились примерно на шестьдесят метров.
Затем, подняв руки вверх, он толкнул металлическую крышку люка.
Та поддалась легко — так легко, что его ступня и рука, которыми он упёрся в лестницу, чтобы толкнуть со всей силы, соскользнули со ступенек. Ник постарался вернуть себе равновесие, проворно поставив ногу на несколько ступенек выше.
Удержавшись, он высунул голову из люка.
Темно.
Он находился в гуще деревьев.
Он моргнул, всматриваясь в узкие тёмные стволы вокруг люка, а также в тёмные кроны странной формы. Они окружали проём в земле почти так, словно охраняли его.
Ник снова моргнул.
Он также впервые хорошенько вдохнул запахи, окружавшие его в темноте.
Это не деревья.
Это зонтики.
Он оказался не совсем в парке. Судя по кроваво-красным зонтикам и столикам и стульям из кованого железа вокруг него, Ник находился на террасе ресторана.
Так почему он всюду чуял деревья?
Почему он готов был поклясться, что слышит белок?
Он аккуратно выбрался из люка.
Двигаясь по-прежнему бесшумно, Ник осторожно опустил на место цементную крышку люка и выпрямился. Только твёрдо встав обеими ногами на землю, выбравшись из вонявшей дерьмом трубы, он наконец-то детально осмотрел своё окружение. Он хмуро разглядывал простиравшиеся столики, искусно расставленные по брусчатке.
Над террасой нависали деревья. Большие деревья, не такие, какие обычно росли в городе.
То есть, он ещё не выжил из ума.
Он действительно был в парке. Ресторан находился в парке.
Ник снова услышал белок и трепетание крыльев птиц. Он знал, что Охраняемая Зона в последние двадцать или около того лет начала возрождать животных, по крайне мере, где это было возможно. Штраф за убийство особи охраняемого вида был, наверное, больше зарплаты Ника за год. Это включало белок, енотов, большинство видов змей, лис, опоссумов.
Однако их здесь лелеяли — надо быть богомерзким садистом (даже по вампирским меркам), чтобы захотеть убить животное в эти времена.
Что ж, хотя бы здесь Ник был надёжно скрыт от взглядов. Благодаря зданию, зонтикам и сумрачному ночному небу он практически невидим для любой засветки.
Ник взглянул вправо и увидел изгибы стеклянных окон.
Прищурившись, он подошёл ближе, прижался лицом прямо к армированному стеклу и заслонил глаза ладонью, чтобы получше всмотреться.
Через несколько секунд он отстранился.
Бл*дь. Ник точно знал, где находится.
Конечно, он никогда не бывал здесь лично.
Но gaos... это не могло быть совпадением.
Он стоял там, чувствуя, как его грудь сдавливает, а руки медленно сжимаются в кулаки.
Он находился в том самом ресторане, который ему снился.
Место выглядело не совсем так же.
Деревья стали крупнее. Их было больше.
Декор за стеклянными стенами стал ещё роскошнее, даже по сравнению с тем чрезмерным изобилием, которое он помнил по своим снам, воспоминаниям или что там было. Главная обеденная зона за стеклом была отделана висячими хрустальными люстрами, живыми папоротниками, нитями бусин и капельками из зелёного стекла.
«Алиса в Стране Чудес. Так называл это место Джем».
Ник хмуро смотрел на бархатные кресла с высокими спинками, расставленные вокруг замысловатых столиков в стиле Людовика XVI. Массивные, как будто оплавленные часы в форме кролика висели на стене у бара, покрытого экранами дополненной реальности, стеклом и фигурами арт-деко. Рояль цвета слоновой кости стоял в центре на приподнятой платформе в окружении живых пальмовых деревьев, уставленный вазами с розами.
Место выглядело другим, но в то же время таким же.
Резкая боль пронзила его грудь.
Если бы сердце Ника ещё работало, оно бы бешено колотилось.
Он помнил тот позолоченный потолок.
Он помнил, как запрокинул голову и смотрел на него, пока...
Он оборвал эту мысль.
Прикусив язык, Ник отошёл от стекла.
Уйдя из тени возле наружной стены ресторана, он посмотрел сквозь ветки и увидел над головой облака, отражавшиеся в виртуальном куполе над Нью-Йорком. Он знал, что небо не настоящее, но временами очень просто забыть об этом, когда оно воссоздавало непредсказуемость довоенной погоды.
Где же это место? Где именно в парке находился ресторан? Ник поискал его вскоре после того, как начались сны. Он почти уверен, что в какой-то момент нашёл этот первоклассный модный ресторан в Центральном Парке, который существовал и до войны.
Он осознал, что перестарался. Он ушёл слишком далеко к югу.
Ну, хотя бы он на нужной стороне парка.
Ресторан располагался на западной стороне, недалеко от улицы Централ-Парк-Вест. Но это к югу от музея. Ник не помнил, насколько южнее, но почти уверен, что его отделяло как минимум несколько кварталов.
Конечно, у него не было гарнитуры, так что он не мог это подтвердить.
Ник нахмурился, вспомнив, что также надо остерегаться беспилотников.
Ему нужно пошевеливаться.
Он нащупал Уинтер, подтверждая, что сориентировался правильно.
Так и есть. Ему надо на север.
Держаться парка — определённо правильный курс действий.
Ник без промедления метнулся между столиков, снова скрывшись между деревьями.
Глава 27. Раздевалка
Ник бежал быстро. Даже по вампирским меркам он бежал очень быстро.
Где это было возможно, он бежал на максимальной скорости.
Паника всё сильнее хотела накатить на него. Эта паника распаляла его грудь, отчего становилось сложно думать, принимать решения.
Слишком долго.
Ему требовалось слишком много времени, чтобы добраться до неё.
Ник едва не забыл про одежду, про то, куда он направлялся, когда вырвался на 79-ю улицу недалеко от сада Шекспира, который он тоже необъяснимым образом помнил, хотя у него не было ощутимых воспоминаний о посещении этого места.