— Киан, ты совсем с ума сошёл?! Что ты нёс на совете? Старейшины негодуют! — ворвался в мои покои Реган после заседания. — Ты понимаешь, чем это может грозить? Недовольства, бунты. Зачем нам ещё гражданская война?
— Считаешь, они осмелятся поднять народ против меня? И кого посадят на трон? У отца больше нет наследников. Я единственный ношу магию рода. Они не посмеют.
Реган криво ухмыльнулся и с размаха уселся в кресло.
— Так ты всерьез решил пойти на переговоры с ведьмами?
Я серьезно кивнул, задумчиво глядя в окно.
— Как знаешь, брат. Но я считаю, что ты совершаешь большую ошибку.
— Возможно. Но попытаться стоит. Завтра я сам поеду на передовую, ближе к границе. Из штаба отправим гонца с предложением переговоров.
Больше Реган препираться не стал. Только ухмыльнулся и покинул мой кабинет.
До границы добирались три дня. За спиной то и дело улавливал недовольные шепотки.
«Киан слишком зелен и наивен. Рано ему достался трон».
«Король совсем с ума сошёл! Переговоры с ведьмами! Немыслимо!»
Представлял, что совет говорил обо мне, когда я не мог услышать.
К концу третьего дня мы добрались до границы. Пограничники доложили, что всё тихо. Уже давно никаких нападений не было.
— Главу штаба ко мне, — отдал приказ, заходя в местное административное здание.
Через 10 минут передо мной стоял маг средних лет со шрамом на пол-лица, который терялся в густой каштановой бороде.
— Ваше Величество, — поклонился местный военноначальник.
— Как вас зовут?
— Брок, Ваше Величество.
— Доложи мне, Брок, как здесь обстановка. Что ведьмы? Ведут себя тихо?
— Ваше величество, нападений давно не было. Их народ слаб. Они не рискуют выходить из леса.
— Когда было последнее нападение?
— И не припомню, Ваше Величество.
— А были ли они вообще? Или это мы зачинщики столкновений? — впился взглядом в бывалого вояку. — Только отвечай королю честно. Если узнаю, что ты солгал мне — казню.
— Не было. Мы всегда нападали первыми. По крайней мере, пока я нахожусь на службе.
— И сколько ты служишь?
— Около ста лет, Ваше Величество.
Я кивнул и отпустил Брока восвояси. Что и требовалось доказать. Неужели остальные не замечают столь очевидных вещей?
А ведь мне докладывали противоположные сведения. Вот она зацепка, которую я так упрямо выискивал в своей памяти!
Глава 21
Мы вышли затемно. Сразу покинули деревню, обходя её по дуге. Нам предстояло миновать еще четыре поселения. Надеюсь, нас не заметят. Быстро покинув окрестности деревни, вышли к тракту. Начало светать. Всё это время мы шли молча, чтобы не создавать ненужного шума, и только сейчас решили заговорить.
— Мам, а как отец лишился руки? — задала давно мучающий меня вопрос. Дома как-то не до этого было, а у папы не спросила, боясь разбередить старые раны.
— Они еще с двумя ведьмаками ходили в ближайшую деревню и нарвались на отряд магов,
— вздохнула мама. — Хорошо, что только руки лишился, а не жизни. Не представляю, как жила бы без Девина.
— Маги рискуют заходить так далеко в лес? До сих пор?
— После уничтожения соседней деревни в ночь твоего исчезновения, они притихли. Но небольшие отряды всё равно шерстили лес в поисках. Когда появилась Криста с дриморами, магов поблизости мы больше не видели. Последние три года жили относительно спокойно. Многие даже решились пожениться и обзавестись потомством.
До этого ведьмы боялись.
Лемиш кинул косой взгляд на Мили. Он даже не поздоровался с девушкой при первой встрече. Всё время подозрительно на неё косился и недовольно хмурился. Я старалась держаться позади парня. Шла, разглядывая его широкую спину и подмечая детали поведения. Половина нашего села была бы счастлива заполучить Лемиша в мужья. Очень видный ведьмак. А я носом кручу.
Двигались медленно, выверяя каждый шаг. Планировали дней за пять миновать Пепельные горы с основными поселениями ведьм, а дальше можно будет совершать небольшие перелеты.
За боевой дух и хорошее настроение в нашем отряде отвечала Маруся. Она развлекала всех историями с Земли: пересказывала фильмы, знакомила с бытом землян, наизусть цитировала стихи. Мама чуть ли не пищала от восторга и очень хотела попасть в мир, где есть телефон, телевидение интернет, а ещё совсем нет ведьм, магов и магии.
— Вот бы хоть одним глазком увидеть Землю, — мечтательно вздыхала мама. — Очень необычный мир.
— Я бы тоже хотела, — кивнула Мили. — Увидеть машины и самолёты. Уму непостижимо, что огромные железные коробки ездят и летают без помощи магии.
— Это называется наукой, — гордо изрекла Маруся.
Козе удалось даже к Лемишу найти подход. Он строил из себя сурового охранника целых три дня, но сдался, когда Маруська начала рассказывать смешные случаи из нашей жизни. Как я впервые поняла, что оживила дом или как Алиса свалилась в навозную яму в пылу охоты.
— Наконец, ты улыбнулся, — подмигнула Лемишу, — а то я начала тебя побаиваться. Такой весь из себя грозный и суровый. Ужас. Как будто и не ты совсем.
Парень запустил пятерню в каштановые кудри.
— Много воды утекло за пять лет, Уна. Жизнь научила быть суровым. После того, как маги дотла сожгли соседнюю деревню, у меня внутри будто что-то сломалось. Я был там и видел, как дома горели с запертыми в них ведьмами. Там были маленькие дети. Маги никого не пощадили.
Мили вздрогнула и уткнулась взглядом в землю, когда Лемиш кинул на неё злой взгляд.
— Я не знала о таком, — пробормотала девушка. — И тем более не участвовала в подобных зверствах. Нам говорили совсем о другом. Военные начальники рассказывали, что существуют отряды зачистки и разведки. Мол, они находят партизан, лазутчиков и диверсантов и не допускают их нападений на нас. Мы все верили в это. Пару раз на границе были стычки. Очень крупные и кровавые. Я была там и видела, что маги падают на землю раненными и искалеченными. Кто, если не ведьмы были тому виной? Но сейчас, вспоминая те события, слушая ваши рассказы и анализируя увиденное, я понимаю, что было во всём что-то неестественное. Оба раза я не видела ни одной ведьмы или ведьмака. Только в конце… Кристу. Перед тем, как превратиться в дримора.
— Судя по всему, кому-то очень выгодно очернять нас и заставлять магов верить в нашу кровожадность. Неужели все настолько слепы? Никто не сопоставил факты? Или это глобальный заговор? — нахмурился Лемиш.
— Против короля, — выдохнули сы с Мили в один голос.
— Я думала, самое большое зло — это Реган, но ему не под силу в одиночку провернуть такое. Всё гораздо глобальнее. Киан по сути находится в окружении врага! — у меня началась паника. Я вскочила с пенька, на котором сидела, и начала метаться из стороны в сторону.
— Ты знаешь короля? — удивилась мили.
— Это ты с ним? — выдавил Лемиш.
— Неужели ты беременна от Киана? — нечаянно выдала Мили мой секрет.
— Ты беременна?! — воскликнул Лемиш.
— Доченька, — прижала мама руки ко рту.
Вокруг творилось настоящее безумие. Я рухнула обратно на пенёк и устремила взгляд на языки пламени.
— Вот и пришло время раскрыть все карты, — медленно проговорила.
Я рассказала всё практически в мельчайших подробностях. Слишком личные моменты, связанные с Кианом, предпочла утаить. Они мои, только мои.
Лемиш выслушал мою исповедь с каменным лицом. Мама всё время охала и всхлипывала, а Мили только хмурилась, сжав губы в тонкую ниточку.
— Не передумал сопровождать нас? — обратилась к парню.
Тот хмуро покачал головой.
— А в жёны брать? С чужим ребенком. От мага.
Лемиш снова отрицательно покачал головой.
— Я буду бороться за тебя, Уна. Теперь я знаю, что ты не по легкомыслию была с мужчиной. Если доберусь до этого Регана, то убью его. Если повезёт, то этот мерзавец будет мучиться, захлебываясь собственной кровью.
— Нам надо с тобой поговорить. Наедине, — обратилась к парню.
Он молча встал и направился за мной.
— Накинь чары, пожалуйста. Хочу, чтобы разговор остался только между нами.
Лемеш тут же накинул полог.
— Уна, — он попытался меня обнять, но я жестом остановила его.
— Сначала мы просто поговорим. Хорошо?
Парень кивнул.
— Я не люблю тебя, Лемиш. Ты для меня всегда был другом и только. Извини, если мои слова прозвучат резко и причинят боль, но лучше сразу всё выяснить. Я не держу тебя. Ты можешь уйти домой сегодня же, и я не буду считать тебя предателем.
— Уна, — парень сделал шаг ко мне. — Я уже сказал, что не уйду. А после того, как узнал, что тебе пришлось вынести, ещё больше хочу остаться рядом, чтобы защитить и поддержать. Я всхлипнула. Нельзя быть таким хорошим. Это противозаконно!
Лемиш мягко обнял меня, утыкаясь подбородком в макушку.
— Моей любви хватит на двоих, — прошептал он.
— Но Лемиш… я другого люблю.
— Короля Киана? — холодно поинтересовался парень.
— Угу.
— Неужели ты думаешь, что будешь нужна ему с чужим ребенком? Он монарх. Ему подберут безупречную жену. Магессу без тёмного прошлого за спиной. А ты ведьма, да ещё и беременная от его врага.
Лемиш сейчас озвучивал мои мысли, но оттого его слова ранили меня не меньше. Они острыми кинжалами врезались мне в сердце, разрезая его в клочья. Я всхлипнула, не в силах держать в себе эту боль. И почему-то сейчас мне не хотелось поддержки со стороны Лемиша. Напротив, захотелось оттолкнуть его, ударить, выкрикнуть в лицо, что он неправ. Что ошибается насчет Киана. Но я лишь сотрясалась в рыданиях, а слова комом застряли у меня в горле.
В этот момент я ненавидела Лемиша за то, что он произнес эти слова вслух. Парень озвучил мои страхи, и я была зла на него. Ведь мне казалось, что если не говорить об этом, не думать, постараться отрешиться, то проблема станет менее значимой. Лемиш не только озвучивал страхи, он рубил под корень надежды и мечты на счастливое будущее с любимым.
— Уна, я приму этого ребёнка и никогда не упрекну его происхождением. Ты не одна, слышишь?
Вместо ответа я провыла что-то неразборчивое.
Лемиш успокаивал меня битый час. Наконец, почувствовала, что слезы иссякли, а тело сковала невероятная усталость. Попыталась сделать шаг, но тут же пошатнулась. Парень подхватил меня на руки и отнес обратно к костру. Нас встретили гробовым молчанием. Даже язва Алиса не нашлась, что сказать. Так мы просидели до глубокой ночи, после чего мы с Мили легли спать, а мама с Лемишем остались дежурить.
Когда я уже проваливалась в сон, услышала:
— Уна, если Киан любит тебя, то я не буду на него претендовать. Просто знай об этом.
Я не нашла в себе сил для ответа. Только нащупала руку девушки и благодарно её жала.
На дежурство меня не разбудили. Видимо, пожалели. Теперь буду чувствовать себя обузой. Отлично!
Проснулась, когда мама гремела котелком, помешивая в нём кашу.
— Завтрак, — улыбнулась она. — Тебе лучше, милая?
Я кивнула, выбираясь из-под пледа.
— Всё спокойно? — поинтересовалась.
— Слава лесу! Пока без происшествий.
— Мам, я ведь не калека. Почему меня не разбудили?
— Ты вчера перенервничала, и мы решили дать тебе отдохнуть, прийти в себя и набраться сил.
— А где Лемиш с Мили?
— Они пошли за водой к ближайшему роднику, который Алиса утром нашла.
— Мне надо Марусю подоить.
— Мили уже подоила. Коза с ними пошла.
— Отлично. Теперь я себя чувствую не только никчемной, а ещё и ненужной, — пробормотала.
— Не драматизируй, милая. Садись есть.
Пока мама раскладывала по мискам молочную кашу, вернулись все остальные. Алиса с разгона запрыгнула ко мне на колени и потёрлась головой о руку. Погладила кошку, ощущая, что постепенно успокаиваюсь. И чего это я, в самом деле, завелась на ровном месте?
— Через три дня минуем Пепельные горы, и можно будет попробовать передвигаться на метлах.
— А пешком никак? — спросила Маруся. — Не по себе мне от этих полётов.
— Пешком мы будем до Нового года тащиться, — заметила Алиса, уплетая свою порцию каши.
— Ты умеешь высчитывать смену лун? — удивилась мама.
— Э-э-э, — протянула кошка. — Вообще-то, я имела в виду земной праздник. Там он примерно через пять месяцев наступит.
Следующие полчаса кошка посвящала всех в земной календарь и рассказывала о зимнем празднике смены года.
— Какая интересная традиция, — кивала мама. А у нас всё от цикла лун зависит. Мы устраиваем праздник леса. Благодарим его за дары, за то, что он лечит нас, питает, дарит жизнь. Были времена, когда этот праздник отмечали с грандиозным размахом. Мне мама рассказывала, а ей бабушка. Давно ведьмы не отмечают, как положено смену лун, — печально вздохнула мама. — Ведьмы вообще, многого лишились за прошедшие столетия. Заводить фамильяров, создавать семьи, рожать детей. Если бы нас не истребили, то мы бы вымерли в скором времени. Магам надо было лишь немного подождать. Но теперь, благодаря тебе, милая, — мама с нежностью посмотрела на меня, — возможно, удастся всё изменить. Я понимаю, что этот шанс появился через твои страдания, и это ужасно печалит меня. Но во все времена ради мира приходилось чем-то жертвовать. Главное ты жива и здорова, а с остальным мы справимся. Надо в это верить.
Глава 22
Как только наш отряд миновал Пепельные горы, лес сразу начал меняться. Пока мы пребывали в ореоле обитания ведьм, он не давил. Да, отсутствие лесных духов удручало и делало его более задумчивым, что ли. Но общая атмосфера вокруг не угнетала. Сейчас, стоило только на несколько миль отойти от Пепельных гор, как всё изменилось. Деревья стали давить, заставляя неровно ёжится, и чаще обычного оглядываться по сторонам.
Энергетика вокруг стала тяжелой и ядовитой. Поинтересовалась у мамы, чувствует ли она тоже самое. Родительница пожала плечами, сказав, что да, визуальное изменение видит и чувствует, что общая атмосфера стала другой, но её это не сильно угнетает в энергетическом плане.
Лемиш тоже не сильно реагировал. А меня словно выжимали. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Будто силы с каждой минутой покидают меня. Видя моё состояние, Лемиш решил рискнуть и сесть на метлы. Но это не сильно помогло. Да, двигались мы теперь быстрее, но меня хватало лишь на полчаса, максимум час, а потом я норовила упасть с метлы в обморок. Приходилось делать частые привалы.
— Может это из-за беременности? — высказала предположение Мили, сканируя меня в очередной раз.
Я в изнеможении лежала прямо на земле, пытаясь взять из неё хоть немного энергии. Но ничего не выходило. Мой организм отторгать такую пищу. Она была ядовитой.
— Не знаю… Не думаю, — пробормотала, прикрывая глаза.
Мама откупорила пузырек с укрепляющим зельем и протянула мне. На какое-то время это помогло, и мы смогли до вечера двигаться с нормальной скоростью.
— Если так пойдет и дальше, к дриадам мы доберемся не раньше чем через три месяца, — покачала я головой, чувствуя в очередной раз свою вину.
— Всё наладится. Возможно, это временное недомогание, — решила подбодрить меня мама.
— Нет. Пока меня будет окружать такой лес, ничего не изменится. Я чувствую, что в этом дело. Энергетика вокруг тёмная, отравленная, и организм не может её принимать. Ведьмина суть отторгает такое питание.
— А может не ведьмина? — не согласилась мама. — Я ведь нормально себя чувствую. Да, эта пища невкусная, но съедобная. Вон и Лемиш не жалуется.
— А что тогда? Может быть, вы за пять лет адаптировались, а я нет?
— Кто знает… Всё возможно. Или в тебе говорит кровь дриад. Не зря же они покинули наши леса, и ушли так далеко на восток.
Я вздохнула и нехотя поужинала. Меня подташнивало и знобило. Ощущения, как при отравлении.
Меня снова не стали будить на дежурство. Это начинало входить в систему. Завтрак тоже с трудом в себя запихнула, умылась, и мы сразу сели на метлы. И так три дня беспрерывных мучений.