До определенного момента.
Где-то чуть вдалеке хрустнула ветка и я, оторвавшись от своих мыслей, дернулась, вглядываясь в черно белый пейзаж леса.
Заяц? Может птица?
Но треск тут же раздался с другой стороны и я, озираясь, поспешила в сторону крепостной стены, чувствуя неприятную холодную полосу, прилипшую к позвоночнику. На меня смотрели. Я определенно ощущала как чей-то тяжелый, давящий взгляд следит за каждым моим движением, отмеряя для себя отрезок времени который потребуется на бег. Черт…
Бежать минут семь. Долго. Могу не успеть.
Я все еще не прерывно вглядывалась в горизонт, не видя ничего лишнего и не правильного среди голых деревьев. Все, как и должно быть, но чувство чужого присутствия не проходило, и я чуть ли не ползком бочком поспешила к воротам.
Выставляя корзинку перед собой как щит, я двигалась в сторону, стараясь не скользить на тонком льду и подмёрзшей земле. Какой-то дикий, животный ужас облеплял меня, словно комья гряди, упрямо повторяя, что я нахожусь на самом краю от смертельной опасности, которая по каким-то неведомым мне и моей логике причинам, лишь медленно двигается следом, не сокращая расстояние между нами.
- Помогите мне все боги мира. – Шепнула я, понимая, что ворота вот-вот покажутся на глаза.
А к черту!
Я бросилась к ним, услышав громкий страшный хруст позади себя, но это только придало мне скорости и я, размахивая корзинкой из которой сыпались алые ягоды, бусинами рассыпаясь на еще не вытоптанном снегу, бежала вперед, задыхаясь от ужаса.
У меня впервые перехватило дыхание от страха, и я как сумасшедшая, даже не оборачиваясь, бежала прочь, ощущая, как волосы на голове встали дыбом от угрожающего утробного рыка.
Бросив корзину в сторону, я уничтожила последние остатки ягод, и прижалась спиной к крепким деревянным воротам, сразу почувствовав облегчение. Взгляд исчез, словно и его владелец растворился среди серости леса, отпуская, наконец, мои легкие из металлических прутьев страха.
- Леди Анна, как вы не аккуратны. – Юст, вышедший из пристройки сарая, даже не взглянул в мою сторону, сразу отдав все внимание корзине. – Это точно будет недостаточно. – Он покачал головой и подхватил свою ношу, оборачиваясь ко мне. – Но спасибо и на этом. Леди Анна? С вами все в порядке? – Спросил он, но его слова звучали так медленно, тягуче, а изображение повело в сторону, а потом и вовсе перевернулось боком.
- Леди Анна! Леди Анна! Помогите! – Слушала я глухой крик мальчишки, с удивительным равнодушием наблюдая, как остатки красных бусин рябины рассыпаются по грязной земле.
Глава 11
На вопль Юста сбежались все, кто был поблизости. Кузнец обтёр мое лицо чистым снегом и помог подняться на ноги, когда я немного пришла в себя. Меня увели в комнату и уложили в постель. Служанки помогли снять верхнюю одежду, и избавиться от остатков платья. Мысленно я благодарила свою предусмотрительность, что успела после встречи с лордом, одеть белье и нижнее платье, в котором меня сейчас и оставили. Побледневший Юст кружил вокруг, пока одна из служанок, женщина в сером стареньком платье и жиденькими волосами не предложила ему сварить для меня легкий суп, который помог бы встать на ноги. Это была отличная идея, так как малец, немного отвлекся и поспешил на кухню, творить свой шедевр, приговаривая, что это точно мне поможет. Меня же замотали в одеяло, словно я больна, и настоятельно рекомендовали поспать.
Ни смотря на своё возмущение и несогласие, я действительно ощущала слабость и головокружение, и, воспользовавшись советом, задремала.
Я открыла глаза лишь к закату, удивленная своим крепким сном и первый кого я увидела, был Леон. Он сидел в кресле, забросив ногу на ногу и не отрываясь, смотрел на огонек единственной зажжённой свечи, словно она танцевала для него, завораживая своим танцем.
- Проснулась? – Повернулся он, услышав, как я заворочалась. – Как ты себя чувствуешь?
- Нормально. – Я присела, опираясь на подушки, и натянула одеяло повыше, под внимательный взгляд мужчины.
- Что произошло?
Запустив пальцы в свои волосы, я пропустила их, словно через гребень и прикрыла глаза, глубоко вздохнув:
- Я не знаю. Не знаю, как это объяснить.
- Попробуй. – В его ореховых глазах играли блики, будто свет шел изнутри, и я, запрокинув голову назад, попыталась вспомнить все детали.
- Ты подумаешь, что я сошла с ума. – Усмехнулась я, понимая, что действительно весомых аргументов у меня нет, и если я произнесу свои мысли вслух, то меня легко можно будет обвинить в недоразвитости или невменяемости.
- Я так думаю уже очень давно. После того, как ты впервые поверила песням Луи. – Улыбнулся Леон, вспоминая наше детство. – Помнишь нашу игру? – Спросил он, пододвигая кресло ближе к кровати и просовывая руку в карман.
- С возрастом я поняла, что ты жулил. – Улыбнулась я, смотря, как парень перебирает в руках три палочки длинной с палец.
Он с улыбкой сверкнул глазами и вернулся к подготовке реквизита.
Мы делали так, когда были совсем детьми.
Леон появился в нашей компании, через пару лет после появления лорда. Долговязый мальчишка, взятый под опеку и на воспитание в крепость. Первые несколько дней он испуганно таращился по сторонам, а мы с Алани удивленно наблюдали за его перемещениями совершенно потерянного подростка. Дружба завязалась сама по себе. У детей всегда так. Случайная встреча, разговор и вот вы уже друзья на веки вечные. Так было и с Леоном.
Мы всюду ходили троицей «сирот». Детей, у которых «семьей» назывались все люди, жившие в крепости, но при этом все равно как то сами по себе. Он быстро привык и освоился в нашей компании, был самым сильным и незаменимым, ведь как можно без мальчишки натаскать кучу ведер воды? Как можно без него тренироваться в перерубании высоких стеблей крапивы длинным упругим прутом, словно мечом? Как можно чувствовать себя под защитой, если рядом не идет Леон, гордо расправив плечи? Нужно отдать ему должное. Он никогда не расслаблялся и много тренировался, учился житейским и военным премудростям, всюду хвостиком следуя за Пэтром, талантливым кузнецом и местным распорядителем, на моменты отлучки лорда.
Мы придумывали много игр, и сейчас Леон сжимал в ладони три палочки, протянув ко мне руку.
- Выбирай.
- Это игра была не честной с самого начала. – Я мотнула головой. – Ты просто пользовался нашими детскими мозгами, Леон.
- И когда это она была не честной? – Возмутился мужчина.
- Всегда! – Улыбнулась я. – Нет никаких гарантий, что все именно так как ты говоришь.
- А как же клятва?
- Какая?
- Моя клятва, что сказанное наичистейшая правда! – Он расправил плечи и задрал подбородок, лукаво стреляя в мою сторону глазами. – Ну давай. Сыграй. Что ты теряешь?
- И что там. - Сдалась я.
- Одна правда, два действия.
- Ммм… Хм… - Я нахмурилась, потирая кончиками пальцев подбородок, сомневаясь какую палочку вытянуть первой. – Вот эту.
Я вытянула самую тонкую, и отдала Леону. Он улыбнулся и ответил:
- Это правда. Расскажи мне, что произошло.
Я закусила губу, не зная стоит ли выдавать все подробности, но поддавшись атмосфере откровений и своей честности в детских играх, я начала говорить, опустив глаза и сминая краешек одеяла.
- Я собирала ягоды с восточной стороны крепости. Все было нормально, но потом я услышала хруст.
- Может тебе показалось? – Он по-хозяйски разлегся в моей постели, боком прижимаясь к моим ногам, словно мы крестик и подперев голову кулаком.
- Я не закончила. – Нахмурилась я. – Потом хруст повторился, я испугалась и решила вернуться в крепость. – С каждым моим словом, глаза Леона темнели, улавливая показавшийся в глазах страх, который я тогда испытала. – Я шла медленно и всю дорогу этот кто-то, или что-то следовало за мной. Уже у самых ворот я побежала, и оно зарычало. Но там никого не было.
- Может это волки? – Предположил он, уже понимая, что я отвечу «нет».
- Я бы их видел. Но в лесу никого не было. – Я повторила эти слова, прокручивая в голове картинки совершенно спокойного леса, и закусила губу. – Ты посчитаешь меня сумасшедшей, но я могу поклясться, что все, что я говорю, правда.
- Хорошо. – Протянул он и кивнул. – Выбирай последнюю. – Палочки вновь были протянуты ко мне, и после недолгой паузы я вытащила ту, у которой было небольшое искривление. – Это действие. – Улыбнулся Леон. – Теперь ты должна рассказать мне сказку.
- Ты шутишь? – Чуть рассмеялась я, не представляя, как он мог загадать подобное.
- Нет. Сказку, юная леди. – Леон перевернулся на спину, потянулся, еще больше захватывая мои ноги своим телом, и прикрыл глаза. – Я жду.
- Хорошо. Про что должна быть сказка?
- Про принцессу. – С довольной и сытой улыбкой ответил Леон, и забросил руки за голову, удобно на них устраиваясь.
- Ты не староват для таких сказок?
- Нет. Хочу про Анну. – Он шутливо пождал губу. – Она моя любимая.
- Ты ее никогда не любил! – Возмутилась я. – Называл белибердой и детскими фантазиями!
- Я тогда просто не понимал, как сильно она мне нравится! Не спорь, рассказывай.
Покачав головой с легкой улыбкой, я начала рассказывать о девушке, которой не вспоминала много лет. Анна была той, кем я мечтала стать. Она была знакома с королем, и у них были самые светлые и искренние чувства, о которых они не боялись заявить. Еще там была ведьма Росана, которая постоянно пыталась разрушить счастье принцессы Анны, но каждый раз, благодаря уму, хитрости и благородству девушки, злодейка оставалась не с чем. И сказка всегда кончалась на том моменте, когда они вновь и вновь признавались друг другу в любви.
Свеча почти догорела, и комната все сильнее погрузилась в темень, задерживая последний свет через плотные шторы темно синего цвета. Леон расслабленно лежал, лишь под конец, перевернувшись по мне лицом и подкладывая ладонь под гладко выбритую щеку.
- Вот и конец.
- Я понял, почему не любил эту сказку. – Тихо сказал он.
- И почему?
- В ней не было меня.
- Там никого из нас не было. – Улыбнулась я, но Леон поднялся и пододвинулся ближе.
- Вот не рассказывай. – Он мотнул головой, опровергая мои слова. – Главную героиню зовут Анна, это определенно ты.
- Ты не прав. – Возразила я, вспоминая, как долго раньше могли длиться наши споры. – Она та, какой бы я хотела стать. Но это не я.
- Допустим. Но король?
- А что с ним?
- Это же вылитый лорд! – От его слов по моему телу пробежали мурашки, и я чуть быстрее обычного заморгала. – Нет, ладно. – Продолжал Леон, не замечая моей реакции. – Ты была влюблена в него, будучи маленькой, но он тоже присутствует в этой сказке! А я нет!
- А кто тогда, по-твоему, Алани?
- А как же Меления? Сестра Анны? Один в один! И вновь меня нет!
- Есть. – Я не смогла скрыть ехидную улыбку, от которой Леон нахмурился еще сильнее. – Верный конь короля – Чичик.
- Ах ты!!!
Мужчина бросился меня щекотать, и я с диким, не свойственным леди визгом пыталась укрыться от вездесущих пальцев, пока не поняла, что нахожусь в ловушке, и мужчина низко нависает над моим лицом. Взгляд Леона был темным и томным, в нем кружились водовороты, в которые меня затягивало против воли. Такая близость не входила в мои планы, и я поспешила отвлечь его, спросив:
- Что в последней палочке? Ты же помнишь, что она досталась тебе?
- Я думал ты уже и не спросишь. – Он опустился взглядом к моей шее и вернулся к глазам, вынуждая смотреть в упор. – Поцелуй. Я должен тебе поцелуй.
На этих словах он начал опускаться, притягивая мое лицо к себе.
Глава 12
- В щеку, конечно же. – Уже у самых губ он дернулся в сторону и коснулся горячими губами моей щеки, которая тут же вспыхнула смущенным пламенем. – Думала поцелую тебя в губы? – Прошептал он, и я кожей прочувствовала вибрацию, с которой его дыхание пробралось в ухо.
- Конечно же, нет. - В тон ему ответила я.
- Кончено же. – Он выпрямился. – Что бы ты вновь обвинила меня в отсутствии манер? Нет уж, увольте.
Хитрая уловка в его духе. Время шло, а Леон так и остался тем мальчишкой, любящим вгонять нас с Алани в краску. Судя по его довольной ухмылке, именно этого эффекта он и добивался.
- Я не виновата в том, что у тебя напрочь отсутствуют манеры. – Отбила я, слабенько, но хоть как-то.
- Кто-то обещал, что научит меня. – Припомнил он сказанные мной слова. – Ладно, думаю тебе нужно еще немного отдохнуть. Так, кстати, Юст кружит под твоими дверьми с кастрюлькой супа наперевес. Парень обмотал свое сокровище полотенцами, чтобы оно не остыло.
Желудок нетерпеливо буркнул, услышав про еду.
- Я его позову. Отдыхай, малышка Анна. – Поднявшись, сказал он, и поспешил покинуть мою спальню.
Юст, как и было сказано, караулил мою комнату и, услышав, что я проснулась, чуть ли не вбежал внутрь, прижимая к груди ком их ручников.
- Леди Анна! Я так рад, что вы в порядке! – Тараторил он, водружая ком на прикроватный столик и разматывая тканевые лоскуты. – Мы с Клави так испугались! У меня до сих пор дрожат зубы! – Повысив голос, испуганно воскликнул он. – То есть стучат! Вот, пожалуйста, попробуйте. Я сварил для вас легкий суп с гренками, прошу.
Словно волшебник, подросток вынимал из-под полотенец примотанную тарелку, приборы, и даже небольшой поднос с парочкой золотистых, поджаристых ломтиков в яичной обмазке. Он с ловкостью накрыл мне ужин и едва не задохнулся, задержав дыхание в ожидании вердикта.
- Это очень вкусно, Юст. Мы можем поговорить?
- Конечно. Все что прикажите. – Он дождался, пока я разрешу ему сесть и опустился на кресло, в котором менее часа назад сидел Леон.
- Как ты оказался в крепости?
- Как и многие дети, которые здесь есть. Вы же знаете о беглых? – Спросил он и поскреб волосы на затылке.
- Да. Ты один из них?
- Думаю да. – С легкой грустью согласился он. – Больше не откуда. – Мальчишка развел руками.
- Ты очень талантливый. Рад, что Клавдия взяла тебя под опеку?
- О! Безусловно! – Он приложил руки к груди.
Интересно, откуда в нем столько манерности?
- Клави мой личный подарок богов! Бесподобная женщина! – Я слегка улыбнулась, вспоминая, как она порола его, ругая за выкипевший бульон. Но Юста это, кажется, совсем не расстраивало, и в подтверждение моих мыслей он добавил: - Она, конечно, бывает иногда сурова, но это заслуженно! Я же ее ученик.
- Ты бы хотел стать еще и моим учеником?
- Мм? – Удивился он, и рыжие брови медленно поползли вверх.
- Раз уж я вернулась домой, мне нужно чем то заняться. Сейчас мы обсуждаем открытие класса для детей из крепости. Я хотела бы обучать вас грамоте и наукам. Как ты думаешь, это хорошая идея? – Спросила я, делая ход на целевую аудиторию. Кто ответит мне честнее, если не сами дети?
- Идея хорошая. Но, леди Анна, я смогу продолжать работать на кухне? – Беспокойно уточнил он.
- Конечно. – Юст расслабился. – Я бы занималась с вами в удобное для всех время. Со временем, ты бы научился записывать свои рецепты.
Сработало.
Парень засиял как начищенный котелок, широко улыбнувшись чуть сморщив нос усыпанный веснушками.
- И я смог бы написать свою книгу рецептов? – Не веря в свое счастье, переспросил он. - О, боги! Леди Анна! Вы подарок небес!
Он был так рад, что бросился обнимать меня, но через секунду одумался и испуганно отпрянул.
- Ничего. – Успокоила я его. – И зови меня Анной.
- О, нет, что вы! Я так не смогу! – Он так отчаянно замотал головой, что я всерьез задумалась о том, как бы она не отвалилась. – Это же… К вам! Да я!...
- Тише, тише. – Я погладила парня по дрожащей руке, заглядывая в глаза. – Все в порядке, Юст. Я обязательно научу тебя читать и писать, и ты сможешь не только записывать свои рецепты, но и узнавать другие. Насколько я помню, в библиотеке была парочка кулинарных книг.
- О, да! Да! Я когда то очень хотел понять что в них. – Признался он. – И подолгу разглядывал страницы.