— Простите, но мне надо работать, — я постаралась побыстрее убраться с поляны.
На всякий случай потрогала в кармане моих широких брюк газовый баллончик. Он был на месте. Его подарил мне отец. Папа знает, что я порой хожу по таким местам, куда порядочную девушку в принципе занести не может.
Баллончик два раза помог мне избежать встречи с бродячими собаками. У баллончика очень интересный дизайн — это точная копия пистолета ТТ. Рассчитано на то, что не каждый хулиган решится приставать к девушке при оружии.
Меня догнала одна из женщин.
— Послушайте, девушка. Тут у нас обряд. Его нарушать нельзя. Все, кто приехал, должны принять в нем участие. Ничего особенного. Просто постойте с нами в кругу и все. Мы же вас сюда привезли, денег за поездку не взяли, — напомнила она мне. — Так окажите и нам любезность. Что вам, трудно, что ли?
— Ладно, просто постоять я могу. Но участвовать в ваших мистериях не буду, — предупредила ее.
— Никто об этом вас и не просит, — заверила меня женщина. — Только вот юбку наденьте, пожалуйста. У нас такой обычай.
— Но мне надо много чего сфотографировать. У меня времени нет.
— Вы все успеете.
Я надела юбку поверх брюк. От меня не убудет. Мы вернулись к костру.
Адептки Живорода стояли широким кругом вокруг очага.
— Круг магический, сил круг! — нараспев повторяли они.
Сколько же идиоток собралось в одном месте!
К костру подошел Павел-Елисей. В одной руке он сжимал посох с большим алым кристаллом в навершии. Похоже, купил на Али-Экспрессе. В другой держал большую деревянную расписную чашу в форме лебедя.
Он отпил из чаши и пустил ее по кругу:
— Испейте зелья чудесного, зелья разума!
Женщины благоговейно припадали к напитку. Когда очередь дошла до меня я заглянула внутрь. Мутная жидкость плескалась в чаше. Резкий синюшный запах выдавал плохо очищенный самогон. Естественно, пить эту дрянь я не стала, просто передала ее дальше.
Посмотрела по сторонам. Водитель стоял поодаль и не пил. Хорошо, а то кто нас отсюда увезет?
— Сегодня мы воздадим величание Яромиру-всезнайцу. За то, что жизни нас научил, на путь наставил, умом-разумом одарил.
Дамы начали голосить на все лады.
— Гой еси, Яромир!
— Собралися с лесу густом невесты-невинницы, — нараспев продолжил Павел. — Читы телом, чисты умом-разумом. Из всех невест выберем одну для Яромира. Мой посох на нее укажет, изберет и счастьем одарит.
Если я правильно поняла, невинницы — девственницы. Ну и набрал он себе в команду невинных девушек! Всем глубоко за сорок. Кому-то и того больше. Кто при детях, кто при внуках. Интересно, как это они умудрились невинность сохранить? Впрочем, возможно, пара настоящих старых дев тут все-таки имеется.
Павел начал медленно идти по кругу мимо женщин.
Дамы преобразились на глазах. Расправили плечи, выпятили грудь. На их лицах заиграли улыбки, глаза заблестели. Все хотели стать невестами Яромира.
Жрец подошел ко мне.
— Избрана! — возгласил он. — Вот на сегодня невеста Яромира. Возрадуйтесь и воспойте, девицы-красавицы.
Елисей слегка икнул и его посох с пластиковым кристаллом указал на меня.
— Нет, это неправильно, — возмутилась та дама, что уговорила меня принять участие в этом цирковом представлении. — Она не наша, не посвященная. И она вообще не хотела юбку надевать. Паша, это нарушение обряда. Так нельзя.
Видимо, дама мечтала на сегодня стать невестой. А тут такой облом.
— Неважно. Так пожелал Яромир, — прервал ее возмущения жрец.
— Павел, мы же ее совсем не знаем, — возмутилась еще одна. — Мы для тебя стараемся, а ты привел постороннюю и сразу выбрал невестой.
— Да, да, мы ее не знаем! — поддержали бунтарок еще несколько женщин. — Пусть уйдет.
— Во время обряда я Елисей-Живород, если кто забыл! — огрызнулся жрец. — А не Павел. И мне решать, что и как правильно. Не мешайте обряду.
Дамы обиженно замолчали.
Жрец поправил на лбу ленту и снова вошел в образ:
— Идем, невинница в чертоги не каменные, а лесные. Под куст бузины алой. Там через меня станешь ты женой Яромира-всезнайца.
Какой такой женой? Сдурел совсем что ли? Ишь, размечтался! Фиг тебе, а не невеста. Мне стало смешно.
— Нет, я никуда не пойду. Я на это не подписывалась.
— Тебе понравится, — заверил меня жрец.
Да неужели? Он что, серьезно думает, что я сейчас побегу за ним в кусты предаваться разврату? Какое, однако, у жреца самомнение!
— Нет уж, дальше продолжайте свои обряды без меня, — я сняла юбку и отдала ее ближайшей ко мне женщине. — К тому же я вам не подхожу. Я не невинница. В смысле не девственница.
— Это дело поправимое, — Павел слегка стукнул меня посохом в лоб. — Возвращаю тебе невинность, ладо.
— Что, все так просто? — удивилась я, нервно хихикнув. Посохом по лбу и снова девственница!
— Это дар волшебный, только мне даденный, — объяснил мне Павел. — Не физически, а духовно стала ты невинницей.
Судя по запаху, исходящего от жреца, он уже изрядно налакался самогона. И когда только успел, кобель похотливый?
— Короче, я в ваших игрищах не участвую. Ищите себе другую невесту, — заявила я, отступая.
— Не противься! — грозно произнес жрец, шагнув ко мне.
Сторонницы жреца разделились на два лагеря. Одни двинулись к нам, очевидно собираясь помочь предводителю. Другие сбились кучкой, недовольно перешептываясь. Моя кандидатура в невесты их не устроила.
Павел Романович протянул ко мне руку.
Ладно, сам напросился. Я отступила назад, выхватила из кармана газовый баллончик-пистолет. Направила его в сторону Павла-Елисея. Тот побледнел и замер на месте. Дамы завизжали, отбежали от меня подальше.
— Лучше не подходите, — слега рыкнула я и предупреждающе щелкнула курком.
— Сдурела совсем? — возмутился жрец, перестав окать и слегка протрезвев. — Я к тебе со всей душой. Это ж обряд такой.
— Да идите вы со своим обрядом куда подальше.
— Она его нарушила, прервала обряд! — загалдели женщины. — Не будет теперь у нас достатка. Не будет радости. Порушила вековой закон, все пропало, все пропало!
И мне с этими ненормальными предстоит возвращать домой. Они ж мне весь мозг вынесут своими причитаниями и упреками.
— Едем отсюда, — заявил Павел Романович. — Теперь надо все начинать сначала. Сколько я сил положил, сколько труда! И все разрушила тупая… — он осекся и скосил глаза на мой пистолет. Продолжить фразу Живород не решился.
Я поняла, что ничего сфотографировать теперь точно не успею. Жаль. Зря проездила. Следующий раз пусть Иванов ищет мне нормальных попутчиков, а не идиотов-сектантов.
Женщины с причитаниями бежали к автобусу. Предводитель подгонял их посохом. Как стадо овец.
— Быстрее, быстрее, прочь отсюда. Место осквернено. Нам надо очиститься.
Я тоже поспешила за ними. Обидно, что ничего сегодня не получилось. Подошла к микроавтобусу. Перед моим носом громко захлопнулась дверь.
— Оставайся тут, коза безмозглая, — крикнул мне в окно Павел Романович и погрозил посохом. — Пешочком пройдешься, не развалишься.
Не успела я и рта раскрыть, как автобус фыркнул, обдал меня выхлопными газами, рванул с места и скрылся в клубах дорожной пыли.
Вот это номер! Такого я не ожидала.
— Сектанты ненормальные! — в сердцах крикнула им вслед. — Придурки!
Я подняла глаза к небу. Солнце в зените. Жара. До ближайшей деревни километров пятнадцать, может и больше. Топать часа три. Хорошо хоть карту в смартфон скачала.
Я поправила на плечах рюкзак. Раз уж я тут осталась, то сделаю фотографии, а потом буду выбираться к людям. Туда, где есть мобильная связь и можно вызвать такси. А лучше попрошу Ника меня забрать. Ничего, отложит он свои дела ради меня. Не так часто я его о чем-то прошу.
Я вернулась к остаткам дома, загасила костер и начала фотографировать. Красиво тут, таинственно. Старинная липовая аллея ведет в темный лес. В ее конце когда-то был пруд. Надо дойти до него, посмотреть, осталось ли что-то или он совсем пересох и зарос.
Немного жутковато. Ведь я совсем одна. И как тихо. Только легкий ветер шумит листвой. Солнце пробивалось через кроны деревьев и кидало косые лучи на истертые старинные плиты площадки.
Продолжила фотографировать. Жаль, что все разрушено. А ведь когда-то давным-давно тут жили люди.
Неожиданно я услышала детский плач. Не поверила своим ушам. Но плач раздавался явственно. Может, тут где-то туристы?
По спине пробежал противный холодок. На руках выступили мурашки. В фильмах ужасов одинокие дети в лесу обязательно сулят что-то нехорошее. А тут еще и развалины. Точно как в американских хоррорах. На ум пришли зловещие призраки, кровавые маньяки. Первой мыслью было сбежать.
— Помогите! Помогите! — закричал жалобный голос.
Я, наплевав на страх, бросилась в ту сторону, откуда он раздавался.
Глава 10. Анастасия
Кусты больно хлестали по лицу. Я бежала на детский голос. Ребенок попал в беду. Надо скорее помочь.
— Эй, ты где? — закричала я. — Иду к тебе. Не бойся, сейчас помогу.
— Мы тут! — всхлипнул кто-то из зарослей бересклета. — А вы не баба-Яга?
— Нет, конечно. Нет тут никаких бабок-Ёжек.
— Были. Они громко кричали.
На меня из-за дерева испуганно смотрела девчушка. Она жалобно всхлипывала и размазывала по щекам слезы.
Кем я сегодня только не побывала. И невестой-невинницей и бабой-Ягой. Не знаю даже, что лучше.
— Нет, это были просто люди. Они пели песни, — постаралась успокоить я девочку.
— Так не поют, — заметила девчушка. — Они страшно кричали.
Девочка убедилась, что я не баба-Яга, и вышла из-за дерева. Ей было лет пять. Судя по одежде — городская.
— Помогите мне! — услышала я еще один детский голос.
Он шел словно из-под земли. Я огляделась и не сразу заметила в густой поросли остатки какого-то небольшого сооружения. От него сохранился только кирпичный подвал.
Видимо, это был сарай с ледником. Что-то вроде холодильника девятнадцатого века. Зимой его набивали льдом, а летом хранили продукты. Крыша у сооружения давно обрушилась, перекрытия тоже.
На дне довольно глубокого котлована стоял мальчишка лет десяти.
— Помогите мне, пожалуйста! — он сдерживался, но тоже был готов заплакать.
— Сейчас, — я огляделась, соображая, как его оттуда вытащить.
На дне котлована валялись обломки гнилой деревянной лестницы-стремянки. Похоже, парень начал по ней спускаться, и она обвалилась.
— Ты в порядке? — спросила его. — Кости целы?
— Да, немного поцарапался и все.
— Я позову ваших родителей, — это был самый простой вариант помочь детям. — Где они?
— Далеко… — заревела девчушка. — Мы потерялись…
— Не плачь, — я обняла ее, и она прижалась ко мне. — Сейчас придумаю, как достать твоего товарища.
— Это мой брат.
— Отлично, значит, сейчас достанем твоего брата.
Вынула из кармана платок, вытерла девочке слезы. Она продолжала всхлипывать.
— Теперь вам нечего бояться. Я отведу вас домой.
— Обещаете? — девчушка подняла на меня огромные синие глаза. Они смотрели доверчиво и с надеждой.
— Обещаю.
Сняла с плеч рюкзак, порылась в нем и достала небольшой топорик в кожаном чехле. Всегда беру его в лес. Может пригодиться.
Выбрала подходящее тонкое дерево среди зарослей. По длине должно достать до дна подвала.
Мальчишка оказался шустрым и ловким. Он вцепился в крону дерева, подтянулся, и я смогла вытащить его наверх.
У парнишки были ободраны ладони и сильно порвана штанина на колене. Колено, естественно, тоже ободрано до крови.
В походы, даже короткие, тоже всегда беру небольшую аптечку. К этому меня приучили родители. Обработала парнишке ссадины.
— Тебе очень повезло, что ты себе ничего не сломал и не поранился сильно.
— Я везучий.
— В будущем не стоит на это сильно рассчитывать. Прежде чем залезть куда-то, подумай о последствиях.
Мальчишка ничего мне не ответил.
— Мы хотим есть, — намекнула мне девчушка. — А вы?
Я достала бутерброды и воду. Дети жадно начали жевать их. Сильно проголодались.
— И давно ты сидел в этом подвале? — поинтересовалась у мальчишки.
Тот полез в карман джинсов и достал айфон последней модели. Посмотрел на часы. О таком мечтает Ник. Говорит, ему для статуса он жизненно необходим. И куда смотрят родители этих детей? Купили дорогущую игрушку и все, не беспокойте нас?
— Почти три часа сидел там, — вздохнул мальчик. — Я пробовал звонить — не ловит. Отец теперь меня убьет.
— Тебя что, родители бьют? — ничего себе, воспитание детей!
— Нет, не бьют. Это я неправильно сказал. Но орать будет сильно.
— Я бы на его месте тоже на тебя орала. Угораздило же вас потеряться! За три часа ваши родители наверняка все окрестности оббегали, пока искали вас.
— Я думаю, пока никто не заметил, что нас нет.
— Быть такого не может.
— Может, я несколько раз ходил на рыбалку на пруд. Никто ничего не заметил.
Хороши родители! Дети гуляют где хотят, а им и дела нет?
Мальчишка дожевал один бутерброд и покосился на второй.
— Бери, бери, — протянула я ему. — И ты тоже возьми, — отдала другой девочке.
Увы, кроме жалких четырех бутербродов и бутылки с водой у меня ничего не было.
— А как же вы? — спросил парнишка.
— Я не голодная, — не умру с голода, а детей поддержать надо. На сытый желудок и жить веселее.
— Спасибо, — дети продолжили есть.
Как же их сюда занесло? До ближайшей деревни далеко. Пешком что ли дошли? Вряд ли. Тут взрослый замучается топать, не говоря уже о детях.
— Расскажите-ка мне, как вы сюда попали? Куда мне вас проводить? И, кстати, как вас зовут? Я — Ася.
— Я — Макс, а она — Машка.
— Не Машка, — поправила его сестра, — а Маша.
— Итак, как вас сюда занесло? Приехали вместе с родителями?
— Нет, мы сами приехали, — Маша доела бутерброд. — А больше у вас ничего поесть нет?
— К сожалению, нет, — призналась я. И тут вспомнила, что у меня должен был заваляться батончик с мюсли. — Хотя погоди. Вот, — я протянула оставшийся батончик Маше.
— Спасибо, — она разломила его и поделилась с братом.
— Мы приехали к бабушке, — начал рассказывать Макс. — Она живет в «Родных просторах», — понятно, элитный коттеджный поселок, поэтому у парнишки такой крутой айфон. — У нее очень скучно.
— Да, очень, — поддержала брата Маша. — Наша бабушка всегда занята. У нее есть друг, — доверительно сообщила она мне. — Она все время проводит с ним.
Ну что ж, каждая бабушка имеет право на дедушку. Все хотят романтики. Видимо, бабушка так поглощена дедушкой, что ей не до внуков.
— Вчера вечером с нами играл папа, а сегодня он занят на работе, — Маша вздохнула. — Бабушка сказала мне сидеть в комнате, смотреть мультики и не приставать к ней. Я эти мультики уже сто раз видела. Скучно…
— Утром, сразу после завтрака я решил поехать к заброшенному дворцу, но Машку брать не собирался. Я бы вернулся до обеда.
— Погоди, тут нет никакого заброшенного дворца. И никогда не было.
— Я нашел в интернете, что тут может быть клад.
— Не надо верить всему, что пишут в интернете. Так вы на велосипеде сюда доехали? Далеко очень от поселка.
— Нет, на электросамокате. Я его в кустах спрятал на всякий случай. Чтобы никто не утащил.
На самокате по грунтовой дороге? Что-то с трудом верится.
— Но Машка сказала, что расскажет бабушке, — продолжил свою историю Макс. — Она жуткая ябеда.
— Я не ябеда, — набычилась девочка. — Просто мне не хотелось оставаться у бабушки.
— Вот мне и пришлось взять ее с собой. Я сразу нашел этот подвал. Ясно дело, что клад можно спрятать только тут. Тут была деревянная лестница. Я начал по ней спускаться, а она развалилась.
— Чудо, что ты ничего себе переломал, — заметила я. — Нельзя уходить одним из дома, да еще забираться так далеко от жилья. Не окажись я тут случайно, сидели бы вы в лесу очень долго. Сюда редко кто наведывается. Вас могли и до ночи не найти.