Сейчас меня не пугали возможные проблемы. Наоборот, хотелось поскорее их решить и начать нормальную, по возможности, жизнь! Пусть будут трудности, мне не привыкать. Но не этот бешенный темп, когда каждый день полон сюрпризов, и не всегда приятных.
В гостиной меня ожидал, кто бы мог подумать, Вардест Нэрон! Неожиданно! Ни за что бы не догадалась, что именно принц окажется курьером, который передаст мне послание от подруги! Лея, рыжая бестия, что же ты опять задумала?!
После того случая, когда я спасла Варда и меня допрашивала вся императорская семейка, мы с этим мужчиной больше не виделись.
Вошла молча. Вспомнила нашу первую встречу. Тогда братец Риана практически приказал обращаться к нему на «ты» и по имени. Но тогда же он был не в себе. При этом поделился со мной интересной информацией. Именно Вардест помогал нашей группе на границе с Мертвыми Землями.
- Соли, радость моя, - удивил принц, сразу же сграбастав меня в объятия.
Мой шок, полагаю, его не смутил. Ну, да, это ведь нормальное поведение для высшего, не так ли?!
- О, успела с Рианом пообщаться?! - чуть отстранившись, спросил мужчина.
На что я только головой качнула в ответ.
- Тебя и на день нельзя оставить! – возмутился Вард. – Думал, займусь личными делами! Но нет же, моя подопечная опять нашла приключения на свои нижние девяносто! Скажи, у тебя всегда так, я прав? Куда ты опять вляпалась?!
Оу! Отчего такая бурная реакция? А тон какой строгий! Будто имеет право меня вот так вот отчитывать! И взгляд какой-то властный. Понимаю, ты принц. Но это не позволяет тебе вмешиваться в мою личную жизнь!
- Глупышка моя, ты чего братца подпустила к себе? Нравится получать удары в спину? Он уже один раз оставил тебя, почти уничтожив! Хочешь стать приманкой в очередной игре?
- О чем ты? – спросила, уже даже не переживая, на «ты» к нему обращаться или же на «вы». Сейчас есть вопросы поважнее.
- Так он тебя втянул в это дерьмо даже не сообщив, что намечается?
По тону Варда, по тому, как он говорил, почувствовала себя сентиментальной дурой. Как я могла забыть о том, кто я?! Хватит искать себе оправдания! Источник повлиял, как же! Дурость просто никуда не делась! И принц прав! Я уже не могу безоговорочно верить бывшему возлюбленному.
- Соли! – этот мученический выдох сказал мне о многом.
- Что происходит, Вардест? Почему он явился, прячась в саду? Почему подарил мне тот замок? Зачем потребовал поцелуй на прощание?
Я была спокойна и предельно собрана. Если эмоции мешают, пришло время включать разум и логику. Вард не раз помогал мне. Он пока единственный Нэрон, которому я могу хоть немного доверять. Конечно, осторожность не помешает. Но сейчас я должна понять, что делать.
- Риан участвует в заварушке? Цель? Что с его помолвкой? Уверена, что и тут кроется подвох!
Эти мысли возникли еще в момент допроса, когда я увидела его отношения с невестой. Никаких чувств, даже уважения! Если бы это был хоть брак по расчету, то уж последнее присутствовало бы точно.
- А тебе бы этого хотелось? Чтобы помолвка братца оказалась фикцией? – спросил Вард, не спуская с меня глаз.
Странно, но такое чувство, что в его голосе звучала ревность. Вард? Скорее, мне почудилось.
- Нет. Я с ним вчера попрощалась и даже почувствовала, как огромная тяжесть упала с плеч. Потом узнала о метке, но была настолько уставшей, что вечером просто уснула, даже не вспомнив о том, что нужно провести ритуал. А вот сейчас мне нужно идти на работу, где кто-то может увидеть это безобразие!
Синие глаза стоящего напротив брюнета, казалось, прожигали во мне дыру, пытаясь определить, не лгу ли я насчет Вариана. О моих трудностях, он, казалось, не слушал. Потому я умолкла, ожидая вердикта принца.
- Риан знает все о твоей работе за последние несколько лет. Как и я. Он уверен, ты справишься с выбранной для тебя ролью. А именно, тебя решили сделать целью, чтобы подтолкнуть заговорщиков к действиям. Его невеста – среди главных участников. Потому и была организована помолвка. Он, фактически, пожертвовал собой ради блага семьи. Если до обряда вывести заговорщиков на чистую воду, то он окажется свободен.
- Но это же глупо! Они ведь затаились, не так ли? Несколько месяцев подождать, и она станет членом императорской семьи! Тогда и придет время действий! – осознала я часть плана.
- Ты права. Потому было решено заставить Лирадию понервничать. И в столице появилась ты. Та самая бывшая, портрет которой все еще висит в покоях братца. Тебя все его женщины ненавидят. Так что будь готова получить пару десятков проклятий от неизвестных, как только окажешься на приеме, - предупредил меня мужчина.
Казалось, Варда забавляет такая перспектива. Подарила принцу недовольный взгляд.
- Да ладно тебе! Этот браслет, который с пространственным карманом, он поглощает проклятия любой сложности, - просветил Вард.
Чудесная вещица. И, оказывается, более полезная, чем я думала. Хорошо, что, как я не пыталась, не смогла снять этот артефакт! Любовь прошла, и ладно! Но жизнь продолжается! И защита от бывших Риана, как сообщил Вардест, определенно, не помешает.
- Почему ты мне помогаешь? – не могла не спросить.
- Ты спасла мне жизнь, - немного подумав, ответил он. – За мной должок!
Да, когда принц говорит такими словами, невольно начинаешь улыбаться. Речь Риана всегда была правильной, в любой ситуации. Вард же опять смог меня удивить.
- Я не поблагодарила тебя. Тогда, на границе, ты был тем, кто не раз спасал нас, меня! – попыталась выразить словами то, что лежало на душе.
- Не стоит Соли! Вы тогда были студентами, но не побоялись. Я никогда не говорил, но ваша группа стала близка мне. Я сдружился со многими сейчас, - признался мужчина.
Да, Вард действительно способен удивить. Об этом тоже хочу услышать в подробностях, когда время будет.
- А тебе что-нибудь известно о том, что произошло с Леяриссой? Почему друзья отказались от нее? – кажется, я нашла того, кто посвятит меня и в этот вопрос.
- Да, Соли. Я все знаю. Это было сделано не для того, чтобы избежать встречи с Риадестом Солероз. Наоборот, мы старались защитить Лею, - удивил меня ответ принца.
- Но почему? От кого? – не могла понять. Кто, что и зачем?
- Был обнаружен огромный дом с экспериментальными образцами, очень опасными заготовками и уже сделанными артефактами. В этом доме изготавливали личины. Абсолютно идентичные личины всей вашей группы. Также стало известно о том, кто первые цели.
На мой вопросительный взгляд Вардест ответил:
- Леярисса. Императрица, моя мать. Несколько лордов, занимающих высокие должности. И я.
Говорил принц спокойно, будто это и не он в черном списке неизвестных.
- Это связано с тем нападением на тебя? – решила поинтересоваться.
Шестое чувство говорило, что да, это зацепка. Я видела ее! Ее глаза! Если это и была личина, то глаза не лгут. Надо бы обсудить это, но в другой раз. Сейчас осталось всего два часа до работы, а я еще не знаю, смогу ли провести кровный ритуал.
- Уверен, что да. Нам нужно поговорить, Соли. Ты могла заметить то, что я упустил. Может, встретимся в «Обители мага» после работы?
Я была не против. Мы действительно только затронули главные вопросы, так и не обсудив их. У меня тоже есть разговор к Вардесту Нэрону. Хочу знать, какие планы на меня у его семейства.
- Могу помочь с меткой, - предложил принц.
- Я впервые буду у родового источника, - отказалась, сразу объяснив причину.
- Но я могу убрать метку и без ритуала на крови. Я – Нэрон, и при этом старше брата. Моя магия сильнее и мощнее. Я ее просто сорву или выжгу. Правда, минут пять будут неприятные ощущения. Но это менее болезненно, чем с помощью ритуала.
У меня есть выбор, Вард не давил. Лишь предложил помощь. И тогда я смогу раньше отделаться от навязанной помолвки, которая меня волнует, что скрывать. Ведь лорд начальник ясно дал понять, что я его невеста на этот месяц, со всеми обязательствами. Правда, никто не знает об этом, что очень даже радует.
Синие глаза Вардеста напомнили мне Риана. Да, вечером мы обсудим все и найдем приемлемое решение. Я должна быть в курсе ситуации.
- Буду благодарна за помощь, - ответила принцу.
Тот протянул мне конверт от Леи. Теперь вот узнаю, что за дело у подруги. Кажется, сегодня столько нужно сделать, что времени на все определенно не хватит.
- Сначала метка, - отложила я послание.
- Как скажешь, - ответил принц и поднялся. – Пойдем.
- Куда? – поинтересовалась, чувствуя какой-то подвох.
- В ванную, куда же еще. Вместо крови будем использовать воду. Не волнуйся, я наблюдал за вами на границе, пока вы с подругами купались в речке, - поведал Вард.
- Что? – я замерла на месте, уставившись на мужчину расширенными от ужаса глазами.
Все еще не могла осознать услышанное. Мы ведь купались обнаженными! И сохли на солнышке. И обсуждали разные глупости, мужчин в том числе! При этом могли говорить на такие темы, которые определенно не предназначены для мужских ушей!
Для этого специально раз в неделю нас перемещали к речке, в безлюдные места. Там было спокойно и безопасно.
- Должен же был кто-то охранять девушек! Доверить это дело своим парням я не решился, - с милой улыбкой объяснил мужчина.
- Это я к тому, что можешь не стесняться! Я уже все видел! А чувство стеснения или дискомфорта может затянуть ритуал.
Может, лучше еще месяц помолвки и ну его, этого вуайериста?!
- Да ладно тебе, Соли! Подумаешь, подслушал несколько откровенных фантазий трех молодых красавиц!
Он еще и издевается! Хоть прошло много времени, но я помню, как мы с девочками отдыхали от всего того ужаса, что творился на границе с Мертвыми Землями! На речке мы договорились забывать обо всех проблемах и просто наслаждаться отдыхом. Конечно же, успевали и поболтать. Помню, сама принимала активное участие в разговорах на любые, даже самые интимные темы. Мы знали, что любой день на границе может стать последним. Потому, не скрываясь, говорили обо всем! И вот сейчас узнаю, что есть свидетель этих часов отрыва от реальности и нашей предельной откровенности!
- Правда, я никому и никогда не расскажу об услышанном, - едва сдерживая смех, высший лорд увернулся от разозленной меня и поспешил вверх по лестнице.
Да, запустила в него огоньками. Они такие мелкие пакостники. Сначала прилегают к коже, а потом начинают щекотать. А Вардест, как поведал мне когда-то Риан, именно этого и боится еще с детских времен.
Поднявшись на второй этаж, я нашла гостя сидящим на полу и просящим пощады.
- Соли, аха-ха-ха-ха-ха, не ха-ха-ха мо-гу ха-ха-ха-ха-ха, Сол ха-ха-ха-ха-ха.
Вардест, казалось, и злится, и умирает от смеха, и вспоминает лекции первого курса, когда такие шалости использовали на каждом шагу. Тогда же мы учились отменять пакостливые заклинания. Все просто и вместе с тем сложно, если не знать ключевые слова.
- Соли! Ха-ха-ха-ха, - кажется, достаточно.
Я минут пять стояла и просто наблюдала за Вардестом, пока он приходил в себя. Момент истины. Если слова о дружбе правда – он примет это за шутку и на этом все закончится. Если Вард тоже замышляет впутать меня в какую-то историю, то тут возможны разные реакции.
- С тобой нужно всегда быть начеку, - признал мужчина, когда полностью пришел в себя.
Мой взгляд сказал в ответ много чего. Я не хочу впредь даже слышать о том, что этот высший лорд в курсе моих эротических фантазий.
- Это было жестоко! – возмутился принц, но в глазах играли смешинки.
Похоже, ему понравилось. Тем лучше. Не хотелось бы ссориться с таким хорошим информатором. А насчет дружбы – посмотрим.
Правда, Вард удивил. Как и эта моя выходка, что, признаться, мне не свойственно. Но он… он знает…он в курсе… Черт! Даже думать об этом не хочу! Вардест Нэрон в курсе моих самых сокровенных фантазий!
Что именно он слышал? Не может ведь быть в курсе всего, правда?! Потому как иначе я просто не смогу с ним общаться! Хотя, что за глупости лезут в голову?! Подумаешь, мужчина узнал парочку эротических фантазий юных студенток! Так столько лет уже прошло! Обе подруги уже замужем! Только я одна и все еще не воплотила в жизнь ни одну из тех самых фантазий!
- Не злись, - прислонившись к стене, тихо и как-то серьезно произнес лорд.
- Не могу, - так же тихо призналась я.
- Для тебя это важно? То, что именно я услышал? Или ты сердишься потому, что кто-то подглядывал и подслушивал?
И чего он продолжает меня бесить? Ясно же дала понять, что тема закрыта! Сколько можно меня выводить из себя?!
Мой взгляд, видимо, отразил все эти мысли на лице. Потому как принц поднял руки, вроде как признавая тему закрытой.
- Прости, я больше не буду поднимать этот вопрос, - удивил меня высший лорд.
Он попросил прощения?! Он это сделал, я не ослышалась?! Просто, я несколько лет была возлюбленной Вариана. Но он никогда! Ни разу за все те годы не просил прощения! Ведь принцы, как он говорил, никогда не извиняются. Вардест тоже принц. И он сейчас попросил у меня прощения!
- И ты меня прости! – моя улыбка была искренней, что в последнее время не часто бывало.
Это был момент полного взаимопонимания. Казалось, он знает, что я чувствую и о чем думаю. Я же осознала, что Вард действительно не такой, как я полагала. Безоговорочно верить словам Риана я точно теперь не буду. Он описывал брата, как неразговорчивого упрямого эгоиста, холодного и склонного к одиночеству.
Вард удивил меня не только тем, что попросил прощения. Он понял, что для меня эта тема – табу.
Еще с первой встречи в столице я подумала, что этот мужчина вовсе не подходит под то описание, которое дал ему Риан. Вардест вовсе не холодный. Видимо, в семье не все гладко, если этот мужчина предпочитает скрывать свои чувства от родных. Он не эгоист. Хотя бы потому, что помогает мне. И уж точно я не назвала бы Варда неразговорчивым!
- Я не могу, - призналась, когда мы уже вошли в ванную комнату.
Одно дело – раздеться перед стражами или же потерпеть боль при ритуале с использованием своей крови. Другое дело – перед мужчиной, который только что поделился столь шокирующими известиями! Так, это все глупости! Просто нужно быть честной с самой собой. Я сейчас не могу раздеться перед мужчиной, который не является моим, но при этом этот гад в курсе того, какой секс я предпочитаю! Нет, не думать об этом сейчас не получится. Так что – до вечера, Вардест!
Стражи, сколько времени нужно на ритуал?
- Минут сорок, это если мы все сами сделаем. Для вас – две минуты и все остальное время – сон.
Всего лишь две минуты потерпеть?! А тут – разденься донага, лезь в ванную и неизвестно еще что дальше!
- Соли, это быстро. Тебе лучше снять метку, пока не случилось непоправимого, - вот, Вардест сейчас оставил свои шуточки и заговорил серьезно и, я бы даже сказала, с ноткой беспокойства.
- Все в порядке! Я просто хочу сделать это сама. Все же не знаю, когда еще появится возможность спуститься к источнику и совершить первый ритуал на крови. Этот ведь простой в сравнении с другими, правда? Вот с него и начну знакомство с возможностями сосредоточия родовой магии.
Это действительно лучше, чем то, что предложил Вард. Во всяком случае, я пока не готова забыть его слова и не в состоянии анализировать, что и как. Вот вечером встретимся и обсудим интересующие нас вопросы. К тому времени я успокоюсь и пойму, что никакой трагедии не произошло!
- Как скажешь, - мужчина понял, что свое мнение я не изменю.
- Соли, мы ведь встретимся вечером? Ты придешь? – решительно и вместе с тем мягко уточнил собеседник.
А это к чему? Ведет себя, как охотник, боящийся спугнуть намеченную жертву. И что у меня вечно за сравнения?!
- Приду, мы же договорились!
Почему бы и нет? Я что, после того, как узнала все это, должна его избегать? Смысл? Прятаться можно от кого угодно. Но от себя не спрячешься. Это – мое прошлое. Просто надо принять его и жить дальше. Да, у этого прошлого есть свидетель. Вард явно не такой реакции ожидал, когда признался. Просто я не могла отнестись к этому с тем же юмором, что и он. Может, к вечеру успокоюсь и все пройдет! Посмотрим!