Попав на собственную кровлю, чуть не слетела вниз, продолжая двигаться по инерции. Зацепившись пальцами за самый край, я умудрилась спуститься по водостоку, но, как только мои ноги коснулись земли, я чуть не завыла с досады. Мистер «иностранец» сидел в моём дворе под старой пальмой и пытался вынуть из плеча странную стрелу.
– Ты не поможешь мне, девочка?
Я хотела вбежать в дом и хлопнуть дверью прямо перед его носом, но мужчина поднял руку.
– Помоги мне. Снотворное уже начинает действовать. Ещё несколько минут, и я не смогу спасти тебя.
Преодолевая панику и боязнь крови, я упала рядом с ним на колени, схватилась за металлическое древко и дёрнула изо всех сил. Себастиан застонал и потерял сознание. Я озадаченно вертела в руках стрелу, как вдруг обнаружила, что наконечник полый и внутри него находится крошечная ампула.
– Эй, очнитесь, мистер! Только не умирайте тут, в моём дворе. Мне родители этого никогда не простят. Вы слышите меня, мистер Дойл? Я вызову скорую. ― Я изо всех сил трясла обмякшее тело.
Хвала небесам! Мужчина приоткрыл глаза.
– Не надо никого вызывать. А, что касается твоих родителей, девочка, думаю, они уже находятся на пути в Россию. Да перестань трясти меня, наконец!
Я села рядом и облокотилась спиной о пальму.
– Ничего не понимаю.
Незнакомец слабо улыбнулся.
– Не нужно терять драгоценное время. Забери из дома книгу и прихвати пару одеял. Нам нужно спрятаться.
– Где? ― Кажется, меня накрыла паника.
– Лафайетт. Слышала о таком месте?
Я содрогнулась.
– Это же кладбище!
– Верно, детка! Поторопись!
Вбежав в дом, я схватила книгу, накинула ветровку и стянула с кресел два верблюжьих пледа. Засунув всё добро в огромный мусорный пакет, нашла аптечку. Я несколько раз поочерёдно набрала родительские номера, но ни мама, ни отец не ответили. Я вышла во двор. Мужчина сидел на том же месте.
– Я захватила бинт и зелёнку. Если понадобится…
– Тронут. А теперь держись за меня крепче. Я слабею.
Я наклонилась и помогла Себастиану подняться на ноги.
– Ещё не понятно, кто кого держит.
Он слабо рассмеялся.
– Обними меня за шею и, смотри, не выпусти свой пакет из рук.
Я думала, что такое бывает только в кино, в дурацких фильмах про оборотней и вампиров. Мужчина заскочил на крышу, даже не разбегаясь. Хотя, что значит даже? Можно подумать, что, разбежавшись, каждый может подпрыгнуть на высоту третьего этажа. А потом он помчался со скоростью звука. Я не понимала, дотрагивается ли он ногами до крыш или же просто летит, не знала, что думают в это время прохожие, видя над собой парящего человека, в которого вцепилась орущая девица с огромным мусорным пакетом. Я услышала свой крик только тогда, когда мы приземлились в центре кладбища.
– Тише. Ты и мёртвого разбудишь.
Я замолчала и огляделась.
– Боже! Я никогда не была здесь. Это же целый город. Но почему тут только склепы?
Себастиан отодвинул плиту и нырнул в открывшийся проём, призывая меня сделать то же самое. Я шагнула в темноту, нащупав ногой каменные ступени.
– Город построен на болоте, ниже уровня моря. Были случаи, когда гробы всплывали во время наводнений. Склепы ― прекрасное решение.
Лестница уходила круто вниз. Я осторожно перебирала ногами, боясь скатиться кубарем и сломать шею. Наконец, я увидела спасительный огонёк. Мой провожатый зажёг крошечную масляную лампу.
– Я немного посплю, думаю, часа два, не больше. А потом поговорим, моя красавица.
Я не хотела потом. Я хотела сейчас, но вместо слов мужчина расстелил на каменном полу сразу два одеяла и притянул меня к себе.
– Облокотись на меня и постарайся вздремнуть. У нас впереди тревожная ночь.
– А как же перевязка, мистер…
– Сэб, зови меня Сэб. Не волнуйся, всё в порядке. Нужно поспать…
Мой новый знакомый рухнул на пледы, увлекая меня за собой. Секунда, и он уже покинул эту реальность. Огромная рука оказалась на моей груди. Чёртов иностранец застонал, пытаясь проверить во сне её упругость. Я перетащила конечность ниже, но это оказалось фатальной ошибкой хотя бы потому, что Сэб сильнее обнял меня и крепче прижал к себе. Вырваться не получилось. Я лежала некоторое время совершенно неподвижно, боясь сделать глубокий вдох, ведь при каждом движении мужчина буквально вжимал меня в собственное тело. Ладно. Постараюсь расслабиться. Кажется, удалось.
Мистер Себастиан спал. Его тёплое дыхание ласкало мою шею, а губы постоянно вздрагивали, точно шептали какие-то слова. Изредка из груди утратившего доверие принца вырывались слабые стоны, и тогда его рука вновь начинала блуждать по моему телу, неизменно приближаясь к груди. Какой уж тут сон! Я не могла позволить себе отключиться и быть застигнутой врасплох этим мало знакомым мужчиной. Ещё не хватало, чтобы меня изнасиловали в склепе! Одни и те же вопросы вертелись в голове и не давали покоя: «Почему я оказалась здесь? Что заставило меня поверить ему? И чем теперь всё это закончится?»
Незаметно для себя я задремала, а когда открыла глаза, увидела на расстоянии вытянутой руки голый мужской торс. Да, мой похититель или спаситель, с этим я ещё не могла определиться, был чертовски хорош. Зачем я только помянула чёрта! Сэб выдал порцию проклятий и ощупал плечо.
– Болит?
Он покачал головой.
– Нет. Рубашку испортил.
Себастиан развернулся, позволяя мне увидеть сильную мускулистую грудь и кубики на животе. Вниз под брюки уходила полоска чёрных волос. Всё было так, как в моём сне, только теперь идеальный мужчина ещё и говорил со мной.
– Не туда смотришь, девушка.
Я покраснела и перевела взгляд на правое плечо, из которого несколько часов назад собственноручно вытащила стрелу. На смуглой коже не осталось и намёка на рану.
– Уф, слава Богу! А то я испугалась, что мне придётся перевязывать тебя. А я просто не выношу вида крови.
– Что? Я не ослышался? Ты не переносишь вида крови?
Мужчина рассмеялся. Он смеялся долго, вытирая выступившие на глазах слёзы. Я запаниковала.
– Остановись! Теперь ты выспался, так что соизволь всё объяснить.
Сэб накинул порванную рубашку, даже не удосужившись её застегнуть, и облокотился на плиту.
– Что ж, с чего начнём?
– Сначала.
– Ладно. Всё началось давно, слишком давно, когда вампирами управлял король.
Я завыла.
– О, нет! Опять сказки! Я хочу знать правду.
– Правду? ― Он улыбнулся. ― Тогда ты выслушаешь меня до конца и решишь, правда ли это.
– Что ж, продолжай.
Себастиан помолчал.
– Итак. Когда-то на земле жили вампиры, которыми управлял король. Не буду пока вдаваться в подробности, но не все были довольны его правлением. Вспыхнул заговор. Кто-то считает, что в нём были замешаны сыновья правителя, кто-то обвиняет ведьм, но факт остаётся фактом. Король умер.
– Заговор ведьм? А я думала, что оборотни ― злейшие враги вампиров.
Сэб хохотнул.
– Книжек начиталась? Ты, конечно, уверена, что вампиры ― субтильные бледные создания, которые боятся чеснока и дневного света, превращаются в летучих мышей и умирают от серебряных пуль?
Я тряхнула головой. Примерно так я их себе и представляла.
Себастиан помрачнел.
– Нет, дорогуша. Мы особая раса, похожая на людей, но имеющая ряд особенностей. Все процессы, протекающие у нас в организме, замедлены в сотню раз. Это позволяет нам жить долго, очень долго. Солнце не убивает вампиров, но доставляет массу неудобств, поскольку наша кожа нежнее, чем у людей. Сильные запахи мы не переносим, так же из-за повышенной чувствительности. И в этом контексте эфирное масло чеснока совершенно не отличается от вытяжек бергамота или сосны. Далее. Серебро ― не наш металл, мы предпочитаем золото и платину. И потом, ты же учила биологию в школе и должна помнить, что зелёным растениям достаточно солнечного света, углекислого газа и воды с растворёнными в ней микроэлементами, животные поедают растения или друг друга. И всё ради чего? Не помнишь? Ради энергии. А мы используем ту самую энергию в чистом виде. Мы питаемся энергией, для того, чтобы компенсировать низкий обмен веществ. Кто-то черпает её в сексе, кто-то в живой крови, а кто-то получает путём простого общения.
– Только не говори, что ты вампир.
Сэб приосанился.
– Так и есть. Я вампир, определившийся.
Мои глаза выкатились из орбит.
– Что это значит?
– Многое. ― Мужчина вздохнул. ― Это самое важное понятие. До совершеннолетия ты можешь жить, как обычный человек, есть, пить, наслаждаться жизнью. Но уже в период полового созревания ты понимаешь, что становишься изгоем. От тебя отворачиваются сверстники. С тобой не хотят дружить и даже общаться. Мальчики встречаются с твоими одноклассницами, а от тебя бегут, как от огня. Знакомо?
Я покраснела.
– Знакомо. Такое началось со мной лет с одиннадцати. Но только потому, что я уродина.
Сэб чуть не поперхнулся.
– Ты? Кто сказал тебе такую глупость?
Я надулась.
– Сама знаю.
– Смешная! ― В огромных голубых глазах заплясали золотистые искры. ― В первый раз я смог хорошенько рассмотреть тебя, когда тебе исполнилось тринадцать. И уже тогда ты была чудо, как хороша!
Не могу сказать, что мне было неприятно слышать подобные слова, но я предпочла вернуться к основной теме.
– Итак. Ты каким-то образом узнал, что у меня не складываются отношения с ровесниками, и решил, что я вампир?
Экс-принц нахмурился.
– Не перебивай. Позволь, я продолжу. Юному вампиру нужно много энергии для роста. Не ведая того, он заимствует её у окружающих. Смертные чувствуют это и стараются держаться подальше. Твои родители часто меняли города, чтобы сонливость и вялость соседских детей не связали с тобой. Но это не главная причина. О ней чуть позже. Теперь же вернёмся к началу. Король вампиров умирает, а его сыновья вступают в борьбу за трон. Вражда становится всё яростней и ожесточённей. Через какое-то время за престол сражаются его внуки, а потом внуки внуков. Шесть поколений вампиры истребляли сами себя, пока не решили создать Парламент. Мир воцарился на шесть сотен лет. И всё бы шло по накатанной дорожке, если бы в Америке бесшабашный парень Влад Шерр не встретил беспечную красавицу Таис. Они уже были определившимися вампирами, одними из тех, кто выбрал способ питания чистой энергией и отказался от крови. Но беда заключалась в том, что и Влад, и Таис являлись потомками королевских семей. Королевская кровь не разбавилась браком. В их ребёнке она могла стать чистой. Советники давали девяносто процентов, что Таис родит нового короля или королеву, и малыш будет наделён такой силой, что его не смогут победить ни смертные, ни бессмертные.
– И что из этого следует? ― Мой голос дрожал.
– Как что? Чистокровный потомок короля может претендовать на трон, и тогда власти Парламента придёт конец. И этот потомок ― ты, Наташа. Ты наша будущая королева.
Себастиан встал и галантно поклонился.
Я лишилась дара речи. Огромным усилием воли взяла себя в руки.
– Допустим на одно мгновение, что я поверила. Что дальше? Теперь они хотят убить меня, ну… те самые парламентёры?
– Нет. ― Сэб пожал плечами. ― Иначе Парламент прислал бы палачей. А с ними справиться куда сложнее. Тот парень, которого ты видела, и ещё четверо на улице, являлись охотниками. От них требовалось всего лишь усыпить тебя и доставить в Россию, где находится штаб-квартира Парламента. Если выяснится, что ты представляешь угрозу, тебя убьют, и даже два твоих деда ничего не смогут сделать. А для этого им нужна твоя книга, так как короля или королеву можно убить только с её помощью.
– Так она волшебная?
Сэб поднял вверх указательный палец.
– В точку. Ты умница. Так вот, родители упорно скрывали твои таланты. Они наняли Агнессу, чтобы та, будучи посвященной, защитила тебя. Но после её смерти пришлось прибегнуть к другим методам.
– Таблетки. Я чувствовала себя сонной.
Дойл кивнул.
– Они притупляли голод. Только в полнолуние, когда тот самый голод становился нестерпимым, тебя поили разбавленной консервированной кровью, хотя твой желудок сопротивлялся. Но только так можно было выжить даже в Новом Орлеане целых четыре года, не привлекая к себе внимания смертных.
Почувствовав озноб, я поднялась и закуталась в плед.
– Мои родители. Они никогда ничего мне не говорили.
Сэб приблизился и обнял за плечи. Его удивительное тепло передалось мне, согревая и успокаивая.
– Они оберегали тебя, защищали, как могли. Сегодня они направлялись в Россию, заручиться поддержкой влиятельных лиц. Но их поймали на полпути охотники.
– Что с ними теперь будет?
Себастиан пожал плечами.
– Ничего. Им не причинят вреда, ведь они не опасны.
Я чувствовала, вампир чего-то не договаривает.
– Ты сможешь их вернуть, когда станешь по-настоящему сильной.
– И что же мне делать?
– Для начала нужно просто выжить и не потерять книгу.
– Выжить…
Сэб отошёл на шаг.
– Сейчас мы отправимся в диаспору. Ты спрячешься там. Твой отец не зря выбрал этот город. Древние обитатели Орлеана издавна слывут монархистами. Они подчинились Парламенту, но так и не признали его власти.
Я решила выяснить всё до конца и уселась на мраморную плиту.
– Расскажи мне о себе. Почему ты помогаешь мне? Какая тебе разница?
Мужчина смутился. Казалось, он не хотел затрагивать эту тему.
– Итак, я жду.
Себастиан вздохнул.
– Ладно. Я изгой, ошибка природы, существо, подлежащее немедленному уничтожению.
– То есть?
– То и есть! Вампиры охотно сходятся с людьми. Но жениться на ведьмах категорически запрещено. Мой отец, Кашелский вампир, и моя мать, дублинская ведьма, любили и ненавидели друг друга в равной степени. Но страсть оказалась сильнее. Отца приговорили и убили по указу Парламента, а мать в это время сбежала из клана. Убегая, она украла Кровавую книгу из святилища. Во всяком случае, так говорят.
– Кровавую? Ту самую? ― Я взглянула на свой пакет.
– Верно. Этим поступком она погубила себя. Но перед смертью она успела передать новорожденного сына и страшную реликвию сестре. Агнесса моя тётя.
– Тётя? Сколько же ей было лет, когда она умерла?
Сэб усмехнулся.
– Не поверишь. Шестьсот девяносто пять. Ведьмы смертны, как и мы, если не черпают энергию из живых существ. А Агнесса была не просто ведьмой, она являлась целительницей, защитницей, белой колдуньей. Она верила в Бога и в ангелов. Агнесс мечтала, что власть ненавистного Парламента закончится. Она надеялась, что когда-нибудь ты сможешь примирить ведьм и вампиров, ведь нет никаких доказательств, что именно ведьмы виновны в смерти короля. Она потребовала у родственника, чтобы тот передал книгу тебе, лично в руки, когда бы ты за ней не явилась.
Я задумалась.
– Ты тоже опасен для Парламента?
Себастиан кивнул.
– Да. Я совместил в себе силу и мощь двух народов. Меня много раз ловили и сажали в темницу, но я сбегал. Теперь палачи получили лицензию на моё убийство. Так что находиться со мной рядом небезопасно. Поэтому я сдам тебя в диаспору, а сам пойду своей дорогой.
Я была ошарашена. Неужели этот мужчина решил бросить меня именно сейчас, когда мне требовалась его помощь? Нет, видимо измельчали не только смертные мужики, но и бессмертные вампиры. Почему это меня так взволновало и задело?
– Ты решил меня бросить? Отдать незнакомым людям, даже не людям, а незнакомым вампирам? Но ты не можешь так со мной поступить!
Сэб выгнул бровь.
– Рядом со мной опасно.
– А без тебя я вряд ли смогу ко всему этому привыкнуть.
– За мной охотятся.
– За мной, как видишь, тоже.
– Но у тебя будут защитники. Я обещаю. Ты же будущая королева, так что тебя и оберегать станут, как королеву.
– Но мне нужен ты. ― Я упрямо выставила вперёд подбородок.
–Ты уверена? Ты действительно хочешь, чтобы я остался с тобой?
– Хочу.
Он отвернулся.
– Я подумаю, смелая девочка.
Это меня немного успокоило. Я чувствовала, что несмотря ни на что, рядом с ним я буду в безопасности. Но оставались ещё вопросы.
– Скажи, Сэб! А чем ты питаешься?
В ясных голубых глазах заплясали озорные огоньки.