— Очень рад, что мы встретились, — коротко бросил он. — Мне очень жаль, что мы заставили вас ждать. Прошу, пойдемте с нами.
Олег удивленно посмотрел на друга. Да что с ним в последнее время происходит? Аркадия невозможно было узнать. Чтобы он разговаривал столь недружелюбным тоном с привлекательной барышней? Да никогда! А в том, что Виктория Дмитриевна привлекательна не было сомнений. Невысокого роста, с русыми волосами и лицом в форме сердечка она даже после утомительной дороги выглядела превосходно. А какой у неё изумительный цвет лица!
Виктория медленно кивнула, в душе гадая, чем она могла вызвать столь неприкрытую неприязнь графа Елистратова. Может быть, из-за того, что этому заносчивому господину пришлось оторваться от приятных дел (интересно, правда, каких) и отправиться на станцию встречать её? Тогда он не слишком торопился! Ни один порядочный человек не заставит ждать девушку более трех часов!
Но Виктория приказала себе успокоиться. Не стоит переживать из-за подобных пустяков.
— С удовольствием, — между тем сказала она, и невольно в её голосе прозвучала толика осуждения. — Уже темнеет, и если вы, Аркадий Витальевич, не возражаете, мне бы хотелось поскорее прибыть в дом.
— Вас утомила дорога? — Олег встал по левую сторону от девушки и постарался смягчить неприятный осадок от их знакомства.
— Есть немного, — честно призналась Виктория. — В последние дни погода нас не радует, и серость за окном не способствует радушному настроению.
Аркадий молчал. Он порадовался, что с ним поехал Олег, он избавил его от необходимости развлекать разговорами Викторию Дмитриевну. Его не прельщала перспектива провести дорогу с девушкой острой на язычок. Для себя он решил, что впредь постарается, как можно реже видеться с ней.
— В Москве тоже дождь?
— Увы, да.
На улице погода и впрямь испортилась. Помимо промозглого ветра начал моросить мелкий дождик, который грозился со временем перерасти в нечто большее.
— Нам следует поспешить, если мы не хотим промокнуть, — сухо заметил Аркадий и протянул руку, чтобы помочь Виктории подняться в экипаж. Та осторожно вложила свою ладошку, стараясь не смотреть в лицо графа, который по-прежнему хмурился.
— Благодарю вас.
Экипаж тронулся по мостовой. Виктория чувствовала себя неловко в обществе двух молодых мужчин. Она была единственным ребенком в семье, и не имела большого опыта в общении с противоположным полом. Она натянуто улыбнулась.
— Виктория Дмитриевна, вы в Петербург надолго? — молчание затянулось, и Болгарский решил срочно исправлять положение. Он бросил недоуменный взгляд в сторону Аркадия, но тот сидел на мягких сиденьях и с безразличием наблюдал за сменяющими друг друга городскими картинами.
— Мои сроки пребывания в Петербурге, к сожалению, зависят не от меня. Я, надеюсь, что в скором времени в столицу прибудут мои родные, и мы вместе сможем вернуться в Москву.
— Вам уже не понравилось у нас? — с легкой усмешкой поинтересовался Болгарский, в душе нелицеприятно поминая друга. Нет, ему доставляла удовольствие беседа с юной барышней, но неприступный вид Елистратова портил всё. Создавалось впечатление, что происходящее обременительно для Аркадия.
— Нет, что вы! — поспешила разуверить Олега Матвеевича Виктория. — Я уверена, при свете дня и ясной погоде Петербург производит неизгладимое впечатление! И он мне обязательно понравится! Просто дело в том, что я очень давно не видела родителей, и не была дома….
Голос выдал чувства девушки, но она понадеялась, что её внутренняя тоска осталась ни для кого не замеченной.
Вскоре они прибыли к особняку Елистратовых. Мужчины распрощались, Олег отказался зайти, сославшись на поздний час.
Их встретила встревоженная графиня. Как только она увидела Викторию, всплеснула руками и поспешила навстречу.
— Девочка моя! Как же я переживала! Что вас задержало в пути? Я уже начала опасаться, не случилось ли какое несчастье! — не без эпатажа воскликнула Анна Илларионовна. — Что же ты стоишь в дверях, прошу, проходи! Аркадий, будь другом, помоги Виктории Дмитриевне снять плащ.
Внутреннее напряжение нарастало, и Виктории стало не по себе. Она в который раз за сегодняшний день пожалела о поездке в Северную столицу. Надо было придумать какой-нибудь веский предлог и остаться дома.
— Анна Илларионовна, здравствуйте! — почтительно произнесла она и сделала книксен. — Я счастлива познакомиться с вами. Моя матушка очень благодарна вам за приглашение!
— Ах, о чем ты говоришь, милая! Я безмерно рада принять в своем доме дочь подруги! Вы не промокли? На улице, кажется, начался дождь?
— Нет, мы в порядке!
Анна Илларионовна тотчас позвонила в колокольчик и распорядилась принести горячего чаю. Аркадий стоял, прислонившись к дверному косяку, и с насмешкой наблюдал за происходящим.
— Так расскажи мне скорей, почему ты задержалась? — снова потребовала графиня, усаживая Викторию на софу.
— Я…., - девушка замялась, чувствуя смущение. — Я не знала вашего адреса, и поэтому не могла сама к вам приехать….
— Побойся Бога, дитя моё! О чем ты таком говоришь? Я ещё давеча просила Аркадия Витальевича встретить тебя….
Графиня резко замолчала. Её только сейчас посетила мысль, что сын мог ослушаться. Она подняла голову и с укором посмотрела на него. Но на лице молодого графа не дрогнул ни один мускул. Весь его вид как бы говорил о том, что он её предупреждал.
И чтобы сгладить накалившуюся атмосферу, Анна Илларионовна наигранно воскликнула:
— Виктория, ты должна простить меня! Это я виновата! Совсем забыла! Аркадий же мне говорил, что вечером будет занят и, возможно, ему не удастся встретить тебя! А я запамятовала!
— Что вы, графиня, не стоит извиняться…, - глухо прошептала Виктория. Она прекрасно поняла, что на самом деле произошло. Граф Елистратов попросту не счел нужным вовремя прибыть на станцию, и теперь Анна Илларионовна пытается оправдать его.
Подобные действия Виктории были неприятны. И, прежде всего, неприязнь вызывал Аркадий Витальевич! О, она была наслышана о таких молодых людях! Самовлюбленные скучающие щеголи, которых кроме развлечений и лошадей ничто не интересовало, да, по правде сказать, и последние им тоже изрядно приелись! Они бахвалились на раутах своими победами над женщинами и праздно проводили жизнь! Виктория старалась за версту обходить таких молодых людей. Ничего, кроме презрения они у неё не вызывали.
Теперь же ей некоторое время придется делить дом с одним из них.
— Но между тем, я повторюсь, что очень рада тебя видеть! Ты непременно должна будешь рассказать мне о Людочке! Она писала мало, и мне очень интересно знать, как и чем она жила последние годы!
Виктории было стыдно признаться, но она сама до ничтожного мало знала о родителях.
— Непременно, Анна Илларионовна, — сдержанно ответила она.
— Вот и замечательно! А сейчас тебе следует отдохнуть с дороги. Я, думаю, ужин тебе доставят в спальню!
Служанка проводила Викторию в отведенную ей комнату.
— Когда вам будет угодно разобрать вещи? — почтительно поинтересовалась она.
— Лучше с утра, спасибо.
Виктория пожелала остаться одна. Теперь, когда она достигла цели назначения, её охватила усталость. К тому же, ей необходимо было собраться с мыслями. Но как только она поужинала, её непреодолимо потянуло в сон. Она не стала противиться желанию, разделась и нырнула под теплое одеяло.
Утро следующего дня порадовало солнцем. Виктория, переполненная благими мыслями, отправилась на поиски графини Анны Илларионовны. Ей очень хотелось с ней поговорить.
Как только она вошла в гостиную, то поняла, что её ждет разочарование. В комнате находился Аркадий Витальевич. Он стоял у стены и рассматривал фамильные шпаги.
Девушка замерла. Меньше всего с утра ей хотелось беседовать с графом Елистратовым, и хотя она понимала, что их общение неизбежно, всё-таки предпочла отложить встречу на более поздний срок.
Она хотела незаметно удалиться из гостиной, но Аркадий, точно почувствовав чьё-то присутствие, обернулся.
— Доброе утро, Виктория Дмитриевна, — он слегка наклонил голову в знак приветствия.
— И вам тоже доброго утра, Аркадий Витальевич, — приглушенно ответила Виктория и сделала книксен. — Я разыскиваю Анну Илларионовну, вы не подскажите, где я могу её найти?
Аркадий прищурил глаза, внимательно пробежавшись по девице Юрасовой. Вчера, в полутьме и в дурном настроении, он не смог оценить прелестные черты гостьи, но сегодня…. Почему-то красота Виктории не порадовала его глаз, а, напротив, вызвала раздражение. Отчасти поэтому он насмешливо ответил девушке:
— Моя матушка уже отбыла к своей знакомой, княгине Ульяновой. Дарья Михайловна на следующей неделе дает благотворительный бал, и надо полагать, маменька будет хлопотать о вашем приглашении!
Внезапно Виктория почувствовала, как к горлу подкатил ком, а грудь чем-то сильно сдавило. Она сжала руки, и смело спросила:
— Вы почему-то невзлюбили меня, граф? Я раздражаю вас своим присутствием? Скажите только слово, и я тотчас соберу свои вещи. Кстати, думаю, их ещё не разобрали, поэтому и хлопот будет меньше!
Аркадий был немало удивлен выпадом девчонки. А она не так проста, как кажется на первый взгляд.
— С чего вы решили, что раздражаете меня?
— Вам стоит сейчас подойти к зеркалу, и вы всё поймете сами! Ваши чувства написаны на лице! Мне очень жаль, что я доставляю вам неудобства, но поверьте, была бы моя воля, я никогда бы не приехала к вам в гости!
Последнее заявление задело Аркадия, и он сделал шаг по направлению к Виктории.
— А вы не сдержанны! Подобное качество не украшает молодую женщину, — как бы невзначай заметил он.
— Что ж, какова есть!…
Они стояли в противоположных концах комнаты, и каждый был готов отстаивать своё мнение. Аркадий не мог не отметить решительность и честность девушки. Ему понравилась её открытость и…красота.
Виктория же кроме нарастающего раздражения не испытывала ничего. Ей казалось, что граф всем своим видом показывает, что она навязалась ему, и что её общество для него обременительно.
— А я всегда считал, что в женских пансионах воспитывают кротость, послушание и добродетель, — улыбнулся Аркадий. Он сам не мог понять, каким образом разговор начал приносить ему некое удовольствие.
Виктория не отвела взгляда и сердито произнесла:
— Значит, я поспешу вас разочаровать, Аркадий Витальевич! По сему поводу вы заблуждались! Не всегда учителя могут избавить от пагубных черт характера! А вы, как я понимаю, воспитывались дома?
Меткое замечание достигло цели, чем окончательно развеяло сплин Аркадия.
— Нет, тут вы тоже ошиблись, Виктория Дмитриевна! Моя маменька сочла слишком хлопотным приглашать учителей и следить за моим обучением, и определила меня в военное училище!
— Но вы не пошли служить?
Тут Аркадий усмехнулся и, растягивая слова, заметил:
— А вы не высокого обо мне мнения!
— Мнение о человеке складывается по его поступкам! — Виктория не желала сдаваться и уступать надменному графу.
Тот повел бровью, но замечание оставил без ответа. В его планы не входил откровенный разговор с молоденькой дерзкой девчонкой.
— Оставим эту тему, — холодно бросил он.
Виктория поспешно опустила голову, скрывая победную улыбку.
— Как пожелаете, Аркадий Витальевич!
Ему послышалось или в её голосе прозвучала насмешка?
— Чем планируете заняться в Петербурге? Будете весело проводить время в поисках подходящего жениха?
От возмущения Виктория на мгновение потеряла дар речи. И после этих слов граф Елистратов смеет упрекать её в несдержанности?
— А вы что-то имеете против брака, Аркадий Витальевич? Вы ведь тоже не женаты? — елейным голоском пропела девушка и удовлетворенно отметила, как граф поджал губы.
— Мужчины более свободны в выборе!
— Как сказать!
Неизвестно чем бы закончилась их словесная дуэль, если бы в дверях не появилась Анна Илларионовна. Ей хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию.
— Виктория, ты уже проснулась! Как мило! Надеюсь, ты хорошо отдохнула ночью?
— Анна Илларионовна, не извольте волноваться, все замечательно! Я вам очень благодарна за гостеприимство, — Виктория улыбнулась графине, надеясь, что та не слышала её перепалки с Аркадием. Как неудобно! В отличие от графа, Виктории было не безразлично мнение хозяйки дома.
— Ну, что ты, не стоит благодарности! Вы еще не завтракали? Я сейчас распоряжусь, чтобы накрывали на стол. Аркадий, ты к нам присоединишься?
Мужчина был не против позавтракать с очаровательной строптивицей, но подозревал, что маменька воспользуется случаем и извлечет из простого обеда выгоду для себя.
— Вынужден перед вами извиниться, но у меня запланирована встреча, на которую я бы не хотел опаздывать.
— Очень, очень жаль!
Та неделя, что прошла со дня прибытия Виктории, выдалась суетливой. Графиня Елистратова первым делом решила придать девушке столичного лоска, и наведаться по модным магазинам и портнихам. Как Виктория не возражала, ей не удалось избежать покупок. На днях родители прислали деньги, и это позволило ей чувствовать себя более свободной, ей бы не хотелось ещё и в финансовом плане обременять Елистратовых. Но Анна Илларионовна, в глубине души всегда мечтавшая о красавице-дочке, ничего слышать не хотела о растратах Виктории. Она покупала всё, что ей приглядывалось. В конечном итоге, они полностью обновили гардероб Виктории.
— Анна Илларионовна, я вас очень прошу, не тратьте на меня деньги! Это же очень дорого! — как-то раз взмолилась Виктория после очередного посещения шляпной мастерской.
— Пустяки! Даже не думай ни о чем подобном! — отмахнулась графиня. — Наслаждайся покупками! И помни, в скором времени тебе предстоит посетить благотворительной бал княгини Ульяновой, и я хочу, чтобы ты на нем блистала!
Виктория вслух ничего не стала говорить, но она была уверена, что весь бал простоит около стены. Дебютанток, к тому же московских, не особо приглашали танцевать. А за время, проведенное в Петербурге, Виктория ни с кем, кроме Елистратовых и Олега Матвеевича Болгарского не познакомилась. Из общения с Анной Илларионовной она сделала вывод, что её сын и его друг не любят посещать подобные мероприятия. И Виктория с опасением ждала предстоящего дебюта.
С Аркадием Витальевичем они практически не виделись. Он не искал встреч с гостьей, а она в свою очередь старалась не попадаться ему на глаза.
Каждый день Виктория ждала новостей от родителей, но писем не приходило. Иногда, когда ей становилось особенно тяжело среди чужых людей, она в сердцах упрекала их за беспечное отношение к судьбе дочери! Точно им было всё равно, что с ней происходит! Почему они не приезжали в Петербург? Почему не спешили к ней на встречу?
В один из таких вечеров Виктория бесцельно бродила по особняку. На улице снова было пасмурно, и чтобы как-то развеять дурное настроение, девушка отправилась в оранжерею. У Елистратовых была сказочная оранжерея, где была собрана удивительно роскошная коллекция цветов.
Виктория пожалела, что не застала садовника. Ей хотелось с ним поговорить и попросить разрешения приходить в оранжерею, и помогать ему ухаживать за цветами и растениями. Порой, когда Анна Илларионовна уезжала по своим делам на целый день, Виктория чувствовала ужасающую пустоту, она не находила себе места и хотела быть кому-то полезной. А цветы она любила с детства.
Вот и сейчас она осторожно дотронулась до нежного нарцисса, и улыбнулась, вспомнив легенду о происхождении цветка.
Девушка не заметила, как следом в оранжерею вошёл Аркадий. Он застыл в дверях, наблюдая за Викторией. Последние дни они практически не виделись, он даже старался с ней не встречаться за столом. И дело было не в Виктории, а в матушке. Анна Илларионовна вбила себе в голову, что Аркадий должен непременно сопровождать их подопечную на бал к Ульяновой. Граф же подобным желанием не горел.
Он хорошо знал, какое общество собирается на подобных рода мероприятиях. Маменьки вывозят в свет своих дочурок и стремятся тут же подыскать им достойную пару. Происходит нечто вроде смотрин. Если мужчина желает подыскать себе кроткую и милую жену, то добро пожаловать на балы дебютанток!