— Я пришёл исправить совершенною мною оплошность. Разрешите, Виктория Дмитриевна, пригласить вас на прогулку. Сегодня изумительная погода! Падает легкий снег, светит солнце, грех сидеть дома!
Если Виктория думала, что на сегодня её ничто не способно более удивить, то она глубоко ошибалась.
— Вы хотите пригласить меня на прогулку? — осипшим голосом переспросила она, желая убедиться, что не ослышалась и правильно поняла графа.
— Совершенно верно.
— Я, право, не знаю….
Виктория растерялась, но быстро пришла в себя. За прошедшее время она многому научилась, и теперь простая прогулка с молодым мужчиной уже не ввергала её в панику. И поэтому она быстро добавила:
— Хотя, стоит признаться, ваше предложение звучит заманчиво. Я довольно долгое время читаю, и мне не помешает подышать свежим воздухом.
Аркадий улыбнулась. А наша маленькая барышня настоящая плутовка! Как изящно скрыла своё замешательство!
— Тогда я вас жду.
— Я скоро буду, Аркадий Витальевич.
Граф Елистратов терпеливо ожидал её возле крыльца. Виктория, спускаясь по ступенькам, невольно отметила, что природа щедро наделила молодого человека. Казалось, только сейчас девушка заметила стать и мужскую красоту Аркадия. Теперь ей становилось понятно, почему знакомые девушки томно вздыхали, стоило им услышать, что она гостит в доме блистательного графа Аркадия Витальевича. Оказывается, в обществе о нем говорили, как об очень завидной партии. Не одна маменька желала видеть его в качестве зятя.
Всё это промелькнуло в голове Виктории за считанные мгновения. Её брови сошлись на переносице. Почему в голову приходят столь нелепые мысли? Разве ей не безразлично, что говорят об Аркадии Витальевиче? Если даст Бог, она видит его последние недели, а потом они расстанутся навсегда. По крайней мере, она на это надеялась.
Погода и впрямь стояла изумительная. Снег припорошил ноябрьскую грязь, и сиял на солнце алмазными россыпями. Виктория, как в детстве подставила ладошку, пытаясь рассмотреть замысловатый узор на падающих с неба малочисленных снежинках. Но, к сожалению, они быстро таяли на теплой ладони.
— Любите снег? — лениво поинтересовался Аркадий, заметив жест девушки.
— Временами. Когда он только-только выпадает осенью и покрывает уличную серость, как сейчас, то да. У меня это время всегда ассоциируется со сказками, что нам рассказывали в детстве няньки. Кажется, что стоит закрыть глаза, и произойдет чудо!
— А потом?
— А потом чистота и белизна окружающего мира начинает навевать тоску, и хочется ярких солнечных лучей! Даже более, хочется майской грозы, сильных раскатов грома! Мне стыдно признаться, но я очень люблю грозы! Такое буйство природы! Такая сила ощущается! Чудится, что ещё немного, и небо в праведном гневе обрушится на землю!
Аркадий помог Виктории сесть в открытый экипаж, присоединился к ней и сказал:
— Только страстные натуры способны на такие сильные эмоции.
Казалось бы, безобидное замечание, но Викторию обдало жаркой волной. Она до сих пор отчетливо помнила поцелуй графа. Подобные воспоминания она гнала прочь, но порой они одолевали её с необычайной силой.
— Как знать, — неопределенно ответила она и вызывающе вздернула подбородок. Она не собирается уступать Аркадию Витальевичу!
Тот правильно понял её слова и с улыбкой проговорил:
— Знаете, Виктория Дмитриевна, у меня в детстве были рыбки. Так вот, одну из них вы мне очень сильно напоминаете. Вы когда-нибудь слышали про бойцовских рыбок? — девушки кивнула. — Вот так же и вы. Чуть что, сразу готовы отразить опасность, пусть даже и не существующую.
На набережной было немноголюдно. Молодые люди без излишней суеты прогуливались, служивые в шинелях торопились по своим делам, дамы с дочерьми раскланивались знакомым и мило беседовали о жизни.
Виктория всем сердцем полюбила Неву. А этот морской воздух? Разве встретишь такой в Москве? Хотя в народе и говорят, что не стоит загадывать наперед, но для себя девушка решила, что обязательно ещё раз побывает в Петербурге.
— Анна Илларионовна ещё не определилась с датой бала? — чтобы поддержать разговор спросила Виктория. Они остановили экипаж и присоединились к прогуливающемуся люду.
— Думаю, середина декабря. Но в подобные мелочи я не вникал. Если матушке понадобится моя помощь, она знает, где меня найти, — сухо ответил Аркадий. Он уже подыскал себе квартиру, и подумывал о переезде в начале следующего года. — Вам понравились балы, Виктория Дмитриевна? Находите их занятными?
— А разве вы нет? Вы, Аркадий Витальевич, тоже не ведете жизнь схимника!
Определенно, словесная дуэль с Викторией начинает его захватывать. В девушке напрочь отсутствует жеманность, чем были грешны современные барышни. Она не ходит вокруг да около, смело высказывает свои мысли, а главное, глупо не хихикает по любому поводу.
— Я и не догадывался, что вас интересует моя жизнь, — тихо проговорил Аркадий и с удовольствием отметил, как гневный румянец появляется на щеках Виктории.
Она уже собиралась в ответ сказать едкое замечание, как вдруг резко остановилась. Аркадий нахмурился, не понимая, что происходит.
На лице Виктории медленно появилась радостная улыбка, она громко охнула и воскликнула:
— Алеша, ты ли это?
Глава 4.
В паре метров от них застыл молодой человек в военной шинели. Он с некоторым недоверием смотрел на красивую барышню, точно пытаясь припомнить её.
Виктория, переполненная радостными эмоциями, торопливо подошла к нему:
— Алексей Болотов, если ты сейчас скажешь, что не узнал меня, я с тобой не буду разговаривать!
На лице молодого человека промелькнуло изумление.
— Виктория Юрасова? — с недоверием поинтересовался он.
— Она самая! — весело воскликнула Виктория.
— Не может быть!… Я….
— Алеша, ну, что ты замялся и смотришь на меня так, точно привидение увидел?!
Удивление на лице поручика сменилось восхищением.
— Виктория, я глазам своим не верю! Это ты? И где? В Петербурге? Какими ветрами тебя сюда занесло? То есть, я хотел сказать вас, Виктория Дмитриевна!
Виктория рассмеялась и протянула руку Алексею.
— Разве можно говорить друзьям детства «вы»! Немедленно перестань, а то я обижусь! Алеша, я так счастлива тебя видеть!
Аркадий молча наблюдал за сценой встречи. Да, порой жизнь преподносит интересные сюрпризы.
— Сколько лет мы не виделись? Наверное, около трех или четырех? — тем временем, Виктория продолжала засыпать знакомого вопросами.
— Да, с тех пор, как я уехал воевать на Кавказ, — серьезно ответил Болотов и настороженно посмотрел на мужчину, стоящего за спиной девушки. — А ты уже закончила пансион? Время летит очень быстро!
— Этим летом, но мне пришлось немного задержаться. Но сейчас я об этом не хочу разговаривать! — Виктория обернулась. — Я тебе хочу представить моего знакомого, графа Аркадия Витальевича Елистратова….
Аркадий не совсем учтиво оборвал радостный поток слов Виктории, хмуро сказав:
— Мы знакомы, нас не стоит представлять друг другу.
Мужчины поравнялись и их взгляды скрестились. Виктория с недоумением посмотрела на обоих, почти физически ощущая, как между ними возникает напряжение.
— Знакомы? Но откуда?
— Мы вместе служили на Кавказе, — без эмоций ответил Алексей и добавил: — Не могу сказать, что рад вас видеть, Аркадий Витальевич!
— Вы вместе служили? — Виктория отказывалась что-либо понимать. Она резко вскинула голову и требовательно спросила у графа: — Но вы же говорили, что после военного училище забросили карьеру и….
На сей раз Виктория замолчала сама, отчетливо понимая, что многого не знает. Аркадию был ясен ход её мысли, и он продолжил:
— Помнится, ваш вопрос я оставил без ответа, а всё остальное — ваш домысел, не более.
Виктория оказалась в затруднительном положении. С одной стороны, она была рада увидеть друга детства. Хотя бы одно знакомое лицо в череде бесконечных новых имен. С другой стороны, ей очень не понравилось, как смотрят друг на друга мужчины. Точно между ними что-то произошло.
Но она не стала заострять на этом внимания.
— Оставим это, — негромко попросила она. — Алеша, а ты надолго в Петербург? Мы непременно должны ещё раз увидеться и поговорить! Я очень хочу узнать, как ты живешь, чем занимаешься, как у тебя служба продвигается! Я остановилась в доме у графини Анны Илларионовны Елистратовой!
Последнее замечание заставило поручика нахмуриться, но он постарался скрыть свои эмоции, хотя и не совсем успешно.
Аркадий сомневался, что Болотов придет к нему в дом.
— Мы непременно увидимся, Виктория.
— Ты обещаешь мне?
— В ближайшие дни.
— Я буду тебя ждать!
— А теперь разрешите мне откланяться. Мне бы не хотелось прерывать вашу прогулку и задерживать вас.
Виктория покачала головой.
— За подобные слова, мне бы стоило тебя пожурить! И я обязательно тебе их припомню при следующей встрече, а теперь прощай!
— Прощайте!
Мужчины ещё раз обменялись только им понятными взглядами и разошлись по разным сторонам.
Некоторое время они шли молча. Но Викторию терзало любопытство, и она нетерпеливо начала говорить:
— Аркадий Витальевич, давайте отбросим прочь все наши прежние недоразумения! Вы сегодня пригласили меня на прогулку, и ссориться нам ни к чему! Расскажите, откуда вы знаете Алексея? И всё-таки, я ещё не могу понять, почему вы умолчали о своей службе?
Глаза Аркадия напряженно прищурились, но его голос оставался спокойным:
— Моя военная карьера осталась в прошлом, и я не особо люблю её вспоминать, — неопределенно ответил он. — Я ушёл в отставку более года назад. А с Алексеем Никитовичем мы служили в одном полку.
— Ничего не понимаю, — скорее для себя, чем для спутника проговорила Виктория. — У меня сложилось впечатление, что вы недолюбливаете друг друга.
— Вам нельзя отказать в проницательности, Виктория Дмитриевна.
— Но, Бог мой, почему? Алексей — прекрасный человек! Добрый, отзывчивый, веселый!
Аркадий скривил губы.
— Вы хотите сказать, полная моя противоположность?
— Нет, я не это имела в виду! — воскликнула девушка, чувствуя, что начинает раздражаться. Почему граф постоянно пытается вывести её из себя? Она искренне обрадовалась, когда он пригласил её на прогулку, и она была полна благих намерений во чтобы-то ни стало, если с ним не подружиться, то хотя бы найти общий язык. Но Аркадий не желал разговаривать, постоянно уходил от темы разговора.
— О наших разногласиях с поручиком Болотовым, вам лучше поинтересоваться у него, — насмешливо предложил Аркадий, не скрывая сарказма. — Мне самому было бы интересно узнать, что он думает по сему поводу.
Тон, которым говорил граф Елистратов, вызвал дрожь в теле девушки. Звучал он предостерегающе, точно Аркадий намекал, чтобы Болотов держался от него подальше.
— Я обязательно спрошу, — медленно пробормотала Виктория, окончательно запутавшись.
Радость от встречи с давним другом исчезала на глазах. Не то, чтобы её омрачили слова Аркадия Витальевича, само поведение мужчин настораживало.
— Вам будет неприятно видеть Алексея у себя в доме, Аркадий Витальевич?
— Вы наша гостья, и можете принимать, кого вашей душе будет угодно, — безразлично заметил Аркадий.
— Вы безмерно добры, — съязвила девушка и ускорила шаг.
Ещё несколько дней Виктории не давал покоя разговор с Аркадием Витальевичем. Она снова и снова воскрешала его в памяти, даже несколько раз порывалась поговорить с графом, но в последний момент передумывала. К тому же, в её жизни произошло событие, крайне взволновавшее её.
Ей сделал предложение юный князь Бахметьев.
Он постоянно бывал у неё с визитами, на балах неизменно искал её общества и старательно за ней ухаживал. Виктории был приятен этот молодой человек, но она видела в нем скорее друга, чем влюбленного мужчину. К тому же, князь Бахметьев был старше её всего на три года.
Виктория постаралась, как можно мягче намекнуть, что их связывают приятельские отношения, но, казалось, молодой человек не слышал её слов. Он настаивал на том, чтобы она подумала над его предложением и дала ответ завтра.
Как только князь Бахметьев покинул особняк Елистратовых, Виктория, подобрав юбки, поспешила на поиски Аркадия Витальевича. Лакей сообщил, что граф работает в библиотеке. Виктория, коротко постучав, распахнула дверь и стремительно вошла в комнату.
— Аркадий Витальевич, вы должны мне помочь! — взволнованно воскликнула она и опустилась в кресло, стоящее напротив письменного стола.
Аркадий, удивленный столь неожиданным появлением Виктории, оторвался от бумаг, которые сосредоточенно писал. Он аккуратно их сложил в папку, и только после этого посмотрел на девушку.
— Что случилось? На вас нет лица, Виктория Дмитриевна! Вас кто-то обидел? — последнее предположение вызвало у Аркадия всплеск негодования и…инстинкт защитника. В ту минуту он ясно понимал, что если кто-то посмеет хотя бы пальцем тронуть Викторию или обидеть её словом, будет иметь дело с ним.
Девушка энергично замотала головой, отчего несколько прядей выскользнули из прически, и придали её облику большую ранимость.
— Нет, меня никто не обидел! Да случилось нечто невероятное! — быстро выпалила она и продолжила: — Мне сделали предложение!
Аркадий тотчас расслабился и откинулся на спинку кресла.
— Ну, что же в этом невероятного? Вы — привлекательная девушка, и, как я уже успел заметить, у вас много поклонников, Виктория Дмитриевна!
— Нет, вы не понимаете! Мне сделал предложение князь Бахметьев!
Если после этого признания Виктория ждала внятной реакции со стороны графа, она сильно заблуждалась. Губы Аркадия медленно расплылись в улыбке, и он задорно рассмеялся.
— Помилуйте, но князь Бахметьев безусый юнец!
— Пусть он и не безусый юнец, но всё равно очень молод! И перестаньте смеяться, Аркадий Витальевич! Я к вам пришла за помощью, а вы…вы несерьезны!
Аркадий постарался принять серьезное выражение на лице, но у него плохо получалось скрыть мальчишечью улыбку. Слова Виктории позабавили его и заставили расслабиться. Работа над важными документами занимала его мысли уже несколько дней, и ему была необходима маленькая передышка.
— Хорошо, я постараюсь не смеяться. Какого именного рода помощь вы хотите от меня получить?
Виктория замялась, не зная, как правильно выразить свою мысль.
— Понимаете, я не отвечаю взаимностью на чувства князя…, - начала она говорить, но, заметив, как граф едва сдерживается, чтобы снова не рассмеяться, сердито добавила: — Вы несносны! И я не вижу ничего смешного в том, что Геннадий Юрьевич испытывает ко мне влюбленные чувства! Или вы считаете, что я не могу вызвать в мужчине любовь?
— Я ничего подобного не говорил, — и как бы в своё оправдание Аркадий смиренно поднял руки: — Прошу вас, продолжайте!
Виктория бросила ещё один нахмуренный взгляд, но сердится долго она была не в состоянии, сейчас её тревожило совсем иное.
— Князь ждет от меня ответа, а я не знаю, что ему сказать! Вернее, знаю, но не знаю как! И я хочу, чтобы вы, Аркадий Витальевич, дали ему этот ответ за меня! Ведь, если подумать, я проживаю у вас в доме, и в некотором роде вы за меня отвечаете, то есть являетесь моим опекуном!
Всё это девушка выпалила на одном дыхании, а, сказав, замолчала, и выжидающе посмотрела на графа.
Тот не спешил с ответом. Ему было приятно, что Виктория обратилась к нему, а ещё приятнее было осознавать, что она перестала видеть в нем недруга. Потому что он хотел пробудить в ней другие чувства.
— То, что мы за вас отвечаем, это — бесспорно, даже не стоит сомневаться, — растягивая слова, проговорил Аркадий и поднялся с кресла. — И, конечно, если вы желаете, я поговорю с князем Бахметьевым.
Как-то так получилось, что граф незаметно подошёл к Виктории, и встал у неё за спиной.
— Я вам буду очень признательна! — с чувством воскликнула она, и хотела обернуться, но вместо этого замерла. Руки Аркадия опустились на её плечи.