— Ты же ни в чем не виноват, — как-то потерянно сказал приятель.
— Виноват, — отрезал Руслан. Его лицо вдруг стало жестким, а голос похолодел, — я виноват, что допустил весь этот бардак. За что и огребаю. Как сказал Глеб Жеглов: "Наказаний без вины не бывает".
Володя хотел возразить, но понял, что бесполезно. Вздохнул.
— У тебя… денег хватит.
— Этого добра до черта, — отмахнулся Руслан, — было бы меньше, было бы в самый раз. А так… не спиться бы. Как думаешь, если я сам себя закодирую, сработает?
— Не выйдет, — хмыкнул Володя, — тебе запрещено лечить.
— А я никому не скажу.
Посмеялись.
— Может, останешься до завтра?
— Нет. Домой.
Можно было и остаться, но — смысл? До завтра его проблемы бы никуда не делись. А Володя, не смотря на искреннее желание помочь, просто не был тем человеком, который мог "разрулить" терки с Семьей. Вот так, с большой буквы.
Черт бы их всех побрал. Черт бы побрал его самого, сунувшегося в эту клоаку без подстраховки. И то, что выбора Руслану не предоставили, было плохим оправданием. Выбор есть всегда, не этому ли он учил своих ассистентов и молодых коллег. Просто не всегда можно выбрать идеальное решение. Иногда выбор заключается лишь в том, чтобы минимизировать потери.
А самоуверенность — зло!
— Постой, — сказал Володя и ушел вглубь квартиры. Не было его минут пять. Вернулся он смущенный. И до ужаса упрямый.
— Вот что… Возьми. На всякий случай. Предчувствие у меня пакостное.
Руслан чуть с табуретки не упал, когда понял, что Володя протягивает ему десантный нож. Как положено, рукоятью вперед.
— Спятил? — аккуратно спросил он, — я как-то пока еще по СИЗО не соскучился. Это же самому себе пять лет в карман положить.
— Возьми, — Володя умел давить голосом, не зря же даже на всю голову отмороженные тинейджеры слушались его как родного батю. — Из тюрьмы выходят, из гроба не встают. Я на днях видел Татьяну. Она не успокоится, пока не заставить тебя жрать стекло поездами…
— Очень целеустремленная девушка, — согласно кивнул Руслан. Немного помедлил. И взял нож.
Такси везло его не быстро, не смотря на поздний час, трафик был достаточно плотный. Окно Руслан приоткрыл сам и ночная прохлада с запахом дождя и неизбежного смога воспользовалась предоставленным шансом. Легкий пиджак очень хорошей фирмы не грел совсем — не для этого он был предназначен и Руслан с неудовольствием сообразил, что стремительно трезвеет.
И дома, вместо того, чтобы быстро "догнаться" до нужной кондиции, похоже, придется начинать сначала.
В одиночестве? К черту, он ведь не алкоголик.
Поискав в списке контактов, Руслан ткнул в номер актуального "котенка"… чтобы спустя десять секунд и семь гудков с неудовольствием сообразить: Юлечка либо забыла зарядить телефон, либо просто внесла его в черный список. Оба события были равновероятны.
Что ж, не один такой "котенок" на свете, да и в списке контактов их было больше. Но, видимо, звезды были против. То ли романтики и любви, толи пьянства, переходящего в алкоголизм.
Чертыхаясь на заднем сидении, потом расплачиваясь с ухмылявшимся таксистом — так и въехал бы по бесячьей роже, потом поднимаясь к себе на одиннадцатый этаж Руслан решал проблему: все же напиться в одиночестве или послушать голос своей худшей, но полезной половины, принять седативчик и лечь спать.
Но когда в полутьме лестничной площадки от стены отделилась невысокая, но очень крепкая фигура, все "нерешаемые" проблемы брызнули в стороны, словно испугались. Оставив одну мысль: неужели Глава Семьи раскошелился на киллера? Или это Татьяна? Да ну… ее же вроде лишили карманных расходов.
Руслан машинально сунул руку за спину, под пиджак.
— Доброй ночи, Руслан, — произнесла фигура, — простите за поздний визит. И за то, что без приглашения.
Глаза, наконец, перестроились после ярких ламп дневного света в холле и лифте, и Руслан сообразил, что фигура ему знакома. Эту обманчивую неуклюжесть плюшевого мишки (точно, обманчивую, настоящий мишка тоже выглядит неуклюжим, но скорость реакции у него феноменальная, а когти поострее иных ножей), эту спокойную, доброжелательную готовность говорить и договариваться, не имеющую ничего общего с трусостью, эту сталь в глазах, подогретую летним солнцем — он уже видел. Давно, но есть вещи, которые просто невозможно забыть. Господь поместил их вне забвения.
— Шура, — удивленно спросил Руслан. Острый страх ударил под дых, мгновенно вышибая вялое беспокойство по поводу своих терок с Семьей, дальнейшей карьеры и массового исчезновения "котят". — Как Алета… простите, не знаю по отчеству? Надеюсь?..
— С ней все отлично, — сдержанно улыбнулся телохранитель. — Вы помните. Это хорошо. Значит, все будет на порядок проще.
…Можно подумать, ее так легко забыть! Маленькую женщину, заносчивую и хрупкую, обреченную — и просто звенящую от несгибаемого намерения выжить и всех порвать на ленточки для бескозырок.
Пациентка, которую Руслан оставил с тяжелым сердцем и очень плохим предчувствием. За эти два года предчувствие превратилось в уверенность — сколько он не листал блогов со светскими тусовками, и "у нас", и "у них" и за океаном, и даже на Востоке — нигде так и не мелькнул шлем золотистых волос и яркие изумрудные глаза. Алета словно в воду канула.
— Что? — дошло до него, — Она жива?
— И здорова, — продолжая улыбаться, кивнул телохранитель.
— И она хочет меня видеть? Но я же ничем не смог ей помочь. И — как получилось, что ее спасли? Мне казалось, что ситуация безнадежна… простите.
— Ничего, — Шура кивнул на дверь, — может быть, мы войдем?
— Да, простите. Вы меня ошарашили, — Руслан зазвенел ключами, но в замок попал лишь со второй попытки. И выпитый коньяк не имел к этому никакого отношения. — Вы не ответили, Шура. Я слишком наседаю, да?
— Есть немного, но я выживу. — Телохранитель послушно переобулся в выданные тапочки, прошел на кухню и по-хозяйски щелкнул электрочайником.
В другое время Руслан бы, может, и возмутился… А, скорее, просто поставил галочку в психологическом портрете гостя и на этом успокоился. Чем другим, а ревностью к кухонной утвари он не страдал ни в мягкой, ни в жесткой форме. В его доме, вообще, любой гость чуть ли не с порога начинал чувствовать себя хозяином — черт знает, отчего так происходило? Может быть аура места?
Квартира в высотке была великовата для одного человека, Руслан покупал ее в расчете на будущую семью, но не сложилось. С одинокой пьянкой, похоже, тоже не сложилось.
— Вы давно меня ждете?
— Не слишком. Я наблюдал за вашим подъездом и пришел, когда подъехала машина.
— Наблюдал? — Руслан, мгновение назад углубившийся в холодильник, здорового серебристого монстра, мысленно дернулся. Но окоротил себя. Медленно выпрямился и обернулся.
— Зачем? — спокойно спросил он.
— Чтобы не торчать в подъезде.
Руслан помотал головой. Потом все же закончил начатое: вынул из хлебницы багет, а из холодильника сливочное масло и уже нарезанный лосось.
— Коньяк? Или вы "при исполнении"? — усмешка планировалась добродушной, а получилась язвительной.
— Я всегда "при исполнении", — пожал плечами Шура. Вот из кого добродушие просто извергалось водопадом. Помниться, при первой встрече этот харизматичный паренек с такой же светлой улыбкой пообещал Руслану переломать ноги. — Так что коньяк обязательно. При исполнении — самое то!
— Интересная у супруга Алеты Служба Безопасности.
— Ага. Такие мы — северные олени. А что же про Елену не спрашиваешь? — переход на "ты" получился у него так естественно, что Руслан его просто не засек. Хотя проворачивать такие фокусы было его специальностью.
— И не спрошу. Я обучаемый, Шура. И костыли мне ни к чему, даже самые дорогие и замечательные. Я уж как-нибудь ногами.
Телохранитель фыркнул.
— Надо же, какой ты, оказывается, впечатлительный.
— Ты себя самого со стороны в такие моменты не видишь, — доверительно поведал Руслан, — руки — коленвал в баранку согнут, подбородок — как передний бампер бульдозера, лбом башню тяжелого танка заклинить можно… а глаза добрые-добрые. Ты, дяденька, не бойся. Я тебя не больно ухайдакаю. Но — насмерть.
К концу его проникновенного монолога Шура уже хохотал в голос.
Хлопнули по пятьдесят. Руслан, как ему казалось, незаметно наблюдал за гостем. Коньячок у него был не штука деревянных за батл, а вполне себе неплохой. Иные за всю жизнь такого не пробовали, разве что по очень большим праздникам. А у Руслана на каждый день пошел, этакий самопальный "антистресс". Этот — благодарный клиент подарил. Много в баре презентов стояло, привык к хорошему. Теперь отвыкать придется.
Но мысль, которая еще четверть часа назад накрывала темной волной отчаяния, сейчас проскочила мимо сердца, не задев даже по касательной.
Вместо этого Руслан, как кот за мышом, смотрел за телохранителем. А тот дорогущий и уникальный купаж "Ararat Charles Aznavour" грамотно погрел в больших ладонях и задумчиво выцедил. Со всем почтением, но спокойно и — вот верное впечатление: привычно. Словно каждый день таким угощается.
Выходит, все правда. СБ какого-нибудь олигарха. Хотя, Шура же говорил — политического деятеля. Министра? Руслан ведь даже фамилии Алеты не спросил. И к слову не пришлось, да и чутье как под руку толкнуло — не спрашивай лишнего, дольше проживешь.
Интересно, где это чутье было, когда Руслан связался с Семьей?
— А Елена повелела тебе привет передавать и не обижать.
— Повелела, — переспросил Руслан, — выходит, прав я тогда оказался — села она тебе на шею и ножки свесила. Так всю жизнь и протаскаешь.
— Мне не тяжело.
Следующие пятьдесят проскочили почти незаметно и как-то обыденно, без тупых тостов и, вообще, без пафоса.
Шура поискал глазами столовые приборы, не обнаружил таковых. Вопросительно взглянул сначала на Руслана, потом на рыбную нарезку.
— Будь проще, — посоветовал тот и, подавая пример, подцепил кусок пальцами.
— Если я буду еще проще, меня перестанут пускать в приличные дома, — доверительно поделился телохранитель, но от красной рыбы не отказался, пусть и руками. — Так как, ты не против заглянуть на чашечку кофе… к Алете? Или тебя здесь срочные дела держат?
— Ничего меня не держит. Нигде. Я, Шура, до пятницы совершенно свободен… — произнес Руслан с мазохизским удовлетворением.
— Тогда по последней — и двинулись.
… Шаари Малье, по прозвищу Обжора, встречал людей, легких на подъем. И сам был из них. Но, обычно, чтобы куда-то сорваться, ему требовалось хотя бы оседлать коня и взять плащ, флягу и оружие.
Руслан же лишь посмотрел на него круглыми, чуть навыкате, темными глазами, без должного пиетета опрокинул в себя, действительно, неплохой напиток (не чета винам Монтреза, но вполне — вполне). Потом сгреб со стола початую бутыль, поискал пробку, заткнул горлышко и, перехватив ее поудобнее, объявил:
— Алету угощу. Ну что, мы идем?
Ошалевший маг только головой покрутил от такой простоты. А потом махнул рукой и слегка прищелкнул пальцами, вызывая из сопряжений Арчибальда, бессменного проводника по мирам.
Глава 5 Цветок под семью покрывалами
Рыжее солнце уже откатилось за горизонт и черные "шерстяные дома", закрытые на ночь полосатыми тентами, почти слились с песками. Чуть поодаль мирно дремали привязанные к шесту верблюды — темный и белый.
В "женской комнате" было в меру прохладно. Яркий ковер с прихотливым красно-черно-белым узором приятно щекотал босые ноги. Атени курила кальян, пребывая в том странном состоянии между сном и явью, в котором к ней, иногда, приходили боги и духи.
Иногда это были "правильные" боги и духи, иногда — нет. Атени не различала их, да и не стремилась. Ее делом было — передать очередное озарение нынешнему калафу, царю племени ниомов. А уж как он распорядится знанием — то не ее головная боль.
Атени считалась глубокой старухой — уже тридцать шесть, очень много для Видящей. Она и выглядела старухой: седые волосы, заплетенные в ритуальные десять кос, спрятанных под узорный платок, морщинистая кожа, сожженная здешним, безжалостным солнцем, пальцы, скрюченные от прялки. Дар видящей — да четыре чудом сохранившихся зуба это все, что удерживало Атени от путешествия "на черном верблюде за край ночи".
Она этого не боялась. Устала бояться. Надоело. Да и кальян сыграл свою роль. Речь ее все чаще бывала бессвязной, а мысли разбегались, как потревоженные скорпионы. И были, порой, такими же ядовитыми.
Калаф вошел не пригибаясь — дом Атени был высок.
— Здравствуй, — бросил он, пытаясь сообразить, в каком настроении Слышащая.
Атени подняла на него глаза, подернутые пленкой катаракты. Усмехнулась.
— Здравствуй, Ведущий.
— Я принес в жертву трех рабов и козу.
— Знаю.
— Что сказали духи?
Атени потрясла головой, словно в ухо ей залетела пчела.
— А что ты хотел услышать, Ведущий?
— Благоприятен ли завтрашний день для начала задуманного мной, — обстоятельно сообщил он.
Атени прикрыла глаза… Можно было этого и не делать, она уже давно была почти слепа — это участь всех Слышащих. Духи дают возможность слышать, но в уплату забирают что-то столь же важное.
Калаф терпеливо ждал. Он знал, что Атени нельзя торопить, иначе полубезумная старуха может и вовсе позабыть не только о чем спрашивал Ведущий, что еще пол беды, но и то, что ответили духи. Наконец она соизволила шевельнуть беззубым ртом:
— Духи ничего не сказали на этот раз, — и раньше, чем калаф вспылил, веско добавила, — они показали.
— Что? Говори, старая ведьма, иначе, клянусь своей нитью, я разрублю тебя пополам, выну внутренности и скормлю собакам!
— Стра-ашно, — сладко и тягуче зевнула Атени.
Если бы калаф не знал точно, что Слышащая давно тронулась умом, он бы заподозрил, что над ним издеваются.
— Говори же, — сказал он намного тише. И — спокойнее.
— Со стороны востока пришел воин в черном шлеме, бросил факел — и пески загорелись. Хичины попытались залить их водой из оазиса, но вода горела тоже…
— Вода горела? Ты все же окончательно спятила! Такого быть не может, вода не горит. Если только… — калаф осекся и сам себе ритуально прикусил язык, чтобы не проговорится. Кто знает, кому пустынные ветра могут нашептать лишнего.
— Спасибо, Атени. Тебе принесут мяса, — сказал он, развернулся и вышел.
Старуха не услышала. Она опять занялась кальяном, покачиваясь из стороны в сторону под музыку, которую играли для нее духи. Ну, наверное, духи — иначе чем объяснить, что больше никто ничего не слышал, как не прислушивался.
Покинув Слышащую, калаф подозвал троих мужчин, одного весьма преклонных лет, двоих — чуть помоложе и вполголоса отдал приказ:
— Отправляетесь на рассвете, сопроводите Шекер. У мертвого оазиса встретите караван и присоединитесь к нему. С собой возьмете… по два десятка воинов, хватит.
— Духи сказали, что день благоприятный? — переспросил старший.
— Того не знаю. Темное предсказание. А только ждать нельзя. Кто-то знает о нашей находке. Как бы не опередили.
Оказавшись в границах своего походного двора, калаф свернул к дому, выделенному Юмшан и ее выводку. Там еще не спали, младшая жена ложилась поздно. Дел у нее было много, как и у любой младшей.
Но калафа она приветствовала как полагалось — опустилась на колени и поцеловала землю у его ног.
— Шекер зови, — распорядился он, — а сама со своими дурами убралась в дальнюю комнату и уши закрыла. Уйдет из дома хоть звук — всех по шею в пески вкопаю и оставлю так.
Пятясь задом, Юмшан убралась вглубь шерстяного дома, а через несколько мгновений перед калафом предстала юная девушка, закутанная в светло-серые покрывала по самые глаза.