«Зря!» — Злорадно пронеслось в голове у девушки и, резко подавшись вперед, она пнула дорожным сапогом в пах воина, сложив его пополам. От следующего удара с крохотной Дланью Ветра, направленного в грудь, тот сделал пируэт и прокатился добрых полдесятка латов по земле.
Смех превратился в хохот, только пара дружков остряка, игнорируя веселое настроение как товарищей, так и «приезжих зазнаек», направилась было к Диане. Но та, недобро сощурившись, крутнула руками, и в них появилось по длинному огненному бичу со странным фиолетовым пламенем. Смех как-то разом поутих, сменившись напряженным молчанием.
— Поцелуй пса под хвост! — Диана вперила взгляд во все еще стонущего у ног товарищей воина. — У кого-то еще есть пожелания?
Пожеланий больше ни у кого почему-то не возникло, и толпа живенько рассосалась, предоставив гвардейцам собираться в гордом одиночестве.
— Вот и славно! — Девушка развеяла магию и пожала руки Мейну и Лурсу, чем вызвала шепоток среди гвардейцев. Коротко кивнув коллегам, она направилась в казарму, сопровождаемая своим верным носильщиком.
Выступили они на рассвете… И вот уже не один день шли вперед к своей цели.
Снежинки медленно кружились в холодном воздухе и щедро падали на головы и плечи всадников. Миниатюрные, холодные, то напоминающие крохотные паутинки, то руны, то диковинных животных. Такие разные и никогда не повторяющиеся. И мгновенно теряющие свое очарование на теплой ладони. Ветер с силой швырял их в лица, точно забавлялся над людьми, рискнувших бросить вызов горам в такую непогоду.
Горы, горы, горы… Словно головы гигантов, покрытые белоснежным холодным пухом, легким и податливым. Ощетинившиеся ледниками и коварными провалами, узкими тропинками и секущие силы ветром и холодом.
Диана дула на озябшие пальцы, изредка обмениваясь короткими репликами с Амрасом. Ветер то и дело норовил сыпнуть в лицо очередную порцию ледяной крупы, а то и сорвать теплые попоны с укутанных лошадей, из-за которых те сейчас напоминали неповоротливых толстокожей с удивительно тонкими ногами. Лица людей, обмотанные теплыми шарфами, были покрыты прозрачными корочками замершей воды.
«Кто бы мог подумать, что из весны мы вновь помчимся догонять зиму?!» — Диана зло сощурилась, глядя вперед, хотя через тридцать шагов мир полностью скрывался за белой пеленой, и оставалось только догадываться, по каким приметам Темный князь, выбирает путь.
Ехавший с ней бок-о-бок Валд сочувственно усмехнулся, блеснув золотистыми искорками в глазах. Метаморф, используя толику Дара, отрастил себе на лице какие-то роговые пластины и беспечно подставлял лицо ветру. Плечи его были покрыты внушительными наледями, медленно растущими с каждой лигой пути, но маг словно не замечал все увеличивающегося веса. Вот уж кого точно ничто не берет!
Глава 34
Вьюга бушевала уже третий день и путь через восточную, гористую часть Стигии превратился в испытание нервов. Поднявшись на Могильные Плети, один из высших перевалов гор Хаоса, они во всей красе ощутили «прелести» подобных путешествий.
Даже Тар, привыкший к холоду и снегу, и тот после первых дней пути поумерил свои восторги по поводу мест, столь похожих на родные. Девушка никогда до этого не была в южной части Перевала, откуда родом был голуболицый горец, и теперь туда не стремилась вообще.
«Не зря же это горы Хаоса! — Как-то глубокомысленно заключил бывший лучник. — Им и положено быть холодными, крутыми и мрачными!»
«Хотя, как по мне, я бы предпочла не проверять это на своем теле, — девушка чувствовала, как ноги потихоньку коченеют, даже несмотря на теплые сапожки, купленные вместе с меховыми накидками в ближайшем к Могильным Плетям городке.
Она продолжала злиться, понимая, что погода вряд ли услышит ее воззвания, и от этого негодуя еще больше. Взгляд вновь скользнул вдоль короткой цепочки людей, облаченных в толстые «горные» вещи, скрывавшие даже доспехи. Теперь от обычного торгового каравана их отличало только отсутствие подвесных сумок с товарами.
Данное обстоятельство, однако, не помешало отряду еще в начале восхождения дважды пообщаться с малосимпатичными личностями, собиравшими «плату за проезд». Однако, после двух-трех огненных пульсаров Дианы и парочки заклятий Амраса, оные начинали жутко стесняться, и внятно объяснить, какое государство они представляют, и за что взимают плату, не могли. В итоге переговоры заканчивались тем, что гвардейцы бесцеремонно отбирали оружие у неудавшихся сборщиков податей, а заодно — еще и значительную часть вещей, пополняя свои запасы. Злорадно усмехающийся Амрас смотрел на подобный грабеж сквозь пальцы.
Темный князь был превосходным адептом своей Стихии. От него буквально исходила аура Силы, а эмоции во время неприятных встреч и применения магии почти не менялись, что свидетельствовало о немалой выдержке.
Пробыв с Амрасом бок о бок несколько дней в обычной жизни, девушка узнала, что Темный князь был не только хорошим магом, но и талантливым организатором и на удивление добрым, в лучшем смысле этого слова, начальником, отнюдь не донимая воинов и тэров глупыми приказами, чтобы показать свою значимость.
Кроме того, он великолепно знал обычаи Стигии и мог часами без устали говорить о самой стране некромантов.
— Кажется, я сегодня пропущу ужин. — Мрачно сказал Диане Амрас, скорчив рожу и кивнув в сторону костра.
Девушка внутренне хихикнула. Поваром, ко всеобщему веселью гвардейцев, назначили Крока, угрюмого верзилу богатырского сложения, с лицом людоеда Кочевых Земель. Это спустя некоторое время после отбытия из Ануэрата, вдоволь наобщавшись с воинами, она узнала, что Крок — добрейшей души человек. Не считая, конечно, сражений.
Но даже теперь, наблюдая, как тот с самым бандитским видом помешивает что-то в огромном котле, то досаливая, то приправляя совсем недурную, по мнению девушки, похлебку, она все равно то и дело прыскала. Вдобавок, нрав у Крока был самый что ни на есть флегматичный.
От группки всадников отделилась еще одна фигура, и Диана с облегчением узнала Тара. Горец, ехидно улыбаясь, отсалютовал Темному князю:
— Тэр, рад вас видеть в добром здравии! — На лице горца было написано невиннейшее выражение, что нисколько не обмануло девушку. Уж кого-кого, а этого остроухого негодяя она изучила вдоль и поперек! — Кстати, Крок обещал сегодня приготовить что-то удивительно вкусное, подруга! — Он незаметно подмигнул Диане.
— Странные у тебя вкусы, приятель. — Отозвался Амрас и поморщившись, отошел.
— О, небо, ты мой спаситель! Я думала, что этот наглец заставит встать у костра меня. Ибо в его стране, оказывается, готовят еду девушки! Я едва вчера отбрыкалась от его настойчивых предложений… — Девушка с чувством хлопнула друга по плечу. Тот хихикнул:
— Я думаю, что настойчивые предложения явно касались не только готовки! — В зеленых глазах Тара заплясал лукавый огонек.
Глава 35
— Я думаю, что настойчивые предложения явно касались не только готовки! — В зеленых глазах Тара заплясал лукавый огонек. Диана покраснела.
— Фу, давай без пошлостей, а?
— Почему? — Валд заинтересованно воззрился на Диану. В последние минуты он старался не привлекать к себе внимания, ибо с магией Света у метаморфа было еще хуже, чем у Дианы, и «пользовать» начальника он явно не желал.
— Иди в пень! Во всяком случае, Тар меня спас от незавидной участи! — Диана обернулась, словно не веря, что ее на время пронесло.
— Не совсем, — усмешка Тара поугасла, — всех магов зовет к себе Мерг.
— Час от часу не легче! — Валд уныло посмотрел на Диану. — Этому-то что от нас нужно?!
Мерг, по слухам занимающий какой-то огромный пост в Долине Восхода, действовал всем на нервы. Спесивый и язвительный, низенький и полный он никакого главенства над собой не признавал и вел себя так, словно все остальные должны быть благодарны ему за столь лестное общество.
За первые дни пути он умудрился перессориться, казалось, даже с лошадьми. Во всяком случае, кони рядом с ним фыркали и пытались отойти подальше. Последнее, правда, отчасти объяснялось и огромным количеством благовоний, шедро выливаемых Мергом на свое отдуловатое желтое лицо. Люди же при его приближении и визгливых выкриках старались смотреть в другую сторону, дабы не возникало искушения свернуть послу шею, а это уже никакими благовониями не объяснить. А искушение, особенно у Дианы, на дух не переносившей откровенного хамства, было большим. Зачем его общество навязал их компании Морасса, Диана не знала. Но подозревала, что затем, чтобы шпионить за ними и потом доложить все Совету.
Мерг был недоволен всем: погодой, дорогой, горами, медленным продвижением, снегом, воинами и магами. Амрас и остальные только скрипели зубами и молчали, старясь поменьше общаться с «желтолицым вакхом», как окрестили Мерга с легкой руки Мейна. Диана пару раз собиралась было «доходчиво» поговорить с доставших всех послом, но Амрас каждый раз давал ей твердый отпор.
«Нельзя злить этого… — Молчание Темного князя было красноречивее всяких слов. — Без него у нас нет никаких шансов договориться потом с Советом!»
«Скорее из-за его чудного обаяния у нас есть все шансы попасть потом в темницы по возвращению!» — Раздраженно думала девушка, пробираясь от небольшого палаточного городка, защищенного магией от ветра, к пестрому навесу, служащему жилищем Мерга и его помощников.
Внутри было тепло. Пара больших светильников, одновременно обогревающих пространство вместительного шатра, мягкие шкуры на полу, солидная кровать, несколько стульев, разборной стол, матерчатые гравюры на стенках из плотной ткани — Мерг Диил явно любил путешествовать с комфортом. В воздухе был разлит тонкий аромат благовоний. И это почти на трехлиговой высоте!
Впервые попав в жилище Мерга (и то не по своей воле!), Диана с удивлением увидела, что других постелей в шатре не было. Это что же, он заставляет спать своих атташе на полу, прямо на шкурах?! Даже в палатках воинов и то были довольно удобные гамаки, а здесь?! Оставалось только посочувствовать помощникам грасса Диила.
Впрочем, комфортный сон своих людей, равно как и прочие бытовые мелочи, по-видимому, мало волновали толстого желтолицего человечка, в данный момент громко высказывающего свое недовольство Амрасу.
— Это непозволительно! — Обвислые щеки посла порозовели и на них проступили красноватые прожилки. — Мы плетемся, словно полудохлые!
Казалось, его сейчас хватит удар. Диана, даже не прибегая к помощи тайного Дара, со смешком осознала, что для присутствующих здесь Знающих, равно как и для двух атташе, испуганно взиравших на них из-за спины рассвирипевшего начальника, это стало бы приятным сюрпризом.
— Ты, — толстый палец посла неожиданно ткнул в Диану, и девушка с трудом подавила желание его открутить, — ты ведь маг Огня, а ваш начальник (слово «начальник» Мерг произнес, будто ругательство) — маг Воды и некромант! Вы что, не можете убрать весь этот снег и расчистить дорогу?
— И как же, грасс посол, мы должны это сделать? — Елейным голосом поинтересовалась Знающая. — Может, Темному Князю поднять соседское кладбище и заставить мертвых убирать снег?
Глава 36
— И как же, грасс посол, мы должны это сделать? — Елейным голосом поинтересовалась Знающая. — Может, Темному Князю поднять соседское кладбище и заставить мертвых убирать снег?
— Что за шутки! Это вы у меня спрашиваете? — Немедленно взвился тот. — Вы тэра или я?! Растопите снег огнем или еще как-нибудь. Делайте хоть что-то!
Выдав этот ценный совет, посол замолчал, раздраженный тупостью собеседников и щелкнул пальцами. Один из помощников тотчас налил ему кубок чистой воды, чтобы промочить горло для очередной тирады.
Диану разрывало два противоречивых чувства. Одним из них было желание расхохотаться, а другим — доходчиво объяснить послу, почему это невозможно, желательно, через физическое воздействие. Рядом так же двусмысленно устремил взгляд в потолок Валд. Смешливый Знающий, по-видимому, уже выбрал для себя первый вариант и теперь выпускал смех маленькими порциями, стараясь сильно не шуметь.
Диана и Валд, не в силах больше сдержаться, захохотали вголос, а Мерг начал истерически вопить, словно кот с прищемленным хвостом. Амрас едва сдерживался, чтобы не вспылить, уронив престиж начальника в глазах Мерга и испортить с ним отношения окончательно. Причем балаган, начавшийся в шатре, отнюдь этому не способствовал.
Удивительно, но смех подействовал на посла, как удар плетью. Он неожиданно прервал визгливые выкрики и, подождав, пока хохот немного поутихнет, холодно изрек:
— Не смею больше вас задерживать, тэры!
Диане аж уши захотелось пощупать, не подводят ли они ее. Вот это да! Все еще посмеиваясь, они с Валдом вышли, подчиняясь жесту Анора. В последний момент, обернувшись, Знающие увидели, как один из помощников грасса Диила за его спиной приложил руку ко груди.
— Что это значит? — Поинтересовалась Диана у Валда на улице, ощущая, как холод вновь врывается в легкие.
— Охранный знак Долины Восхода, что-то типа пожелания удачи. — Знающие весело переглянулись и пошли к пылающему костру.
В это время, Алекс…
Ма´ар отстал от них всего на несколько минут. Девушки уже бросили поводья подбежавшим конюхам, когда охранные колонны белоснежного дома, венчающего высокий холм на краю Зилора, засверкали алым.
— Вот и наш советник пожаловал. — Загорелая рука небрежно развеяла охранную магию. Не приведи Эргос, Ма´ар еще поджарится в защитной «паутине», сплетенной Райерой сорок лет назад. — Сейчас будет представление. Не желаешь поучаствовать?
— Не люблю его. — Рыжеволосая скривилась. — Ты затеяла это, ты и решай.
Слуги тем временем, подчиняясь жестам Андариэль, внесли бесчувственное тело Алекса в дом. Буквально через минуту двор взорвался шумом и лязганьем оружия. Девушка нахмурилась, увидев Ма´ара в сопровождение десятка канонников.
— Приветствую светлейшего магрифа. — «Видимо, у него совсем с разумом плохо — явиться сюда с оружием! Хорошо еще, что Аграил в отъезде!» — Что привело тебя к нам?
— Где он?! — Черные глаза под тонкими бровями стали средоточием тьмы. За спиной у мага канонники невольно взялись за рукояти изогнутых клинков. — Вы похитили его! Он мой!
— Убери своих крыс, советник, а то у меня появится материал для опытов. — Синие глаза девушки засверкали. Она никому не позволит так говорить с собой. — Или ты желаешь ослушаться меня?
От негромкого вкрадчивого голоса попятились даже канонники. Похоже, они только теперь осознали, куда вторглись, несясь за своим господином.
— Ты чего-то ждешь, советник?
Ма´ар, вздрогнув, нервно махнул рукой, и воины на скакунах покинули двор, гремя копытами по полированному мрамору.
«Не приведи Эргос, еще поцарапают, — девушка внутренне усмехнулась, — Минакрис их на песчинки разложит!»
Элитных воинов Ма´ара ей было совсем не жалко.
Оставшись наедине с советником, Андариэль продолжила сверлить его немигающим взглядом, с интересом наблюдая за сменой ярости и негодования на легкую робость. Породистый скакун, не чувствуя руки владельца, принялся перебирать длинными ногами.
Советник не сдержался первым.
— Гнев затмил мой разум, светлейшая маттифа. — Он избегал встречаться глазами с Темной, явно бывший не в духе. — Прошу простить мою слабость…
«Что же я ей сказал?!» — Духи песка, а ведь он совсем не помнит, что выкрикивал, влетев во двор! И это он, советник омара?! Ма´ару стало не по себе. Давно он так не терял контроль. И перед кем?!
Глава 37
«Что же я ей сказал?!» — Духи песка, а ведь он совсем не помнит, что выкрикивал, влетев во двор! И это он, советник омара?! Ма´ару стало не по себе. Давно он так не терял контроль. И перед кем?!