Неужели ожидал увидеть копыта?
Дверь распахнулась, и вместе с брызжущим водопадом солнечных лучей и двумя впорхнувшими жемчужными попугайчиками в комнату вкатился добродушный колобок с эйнштейновскими волосами – мистер Баулу.
– О, слава Силе стихий, красавушка, ты очнулась! – воскликнул он, всплеснув пухлыми ручками.
– Иначе и быть не могло, – кивнул Яри, его губ коснулась насмешка, совершенно контрастирующая с оторопью в глазах секунду назад. – Стоило ли волноваться?
– Но как же! – покачал головой мистер Баулу. – Я бы и не отлучился, если бы эрц-герцог Сарпенский с бывшим казначеем из-за новой кошечки не подрались! Обоих пришлось в раздельные клетки и на лечение – шкурки залатывать. Эрц-герцогу пришили хвост. Дуэлянты, что с них взять?
От неожиданности я прыснула, представив хвост эрц-герцога. А красавец взглянул куда-то в небеса за окном и сказал:
– Ну, Мистер Баулу, мне пора! И не подпускайте вашу гостью к медведям и кроликам, капель ненастачитесь. Если что, знаете, как меня вызвать.
Прозвучало будто намёк, что в случае если я буду кусаться, у него есть запасной намордник. Хм… На мастеров сарказма с налётом загадочного всезнайства я только в кино люблю смотреть. Ещё больше мне нравится, когда им кто-нибудь роняет на голову кастрюлю.
Хорошо, что господин сарказм подхватил куртку со стула и, кивнув хозяину, вышел. Даже не оглянулся. Розовая бабочка полетела за ним. Романтично… Но Яри мне определённо не нравится! А вот добряк Баулу наоборот.
Тот подхватил стул за спинку и сел напротив меня. Посмотрел глаза в глаза и вдруг сказал:
– Я тебе верю.
Пожалуй, именно в этот момент и ни в какой другой я тоже во всё поверила. Добрые карие глаза, окружённые сеточкой морщин, смешные, кустистые брови, нос картошкой с расширенными порами, как у моего дедушки, неровно подстриженные усы, одуванчиковая седина во все стороны, но главное, настоящее и очень человеческое участие во взгляде!
– Правда?
– Да, красавушка, – ответил доктор и ткнул в ранки на моём пальце, оставшиеся после того, как меня цапнул кролик, а затем на похожие на другом. – Прости, пока ты была без сознания, я взял на анализ твою кровь. Ты не такая, как мы. Ты просто не могла родиться на Аэрее. Прости, но я должен сказать, что новости у меня неутешительные…
В его голосе прозвучал истинный трагизм. У меня встал ком в горле.
– К-какие? – разволновавшись, спросила я, мгновенно представив, как умираю в муках от несовместимости лёгких с чем-то в местном воздухе или скукоживаюсь до состояния красного боба под воздействием природы, которая стремится подавить чуждый себе элемент. Вдруг потенциальный разносчик неизвестного здесь гриппа, кишечной палочки и фермента, способного переварить алкоголь, и других болезней, к которым у местных жителей этого мира нет иммунитета… Вымерли же американские индейцы от обычного насморка, завезённого испанцами! Может, меня проще убить или закрыть на вечный карантин? Поэтому мистер Баулу смотрит на меня с жалостью и окна в комнату занавешены?!
Я взглянула на рассевшихся на спинке кровати и на комоде жемчужных попугайчиков, с щемящим сердцем ожидая, что они вот-вот раскроют клювики, захрипят и грохнутся на пол, теряя перья. Но мистер Баулу произнёс:
– Как показала твоя кровь, ты абсолютно невосприимчива к магии! Кроме лёгкой, восстанавливающей…
Я моргнула, начиная глупо улыбаться и чувствуя облегчение – пронесло: я не микроб!
– К магии? Но разве это проблема?
– Это большая беда! – кивнул мистер Баулу. – Такой красивой, юной девушке у нас будет заказан путь и для получения образования, и для карьеры! И даже не знаю, как развлекаться тебе с такими-то параметрами! В самом современном театре ты ничего не увидишь! И в парке развлечений… – он огорчённо развёл руками, словно констатировал инвалидность: – У тебя просто другая кровь.
Я выдохнула и рассмеялась, где-то на фоне отмечая, что коварный Кроль хоть в чём-то сказал правду.
– Ну, это не страшно! – заявила я. – Значит, меня и убить магией нельзя? Всяким страшным колдунством и заклинаниями?
Мистер Баулу взглянул на меня поражённо:
– Нет, но…
– Это же здорово! – воскликнула я, вставая с кровати и больше не чувствуя себя носителем чумы и прочих неприятностей. Как камень с плеч!
Мой круглолицый собеседник тоже встал и с восхищением проговорил:
– Какая поразительная стойкость, красавушка! Невероятная! Любой бы на твоём месте уже рыдал и бросался бы в ноги, умолял общественность собирать средства для приёма у главного королевского мага! Впрочем, такой случай в истории запечатлён только один…
– Не люблю рыдать. Я оптимистка, – ответила я. – И так хорошо, что вы мне верите! Но постойте, дорогой мистер Баулу, а у вас есть хотя бы какая-нибудь, самая нереальная, сумасшедшая идея о том, как из вашего мира можно попасть обратно в мой?
Тот мотнул головой.
– Я чародей только второй категории. А то, что ты спрашиваешь, уже из высших материй.
Несмотря на весь мой оптимизм, я поникла. Меня же дома ждут мои котособачки! Вскинув глаза на доктора, я молитвенно сложила руки.
– Но мне очень нужно домой, мистер Баулу!
– Я понимаю, понимаю тебя, но не знаю, что поделать… Возможно, мистер Яри поможет? – сказал мистер Баулу, почесав подбородок.
– А он из высшей категории?
– О, красавушка, с мистером Яри всё сложно, – замешкался мой собеседник. – Он специалист, конечно, но насчёт помощи… В общем, я советую тебе найти с ним общий язык. И ещё напишу знакомому в столицу. Как, говоришь, тебя называл тот кролик-оборотень?
– Лизинья.
– Никогда не слышал…
Мне на руку сел один из жемчужных попугайчиков, щекоча и царапая крохотными коготками.
– Милота какая! – вырвалось у меня. Я поднесла попугайчика повыше, чтобы рассмотреть. Тот взъерошил перышки и начал чиститься. – Мистер Баулу, вы думаете, что мистер Яри не захочет мне помогать?
– Ну не совсем… Хотя надеюсь на то, что он заинтересован. Случай твой необычный, а он такое любит! Хотя и тут не всё просто.
– Да, с людьми всегда всё не просто, – вздохнула я, глядя в глазки-бусинки пернатого мини-чуда на пальце. Попугайчик чирикнул, подтверждая мои слова.
Доктор Баулу взлохматил ещё больше свою вздыбленную шевелюру и сказал:
– Эммм… Да, ну что ж. А пока… Я подумал, если ты никуда не спешишь, может быть, поработаешь у меня, а? Руки лишние страсть как нужны! Работа без магии предполагается простая, конечно. А так комнатой и питанием обеспечу. Небольшой, но зарплатой… Я так расстроен: уведомление о помощнице из агентства, как оказалось, мне отправили ошибочно. Обещали кого-то из стажёров Академии или даже выпускниц подобрать, но никто не хочет ехать в нашу даль. Эм… Возможно, и ты думаешь, что лучше в королевскую столицу податься? Впрочем, да, там и шансов у тебя больше…
Я задумалась. Уж куда мне не нужно, так это к королевским особам! Чем дальше от них, тем лучше! Я никаких условий наглых косоглазых Кролей выполнять не стану! Со мной шантаж не пройдёт. К тому же что-то мне подсказывает, что далеко от того места, где я выпала в чужой мир, уезжать не стоит: вдруг опять проход откроется! А жилье, питание и кто-то адекватный и верящий моим словам мне сейчас очень пригодятся. К тому же мистер Баулу казался человеком добрым.
– Нет-нет. Я с радостью вам помогу! – поспешно ответила я. – И обещаю на кроликов больше не нападать! Расскажете, что требуется делать?
– Как это замечательно, Ларушка! Очень рад! – Мистер Баулу засиял и протянул мне руку.
Я пожала его пухлую, тёплую ладонь и на душе стало легче.
– Магии у меня нет, зато животных я люблю! – призналась я. – Порой, даже больше, чем людей.
– Я знал! С первого взгляда знал!
Счастливый мистер Баулу с плохо скрываемым любопытством посмотрел на мои ноги. Выдал мне тенниски, которые мирно стояли под другим концом кровати, вручил ключ от комнаты, показал, где душ на этаже, и с энтузиазмом сделал приглашающий жест.
– Пойдём же, пойдём, я покажу тебе наш Парк Лучшей Жизни! Кого у нас только нет: зебрафы, хищники, козлики, ламы, медузы, рыбки… А сегодня, пока ты спала, красавушка, нам подкинули даже дракона!
– Настоящего дракона? – расширила я глаза.
Мой сопровождающий колобок в белом халате расхохотался:
– Ну что ты, Ларушка, конечно, не настоящего! Кто бы сюда смог приволочь настоящего дракона?! Они огромны, размером с дом! Осознанны, высокородны, по статусу выше людей! А тут просто драконовый ящер, явно издыхающий… Это, – он похлопал себя пальцами по губам, – грешок мой, люблю приукрашивать. Порой как что ляпну. Но ведь ты удивилась, удивилась, да?!
Я кивнула.
– Так вот: какая-то сердобольная душа подобрала и прислала в коробке хилого драконового ящера прямо к воротам. А к ней прикреплён счёт на круглую сумму и вот, смотри что, – мистер Баулу протянул мне записку, гласящую «Прошу, сирроны, скрасьте последние дни этой бедной твари. Болен. Мучается страшно. Если вылечить не получится, прошу безболезненно умертвить, чтобы возродился здоровым. Будьте милосердны!»
– Как жалко! – воскликнула я. – А вы мне его покажете? Никогда не видела драконовых ящеров.
– Жалко? – переспросил мистер Баулу, вновь потёр подбородок и добавил будто с облегчением: – Вот и хорошо! Все мои работники заняты ужасно. А тебе я как раз и поручу ящерку! Занимайся!
Глава 7, из которой мы узнаем, что быть принцем не всегда приятно, особенно в коробке
В день взрослому дракону, не склонному к чревоугодию и излишествам, достаточно одного крупного барана, пару гусей или пяток кроликов. Далгару за эти дни дали… ничего. Желудок прилип к позвоночнику и скорбно подвывал, внутри что-то булькало, голова кружилась. Конечно, как любой воин огня, принц подключил внутренние ресурсы, но без воды с каждым днём становилось всё хуже. И дышать под крышкой было почти нечем. Это было натуральным издевательством! А ещё было странно знать, что ты заключён в теле ящерицы, но при этом ощущать себя собой. От одной мысли унизительно!
Впрочем, Далгар сдаваться не собирался. Он прислушивался, пытался выбраться из коробки любыми способами, подпрыгивал, чтобы сбить головой крышку и вырваться на свет из душной темноты, царапал когтями и кусал отвратительно гладкую поверхность, пытаясь проделать в ней дыру. Но силы утекали, а результата не было.
Потеряв счёт времени, принц решил, что его просто хотят заморить жаждой и голодом, но вдруг почувствовал, что коробку куда-то несут. Затем всё затряслось, включая внутренности, словно он ехал на телеге по буеракам. Коробку бросили, Далгара от удара подкинуло, он почти достиг головой крышки, рванул дополнительно, даже в бессилии не теряя воли к свободе. Тщетно. Далгар чуть не взвыл от досады, плюхнувшись пузиком о мерзкий пластик обратно. Он ящерица, проклятая ящерица, чтоб его ассуры с лавой съели!
Именно воля и стала, кстати, причиной нелюбви отца. Юный Далгар авторитетов не признавал, всем говорил то, что думает, а заявлять в тронной зале, что министр Охраны лесов вор и жополиз или что казнить нищих за то, что они голодны и украли кусок хлеба, несправедливо – чревато последствиями.
– Ты позор рода! – кричал отец, размахивая кулаками и обжигая облаком огня своего первенца. – Ассур, а не дракон!
– Король должен беречь свой народ, а не убивать! – с таким же огненным выбросом отстаивал своё право старший принц.
И, как правило, был наказан. Впрочем, отец и сын рычали друг на друга с пелёнок. Над головой короля витала недобрая молва, что он связался с дочерью ассуров – народа враждебного, коварного и беспрестанно воюющего с Королевством Риндея. Драконы королевской крови, конечно, могли себе позволить любую деву для утех, но одно дело просто развлечься, другое – принести к трону и молодой жене сомнительного потомка от подозрительной матери. Что бы там не говорили о проклятии и плохих знамениях, молодой король сына признал сразу – он ценил собственную кровь.
К тому моменту Риндеей уже десять веков правил род Трэйлисов, начиная от Старого Дракона-колдуна Великого Бродина. Старейшина пошёл войной на соседей и после жёстких сражений покорил пару дюжин соседских земель и водных угодий, богатых минералами, поработил местное население, сделав королевство самым большим на Аэрее. Именно Старый Бродин первым начал накладывать королевскую печать защиты на детей и внуков, потому что врагов у него было много, и все хотели уничтожить королевский род любыми способами: травили, колдовали, устраивали взрывы, ловушки, подсылали наёмников и ассасинов. Пятеро детей Старого Бродина погибли, а оставшихся троих он нашёл, как защитить.
С тех пор это стало законом. Едва рождённый, отпрыск королевской семьи передавался в руки жрецов, которые проводили ритуал, чтобы оградить дитя от всякого злоумышленного колдовства в этом мире, а также от убийства. Каждый в Риндее и за её пределами знал, что попытка убить члена королевской семьи мгновенно активирует проклятие. Убийцу ждала быстрая, страшная и окончательная смерть и невозможность переродиться даже в виде таракана.
Спустя несколько поколений магическая сила королевской печати, помноженная на время и магию, эволюционировала – теперь и прикоснуться к носителю королевской крови мог не каждый. И комары не кусали, и люди обычные дотронуться не могли, натыкаясь на защитную ауру и испытывая не самые приятные ощущения при попытке это сделать даже при самых добрых намерениях.
Только волшебный ритуал бракосочетания, проводимого жрецами на Вершине Королевской Горы при Параде Звёзд позволял впустить в свой род новую кровь. Слугам и наложницам тоже приходилось проходить целую процедуру дозволения и привыкания к королевскому телу. Процесс был мудрёный и потому нередко для развлечений вне брака потомки Старого Бродина прибегали к представительницам других рас, а порой даже и измерений. К тем же Лизиньям с Земли, которых всегда щедро вознаграждали за услуги и отправляли обратно. Естественно, эта сторона жизни королевской семьи держалась в тайне от народных масс. Для тех члены королевской семьи были практически неуязвимыми магическими драконами, полубогами и родственниками духов.
Члены королевского рода не были бессмертными, они могли погибнуть в бою, от болезней и по глупости. Свернул же шею кузен Хорриган, погнавшись наперегонки с друзьями по подземным лабиринтам за огненным Фениксом.
Но как бы то ни было, королевские драконы считались особенными, даже закон перерождений притягивал их вновь и вновь к короне. И потому Далгар считал, что на любом принце – особая ответственность: кому больше дано, с того больше и спросится. Отец был с ним не согласен, Далгар отчаянно любил его, но спорил. И однажды переспорил сам себя – его просто подставили, обвинив в заговоре против престола с желанием захватить власть. Отец поверил и отправил сына в вечную ссылку, даже не позволив оправдаться…
Все эти воспоминания пронеслись в голове принца и затихли, потому что коробка открылась. Далгар увидел ненавистную рожу кроликоподобного толстяка.
– Ну, ваше высочество, прощайте! Повеселитесь с Лизиньей напоследочек. И не беспокойтесь: она уморит вас по первому классу!
Изнемогающий от голода Далгар вспыхнул от ярости, и та позволила ему подпрыгнуть выше. Он впился зубками в розовый нос толстяка. Злодей взвизгнул, дёрнулся и стряхнул с себя обессиленного принца.
Шмякнувшись на спинку, Далгар увидел выступившие на носу врага капельки крови.
Принц попытался пыхнуть огнём или хотя бы паром, вышло только жалкое «ырр» и отрыжка.
Толстяк вытер кровь рукавом чёрно-белой шубы и скривился в подобии усмешки.
– Я скажу Лизинье, чтобы не церемонилась! Хотите не мучиться, откусите себе голову сами.
И крышка снова захлопнулась.
Далгар забегал кругами в темноте, вне себя от гнева. Он! Королевский сын! Дракон! Воин! Он не позволит какой-то там девке с Земли над ним потешаться! И это условие возвращения истинного облика – тоже издевательство! Уж проще самому её прикончить, сбежать и провести тридцать лет в изгнании, в лесах и скалах, чтобы вернуть себе утраченную мощь. А пока надо держаться! Держаться! Не верить, что силы на исходе!