Шорох чужих шагов застывает за спиной. От неожиданности я сталкиваю сложенные пирамиды, сдерживаю дрожь и снова начинаю складывать. С начала. Снизу доверху. Красный, оранжевый, желтый....
– Генри? – не буду смотреть ей в глаза, не буду. Не могу, не могу. Пусть думает, что хочет. Отвезу ее домой, и на этом все. Зеленый, голубой, синий… Снова все падает. Начинаю заново.
Она подходит ближе, и каждый шаг отдается волной мурашек на моих плечах. Я даже колебание воздуха чувствую. Вот Лера встает совсем рядом, край длинного халата почти касается моего бедра. Красный, красный, красный…
Лера складывает руки на груди и, глядя на растянутое утреннее небо за окном, тихо проговаривает:
– Ты совсем не спал.
Молчу. Уплываю в себя, прячусь от ее голоса, взгляда, очертаний на фоне окна.
И девушка больше не роняет и слова. Стоит еще несколько минут, а затем разворачивается и прямиком идет в кухню. Она смежная с гостиной, разделена только барной стойкой.
Слышу, как стучат шкафчики, шелестят пакеты.
Играем в молчанку около часа, пока дом не наполняется ванильно-сладкими запахами жареных оладий и тепко-ячменным ароматом колумбийского крепкого кофе. Глаза щиплет от недосыпа, тело ломит от усталости, а желудок уже не против перекусить. Предатель.
Но я не могу говорить. Особенность такая: когда сильно волнуюсь, словно в камень превращаюсь, и, чтобы меня расшевелить, нужно только дать время. Психолог говорит, что у меня начальная стадия аутизма, Синдром Аспергера, что не развился в детстве и при сильных потрясениях может немного мешать жить. В эти моменты, я понимаю, что происходит, но ничего не могу сделать. Ухожу в себя, будто черепаха, прячусь под панцирь.
– Генри, – девушка садится рядом и берет кубик из моей ладони. Мой кубик.
Не могу смотреть, скольжу взглядом по полу, изучаю ее худые руки, вытянутые пальцы, аккуратные ногти.
Лера передвигает маленькие детали и, выкладывая их на паркете в узор, шепчет:
– Я раньше очень любила строить. Только у меня был конструктор с болтиками. Знаешь, такой, железный? – смотрит на меня, чувствую, что взгляда не отрывает, но головы не поднимаю. – А когда Валентина к нам переехала, я отдала конструктор сводной сестре. Только она их через месяц затаскала по дому, и мачеха заставила выбросить. Мол, мусор. Я тогда так расстроилась, ревела в подушку, как дурочка. Вроде и играть уже не хотелось, потому что выросла, но жалко было расставаться с любимыми вещами. Тем более, мне его отец подарил.
Я тянусь взять синий кубик, чтобы дополнить радужную башню, и сталкиваюсь с ее пальцами. Прошибает током, одергиваюсь и отодвигаюсь. Моя личная темнота идет трещинами.
– Генри, скажи, зачем ты пристал ко мне на приеме?
Не могу говорить. Сжимаю в кулаке кубик и слышу, как он скрипит под пальцами.
– Зачем на ужин пригласил? – допрашивает Лера, а я увожу взгляд в сторону.
– Зачем на танец позвал? – еще вопрос. Каждый, словно ведро холодной воды на голову: отрезвляет.
– Зачем гнался за мной? Спасал, домой привез? Отогревал… – она сипит, но продолжает: – Ухаживал…
Молчать так жестоко, я знаю, но рот не открывается. Я в коконе своей психики, и будет лучше, если Лера просто сейчас оставит меня в покое.
– Генри? – она чуть повышает голос и касается моей руки. Настойчиво, и я не успеваю убрать. – Зачем ты целовал меня? Не делай вид, что не слышишь. Отвечай!
Последнее громкое слово вырывает меня из оцепенения. Я поднимаю гневный взгляд и разбрасываю одним движением руки построенные башни. Лера садится на колени, подминая под себя халат, и начинает поправлять квадратики.
– Тебе неприятно быть рядом со мной?
– Тебе нужно уйти, – отвечаю сухо.
Она водит руками туда-сюда, перекладывает с места на место квадраты, а потом говорит:
– Мне некуда идти.
– И чем я могу помочь? – холодным чужим голосом.
Лера пожимает плечом, молча встает и идет к выходу. Я смотрю ей в спину и не понимаю, что делать дальше. Остановить? Или позволить уйти? Егор отвезет ее домой, и я просто забуду об этом дне. Опускаю взгляд на разложенные на полу деревянные квадраты.
«Женись» – складывают они слово.
Глава 13. Валерия
– Тебе нужно уйти, – Генри не смотрит в глаза и говорит нейтрально, отчего во рту становится совсем сухо.
А чего я ждала? Что брак по расчету окажется сладкой сказкой?
Утром решила для себя, что сделаю все возможное, чтобы помочь отцу. Я буду плохой дочерью, если откажусь сейчас. Генри – хороший мужчина, а что полюбить меня не сможет, ничего, моей любви хватит на двоих. Потому последнее, что я могла сделать, чтобы удержать его – это выложить слово из кубиков на полу и ждать, что Север меня не оттолкнет и остановит. Но в спину упирается жестокое молчание.
На одеревеневших ногах возвращаюсь в комнату. Она пропитана его запахом, силой, властью. Пронизана шармом, как весь дом. Мне одновременно и плохо, и приятно здесь. Хочу надышаться. Хочу насладиться. А потом встану и уйду.
Север не спал всю ночь, осунулся. Из крепкого мужчины за эти часы превратился в измученного и брошенного ребенка. Кубики складывал, молчал. Жалость и беспокойство сковывают мои плечи холодными объятиями, но я не стану сейчас спрашивать у Генри о его слабостях – это было бы жестоко и некультурно. Если он решится, если потом захочет, поделится сам.
Как он знакомо прятал глаза, сопел, когда я трогала части конструктора и одернулся, стоило случайно коснуться пальцев. Что его так взволновало? Поцелуй?
У сына тети Леси, которому почти шестнадцать, есть что-то похожее. Он часто замкнут, молчалив и отстранен. Будто закрыт сам в себе. Мы знакомы с рождения, я выросла с ним бок о бок, почти брат. Я видела, как он подергивался от чужих прикосновений, как неосознанно качал корпусом, стоило нам выйти в магазин или общественное место. Будто улитка, что прячется в панцирь от малейшего вмешательства в ее внутренний мир. Поймать взгляд Артура, особенно, когда он волнуется, было очень сложно, но я за многие годы научилась с ним общаться и понимать – привлекала его теплыми разговорами, плавно, осторожно, но заставляла на себя смотреть. И мальчишка раскрывался, а сейчас он – лучший и самый верный друг, как и тетя Леся.
Она давняя папина знакомая. Я всегда мечтала, что однажды станет мне мамой, но сердцу не прикажешь – отец любил совсем других женщин: роковых, таких, как Валентина. Я злилась на него, пока была маленькой и не понимала многих вещей, а сейчас просто принимаю, как должное. Это его жизнь и его выбор.
– Ты правда хочешь этого? – тихий голос Севера заставляет меня подпрыгнуть. Обнимаю себя в попытке спрятать волнение, волосы падают на лицо и перекрывают видимость.
– Это поспешно, знаю, но…
– Ничего не говори, – обрывает Генри и подходит ближе: слышу три четких шага. – Я и так понимаю, что жить с мачехой – не сахар.
Он будто мысли читает. Вижу его краем глаза, боюсь поднять голову, чтобы не испугать, не запереть снова в моральной клетке своей резкостью и поступками. Мне нравится, когда он говорит, тогда я чувствую себя под защитой.
– У нас все странно началось, – говорит Герни и еще подвигается, воздух за спиной проглаживает по плечам и замирает где-то в пояснице тугим томным кольцом. Я почти влипаю в панорамное окно, ткань прозрачного тюля скользит по щеке.
– Ты сказал, что я тебе понравилась, – лепечу, а от страха ноги еле держатся.
– Так и есть, – низкий с хрипотцой голос пролетает над плечом, и я замечаю мутное отражение мужчины на стекле. – Но я не тот, кто нравится женщинам с первого взгляда. Ты обманываешь меня?
Набираю побольше воздуха и разворачиваюсь. Не смотрю в глаза, упираюсь взглядом в высокую и широкую грудь.
– Лера? – он тянет знакомым жестом подбородок вверх, и я позволяю себе открыть глаза. Ныряю в его золотисто-карамельные радужки.
– В любовь с первого взгляда ты не веришь? – шепчу, а сама боюсь, что звучит это фальшиво, хотя частично и правда. Он – сумасшедше красив и от него пахнет оладьями: заморила голодом мужика своими выходками. – Я буду примерной женой, только дай повод проявить себя, Генри.
Хмурится, но не отпускает. Изучает меня, в душу заглядывает, словно пытается что-то найти.
– Ради жареных блинчиков по утрам я согласен хоть сейчас в загс пойти, но…
– Слишком быстро… – дополняю его мысль, прорываясь в паузу его речи.
Генри еще выше поднимает мое лицо, отчего мне приходится тянуться к нему на носочках.
– Есть две вещи, которые мы должны сделать, – говорит строго. – Только тогда я смогу решить.
Сглатываю, потому что ловлю пожирающий взгляд на своих губах. Сколько у меня времени до того, как шарм повернет вспять, и я окажусь в его глазах совсем не той, что сейчас? Месяц-два-три? Но это ведь шанс помочь отцу, я должна за него хвататься.
– Надеюсь, ничего криминального? – спрашиваю и опускаю глаза. Его губы немного приоткрыты, горячее дыхание совсем рядом.
– Совершенно ничего незаконного, – говорит он беззвучно, и от шевеления крупных губ у меня внутри взрывается новая порция ядовитого, но такого сладкого шарма.
Если он предложит мне сейчас переспать, я не смогу отказать…
Глава 14. Генри
Одно желание на уме, уверен, и в моем взгляде: завалить ее на аккуратно застеленную постель и трахнуть. Но я не потерял еще гордость и самообладание, потому просто прижимаю угловатое плечо к стеклу, а сам стараюсь не раскрошиться на кусочки от возбуждения и тяги к гостье.
Сначала нам нужно выяснить все до конца, а потом я готов дарить себя бесконечно.
Как теперь сердце закрою, не представляю, но постараюсь. Три месяца не так и много, но другой вопрос – как остановить себя и не влюбиться по уши за сутки?
План действий я примерно выработал, осталось только реализовать.
Валерия смотрит на мои губы, коротко и призывно облизывается, а меня, после бессонной ночи, сминает новыми горячими эмоциями. Они затягивают в темноту и норовят снова запереть в глухом мраке, но я изо всех сил сопротивляюсь, даже головой подергиваю, чтобы прогнать это мерзкое ощущения морального паралича.
Я должен ей помочь. И себе заодно.
Лера не просто так просит жениться на ней, и, вспоминая, что ее отец серьезно болен, я частично понимаю мотивацию девушки. Поможем друг другу. Даже если я ей не нравлюсь, и она сейчас лихо и натурально обманывает, я готов рискнуть. Обоюдная выгода.
– Сначала это, – наклоняюсь и касаюсь губами ее приоткрытых губ. Глотаю длинный выдох, наполненный сладким медовым запахом, и замечаю, как Лера прикрывает глаза. Что это? Неприятие или симпатия? А, плевать!
Языком раздвигаю мягкую слегка шероховатую кожу, скольжу по зубам и ныряю в горячий и влажный рот. Лера дрожит и оседает в моих руках, стискивает плечи до острой боли. Тяну ее к себе и проталкиваюсь глубже, неистовей. Я хочу понять насколько долго я смогу не подпускать ее к своей душе, отдавая без оглядки бренное тело.
Это безумие. Безумие…
Острая огненная стрела летит по позвоночнику и натягивает ткань брюк, а меня ведет по наклонной дорожке прямо в пасть забытья. Лера хватает меня за футболку, словно врасти хочет, внутрь пробраться. Когда тонкие пальцы вплетаются в волосы, я понимаю, что еще шаг, и меня не остановит наше безумное и скоропостижное знакомство. Я просто возьму ее здесь и сейчас, даже если будет сопротивляться.
Отстраняюсь и придерживаю девушку, обвив ладонями узкую талию. Лера смотрит распахнутыми глазами, затянутыми дымкой возбуждения, и сипло говорит:
– А второе?
Прячу в своей ладони ее руку и веду из комнаты по коридору на второй этаж.
В кабинете пахнет старой кожей и книгами. Единственное окно прикрыто темными римскими шторами. На диван не смотрю, чтобы не воображать, как Лера садится на него, раздвигает ноги и подается навстречу.
Дыхание рвет грудь и, сцепив зубы до боли, я веду девушку к столу.
А на столе, дубовом столе…
Стоп!
Не бывает так, чтобы первый пробный шаг оказался нелепой промашкой и ошибкой. Хотя у меня все бывает. Деньги льются в руки без особых усилий, а вот с личной жизнью не везет.
Я давно готовился, знал, что наступит время, и я решусь попробовать освободиться от проклятия, но сейчас, когда достаю документы из сейфа, понимаю, что рискну даже умереть ради всего этого. Три месяца приятной боли мне обеспечены, а дальше хоть трава не расти на могиле – все равно. Потому что быть бесконечно в одиночестве, работать, не зная цели, бесполезно тратить воздух, наполняя грудь, и надеяться, что следующий день или ночь станут последними – это еще хуже.
Одним взглядом прошу девушку присесть.
Валерия туже заворачивается в мой халат и осторожно опускается в кресло напротив. Я в прямом смысле прячусь за стол, потому что возбуждение на грани фола. Держу руки на папке и долго не могу решиться толкнуть ее немного вперед.
Лера не сводит глаз с моих рук, кусает губы, а потом раскрывает правую ладонь.
– Я готова, Генри, что бы там ни было.
Ее голос льется по венам, и на миг мне кажется, что я все еще сплю. В пальцах стучит ток, а под горлом желание взять краски и увековечить ее облик именно таким: трогательно-задумчивым, но открытым. Края халата приоткрываются, когда она наклоняется вперед и касается уголка папки. Не дышу, потому что еще одно движение и я просто разорвусь.
– Что там? – настойчиво тянется Лера. Вот уже я вижу округлости ее груди и полумесяцы сосков, что выглядывают из халата. Увожу взгляд немного выше и натыкаюсь на ее губы.
– Ты должна дать слово, что подумаешь, – придерживаю рукой и пропускаю через зубы горячий воздух. Выжидаю, когда девушка кивнет, и только тогда отдаю папку. – Я оставлю тебя на несколько часов, мне нужно по работе отъехать.
– Я могу это взять домой? – она не отводит глаз и слабо улыбается. – Хочу отца увидеть. Пожалуйста.
Думаю несколько секунд, а вдруг засмеет и откажется? Как я потом сохраню все это в тайне? Доверять девице, что росла рядом с чудовищем, опрометчиво, но я доверяю.
– Конечно. Я отвезу тебя.
На углу стола забытый рабочий мобильный. Включаю его, и ловлю сотни пропущенных сообщений. Быстро набираю смс Егору с указаниями, что делать и, убедившись, что он прочитал, снова выключаю телефон. Не люблю я эти гаджеты, чувствую себя пленником электронного мира. Хватит с меня душевной клетки и без сотовых.
– Только у меня кроме платья ничего нет, – Лера опускает голову и стискивает пальцами кожу папки.
– Я знаю. Иди в комнату, а я что-то придумаю.
Она поднимается, а я не успеваю отвести глаз и замечаю, как разлетаются полы халата, и нежная белая кожа бедра оголяется. Сглатываю и прячу взгляд.
– Спасибо, Генри, – сумбурно говорит Лера, убегая из кабинета. И, когда она исчезает в коридоре, я сбрасываю напряжение с плеч и ныряю лицом в ладони. Хочется заорать, но терплю. Хочется спать, но не сплю. Меня просто трясет от глупости, что я сейчас творю. Это ведь петля, настоящая петля вокруг шеи, но я, идиот, ведусь на долбанное влечение и коварную интуицию. А вдруг все получится?
Глава 15. Валерия
Владелец десятков картинных галерей, нескольких деревообрабатывающих мастерских, магазинов «Кисти и краски». У Севера есть выставочные залы, художественные школы – столько всего, что я даже не вспомню, а сам, как настоящий испуганный ребенок. Прячется, не договаривает, отмалчивается.
Даже дом его напоминает логово заблудшей души: пустой и холодный. Цветы, ковры, картины, но все такое бездушное, будто среди этих стен ходит он один.
Я не успеваю папку открыть: Генри стучит в дверь комнаты и, не дожидаясь ответа, заходит внутрь. Хозяин. Властно бросает на меня взгляд, и моя кожа покрывается мурашками от невидимого прикосновения его глаз.
– Это одежда. Прошу, поторопись. Мне нужно на встречу успеть, – его голос поменялся с бархатисто-теплого на прохладно-льдистый. Или он такой и есть, или прячется, как улитка в надежном домике. Подозреваю, что второе.
Перехватываю пакет: это так неожиданно, что кто-то беспокоится обо мне без просьб, понимает без слов, видит сам, в чем я нуждаюсь. Я привыкла, что меня только пинают за помощь, за надуманные оплошности, а здесь…